– Мальчишка? – переспросил я, с трудом подавляя желание обматерить этого расфранченного скота с ног до головы. – Господа, я что, по-вашему, похож на человека, которого интересуют мальчишки? Вы это серьёзно?! Ну тогда скажите спасибо, что у меня руки связаны!
На этот раз он пнул меня в бок, как раз по тому месту, которым я ударился о камень. Умело пнул, я бы лучше не сделал…
Когда я отдышался, главарь всё тем же бесконечно терпеливым тоном повторил:
– Где мальчишка? Не прикидывайся дурачком, ты отлично понимаешь, о ком я. Вас видели вместе.
– Вы определенно меня с кем-то путаете, – покачал я головой. – С кем это меня видели вместе? С той девицей на постоялом дворе в Мерте? Так она же не сказала, что замужем, а на ней не написано… тем более, что я и читать-то толком не умею, я ж сказал уже…
Главарь шумно выдохнул – похоже, я основательно его взбесил.
– Значит, по-хорошему говорить не желаешь… – процедил он. – Ну что ж… Будем разговаривать по-плохому. Вы там что, заснули?
Он отошел в темноту, а я попытался привести мысли в порядок и сообразить, что такого может оказаться у них в арсенале… Ножи-веревки-угольки? Воды точно нет, разве что во флягах…
Тут один из бандитов подволок кожаное ведерко с водой и плюхнул его рядом со мной. Хм… я здорово ошибся…
Меня рывком поставили на колени. Главарь снова задушевно спросил:
– Ну что, не вспомнил мальчишку? Нет? Ну ладно. Давайте!..
Кто-то сгреб меня сзади за волосы и окунул головой в ведро. Мать их так, они что, в придорожной канаве эту воду набирали?! Мутная, с тиной, а на дне, похоже, лягушка плещется!..
Выждав немного, я начал дергаться. Меня всё так же за волосы выдернули на воздух. Главарь, не дожидаясь, пока я отфыркаюсь, рявкнул мне в лицо:
– По-прежнему не припоминаешь?!
– Никак нет, – издевательски ответил я и скосил глаза на того, кто меня держал. – Милок, ты б лягушку из ведра выудил, что ж живую тварь зря мучить!
Главарь позеленел от злости и подал знак. Меня снова макнули в воду. Если так дальше пойдет, этот придурок мне все волосы повыдерет, вцепился, как репей…
Продолжалось это довольно долго. Будь на моем месте один мой старый приятель, он бы это ведро давно выпил. Я бы тоже мог, но только хлебать воду из канавы не согласился бы ни за какие коврижки…
Держали меня под водой всё дольше и дольше – главарь окончательно вышел из терпения. Мне же всё это порядком надоело, поэтому во время очередного погружения я решил заканчивать с этой развлекаловкой. На самом деле-то я мог продержаться под водой вдвое дольше, но моим приятелям об этом знать определенно не полагалось. Поэтому, потерпев немного, я задергался, пуская пузыри, а там и вовсе утих, свесив голову, как увядший луговой цветик.
– Эй, вы что, утопили его? – не на шутку встревожился главарь, и меня разложили на травке. – Шкуру спущу!.. Без него мы парня ещё долго искать будем!
– Нет, вроде живой… Ща оклемается, – буркнул другой голос, и чья-то мощная длань отвесила мне оплеуху. Потом вторую. Я не реагировал, хотя больше всего мне хотелось ответить. Ну и что, что руки связаны? Ноги-то свободны! – Здорово, видать, нахлебался…
– Сейчас очухается, – пообещал главарь и отвесил мне такой пинок, что я невольно взвыл и открыл глаза. – Я же говорил…
Он задумчиво потеребил нижнюю губу.
– Сдается мне, таким манером с тобой не сладить, – произнес он наконец и легонько пнул ведро. Оно опрокинулось, выплескивая вместе с водой ошалевшую от радости лягушку. Странно, что она до сих пор не превратилась в принцессу, вдоволь наелозившись по моей физиономии… – Попробуем проще…
Он щелкнул пальцами, и рядом мигом выросли ещё двое здоровяков.
– Давайте-ка, – кивнул он на меня. – Объясните этому упрямцу, что со мной лучше дружить…
Ничего не могу сказать, объяснения были крайне доходчивыми. Я даже не пытался сопротивляться, – да не особенно и посопротивляешься со связанными за спиной руками! – только старался вжать голову в плечи и подтянуть колени к подбородку… Всё равно они меня так уделали, что родная мать не узнала бы. Хотя она и так бы меня не узнала, как, впрочем, и я её…
– Так и не вспомнил? – участливо спросил главарь, когда на меня опрокинули пару ведер всё той же тухлой воды, чтобы привести в чувство. – Какая жалость!
Я языком ощупал зубы – вроде все были на месте, – сплюнул кровь и кратко охарактеризовал моё отношение к людям вроде этого вот типа. По-моему, такого ему выслушивать ещё не доводилось, потому что на пару секунд он просто остолбенел. Потом всё же отмер и ушел ко второму костру.
Я уж было понадеялся, что до утра от меня отстанут, но не тут-то было…
Главарь бодрым шагом вернулся, да не один а с небольшого роста мужичком, тут же начавшим деловито раскладывать на травке какие-то штуковины.
– Начнем с чего попроще, – заявил мужичок и сунул в костер пару железок. – Обычно и этого бывает достаточно.
– Ему – может быть, – кинул главарь. – Но не мне…
Он так оскалился, что мне стало ясно: он рассчитывает со мной славно позабавится при помощи этих вот железяк… после того, как из меня выбьют всё, что их интересует, конечно. Но это ещё бабушка надвое сказала!
– Ну-с, посмотрим, – пробормотал мужичок, вытягивая из костра раскаленную докрасна железку. У них, наверно, в каждом отряде по такому вот… умельцу. –Звать-то тебя как, бедолага?
– Эльберт, – ответил я, вовсе не собираясь упираться и ещё больше портить себе шкуру из-за такой малости.
– Вот видите, господин, молодой человек вполне готов к сотрудничеству, – удовлетворенно хмыкнул мужичок. – Родители-то есть?
– Нету, – вздохнул я. Почти не солгал, кстати! Может, где-то и есть люди, произведшие меня на свет, только я их никогда не видел.
– Эх, значит, и не ждет тебя никто… Жены-то, небось, и подавно нет? – продолжал душевно расспрашивать мужичок. – Лет-то тебе сколько?
– Двадцать три… будет… – снова соврал я, зачарованно глядя на покачивающийся у меня перед глазами раскаленный железный прут.
– Обидно умирать в таком юном возрасте, – покачал головой мужичок. – Самое золотое времечко… Да и калекой остаться тоже приятного мало. Да ещё из-за какого-то мальчишки, которого и знать толком не знаешь…
– Какого ещё мальчишки? – очень натурально удивился я.
Главарь, до сих пор завороженно наблюдавший за игрой в вопросы-ответы, отмер и грязно выругался. Фу, противно даже – ни ума, ни фантазии…
Где-то в высоте пророкотало – не иначе как гроза собиралась.
– Увы, что-то ослабла у нас тяга к сотрудничеству, – вздохнул мужичок и вытащил из костра вторую железку – первая малость остыла. Я стиснул зубы. – Ну-ка, подержите его, чтобы не дергался! Эвон какой лось, зашибет ещё ненароком…
Я честно вытерпел примерно столько времени, сколько требуется, чтобы досчитать до полусотни, потом всё же не выдержал и заорал на весь лес…
– Ну неприятно, согласись! – Мужичок стоял надо мной, наблюдая, как я открытым ртом хватаю воздух. Перед глазами у меня плыли цветные круги. – Стоит ли того какой-то мальчишка?
– Какой… мальчишка?.. – выдавил я. В небе раскатисто громыхнуло, по верхушкам деревьев пробежал первый порыв ветра. – Не знаю, о чем это вы…
Ох, дурак я, не ту тактику выбрал! Надо было с самого начала вопить в голос, мол, не знаю я ничего и знать не желаю, пощады просить, в ногах валяться, а не разыгрывать из себя невесть кого… Теперь уж поздно что-либо менять. Всё равно – это я знал наверняка – никакими силами они не заставят меня выдать Итами. Вовсе не потому, что он мне так дорог, просто… Просто я останусь в живых ровно до тех пор, пока не расскажу им всего. После этого мне перережут глотку и бросят под каким-нибудь кустом – зачем им лишние свидетели? Есть смысл продержаться подольше, разве нет? Глядишь, они устанут, завалятся спать – темно уже, да и гроза собирается. Может, ночью удастся развязать руки… главное, чтобы я был в силах задать деру!
– Какой упрямец, – довольно усмехнулся мужичок. Его моё упорство, похоже, радовало. – Одно удовольствие с такими работать. Давайте-ка, господин, я вот что попробую…
Что он хотел на мне испробовать, я, к счастью, так и не узнал…
Внезапно раздался оглушительный треск, словно в небе над нами разорвался огромный кусок материи, на мгновение стало светло, как днем. Огромная ветвистая молния ударила, казалось, совсем рядом – и в тот же миг неестественным голубоватым пламенем вспыхнула громадная ель рядом с лагерем. Оглушительно заржали перепуганные лошади, послышались крики – похоже, кони сорвались с привязи и теперь разбегались. Лови их в темноте… Я хотел было свистнуть, подать знак моему коню – не хватало, чтобы он потерялся, – но свистеть разбитыми губами было совершенно невозможно…
– Да что там происходит!? – заорал главарь, кидаясь на подмогу своим людям, за ним сорвались и остальные, включая добродушного мужичка.
А я?.. А что им обо мне волноваться – я связан, да и вообще чуть жив! Никуда не денусь…
Вот он, мой шанс! Я как раз начал продвигаться к костру – конечно, я и руки здорово пожгу, пока веревки перегорят, но другого-то выхода не было! – когда почувствовал прикосновение чьих-то пальцев к своим запястьям и услышал напряженное сопение.
– Итами?.. – Я остолбенел.
– Тш-ш-ш! – шикнул он мне в ухо, и – я почувствовал – начал резать веревки.
– Я тебе что сказал делать, поганец ты эдакий? – шепотом выговаривал я. – Я тебе велел драпать, не оглядываясь, разве нет?
– Что же я, должен был тебя бросить?.. – шмыгнул носом Итами, и по голосу его я понял, что мальчишка перепуган донельзя. А вот поди ж ты… – Давай, Ренар, поднимайся!
Ну, с третьей попытки мне это удалось. Пригибаясь (вернее, это Итами пригибался, а я так просто не мог разогнуться), мы шуранули в кусты. В лагере всё никак не могли справиться с огнем, помог бы дождь, но гроза оказалась сухая, только молнии сверкали…
– Конь мой… – выдохнул я сквозь стиснутые зубы, рассовывая по карманам свой арсенал – успел всё же сгрести. – Постой, Итами… куда мы без лошади… Свистни, что ли, слышал, как я это делаю?
Итами послушно закивал головой и довольно фальшиво свистнул. Получилось совсем не похоже на меня, но я понадеялся, что в такой суматохе сойдет…
Похоже, моё везение всё же решило повернуться ко мне лицом, потому что конь Итами услышал. Я издалека заслышал, как трещат кусты, а вскоре мне в плечо ткнулась лошадиная морда. Я схватил коня под уздцы и скомандовал Итами:
– А теперь пошли… Да не к дороге! Давай сворачивать на север…
– Зачем на север? Нам же на запад надо, в княжество Суок! – встрепенулся Итами.
– Будем стороной забирать, – сказал я. Голова варила плохо, и только одно я знал точно – надо убраться подальше от тракта, а по лесам они нас наищутся… – Давай, Итами, пошли, сил нет с тобой спорить… И… спасибо тебе…
– За что? – Вспышка очередной молнии высветила удивленные глаза Итами. – Я просто… я поступил, как должен был, разве нет?
– Ты должен был меня слушаться, – проворчал я…
…Я верно рассчитал, что ночью никто нас ловить не станет – этим головорезам разбежавшихся лошадей бы собрать и самим в себя прийти. В тому же припустил наконец дождь – ненадолго, но хоть следы смыл. Мы к тому времени были уже далеко…
Итами всё пытался проявлять обо мне заботу и уговаривал устроить привал. Я тоже больше всего на свете хотел свалиться под какой-нибудь куст и отключиться, но позволить себе этого не мог. На одной только силе воли я продержался до рассвета, а там уж мы были достаточно далеко, чтобы позволить себе какой-никакой отдых.
Мы очень удачно вышли к какой-то лесной речушке, не речке даже, а широкому ручью. Глубины там была мне по колено, но всё же проточная вода, а не болото…
– Пойдем вниз по течению, – сказал я, кое-как приведя себя в порядок. Одежду смело можно было выбрасывать, а я ведь недавно её купил! Хорошо ещё, что я запасливый (некоторые говорят – жмот), и старую одежонку не выкинул… – Куда-нибудь да выйдем… Гляди, речушка вроде на северо-запад течет, так что нам подходит.
– Ага, – кивнул Итами, посматривая на меня из-под густой челки.
Н-да, посмотреть было на что… Я сам-то, как своё отражение в воде увидел, испугался. Под левым глазом такой фингал, что глаза-то и не видно, да и вообще вся рожа в кровоподтеках. Ещё от хлыста этого гада рубец – шрам останется… Ладно… мало у меня шрамов, можно подумать! Ну и прочий организм тоже радовал взгляд приятной цветовой гаммой. Ожог к тому же болел немилосердно, но я прилепил к нему лист подорожника, и вроде полегчало. На мне вообще всё заживает, как на собаке.
– Давай, я зашепчу, – предложил вдруг Итами. – Я умею, ты не думай!
– Валяй, – вздохнул я. Итами посерьёзнел лицом, устроился поудобнее, положил руку мне на пострадавшее плечо и действительно принялся что-то приговаривать. На меня это бормотание действовало усыпляюще, так что я спросил: – Итами, а это не ты лошадок пугнул?
– Я, – кивнул он.
– И молния очень удачно в дерево попала, – продолжал я рассуждать. – Не твоих ли это рук дело, а?
– Да не отвлекай ты меня, Ренар, я же сбиваюсь! – вспылил Итами, но всё же ответил: – Ну, положим, моих… Нет, грозу-то не я вызвал, это мне не по силам, а вот молнию в нужное место притянуть – это пожалуйста, сколько угодно…
– Силен, пацан, – усмехнулся я и взлохматил Итами волосы. – Далеко пойдешь…
Помолчали.
– Ренар, а ты знаешь, что у тебя виски седые? – спросил вдруг Итами. – И вот тут, надо лбом пряди…
– Угу, – ответил я. Интересно, как это он разглядел? У меня волосы светлые, если особенно не присматриваться, то и не заметно. – Знаю, конечно.
– А отчего? – не отставал Итами.
– Наследственное, – сказал я. – Знаешь, некоторые лысеют к тридцати годам, а я вот седеть рано начал…
Итами кивнул и вроде бы удовлетворился таким объяснением, и славно: у меня не было ни малейшего желания рассказывать ему, при каких именно обстоятельствах я заработал эту самую раннюю седину.
Немного передохнув, мы двинулись дальше. Правда, ушли мы за день не особенно далеко – ходок из меня нынче был, прямо скажем, никакой. Хорошо ещё, лес был березовый, светлый, без густого подлеска, так что хоть с конем проблем не возникало. Был бы бурелом – обходить замучишься…
Солнце пригревало уже совсем по летнему, да и ночи стали на удивление теплыми. Можно было бы даже костер не разводить, только вот комары совсем распоясались – так-то они хоть дыма боятся.
Итами давно уже пятый сон видел, а я всё никак не мог заснуть, лежал, смотрел в небо и размышлял. Чрезмерные размышления меня никогда до добра не доводили – в результате я всё начинаю видеть в черном свете. Этот раз исключением не стал.
Чем дольше я думал, тем больше укреплялся в мысли, что ничего хорошего нас не ждет. По всему выходило, что шансов благополучно добраться в это самое княжество Суок у нас с Итами нет. Попросту нет, вот и всё. Да и неизвестно ещё, захотят ли нам помочь в этом самом княжестве, или попадем мы из огня да в полымя…
Я попытался представить себе логику действий наших преследователей. Значит, как это они станут нас икать? Книга излучает что-то этакое, и хороший колдун может засечь это "что-то" и определить примерное место поисков… Я напрягся и представил себе большую карту этой вот самой местности, расчерченную ровными квадратиками. Допустим, колдун укажет, что мы с Итами находимся вот в этом квадратике (я мысленно зачернил клеточку). Ну что же, всё зависит от того, насколько велик этот самый квадратик. Если он изряден, то остается надежда, что у преследователей не хватит людей, чтобы тщательно прочесать местность или оцепить эту область. С другой стороны, им вполне достаточно расставить своих людей на дорогах, около постоялых дворов, и тому подобного. Рано или поздно удача отвернется от нас, и мы на них нарвемся…
Интересно всё же, что излучает эта книга…
Я закрыл глаза, расслабился и, как учили, мысленно потянулся к этой самой книге, покоящейся под головой у Итами… И почти сразу же почувствовал ответное движение, будто нечто, сокрытое в книге, только и ждало, когда кто-то попытается войти в контакт.
Я терпеливо ждал, когда же книга проявит себя в полной мере. Дождался… Что-то словно коснулось моего открытого разума, и была это темнота… Но не теплая живая темнота ночного леса, и даже не спокойный вечный мрак глубоких подземелий, а какая-то непроглядно-черная, ледяная, липкая тьма, так и норовившая обволочь меня, утащить за собой… И, такой же ледяной и липкий, навалился смертный ужас, такого нельзя испытывать людям, от такого сходят с ума… Нет… не надо… Только не снова!.. Нет… Нет!.. Не-е-т!..
– Ренар!.. Ренар!! – Кто-то настойчиво тормошил меня. Я раскрыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо Итами. – Ренар, тебе что, кошмар приснился? Ты так кричал во сне…
Я молча взял Итами за плечи, подержался за него немножко, стараясь унять бешено колотящееся сердце, потом выпустил мальчишку и как мог спокойно сказал:
– Да, Итами, кошмар… Ты спи, со мной всё в порядке…
Итами посмотрел на меня недоверчиво и послушался, правда, придвинулся поближе ко мне и взял меня за руку. Через пару минут он снова уютно засопел, а я всё так и пялился в ночное небо, чувствуя противную дрожь во всем теле.
Вот оно что… Вот оно как… А я-то надеялся забыть, отчего у меня в неполные тридцать полголовы седины… И откуда у меня этот шрам на затылке – под волосами его почти не видно, но он противно ноет в плохую погоду… И почему я никогда не расстаюсь со своим конем…
Наверно, это судьба. Рок, фатум, как на юге говорят, – назовите как хотите, суть от этого не меняется. Мне, видать, на роду написано это… вот с этим…
В конце концов мне всё же удалось уснуть, хоть и снились мне теперь сплошь кошмары, да такие, что я то и дело просыпался в холодном поту. Хорошо ещё, не вопил больше…
Утром мне страшно не хотелось просыпаться. Всё равно пришлось, конечно…
Я отправился к воде умыться. Итами уже давно там плескался – просто водоплавающее какое-то, а не мальчишка. Я молча стянул через голову рубашку – синяки мои слегка поблекли, зато сделались на диво разноцветными. Радужными даже, я бы сказал…
– Ренар, какая у тебя татуировка! – заметил вдруг Итами. – Как это я раньше не увидел? Можно посмотреть?
– Смотри, – милостиво разрешил я. Итами, почти уткнувшись носом в моё плечо, принялся водить пальцем по замысловатым извивам вытатуированных линий.
– Слушай, Ренар, а откуда она у тебя? – поинтересовался он.
– Да… – неопределенно махнул я свободной рукой. – Один приятель наколол по пьяни…
– Ничего себе! – не поверил Итами. – Если он по пьяни такое делает, что ж он может, когда трезвый?
– А он трезвым никогда и не работал, – ответил я. – Ему вдохновение нужно было.
– Здорово… – восхищенно вздохнул Итами.