Однако в этот раз результат был не столь выдающимся: мало того, что бросок палаша оказался неудачным и был с легкостью отбит каким-то меченосцем, так к тому же подобранное оружие вызвало закономерное опасение. Как только он оторвал от земли двуручный топор, в полной мере осознал, что совершенно им не владел - он не использовал в играх топоры, а учиться в бою было бы по меньшей мере безрассудно… Тем не менее выбора не было - отведя голову топора максимально вправо, он разбежался и атаковал.
Эта атака была самоубийственной. Любой опытный мечник видя, что топор абсолютно точно обрушится на него с левой стороны, шагнул бы вперед и вправо. Таким образом, он ушел бы от могучего, но бездумного удара и оказался подле незащищенного бока, или даже мог зайти за спину противника…
Вот только среди Святых опытных воинов не оказалось. Враги Сэта предпочли держать глухую оборону и задавить числом, а не умением. Топор обрушился на подставленный щит - отклонил его и впился в плоть незадачливого фанатика.
Шаг вперед - и освободившийся от плоти топор обрушивается обратной стороной на не успевшего среагировать щитоносца. С воплем в котором Сэт уловил "Сантана", очередной оборванец в тряпичной маске бросился на него в лобовую. Парные клинки просвистели у лица, оставив на локте костюма алую полосу, а в следующее мгновение Сэт оторвал топор от предыдущей жертвы и послал его в обратную сторону. Он почти не почувствовал сопротивления когда обоюдоострое лезвие распороло грудь противника.
Моля богов и демонов о том, чтобы захлебывающийся собственной кровью оборванец умер раньше, чем сообразил отомстить обидчику, Сэт развернулся к нему спиной и лицом к лицу встретил двух оставшихся врагов.
Он еще успел увидеть, что один из них вооружен массивным двуручным мечом, а в руках другого была простая рогатина, как что-то длинное и широкое обрушилось сверху, грозя разрубить его надвое.
Гораздо позже Сэт осознал, что лезвие двуручного меча упало на подставленное древко - он даже припомнил, как покачнулся и едва не потерял равновесие. Давление меча было непереносимым, глаза под маской сверкали лютой ненавистью, а шея противника вздулась от напряжения. Самым худшим было то, что второй фанатик перехватив поудобнее рогатину принялся обходить застывших в немом исступлении воинов, чтобы спустя несколько секунд вонзить свое нехитрое оружие в бок Сэта…
Понимая, что времени на раздумье нет, Саймон рванул влево и, чудом увернувшись от меча, обрушившего на то место где он только что находился, изо-всех сил ударил обухом топора в голову противника.
Услышав треск, он переключил все внимание на оставшегося врага, который нерешительно замер, направив на него дрожащую рогатину.
- Десятый! - воскликнул Сэт и в один прием разрубил рогатину и снес сектанту голову.
Саймон Сэт выдержал суровый бой, только для радости не было причины: новые группы поклоняющихся демонам сектантов уже взобрались на холм - затравленно оглядевшись, он насчитал более двух десятков окруживших его врагов.
- Это конец? - спросил он себя. - Впрочем, неважно. Я не сдамся без боя.
Он вновь метнул топор, будто спортивный инвентарь, и бросился к лежащему у ног двуручному мечу…
Боль, адская, всепоглощающая боль - для Сэта весь мир сжался до её размеров. Он горел изнутри, тело разрывалось, будто кто-то беспрестанно лазил внутри горящей кочергой. Но все хуже была паника от осознания того, что вместе с выходящей кровью, из его тела утекала жизнь.
Ему вспомнились первые слова которые сказал ему Голос звучащий в голове: "Твоя судьба стать мессией, который спасет миллионы…
Тогда он поверил этим словам - каждый в глубине души хочет быть избранным, но сейчас, испытывая смертельную агонию, они казались смешными настолько, что он на мгновение оскалился.
Его жизнь оказалась пустой. Все его старания и страдания прошли для мира незамеченными. Он пролил столько своей и чужой крови, убил столько человек на этом холме и всё это бес толку. Все мечты и желания оказались напрасными. Где-то далеко отсюда, в городе занимающую площадь с целое средневековое королевство, и впредь будут страдать и умирать люди.
"Моя жизнь была просто бессмысленна…"
Стало дико холодно, руки немели, грудь уже почти не вздымалось, а сердце наоборот бешено колотилось. Страх перед неизбежным накатывал удушливый волной - а еще он боялся, что ледяной холод останется с ним и после смерти. Он почти видел, как демоны повелевающие тенями обратили на него свои взоры - они горели желанием заполучить нового слугу. Боль потихоньку уходила, он стал погружаться в холодную и черную пучину…
И тут он услышал голоса. Поначалу он принял их за голоса мертвых, но даже для них они были весьма странны:
- Он один убил наверно полсотни человек.
- Кто он? Защитник империи или Охранитель?
- Ни тот и ни другой - он обычный человек.
- Не может быть! Простой человек не может убить в бою полсотни. На нем даже доспехов нет!
- И щита… Если бы они у него были, возможно сейчас он был жив…
Кто-то дотронулся до горла Сэта:
- Судя по всему он благородный - должно быть безземельный аристократ… Стойте, он еще жив!
- Что?! Ты уверен?
- Да… Однако это ненадолго.
- Ты можешь его спасти? Хотя бы сделай перевязки!
- Перевязками тут не обойтись…
- Проклятье! Вполне возможно, что он спас нам жизнь - он отвлек на себя значительную часть сил Святых и посеял в их сердцах страх… А мы ничем ему не поможем. Мы даже не знаем его имени, чтобы рассказать о его подвиге родным!
Молчание тянулось долго. Сэт с трудом борющийся с подступающим беспамятством, смог разлепить глаза.
Его окружали лица незнакомых людей. И хотя все они были в доспехах, свои шлемы держали в руках.
"Должно быть, это они дрались на том холме…".
Оторвав от Сэта участливый взор, один из них обратился к остальным:
- Есть один способ. Когда-то барон дал мне Эликсир жизни - он сказал, что это подарок Его Величества метамага и велел потратить его лишь в самом крайнем случае…
- Эликсир жизни? - произнес рядом властный и молодой голос. - Ты хоть представляешь насколько он ценен? Если барон доверил его тебе на хранение, это совершенно не значит, что ты должен потратить его на первого встречного. Пусть даже он и спас ваши жизни, пусть он и победил в бою пятьдесят человек - что толку барону или Империи от его выздоровления? Эликсир принесет гораздо большую пользу, если он достанется Защитнику или Охранителю. В конце концов, на деньги от его продажи можно купить латы всем вам, а на оставшееся… Впрочем, делайте что хотите - это не мое дело.
Сэт наконец разглядел фигуру в синем плаще. Он догадался, что это была молодая женщина, но большего сказать не мог, поскольку все перед глазами было не в фокусе.
После продолжительной тишины, Сэт услышал шорох извлекаемого из ножен меча.
- Клянешься ли ты служить барону Шерегнварду не щадя ни его врагов ни своего живота? Клянешься ли быть его мечом и щитом?
Холодная сталь коснулась губ Сэта. Чей-то шепот произнес:
- Целуй меч и клянись.
Почувствовав, что поймал в руки тонкую, ведущую к жизни, нить, Сэт собрал остатки сил, пошевелил губами и сказал "Клянусь".
В тоже мгновение его голову приподняла сильная и грубая рука, и кто-то стал вливать в его рот отвратительную на вкус жижу. Впрочем, он не жаловался.
После того как последняя капля исчезла в горле, он закрыл глаза и заснул.
***
Она была в холодной ярости.
Не смотря на то, что её лицо было закрыто черным платком - воины барона поняли это по её глазам. И эта ярость заставила их держать от нее дистанцию, а самых слабовольных шарахнуться в сторону.
Казалось бы, с последнего боя ничего не изменилось, но теперь каждый из воинов чувствовал, что больше не находится посреди сплоченного отряда друзей. Глубоко внутри каждый понимал, что он больше не является крепким и битым ветераном - каждый ощутил себя ребенком с деревянным мечом, пытающимся выстоять против грозного убийцы.
Воины приняли её ярость за злость от потраченного впустую драгоценного эликсира - но они ошибались. Никто из них не знал, что её миссия заключалась в том, чтобы найти и убить только что спасенного ими человека.
В какой-то миг она понадеялась, что ей не придется омывать кинжалы и пачкать руки в крови этого благородного воина, но из-за их щепетильности эта надежда потерпела крах.
Она смотрела из-под платка на лицо спящего воина и ее руки легли на рукояти кинжалов.
Она была в холодной ярости.
Часть 3 Истинная природа вещей
Глава 1 Отряд барона
Он вновь находится в такси. Оно подлетало к группе небоскребов стоящих на отшибе города скученно и величественно - словно одна большая сторожевая башня призванная блюсти его покой. Рядом сидела Сандра - тихая и собранная, готовая идти за ним в огонь и в воду.
- До рассвета осталось не так уж и много, - произнес он. - Нам надо спешить.
- Да, хозяин, - отозвалась она.
- Уважаемые пассажиры, - электронным голосом произнес безымянный водитель такси, - пункт назначения достигнут. Информирую, что согласно протокола безопасности, стоянка на данном участке запрещена - вы можете вызвать такси воспользовавшись терминалом установленным…
Дальнейшее он не слышал. Он выбрался из салона раньше, чем Сандра успела оббежать авто для того чтобы предусмотрительно распахнуть перед ним дверь.
- Простите, данная зона закрыта… - начал говорить стоящий на воротах КПП человек в силовом доспехе, но Сандра невозмутимо показала ему пропуск.
- Он со мной, - бросила она, мотнув головой в сторону Сэта.
Непроницаемо-черное забрало на мгновение повернулось к Сэту, сенсор над воротами так же быстро просканировал его на наличие представляющих угрозу веществ, затем охранник кивнул:
- Так точно, офицер.
Почти сразу за постом располагался защищенный словно бункер лифтовый холл, с кожаными диванами и несколькими пустовавшими по случаю ночного времени столами для секретарей. Всего лишь три этажа вниз и они оказались в святая святых - в Главном Управлении службы безопасности Города.
Одолев еще пару запутанных коридоров с бесконечными дверями для одоления которых Сандре постоянно приходилось прикладывать пропуск, они наконец добрались до отдела особых проектов и в частности до кабинета его Главы.
- Действуй Сандра, - сказал он, как только они вошли внутрь.
- Да, хозяин.
Сандра села за стол и забарабанила по клавиатуре.
- Внимание, введен неверный пароль, - произнес из динамиков синтезированный женский голос, - осталось две попытки…
- Внимание, введен неверный пароль, - почти сразу повторил он, - осталась одна попытка.
- Проклятье, Сандра, я думал, ты знаешь пароль от компьютера своего шефа.
- Простите, хозяин, но я могу только гадать…
- Ты уверена, что сейчас угадаешь? Мне не слишком хочется сражаться со всей охранной в здании.
- Я не могу быть уверена, хозяин. И вы правы - если я неправильно введу пароль, поднимется тревога.
- Если он не чает в тебе души, попробуй ввести своей имя.
- Уже пробовала, хозяин.
- Год рождения?
- Так же не получилось…
В задумчивости Сэт почесал переносицу:
- Скажи, у тебя есть какое-нибудь ласковое прозвище, о котором знаете только вы вдвоем?
- Не совсем поняла, хозяин.
- Как он тебя называет? Медвежонок, Лягушонок?..
Она помотала головой:
- Нет, он не такой романтик. Даже на зло мне, все время зовет меня Александрой…
- Ну так вводи.
- Да…
- Пароль принят, - мгновением спустя отозвался синтезированный голос, - снова здравствуйте, Олег Владимирович.
- Почему у шефа отдела СБГ компьютер с такой простой системой защиты? - поинтересовался Сэт.
- Иногда простота дает большую гарантию, чем самые современные средства защиты, хозяин, - буднично ответила Сандра. - Я нашла эти директории. Вас интересует что-то конкретное?
- Меня интересует все, что касается ядовитого тумана.
Сандра кивнула, сделала пару кликов на сенсорном планшете и удовлетворенно вздохнув, развернула экран монитора к Сэту.
Пару минут Сэт внимательно изучал содержимое файлов, затем склонил голову набок и помассировал большим пальцем висок:
- Значит, ядовитый туман - субстанция полностью искусственного происхождения, - пробормотал он. - Понятно… Мне стоило об этом догадаться: фактор, держащий систему полностью изолированной от остального мира, обеспечивающий постоянную общую угрозу для всего населения, да к тому же защищающий Город от любого противника извне… - что может быть более очевидным?
- Что-то еще, хозяин?
- Пожалуй, нет, Сандра, - ответил Сэт, качая головой, - боюсь, я узнал всё что хотел. Мне не спасти людей, не разрушив всю систему до основания…
Дверь кабинета неожиданно распахнулась, и в перекрестье замерли три пары удивленных глаз.
- Сандра? - первым протянул весьма удивленный вошедший. - Что ты здесь… Что происходит?
Вошедший в кабинет мужчина был в приличном деловом костюме, с прилизанной прической, в которой из общего фона выбивались несколько седых прядей, и обладал мрачным лицом, суровость которого лишь подчеркивал крестообразный шрам на щеке. В руке он держал пластиковую кружку, которая, впрочем, полетела на палас, как только его взгляд переместился к лицу Сэта.
Прежде чем кружка, разливая черный кофе, коснулась пола, хозяин кабинета достал из-под пиджака пистолет и направил его на незваного гостя… Однако Сандра оказалась быстрей.
Выстрел не был таким уж оглушительным, но хозяин кабинета ощутимо вздрогнул, опустил руку с пистолетом и перевел взгляд с расплывающегося на груди красного пятна на Сандру, недрогнувшей рукой продолжающую сжимать пистолет.
- Почему, Сандра? - спросил он лишь чуть-чуть заинтересованным тоном.
- Мне жаль, что так вышло, - ответила она без сожаления в голосе, - но ты представлял угрозу для моего хозяина. Почему ты не отправился домой, как я тебя просила?
У шефа отдела особых проектов пропал к ней весь интерес: выронив пистолет из слабеющей руки, он повернулся к Сэту.
- Я вспомнил… - проговорил он едва слышно. - Я понял… Я знаю кто ты…
Критично оглядев его рану, Саймон Сэт покачал головой и произнес довольно искренне:
- Боюсь, что ты умрешь с этим знанием.
- Знаю… Я уже вижу её… Она стоит за моей спиной… Ледяное дыхание холодит мне шею… Но я хотел тебя попросить… Пожалуйста, не убивай её! Чтобы ты не задумал, не убивай мою дочь!
- Не беспокойся. Я не убиваю людей…
При этих словах, напряженное лицо отца Сандры приобрело умиротворенное выражение. Кожа разгладилась, и даже глубокий крестообразный шрам практически исчез с его щеки. Он закрыл глаза, зашатался и упал раньше, чем Сэт докончил свою фразу:
- По крайне мере своими руками…
- Хозяин? - подошла к нему Сандра, убирая оружие в кобуру.
- Займись телом.
- А вы?
- Мои планы развеялись подобно туману в солнечный день. Этот город не спасти изнутри. Я отправляюсь домой.
- Хозяин, - испуганно произнесла она, - мы еще увидимся?
- Разумеется. Совсем скоро.
Сандра кивнула, мир стал стремительно темнеть и недавно смертельно раненый Саймон Сэт открыл глаза…
Лежа с закрытыми глазами, он слушал мерный скрежет точильного камня проходящего по лезвию меча туда-сюда.
Вжик-вжик.
Вжик-вжик.
Еще он слышал слабое потрескивание костра, и нос улавливал запах чего-то вкусного - возможно даже каши из настоящих злаков.
Впрочем, сила аромата не имела такой власти, чтобы заставить его подняться. Даже ведущийся неподалеку разговор незнакомцев, казался сейчас нестоящим того, чтобы к нему прислушиваться. И дело было даже не в том, что у Сэта ломило все тело, и его кости будто горели…
- Эй, ты здесь? - произнес он мысленно.
- Эй? - переспросил голос, звучащий в голове. - Обращайся ко мне Безымянный - знание моего истинного имени сейчас может быть тебе вредно.
- Мне снился сон, - сказал Сэт, точно не слыша. - Будто Сандра - моя кукла. Чтобы меня защитить, она убила собственного отца…
- Вполне возможно, что это не сон. Вероятно, воспоминания начинают к тебе возвращаться.
- Но это явный бред. Как можно превратить человека в куклу, тем более, если это агент СБГ?
- Тем паче, это объясняет, почему она точит на тебя зуб …
- И что теперь?
- О чем ты говоришь?
- Что теперь мне делать? Я выяснил природу и предназначение тумана: то, что убило моего отца, то, что погубило мою мать, сестру и брата - создало Правительство. И я, будучи разумным человеком, не могу его обвинять - оно создало туман как краеугольный камень системы. Благодаря ему, люди в этом Городе продолжают идти путем прогресса. Они сохранили тот образ жизни, к которому человечество шло на протяжении тысячелетий. Благодаря туману - общество не скатились до средневековья или вовсе в первобытный строй.
Туман - проклятье, но и благо. Зная это, мои мечты избавить от него Город, кажутся теперь нелепыми. Мне не от чего его спасать. Я потерял свою цель.
- И в чем проблема?
- Ты не понимаешь? Только что я дрался за свою жизнь, не имея никакого шанса на победу. Я дрался даже будучи израненным, оглушенным, истекающим кровью: я испытывал такие муки, какие редко доводится кому-либо испытать - любой на моем месте сдался, только для того чтобы их прервать. Сейчас я вспоминаю, как отражал удары и сыпал и ломая собственное тело, сыпал ими сам; не слыша ничего кроме звона и почти не видя из-за заливающей глаза крови я стоял хотя должен был упасть.
Сейчас я вспоминаю это - и меня начинает тошнить. Я будто находился в ледяной воде и каждое движение, каждый вдох давался с неимоверным трудом… Но я продолжал драться не обращая внимания на новые раны и на постоянно усиливающуюся боль, я не падал только потому, что эта жалкая жизнь имела смысл. Будучи мальчишкой с зелеными глазами, я клялся, что обязан спасти людей, изменив этот Город. И я поверил себе, я внушил - что это и есть цель моей жизни. Но теперь… Знаешь, я не хочу жить. Не хочу открывать глаза.
- Прекрати себя жалеть. Скоро ты изменишь свой Город, и изменишь этот мир. Если не веришь себе - так поверь мне.
С удивлением для себя, Сэт понял, что верит этому безымянному, никогда не виденному человеку. Его слова изгнали из души пустоту, безысходность и чувство утраты. Сэт на секунду устыдился приступу своего малодушия.
Он по-прежнему жив. И не смотря на то, что каждая косточка тела сейчас будто плавилась в печи, он знал, что был полностью здоров.
Правительство создало ядовитый туман, от которого он поклялся избавить людей? Тем лучше - легче будет выполнить свою клятву. Он найдет способ изменить систему не разрушая её. Он не будет избавлять город от тумана, защищающего его от угрозы извне. Но он не даст туману убивать бедняков. Он заключит договор на поставку продуктов с людьми, живущими вне стен. Он будет бороться с перенаселением строя и колонизируя новые города…
Он даст Городу вторую жизнь.
А этот мир…