Старик всё понял правильно, и, не сводя с гостя колючего взгляда, молча указал на стол. Не успел Сэт застегнуть костюм и сесть на стул, маг расставил перед ним вытащенные из сундука угощения. Хотя угощения оказались совсем скудными - кусок холодной курицы и полупустая бутыль разбавленного вина. Но Сэт накинулся на это как черт, вырвавшийся из преисподней.
- Ну, так что там с твоей работой? - спросил он, бережливо отделяя зубами последние кусочки мяса от куриной косточки.
Глаза мага перестали быть колючими, а на губах заиграла улыбка. Выдвинув из-под стола второй табурет, он сел на него решительно.
- Что бы он не сказал, не соглашайся, - вдруг напомнил о себе Голос, звучащий в голове Сэта.
Он был таким неожиданным, что Сэт едва ли не подскочил на стуле, и широко распахнул глаза. Начавший что-то говорить маг, уставился на него изумленно и Сэту пришлось изображать подавившегося человека.
- Я понял кто это такой, - как ни в чем не бывало, продолжил Голос. - Это агент засланный сюда Гильдией магов. Не знаю, провинился ли он, или просто выслуживается, но он выполняет здесь долговременную миссию.
- Какую? - спросил Сэт мысленно, пока старик изо-всех сил бил по спине своего подавившегося курицей гостя.
- Если примешь от него задание - узнаешь. Но я бы не советовал. Маги оберегают свои секреты и свидетели им не нужны…
- Мне точно отказаться от его задания?… Ты здесь? Эй!
- Ну, так что все в порядке? - спросил маг, когда Сэт перестал кашлять.
- Да! - излишне бурно произнес Сэт. - Все отлично. Спасибо.
- Ну вот и хорошо. Так слушай же, юноша, - с важным видом продолжил он свою речь, -
я потомок древнего рода чародеев, известного еще до Войны Престолов. Мой род никогда не практиковал черную магию, однако это не мешало Гильдии магов объявить на нас охоту. Даже спустя триста лет, даже не смотря на то, что я последний отпрыск этого рода, Гильдия не перестает меня преследовать. Именно по этой причине я живу здесь на отшибе захолустного города и пасу овец в лесу. Но если жители узнают, что я маг - Гильдия вышлет за моей головой Охранителей. Так что…
- Я понял. Клянусь честью, что буду держать язык за зубами.
Саг удовлетворенно кивнул:
- Это хорошо, но еще не все…
- Не все?
- Видишь ли, когда жители Измора увидят, что рядом с моим домом распростерся десяток сожженных магией разбойников, они станут задавать вопросы, на которые мне нечего будет ответить. Соглядатаи Гильдии непременно об этом донесут и тогда… Ну ты понимаешь, что тела надо спрятать.
- Ты собираешься закопать их в лесу?
- Нет, это слишком опасно. Тут неподалеку есть глубокий колодец, рядом с которым никто не ходит…
Видя, что гостя покоробило при последних словах, хозяин поспешил заверить, что все не так уж и гадко.
- Я понимаю, что это грязная работа для столь высокородного человека как вы, но больше не к кому обратиться. На заднем дворе стоит садовая тачка, так что не придется слишком утруждаться. К тому же подумайте о деньгах…
- Признаться, с последнего времени я очень недолюбливаю колодцы. А почему бы вам самим не отвезти туда их тела?
- Видите ли, годы жизни изгоем оставили на моем теле заметный отпечаток. Кроме того что я стар, не могу поднимать большой вес - спина, будь она не ладна.
Сэт крепко задумался. С одной стороны, мистический Голос велел ему ни на что не соглашаться, но с другой… Во-первых, маг был довольно добр к нему: промыл раны, накормил - и Сэт просто не мог не чувствовать себя обязанным. Ну а во-вторых, и в-главных, если маг на поверку окажется таким негодяем, как утверждал Голос, то в случае отказа от задания просто испепелит его. В конце концов, Сэт узнал его тайну…
- Что же, моя честь не позволяет бросить тебя в такой затруднительной ситуации. Невзирая ни на что, обещаю свою помощь.
- Отлично, воин, - обрадовался старик, подхватывая посох и вскакивая с места. - Что же тогда не будем терять время.
Выйдя во двор, изгой указал Сэту на старую деревянную тачку, а сам отправился осматривать лежащие за оградой трупы. Он даже не попытался помочь Сэту погрузить тело первого незадачливого грабителя - с отрешенным выражением лица следил за тем, как нанятый "аристократ" пытается одновременно уберечь тачку от опрокидывания и погрузить на неё первое тело.
Как непротивно было Сэту притрагиваться к мертвечине, все же погрузка была завершена и первая тачка отправилась следом за магом.
Деревянное колесо душераздирающе скрипело на несмазанной оси, к тому же едва заметная тропа, по которой вел его маг, тянулась к руинам стоящем на крутом холме. С Сэта градом лил пот, и он уже считал, что соглашаться на помощь было большой ошибкой.
- Скажи, - заговорил он, когда понял, что срочно нужно отвлечься от работы, - магии трудно научиться?
Старик на мгновение замер, но, так и не обернувшись, продолжил идти вперед.
- Хочешь стать магом, воин?
- Почему ты называешь меня воином?
- Ты ведь не назвал свое имя, так что мне незачем называть тебя сиром.
Немного подумав, Сэт пришел к выводу, что старик намекал на его благородное происхождение. Должно быть, маги были людьми низкого сословия, и как прочие должны были выказывать в разговоре уважение с аристократами.
- Нет, я имею ввиду, другое. Ты впервые навал меня воином.
- Но ты же воин. Все аристократы воины - а ты, судя по тому, что я видел, один из лучших.
- Что же ты видел? - пыхтя от того, что проклятое колесо застряло в ямке, спросил Сэт.
- Я видел, как ты держишь меч - этого довольно, чтобы понять, что ты прекрасный воин. Уверен, когда освободиться место Защитника Империи, ты будешь одним из первых кандидатов рассмотренных Гильдией Защитников.
Сэт был немного разочарован, тем, что ему приходиться оставлять свое любопытство неудовлетворенным. Если с Гильдией магов всё в общем-то было понятно, то когда речь зашла о Гильдии Защитников, он потерялся в догадках. Но напрямую спросить мага-отшельника о так называемых Защитниках Империи, как впрочем и множестве других вещей, значило бы признаться в полной несостоятельности, как местного уроженца, да к тому же аристократа. Фактически тем самым он бы расписался под указом о собственной казни.
- Что же, пришли, - несколько неожиданно сказал маг.
Деревья расступились стоило лишь им подняться на вершину холма, большая часть которого представляло собой руины каменной башни. От нее осталось лишь часть стены, да хорошо сохранившийся фундамент, кольцом опоясывающий вымощенное камнем внутреннее пространство.
Сэт завес тачку в сохранившуюся арку ворот и остановился в самом центре живописных развалин. Нисколько не обратив внимания на прекрасную полную луну зависшую у них над головой, старик в овечьей шкуре проследовал к стене и зачем-то поковырял землю носком сапога.
Земля и камень под его ногами с готовностью расступились и под луной заблестело что-то металлическое. Тяжело вздохнув, старик наклонился и потянул на себя большое кольцо, прикрепленное казалось прямо к земле. Земля рядом с ним задрожало, камни принялись выступать над поверхностью, и вскоре в земле, со скрипом насквозь ржавых петель, отворился люк.
- Давай его сюда, - сказал маг Сэту, хватаясь за заболевшую поясницу.
Разумеется речь шла о теле разбойника, и Сэт подвез тачку прямо к дыре в земле. Бросив взгляд во внутрь, он замер наткнувшись на кромешную тьму - свет луны будто не желал туда проникать.
Рассвирепевший от боли в спине маг, изобразил страшную гримасу и нетерпеливо тряхнул рукой.
Жест был очевиден - Сэт столкнул с тачки тело в колодец и отправился за новым.
Несмотря на то, что маг остался баюкать боль в сорванной спине у люка, Сэт не стал использовать появившуюся возможность, чтобы сбежать. Маг показался ему довольно справедливым человеком, и поверившим в его слово чести. К тому же, Сэт всю жизнь так хотел верить в настоящую магию, что просто не мог предать мечту. Возможно, стоило напроситься к нему в ученики - такое подспорье в бою просто незаменимо в битве с демонами. А в том, что он их еще встретит, Сэт не сомневался - слова Сандры "Мы еще встретимся, Саймон Сэт" до сих пор звенели в его голове.
Но даже если маг-изгой все же решится убить свидетеля, он будет готов. Он не станет убивать его до тех пор, пока в колодце не окажется последнее тело разбойника. А как только вместо расплаты за труд, маг поднимет посох, чтобы убить, Сэт ударит его ножом прямо в сердце…
Думая так Сэт продолжал возить тела на холм, и под кислым взглядом молчаливо сидящего на камне мага, сбрасывать их в люк. Неожиданно до него дошла более материально составляющая суть дела. Когда он представил себе худший вариант развития событий, то понял, что не смотря на всю скорость и неожиданность атаки ножом, все же это оружие в связи со слишком короткой дистанцией ему не подходило. Меч, который он подобрал в лагере разбойников сломался в бою, а щит, который висел за спиной нуждался в срочном ремонте - ему немедленно требовалось найти подходящую замену.
А вспомнив о золотой монете, которую старик обещал за работу, понял, что если маг и вправду собирался от него избавиться, то среди трофеев он её не найдет - поскольку у него денег и не было. Вот же!
Вспомнив об играх в которых он проводил свободное время, он хорошо представлял себе, что ему нечего делать в городе без гроша в кармане. В самом деле, не милостыню же просить, чтобы купить краюшку хлеба?
Вернувшись к избе, он огляделся вокруг. Не считая спаленных огнем овец, здесь осталось только два тела. Сэт прошелся по карманам и поясам. Стараясь не думать о таком слове как "мародёр", он представлял, как занимается сбором трофеев, каким не возбранялось и даже рекомендовалось пользоваться в виртуальных играх.
Спустя несколько минут, в его руках лежало два тряпичных кошелька с кучей медяков и несколькими серебряными монетами с квадратными дырами внутри. Повертев одну такую в руках и убедившись в её грубой ковке и неразборчивой печати, он опустил её в кошелек, в который пересыпал все содержимое из другого.
С оружием так же не возникло особых проблем. У одного из разбойников была приличного вида железная булава - именно ею он при жизни едва не снес голову Сэта с плеч. Саймон взял ее в руки без лишних раздумий. Тяжелая, холодная и хоть и слегка проржавевшая, тем не менее, более чем грозная: ребра на её конце, как на удлиненной шестерне, внушили бы любому врагу серьезную опаску.
Повесив полуметровую железяку за специальное кольцо себе на пояс, Сэт погрузил очередное тело на тачку и отправился на холм.
- Что так долго? - спросил все еще неподвижно сидящий маг.
- Отдыхал.
- Сколько там еще осталось?
- Один разбойник и овцы.
- Ну, овец я пока брошу в погреб, - задумчиво произнес маг, наблюдая за тем, как Сэт аккуратно вываливает тело в люк, - и так уже перевыполнил план на месяц…
Сэт отложив тачку, удивленно повернулся к начавшему заговариваться старику… и оторопел. Привставший маг направил посох на него!
- Что за…
- Прости, воин, но ты слишком много знаешь.
На кончике деревянного посоха стало образовываться свечение - еще чуть-чуть и Сэт превратиться в такой же обгоревший кусок мяса как разбойники, которых он скинул в люк… Люк!
Прежде чем оранжевое сияние на посохе мага превратилось в огненный шар, с ревом сметающий всё внутреннее пространство башни, Сэт сделал единственное, что ему оставалось - исчез во тьме колодца…
Он ожидал, что упадет на сброшенные несколько минут назад тела разбойников, но когда в ноги ударил твердый пол, взвыл от боли. Руки метались в поисках электрического фонаря, так надежно спрятанного от мага, а в голове вращался хоровод рубленых мыслей.
- Ничего личного, воин, - раздался над головой знакомый голос мага. - Просто древний договор. Последнего разбойника я решил привести сюда сам, - на тот случай, если ты вдруг передумал и решил бы сбежать…
"Умный"…
Люк высоко над головой закрылся и без того кромешная тьма, стала абсолютно непроглядной.
Рука наконец нащупала фонарь и яркий луч разрезал черную пелену перед глазами. В первый момент Сэт вздрогнул всем телом, будто его неожиданно ударило током, а через мгновение он уже не мог дышать от страха.
Разрушенная как после бомбежки комната была населена. В дальнем конце находился постамент - на нем сгнившая деревянная стойка, на которой лежала большая развернутая книга. На её страницах замерли костлявые пальцы, а стоящий в полный рост их хозяин, казалось с большим удивлением, смотрел на свет фонаря.
На его плечах лежал длинный бесформенный плащ, но он не мог скрыть истинный облик - да и глазницы в которые не мог проникнуть свет, говорили о том, что перед Сэтом стоял скелет. Вот только этот скелет был не таким, какой стоял в кабинете биологии в Академии - хотя бы, потому что он сначала повертел головой, точнее черепом и уже после прикрыл черные провалы глазниц своими костлявыми руками.
- Это лич!!! - закричал голос в голове. - Тебе с ним не совладать. Спасайся. Беги!
Никогда прежде Сэт не испытывал такой паники, а ведь он прошел через многое! Луч фонаря заметался в поисках выхода, но комната была совершенно глухой, а единственный выход наверху не считался из-за того, что Сэт не умел летать!
- В углу, - продолжил кричать Голос, что было ему совсем не свойственно, - в правом углу!
Луч света метнулся в правый угол, но там были точно такие же стены как везде, и Сэт на секунду обмер от того, что погасла едва загоревшаяся надежда. Но все же, уголком мечущегося как напуганный заяц сознания, он распознал люк в полу.
Все это время за его манипуляциями, а так же за бегающим лучом света, очень внимательно следил любопытный скелет. Но когда Сэт дернулся на встречу спасительному люку, скелет будто ожил и потянул руку к приложенному к стене вычурному посоху.
Сэт заметил это лишь потому, что постоянно невольно следил за хозяином подземелья - заклинания которым он мог обладать были наверняка самыми могущественными - не зря же пропали все сброшенные сюда тела?
Впрочем все эти мысли проносились в голове, не оставляя после себя никакого следа. Время для него неслось скачками, то растягиваясь, то сжимаясь. Вот он дергает кольцо в люке - гнилые, обитые железом доски вырываются с корнем. Вот он подхватывает с пола отложенный на секунду фонарь и оборачивается к быстро приближающемуся скелету.
Сэт летит… Нет, падает вниз.
Лязгнув зубами, он свернулся на полу и в бесплодной попытке унять очередную порцию боли хватается за лодыжку, но одумывается. Встает и освещая себе путь узким лучом света, начинает ковылять по еще более узкому коридору.
У него была фора: лич не броситься за ним с такой высоты, но в стене под люком была прикреплена железная лестница, так что через минуту он отправиться в погоню.
Несмотря на пронзительную боль при каждом шаге, он заковылял быстрее. Перед ним раскинулись покрытые лишайником узкие коридоры, дверные косяки были увиты слоями мха и путины. Тут был настоящий лабиринт из коридоров и залов, со стен которых, обнажая бетонные плиты свисали клочья штукатурки.
Пустота - ничего кроме тьмы, облупленных потолков, сырости, и нераспознаваемого мусора под ногами. Коридор поминутно пересекают проходы в другие коридоры, комнаты и залы различной величины.
Но вот как заведено идущему вперед Сэту стали попадаться странные предметы. В одном из бесчисленных залов, на полу валялась покрытая слоем столетней пыли люстра из металла и хрусталя - ничего необычного, если не считать, что в ней еще сохранилось пара ламп накаливания. А на стене одного из коридоров на одном болте висела стеклянная табличка с облупившейся но еще читаемой надписью и стрелкой.
"Exit". На одном из мертвых языков, это значит "выход".
Прежде чем отправиться в указанную сторону, Сэт заглянул в одну из располагающихся рядом запутанную ассамблею комнат. Его привлек какой-то звук, что вероятно должно было его лишь отпугнуть - но от испытанного ранее ужаса, он будто бы перегорел и теперь не испытывал никаких эмоций.
Вот только, несмотря на полное отсутствие страха, заглянув в один из дверных проемов, он понял, что волосы на голове встали дыбом.
Черная от времени чугунная ванна была заполнена болотной жижей… а в ней неспешно плескался скелет. Появление постороннего он не заметил, нырнул глубже с головой, потом выплеснулся и стал потирать черепушку…
Забыв о терзающей ногу боли, Сэт развернулся и на негнущихся ногах просеменил прочь из занятой квартиры. Сердце бешено колотилось в груди, требуя выхода. Страх вместе со всеми чувствами вновь вернулся к нему. Теперь он шел заметно медленней, постоянно оборачиваясь и бросая луч фонаря по всем направлениям.
Когда он набрел на центральный холл с широкой бетонной лестницей, ведущей вверх и вниз, скрипнул зубами от разочарования - выход наверх был полностью завален, неподъемными блоками, массивными швеллерами и тоннами щебня. Зато та, что вела вниз, была заботливо кем-то расчищена даже от мелкого мусора.
"Ни за что туда не сунусь…"
Развернувшись на сто восемьдесят и с тревогой поглядев на индикатор заряда фонаря, он стал искать более лучший путь. С одного из коридоров донесся звук бряцающих шагов. Сэт бросился в угол и выключив фонарь замер и казалось разучился дышать.
Сначала вокруг стояла кромешная тьма, но по мере приближения шагов, стали кое-как проявляться очертания предметов. Из-за угла выбежала бесформенная фигура, присмотревшись к которой Сэт распознал скелета в кожаном тряпье, с круглым щитом и палицей как у Сэта. Но еще в его руках лежала какая-то длинная спичка с зажженным кончиком: не свеча - лучина.
Сэт вжался в стену, его рука, лежащая на рукояти булавы, взмокла от напряжения и пота, а сердце уже вырывалась из груди. Что-то почувствовав, скелет закрутил головой, но спустя мгновение вновь продолжил путь - вниз по лестнице.
Сэт сполз вниз, включил фонарь, и направив луч снизу вверх, стал разглядывать тень на потолке отбрасываемую собственным лицом.
- Я ничего не боюсь, - шептал он.
- Страха нет…
- Я не умру здесь. Всегда есть выход. И даже отсюда…
- Пять, четыре, три…
Когда Сэт досчитал до одного, встал и распрямил плечи.
Спускаться вниз, дальше от поверхности и в самое логово этих тварей не имело никакого смысла, так что Сэт намеревался продолжить поиск другого пути. Вот только его намерения столкнулись с преградой, стоило ему сделать шаг в коридор и выйти с лестничной площадки.
Свет фонаря высветил в метре от него сгорбленную фигуру, с накинутым поверх рванной мантии. Если не считать кривой трости, на которую он опирался, он не был вооружен и передвигался очень неспешно, но в его глазницах что-то светилось.
Узрев прямо перед собой Сэта, он ткнул на него указующим перстом и, отбросив трость, попытался закрыть глаза мантией.
Сэт бросился в контратаку прежде чем успел подумать. Он просто не мог позволить горбуну наслать на него какое-нибудь проклятье. Что-то хрустнуло, но совсем не так как ожидал Сэт. Звук был не таким сухим, как должен быть, когда разлетаются осколки пустой черепушки…