XVI. ТРЕВОЖНАЯ ВЕСТЬ
Крепко спал в эту ночь Кондрат, утомленный дневными тревогами. Под самое утро он проснулся от грохота. В узкое окно поноры уже просачивались тусклые лучи рассвета. Полутемная горница была наполнена стуком. С трудом разлепив веки, он увидел, что дубовая дверь, запертая на щеколду, дрожит от дюжих ударов.
– Эгей, кто там? - спросил он.
– Пугу, пугу, казак с лугу! - по-запорожски ответил знакомый мужской голос. И прибавил не то сердито, не то весело: - Я уже руки отбил, ударяя в дверь, - никак тебя, чертяку, не добудишься.
Натянув шаровары и сапоги, Кондрат отомкнул щеколду. В дверь просунулось длинное веснущатое лицо Яшки Рудого.
– Я гостя привел. Татарин молодой тебя по слободе с рассвета шукает. Все спрашивает Кондратку. Вот я и привел его к тебе.
– Спасибо. А где ж он? - спросил Хурделица, увидев, что за спиной Яшки никого нет.
– Я его манил сюда, да он, видать, пужливый… С коня сойти и то боится, как бы его, мол, ненароком не заневолили. Ты сам выйди. Он у плетня дожидается, - пояснил Яшка.
Кондрат накинул на широкие голые плечи жупан, опоясался саблей и вышел вместе с Яшкой из поноры.
Трава во дворе была еще мокрой от росы и клубилась паром под лучами встающего солнца. За плетнем, в зелени кустов, чернела фигура всадника. Хурделица только глянул на его тонкобровое лицо - сразу признал в нем того ордынца, что вместе с толстогубым татарином пытался вчера преградить ему дорогу в камыши заводи. "Да ты не зря здесь", - подумал казак с тревогой и невольно положил руку на эфес сабли. Но первые слова гостя развеяли его настороженность.
– Салям, Кондратка! Салям, кунак! Не узнаешь? - сказал ордынец по-татарски.
В памяти казака сразу встали картины встреч с пастушонком у татарского становища и Лебяжьей заводи.
– Озен-башлы, кунак! - крикнул удивленный Хурделица. Но в голосе его слышалась неуверенность. Нелегко было признать в степном воине юношу, которого он когда-то спас от клыков кабана.
– Ты таким джигитом вырос, что тебя и узнать мудрено, - сказал Кондрат. И взяв коня кунака под уздцы, проговорил решительно: - Слезай, лучшим гостем будешь! Слезай!
Но Озен-башлы не менее решительно отказался:
– Не могу! Времени совсем нет! И у тебя тоже нет. - Он вопросительно глянул на стоящего неподалеку Яшку Рудого.
Кондрат понял, что татарин хочет сказать что-то важное, предназначенное только для его ушей, и подмигнул Рудому. Яшка был понятлив и сразу оставил кунаков наедине.
Выждав, когда он отошел достаточно далеко, Озен-башлы, понизив голос, сказал:
– Кунак, большая беда грозит тебе. Вчера твоя пуля ранила сераскера здешнего, старшего сына Ураз-бея, нашего мурзы. Как только он встанет на ноги, сразу же приедет сюда со своими воинами, чтобы разыскать обидчика и отомстить. Тебя ожидает смерть, а на жителей слободы ляжет большой штраф. Сегодня же убегай подальше из этих мест. Остерегайся Ураз-бея, у него хорошая память, кунак!
С этими словами Озен-башлы неожиданно пришпорил коня. И, прежде чем Кондрат успел опомниться, исчез в зелени слободской улочки.
XVII. РАЗЛУКА
Предостережение кунака смутило Хурделицу. Он не притронулся к утренней еде, приготовленной матерью. Не мешкая, оседлал коня и помчался к Буриле. Не страх за свою голову гнал его к старому запорожцу - ордынцев он не боялся. Пока оружие было при нем, Кондрат знал, что врагам его не одолеть, но, ведая их обычаи, он страшился, что месть Ураз-бея может распространиться на его близких: старуху-мать и Маринку, на всю слободу. За девушку казак более всего опасался, зная жадность ордынцев. Красивая девушка - хороший ясырь, ходкий товар на невольничьем рынке…
В доме Бурилы он застал только старуху-сербиянку. На его вопрос, где хозяин, она показала иссохшей рукой в сторону степи.
– Туда ушли и старый, и Лука, и Маринка.
Известие, что Лука уже возвратился из своей поездки, обрадовало Кондрата. Он, не мешкая, поскакал в степь и вскоре обнаружил следы тех, кого искал. В небольшой котловине Кондрат заметил Бурилу и Маринку. Раздвигая крепкие прутики былинника - травы, похожей на крапиву, старик отбирал тоненькие, словно голубые жилки, стебельки какого-то другого растеньица. Он вырывал их с корнем и передавал Маринке, которая вязала небольшие снопики.
Увидев встревоженное лицо Кондрата, Маринка бросила в сторону снопик и поспешила ему навстречу. Недоброе предчувствие взволновало ее сердце.
– Ой, Кондратко, никак беда? - всплеснула она руками.
Кондрат соскочил с коня и отдал ей поводья.
– Не волнуйся, беды пока нет. Попаси коня в стороне, а я к деду. Разговор к нему есть, - попытался он успокоить Маринку. Но сердце ее чувствовало, что это не так. Взяв коня под уздцы, она пошла вслед за Кондратом. Бурило тоже был встревожен.
– Нашкодил добре, - покачал чубатой головой старик вместо приветствия, высекая огонь для своей люльки.
Хурделица понял: Маринка уже поведала деду о вчерашней стычке с ордынцами. И рассказал подробно о предостережении Озен-башлы.
– Накликал ты, Кондратка, беду - татары за обиду мстят люто, а Ураз-бей сам видишь какой! Теперь и тебе, и всем нам, - старик показал рукой в сторону слободы, - ухо востро держать надо. Неладно получилось, неладно!
Старик с сердцем выдохнул облако табачного дыма и вдруг, вытянув из-за кушака пистолет, выпалил в воздух. Он сделал знак, призывающий к молчанию, и стал прислушиваться к шуму ветра в степной траве.
Скоро послышался далекий звук, напоминающий пение рожка. Затем из далекой рощицы галопом выехал всадник и помчался прямо к котловине. Кондрат издали узнал в коннике - по развевающейся черной бороде и плотной фигуре - Луку. Подъехав к котловине, Лука выпрыгнул из седла и быстро подбежал к Буриле:
– Что случилось, хозяин? Чего звал? - спросил он с тревогой в голосе.
– Садись и слушай, - пригласил Бурило и сам, поджав по-турецки ноги, сел на траву.
Лука, Кондрат и Маринка последовали примеру старика.
- Беда не идет, а, как коршун, летит на нас,- сказал старый запорожец и поведал Луке об угрозе.
Серб молча выслушал рассказ и задумался. Потом поднял встревоженное лицо.
– Кондрату уходить надо с этих мест. Пайцзу я ему от сераскира добыл. Пусть завтра же на рассвете идет с чумаками в Хаджибей. А когда вернется с солью, татары его искать позабудут… Матери Кондрата с Маринкой надо тоже из слободы от глаз ордынских немедля скрыться. Есть куда! В тайный зимовник твой, Бурило! Тебе же, хозяин, наезда басурман бояться не след, ты их от хвори не раз спасал, да и стар, чтобы тебя им неволить А вот коней да скот от них все же на зимовник сгони, не то уведут. А Кондрата я буду до Очакова провожать. Может, что о жене моей несчастной там узнаю.
– Разумен твой совет, Лука. Пусть так и будет. От беды надо уходить немедля. Скачи, Кондрат, к матушке своей и вези ее со всем прибытком в мой зимовник тайный. Маринка тебе дорогу укажет. И стадо свое гони ко мне. Вместе скот от ордынцев спрячем. А сам готовься на заре в поход чумацкий!
Слова Бурилы подхлестнули Кондрата.
– Маринка, поехали со мной! Матери поможешь собраться в дорогу и путь к зимовнику покажешь.
Кондрат свистнул иноходца. Быстро усадил в седло девушку, а сам примостился сзади.
Когда Бурило с Лукой поднялись с земли, расправляя затекшие ноги, Кондрат с Маринкой уже мчались в сторону дома.
На исходе теплой туманной ночи из слободы на степную дорогу выехал чумацкий обоз. Семь возов, нагруженных провиантом и фуражом, необходимыми для далекого похода, тащили запряженные парами волы.
За обозом, слушая тихое позвякивание окованных колес о сухую землю, шли Кондрат с Маринкой. Девушка долго провожала казака. Лишь когда над степью, гася звезды, всплыла первая полоска зари, они расстались.
Кондрату запомнился последний Маринкин поцелуй, солоноватый от слез.
Догоняя бегом караван, успевший далеко уйти вперед за то время, пока он прощался с невестой, Кондрат вдруг почувствовал странную усталость. Обессиленный, как после очень тяжелой работы, он повалился на душистое сено возка.
Лука, сидящий на возу рядом с Чухраем, сочувственно улыбнулся в свою черную курчавую бороду.
– Разлука с милой, как хворь, друже…
Кондрат ничего не ответил. Ему было так горько, будто он только что испил кухоль полынного настоя, которым, бывало, лечил его в раннем детстве дед.
XVIII. ПУТЬ
Волы, покачивая широкими вилами тупых рогов, медленно тянули чумацкие возы. Такая езда злила Кондрата. Вспоминая своего быстрого коня, он прикрикивал на неторопливых яремных:
– Швыдше, ледачи (ленивые (укр.)) чорты, швыдше!
Но ни окрики, ни удары кнута не прибавляли прыти "ледачим чертям". Они по-прежнему шли медленно, лениво отгоняя хвостами слепней и мух.
В первый же день пути Кондрат, будучи не в силах сдержать свое раздражение, так громко выругался, что разбудил задремавшего на возу Луку.
– Тебя овод укусил, что ли? - испуганно спросил очнувшийся от сна серб.
– Коли овод, то это б еще ничего. Я б стерпел… А то глянь, как они плетутся, - в сердцах стеганул кнутом по рыжим воловьим ляжкам Кондрат. - Всю душу, проклятые, выматывают!
– А ты зря их так! Зря. Волы свое дело знают, - ответил, протирая заспанные глаза, Лука.
Кондрат глянул на сонного серба. "Спросонок, видно, по недомыслию брешет", - подумал он и лукаво прищурился:
– Кого на сон тянет, то такая езда в самый раз…
Серб сердито нахлобучил свою высокую шапку на сросшиеся брови:
– Еще постигнешь мои слова…
Через несколько дней, свыкнувшись с воловьим спокойным шагом и убаюкивающим поскрипыванием воза, Кондрат и в самом деле постиг смысл этих слов. Ему открылись преимущества езды на волах. Какая бы ни была дорога: раскисал ли шлях от внезапного ливня, то ли путь шел крутым подъемом - волам все это было нипочем. Они трудолюбиво преодолевали все препятствия на пути и с той же скоростью тащили возы, как и по хорошей дороге, делая за сутки по двадцать верст. Каждый день в пути был похож на другой - время шло размеренно, неторопливо. На рассвете чумаки отправлялись в дорогу. В полдень, когда солнце начинало сильно припекать, выпрягали волов из возов и располагались табором. Подкормившись пшеничной кашей, заправленной свиным салом, отдыхали, а затем снова до первых звезд продолжали поход. Степь, где проходили чумаки, казалась дикой и безлюдной. Но это только казалось. На самом деле с обеих сторон чумацкого шляха ответвлялись незаметные для неопытного глаза тропы, которые вели к человеческому жилью - зимовникам и слободам.
Кондрат посмотрел на Чухрая. Не раз Семен, рискуя головой, колесил между Очаковом и Хаджибеем, посещал ордынские становья, ища следы пропавшей жинки. И ныне он охотно пошел в поход с Кондратом за хаджибейской солью с надеждой узнать что-либо о своей Одарке. Он, как и Лука, хорошо знал эти края. Их сроднила схожая беда - у обоих жены были угнаны в неволю. И старый казак быстро сдружился с сербом. Лежа на возке, они вели бесконечные разговоры. Оба сразу же примечали скрытые места в степи, распаханные под жито, незаметную дымку хутора за далекими буграми, а то просто чувствовали запахи близкого ордынского улуса.
Кондрат часто разворачивал берестовый чертеж, сверял по нему пройденную дорогу, наносил новые отметки речек, ставков, оврагов, тропинок, холмистых перевалов. В этом помогал ему Семен. Он часто говорил Кондрату:
– Ты не думай, что степь безлюдна. Многие глаза следят за нами, а особенно недруги - ордынцы. Вон, глянь-ка, - Чухрай указал в сторону, где, казалось, никого не было. - Бачишь?
Кондрат, напрягая зрение, увидел там в травяном просторе несколько удаляющихся черных точек.
– Это конные ордынцы. Табор их, должно быть, недалече здесь. Они, наверное, нас заприметили, как только мы из слободы выехали. А вести они передают быстрее ветра. О нас уже и в Очакове, наверное, знают. Не сегодня-завтра будет нам ордынская проверка…
Но день шел за днем, а проверки ордынской, о которой говорил Семен, не было.
Дорога по-прежнему оставалась полупустынной. Изредка только встречались чабаны-баранники, перегоняющие отары овец, а еще реже - чумацкие караваны, идущие с солью от Хаджибея.
Радостными были такие встречи. Незнакомые чумаки, встречаясь друг с другом, обнимались, как старые друзья пли родные братья, троекратно, по обычаю, целовались в уста, делились всем, что видели в пути, предостерегали друг друга от грозящих опасностей. Встречи были такими сердечными, что только горилки не хватало отметить их радость. Однако чумаки, верные старому запорожскому обычаю, никогда не потребляли в походе хмельного. Считалось, что нарушивший этот запрет чумак совершал тягчайшее преступление против всего товарищества. Караваны расходились, но долго еще на возах шли разговоры о тех, кого только что повстречали на дороге.
Лишь на девятый день пути, когда чумацкий обоз подошел к степному ручью, показалось около полусотни конных татар. Кондрат, не выпуская из рук заряженного кремневого ружья, прикрытого тулупом, лежал на возке, притворяясь спящим. Он нахлобучил на лицо папаху, чтобы не быть случайно узнанным лазутчиками Ураз-бея, и незаметно передал пропуск едисанского сераскера Луке. Серб подал пайцзу военачальнику татар, похожему на обезьяну.
Почтительно поднеся пайцзу к глазам, словно для того, чтобы получше разглядеть эту медную пластинку с вырезанным на ней изображением стрелы, ордынец вернул ее Луке. Затем молча объехал обоз, внимательно разглядывая чумаков, как бы желая запомнить каждого. Несколько мгновений взгляд его задержался на Кондрате.
Татарина заинтересовал растянувшийся на возу красавец-казак. Желая разбудить спящего, он легонько хлестнул по его сафьяновым сапогам ремневой нагайкой. Но Кондрат не шелохнулся. Это понравилось татарину.
– Урус спит. Крепко спит - татарину хорошо, спокойно. Татарин режет, когда урус спит,- обратился он к своим воинам-ордынцам, которые в ответ на его слова громко рассмеялись.
Военачальник тоже оскалил в улыбке крепкие, похожие на волчьи клыки, зубы и отъехал от Кондрата.
– Готовь на обратном пути десятую долю соли! - крикнул он Луке.
– Мы десятую долю только сераскеру платим, - возразил, прикидываясь удивленным, Лука.
Но татарин сделал вид, что не слышит серба.
– Готовь десятую долю, - упрямо повторил военачальник. Он хлестнул коня и со всем отрядом быстро растаял в пыльном мареве.
Пройдя вброд ручей, чумаки взошли на холм и увидели в долине ставок, вокруг которого раскинулось большое село.
– Здесь казаки, что из Запорожья утекли, живут - "нерубаи", как они себя кличут. Они поклялись не воевать, не рубить басурманов. За это им турки да татары позволение дали тут поселиться, недалеко от Хаджибея. Слобода их так и нареклась - Нерубайское, - рассказывал Лука чумакам, пока обоз спускался с холма к поселению.
В слободе Кондрат любопытства ради пошел глянуть, как живут "нерубаи". Большинство их построек состояли из понор, хотя встречались и мазаные хаты.
– Таись не таись - мы у татарина и у турка все равно на виду. Что хату, что понору лепи - все равно басурманы наезжают, грабят, - сказал Кондрату один "нерубай", пожилой казак с истомленным, желтым лицом. От Кондрата не укрылся голодный блеск в глазах ребятишек, одетых в лохмотья, и скорбные тени на худых лицах других "нерубаев". А ведь стояла осень - самая сытая пора для слобожан.
"Что же здесь будет к весне?" - подумал, покачав головою, Хурделица.
– К весне будет худо, - словно угадывая его мысли, сказал желтолицый. - Весной у нас всегда народ мрет от голода. Да как голоду и не быть? Татарин да турок все лучшее, что узреет в хате, обязательно отбирает. Особенно глаз у татарина на скотину, на лошадь. Лишь кто из слобожан доброго коня выкормит, ордынец сейчас же сведет его - иль обманом, иль силой. Да если бы только скотину - людей тож… Вот ты, гляжу я, чумак справный, - продолжал он, невесело улыбаясь. - Потому у нас в слободе долго не прожил бы: обкрутили б арканом тебя ночью басурманы да и в неволю продали. У нас как заведется у кого девка красная аль хлопець видный, сейчас басурманы и полонят. Разменяют волюшку нашу на золотые монеты. До ясыря татары и турки зело охочи. Поэтому у нас в слободе жинок мало. Вот казаки и начали себе жинок у басурман промышлять, как они у нас. Сейчас многие "нерубаи" на татарках женаты, а то на волошках или на турчанках. Кто где добыл себе жинку, с тою и живет… Может, и ты себе в нашем краю дружину (жена (укр.)) сыщешь… Поди, еще не женат, - пошутил нерубаец.
– Коли дочь хана аль паши встретится - еще подумаю, - отшутился Кондрат, хотя от слов казака на душе у него было невесело.
Он обошел все селение и в каждой хате видел одно и то же: нищих, голодных людей, запуганных поработителями. "А ведь всего тут, кажись, вдоволь, чтобы жить хорошо: и земли плодородной, и воды рыбной. Видно, супостаты проклятые дохнуть не дают. Нет, из нашей слободы сюда, поближе к турку, перебираться не стоит. Это словно из огня да в полымя. Правду говорят: Ханшина - хуже панщины. Так куда же мне с моей Маринкой податься? Куда? И есть ли она, та вольная земля, где бы не ждала нас холопская доля?" - думал Кондрат.
С этими грустными мыслями он вернулся в табор. Здесь серб уже прощался с чумаками. Он торопился в Очаков, где его ждали ему лишь ведомые дела.
Крепко обняв Кондрата, Лука сел на невысокого татарского конька и погнал его по очаковской дороге.
Хурделицу опечалила эта разлука. Он привык к своему чернобородому другу, разделявшему с ним в походе нелегкую обязанность вожака обоза. Молодой казак вздохнул. Он спрятал в потайной карман медную пайцзу, отданную ему Лукой, и повел чумаков на Хаджибей.
Утром, на третий день после выхода из Нерубайского, чумаки взошли на плоский холм, расположенный между двух обширных лиманов. Отсюда, с высоты, Кондрат увидел море. В волнах широкого залива дымился далекий берег, а на нем, словно серый камень, вросла в рыжую землю крепость.
– Невелика она издали, а глянь, сколь много земли под себя подмяла, - сказал Чухрай.
Остановив волов, казаки долго разглядывали султанскую твердыню.
XIX. СОЛЬ
У самого лимана, на топком берегу, заросшем ярко-красной травой соляркой, чумаки распрягли волов, сдвинули возы в четыре угла - стали табором.
Максима Коржа, самого старшего по летам, оставили сторожить табор. Кондрат знал, что этот круглолицый верткий старик, даже разморенный солнцем, не приляжет под возок, а будет с заряженой пищалью зорко оглядывать окрестность. Уже он-то не прозевает приближения турок или татар - вовремя оповестит товарищей.
Остальные чумаки разделись донага. С люльками в зубах, с табаком и огнивом, спрятанным в шапках, нахлобученных до бровей, лихо ринулись в лиман.
Эх, забурлила солнечная соленая вода, смывая пот и дорожную пыль с чумацких тел! Заходили вокруг пенистые волны, высоко полетели брызги! Развеселились хлопцы и стали в шутку топить высокого, как жердь, худого Семена Чухрая.