- Да ты просто эгоист! Чего ради я с тобой связалась?! Чтобы еще хоть один раз я с тобой куда-нибудь пошла? Да никогда в жизни! А если пойду, то не оставлю одного! Понял?!
- Ладно, тише, - примирительно подняв руки, сказал Сэт. - Все пещеры переполошишь.
- Да пошел ты.
Разъяренная эльфийка, великолепная в своей первозданной красоте, которая лишь отчасти была скрыта несколькими клочками одежды, грациозно переступила через бесформенные останки дважды мертвого зомби. Подчеркнуто игнорируя Сэта, выставила перед собой лук и быстрым шагом понеслась вглубь пещеры.
Окрикивать Сэт не стал, хотя понимал, что нагнать её будет трудно. Преимущество обидчивых эльфиеек заключалось еще и в том, что свет как таковой им был не нужен. Она полагалась лишь на свою способность к ночному зрению, тогда как Сэту стоило огромного труда не спотыкаться о камни, выпирающие из неровного пола - и это не смотря на наличие фонаря в руках.
Он едва не налетел на нее, когда та резко остановилась. Хотел что-то прошипеть, но вовремя разглядел впереди вывороченную дубовую дверь, некогда закрывающую вход в широкий зал.
- Мы нашли её! - провозгласила она восторженно. - Наверняка это и есть сокровищница колдуна!
Сэт шикнул, приложив палец к губам, но произнес более громче, чем требовалось:
- Видишь - дверь раскурочена. Это значит, что либо нас опередили другие искатели, либо здесь находятся Черные мародеры…
Юная эльфийка кивнула серьезно и понимающе, а после, не говоря ни слова шмыгнула в темноту прохода. Прежде чем Сэт успел вернуть на место упавшую челюсть, послышался звон спускаемой тетивы, крики, сдавленные ругательства, отрывистые команды и топот тяжелых сапог.
Когда, забыв про фонарь, Сэт ворвался в освещенный потолочной лампой подземный зал, его глазам предстала холодящая кровь картина. Эльфийка была практически окружена рыцарями в черных латах.
Он не понял, повергла ли эльфийка хоть одного из Черных мародеров, но когда закрыл её своим телом, на него бросились сразу трое. Причем один из них был с двуручным топором!
Полуторный меч Сэта устремился на защиту, сразу дернулся вниз, прогибаясь под тяжестью двух одновременно ударивших мечей, но откинул их и пошел наперехват громадного топора. Мышцы сковала судорога, а пальцы едва не разжались, когда на стальную полосу в его руках обрушилась, наверное, целая тонна.
Топорище, упавшее на лезвие меча, не переломилось надвое, и втайне надеявшийся на это Сэт, вынужден был беспомощно следить за тем, как мародер в черных латах неспешно тянул оружие на себя. От атаки в столь уязвимом положении своего товарища прикрывали два мечника, так что при всем желании, достать противника Сэт никак не мог.
Однако этого и не требовалось: все, что было нужно - выдержать натиск врагов еще несколько секунд. Сейчас эльфйика за его спиной прицеливается в какую-нибудь щель в латах одного из противников. Буквально пара мгновений и все враги, один за другим, упадут пронзенные серебряными стрелами.
Сэт уже мысленно видел, как в горло топорщика впивается серебряный наконечник, враг бросает на пол громоздкое оружие и рефлекторно тянется к кровоточащей ране, руки замирают на полпути и он падает замертво…
Истекая потом, оглушенный адским звоном, Сэт деревянными руками продолжал воротить неподъемный меч. Его собственная броня прогибалась от сыпавшихся ударов, и сам он шатался как избитая лесорубами сосна, - а его видения все не желали водворяться в жизнь. Звук опускающейся тетивы все не раздавался…
Отбив очередной выпад топора, и из последних сил отогнав мечников круговым вращением клинка, Сэт улучил момент и поискал глазами эльфийку.
Он нашел её почти сразу. Она была рядом, размахивала сабелькой и прикрывалась крохотным круглым щитом. Она, так сказать, взяла на себя одного из двух мечников прикрывающих атаки топорщика.
Остервенело крикнув, и собрав остатки сил, Сэт навалился на врагов словно опьяненный жаждой крови берсеркер. Он больше не обращал внимания на сыпавшиеся удары, которые прогибали доспехи и заставляли его шататься. Он не почувствовал боли, когда огромное лезвие топора пробило стальной наплечник и впилось в его плоть.
Он отразил выпад мечника, и отбросил его меч в сторону, и лишь потом, схватившись за древко топора, "помог" его хозяину вытащить плотно засевшее лезвие из собственных доспехов. Теперь он намеревался сразить топорщика наповал, но тот мечник, что отвлекся на эльфийку, бросился на выручку оглушенным товарищам - и момент был безнадежно упущен.
Эльфийка с диким криком принялась его нагонять, но её атака была встречена готовым к бою топорщиком. Сам Сэт растерял львиную долю своего запала. Его нечеловеческая ярость, так помогшая ему в бою, пошла на убыль и теперь он вынужден был уйти в глухую оборону - а она, как известно, не приносит победы.
Но шанс еще был! Если эльфийка вспомнит, что она мастер лука, а вовсе не меча…
Забыв на секунду о злобном лязге мечей и искрах перед глазами, Сэт бросил на нее взгляд искривился. Чертова эльфийка была чересчур самоуверенна, или настолько глупа, что вместо природного проворства противопоставила гиганту с топором прямую силу.
Краем глаза Сэт увидел, как обрушившийся на подставленный щит двухглавый топор разбил его в щепки. Левая рука эльфийки повисла плетью, несколько секунд она просто не двигалась, оглушенная болью, а когда подняла сабельку, чтобы подставить её под сокрушающий удар… Нет, могла бы и не пытаться.
Её бездыханное тело отлетело к стене, и мародер, более не обращая на неё никакого внимания, шагнул к Сэту…
Вконец выбитый из сил, окруженный с трех сторон, Сэт продержался секунду или две.
- Конец игры, - сообщила система. - Данные статистики сохранены на вашем личном акаунте.
Он снял шлем и безрадостно взглянул на исполинский полутемный зал с сотнями платформ, на которых стояли люди в черных облегающих костюмах и продолговатых шлемах с кабелями, тянувшимися от них наверх под самый потолок. Все они держали несуществующее оружие, и при желании он мог бы определить, у кого в руках сейчас коротенький лук, у кого двуручный молот, а кто пробирается между укрытиями с мелкокалиберным автоматом.
Тяжело вздохнув, он вновь надел шлем и взглянул на подробную статистику последней игры.
Времени в игре проведено/час: 1,36
Пройдено/км: 1,4
Убито врагов: 3
Золота собрано: 812
Найдено секретов: 1
Опыта заработано: 89449999999944345
Сэт снял шлем и вновь оглянул зал забитый, совершающими несуразные движения, черными фигурами в серебристых шлемах. Все они будто исполняли доисторический ритуальный танец под одну слышимую только им музыку, но с разным ритмом и умением. Новички совершали резкие и дерганные движения, более опытные имитировали мягкую поступь, плавно пригибаясь и неспешно от чего-то уворачиваясь. Иногда в проходах между платформами шли новые игроки, спешащие занять свои игровые места, или наоборот - покинуть их. Ничего не изменилось. Все по-старому, буднично.
Сэт с силой потряс головой, вновь надел шлем и проверил статистику.
- Так и есть, - сказал он себе. - За провальную игру я заработал девяносто квадрильонов опыта…
Войдя в общую статистику, он ощутил, как его постепенно начинает трясти - давненько с ним такого не бывало.
- Система, - сказал он едва заметно срывающимся голосом, - сообщи мое место в статистике игры "Меч и колдовство".
- В мировом рейтинге по данной игре, вы поднялись с тысяча девятьсот пятого на первое место, - мягким голосом отозвалась программа. - Примите поздравления.
Какое-то время Сэтстоял не двигаясь, отуплено смотря на табло статистики. Так и есть. В бесконечно-длинном списке его имя и фамилия красуется на первом месте. Но как такое могло произойти?.. Игровой баг? А если так, то стоит ли об этом сообщать?
Он вздрогнул, когда на его плечо упала чья-то ладонь.
Поспешно сняв шлем, Сэт обнаружил рядом с собой фурию. Напарница-эльфийка, в жизни была не так прекрасна как в игре, но иногда тоже ничего. "Иногда" - это когда не шипит как рассерженная кошка, и не обвиняет в кретинизме людей, не дающих ей спокойно набирать опыт, собирать золото и получать удовольствие от игры.
- Подожди, - вставил Сэт, пытаясь увлечь её на дорожку ведущую к комнатам для переодевания, - а сколько ты получила опыта?
- Сто семьдесят восемь единиц, - ответила она автоматически и разъярилась еще больше. - Не смей заговаривать мне зубы! Если бы не ты…
Обычно Сэт молча выслушивал её нападки, после чего спокойно отправлялся домой. Но в этот раз, когда на него с неба свалилось девяносто квадрильонов опыта, что грозило ему мировой славой, или разбирательством в застенках службы безопасности игровой индустрии, ему было не до её самолюбия.
- Надя, - начал он спокойно, - ты сама прекрасно знаешь, что накосячил вовсе не я. Не думай, что переворачивая всё с ног на голову, ты снимешь с себя вину. В прошлый раз, когда мы наткнулись на этого зомби, ты все равно умерла - потому что, вместо того чтобы прятаться за моей спиной и стрелять оттуда, норовишь сойтись в рукопашную.
Тебе что, невдомек, что при настройках на максимальный реализм, сила игрока в игре полностью соответствует объему и тонусу его мышц? Надя, пойми, прежде чем я стал таскать полуторный меч и носить стальные латы, несколько лет качался в тренажерном зале и развивал выносливость на спортплощадках. А ты, только пройдя обучающую программу "мастер лука", зачем-то пытаешься достать врага своей игрушечной сабелькой.
Она шла за Сэтом между бесчисленных рядов платформ, на которых люди двигались, словно в наркотическом дурмане. Ни истерик, ни обиженного сопения. Молчание длилось довольно долго. А потом она заговорила, и Сэт подумал, что девушка не так уж и безнадежна…
- Ну что, Саймон Сэт, попробуем еще раз? - спросила она, каким-то официально-деловым тоном.
- Нет, Надя, мне больше нельзя опаздывать на пары. Еще немного и меня вышибут из академии.
- Ну и иди! - вновь зашипела она. - Я тогда с Александром постреляю в террористов.
- Бывай.
Он уже почти добрался до комнаты переодевания, когда она крикнула едва ли не на весь игровой зал:
- Нет, я лучше пойду с Алукартом отстреливать звездных десантников! Он уже давно порывался обучить меня стрелять из лазерной винтовки!
- Да иди с кем хочешь! - крикнул он, прислоняя ладонь к сканеру на дверном замке.
- И пойду! У него и рейтинг круче, и глядишь, я быстро поднимусь в первую сотню - а ты знаешь какие там призы? Когда у меня будет миллион, ко мне даже не обращайся, неудачник…
Наверно она говорила что-то еще, но Сэт не услышал, поскольку дверь раздевалки уже закрылась за его спиной. Однако он все же споткнулся, когда до него дошел смысл ею сказанного. И дело было отнюдь не в оскорблении.
Он совсем не подумал про награду от игровой корпорации, которая ему полагалась за первое место в рейтинге.
Все кто входил в первую сотню игроков любой виртуальной игры получали еженедельные отчисления на банковский счет. Эта сумма, в зависимости от места в списке лучших, варьировалась от просто внушительной до поистине колоссальной. И сотни тысяч человек по всему миру, зачастую втайне даже от себя, лелеяли надежду однажды в него попасть.
Зачем это было нужно игровым корпорациям, если в игры играли бы и без всяких призов, никто точно не знал. Однако закономерность что чем более крупные отчисления предлагала игра своим лучшим игрокам, тем большее количество людей в нее играли, прослеживалась весьма ясно. Да и общее количество "игроманов" росло в городе Сэта из года в год, достигая сейчас поистине феноменальных, сорока трех процентов.
Хотя, по мнению Сэта процентное соотношение людей зависимых от игр все равно бы неуклонно росло. Город перенаселен сверх меры. В городе все настолько плохо, что даже беднейшим слоям населения было невообразимо тесно в своих полных яда и зловония трущобах. Теперь они не откладывали часть своего дохода в надежде когда-нибудь выбраться из медленно убивающей клоаки и взобраться хоть немного выше. Они тратили свой ежедневный сверхскудный бюджет на реалистичные игры - а где еще можно увидеть синее небо, пробежаться по зеленому полю, понюхать цветочки и выкупаться в прозрачном озере?…
Для ухода от гнетущей реальности лучше всего подходят игры. Игры - гораздо безопаснее незаконных наркотических препаратов и уж точно дешевле лицензированной алкогольной продукции. А уж наличие шанса обогатиться, для чего необходимо всего лишь играть лучше остальных, просто не могло не вдохновлять…
Впрочем, мысли Саймон Сэта занимали вовсе не проблемы малообеспеченного слоя городского населения, а свои собственные. То, что он куда-то влип, было ясно как божий день. Вот только пока было не понято что за всем этим стоит?
Если рассуждать логически, то создавшаяся цепочка была не очень сложна. Он занял первое место в рейтинге в результате феноменальной игровой ошибки - и если правда об этом всплывет, у него начнутся крупные неприятности с Безопасностью. В случае если это останется незаметным, то он в короткий срок станет если не миллионером, то займет законное место среди городской элиты.
Это значит, что он сможет перебраться в отдельную от матери квартиру на более престижной высоте, купить личное авто и даже нанять домашнюю прислугу. Заманчиво конечно, но кому выгоден взлет его доходов? Чем привлек неких людей обычный среднестатистический студент? Ведь это не могло быть простой случайностью - в такую невероятную "удачу" Сэт поверить просто не мог.
Но насколько он знал, никто не был заинтересован в его финансовой удаче, а значит, его хотели подставить. Но кто? Над ним решили посмеяться дружки из Академии? Некоторые из них конечно головастые, но могли ли они взломать защиту игры, в которую корпорации вкладывали миллионы? Вряд ли. Значит это дело рук более могущественных людей.
Но в этом нет смысла. Если его хотят подставить, то как?
Когда начнутся разбирательства, непременно выясниться, что его не в чем обвинить. Ведь не он же сам взломал игру и "отсыпал" себе столько опыта? Перед законом он чист. Ни служба безопасности игровой корпорации, ни спецслужбы городского правительства не смогут обвинить его в мошенничестве.
Так может это всё же случайность, из тех которые бывают один на миллиард?
Вздохнув, он, наконец, избавился от игрового костюма и надел на себя студенческую форму. Она была создана на манер гвардейского мундира давно минувшего века, только её волокна состояли из угольно-черных полимеров, а плечи выделялись плотными рядами красных шевронов- эмблемами академии, прекрасно сочетающимися с алым джемпером из термоустойчивого материала. При каждом движении на груди реяли целые волны золотых шнуров.
Для большинства молодых людей эта форма была предметом зависти и вожделения, для подавляющего меньшинства тех счастливчиков у кого она была - служила законным основанием для гордости. Однако Сэт покидая кабину, даже не взглянул в зеркало, чтобы убедиться, что она сидит на нем идеально. Когда-то он серьезно потрудился для того, чтобы её заполучить. Но с того времени минуло более трех лет.
Он успел разочароваться в академии, и во всех возможностях которая она ему предлагала. Ни одна городская служба, которая с распростертыми объятиями возьмет его на работу после получения диплома, не могла предложить того, чего он в действительности хотел.
Ни одно место в иерархии этого проклятого города не позволит ему осуществить задуманный план и исполнить клятву, которую десять лет назад дал некий умирающий от язв и голода мальчик.
Должно быть, этот крах всех стремлений, послужил причиной, благодаря которой Сэт пополнил миллионные ряды игроманов. Он почти опустился на дно. Он почти сдался.
Возможно, скоро его действительно вышибут из академии: ему не раз приходили уведомления с рекомендациями повысить посещаемость и успеваемость - но они были отброшены с холодным безразличием. Его цель оказалась недостижимой - тогда какой смысл во всем этом? Он не хотел загонять себя в кандалы серых будней и скуки. Он не хотел каждый день пролетать над городом и ощущать страдания миллионов людей, заживо гниющих в трущобах. Он не хотел вспоминать глаза того мальчика…
Сэт прятался в иллюзорных мирах вот уже два года, но с этого дня, с той самой минуты, когда узнал, что из-за ошибки программы, стал победителем игры и по совместительству миллионером что-то изменилось. Неожиданно его перестало тянуть к играм - словно кто-то перерубил проклятый магнит, не отпускающий часть его даже во сне.
Теперь, когда он отошёл от первого удивления и сумел усмирить хаос царивший в мыслях, понял, что интерес к реальной жизни вернулся к нему вместе с появлением той ошибки в игре. Перед ним возникла загадка со смыслом, и он уже предвкушал её раскрытие.
Ещё прежде чем он оказался у выхода игрового зала, до того как увидел её, в груди возникло стойкое ощущение, которое он испытывал каждый день во время начала игры. Но на этот раз игра не была виртуальной, и ставкой служила его жизнь.
…Она стояла в одиночестве у ряда прозрачных дверей ведущих в лифтовый холл. Она была чужда всему этому залу заполоненному тысячью игроманов. Молодая, симпатичная, с красивым лицом и идеальной фигурой. Дорогая косметика, рыжие, нет - медные, и на вид строптивые, волосы локон к локону были уложены в воздушную прическу - создавалось ощущение, что она покинула салон красоты едва ли полчаса назад.
В глаза бросались блестящие драгоценности, высокие каблуки, красное платье со стразами и руки, страстно сжимающие ручки модной сумочки.
Сэт сначала решил, что она фотомодель или элитная проститутка, но подойдя ближе, изменил свое мнение. Девушка была невообразимо притягательна - и Сэт распознал источник её магнетизма. Ведь за этой обманчивой женственной грацией скрывалась сила хищника терпеливо поджидающего свою жертву, а обворожительная улыбка, появившаяся на лице при приближении Сэта, оттеняла темные, почти черные глаза - слишком умные для глаз простой прожигательницы жизни.
Не фотомодель и не проститутка - тогда кто?
Сэт знал, что она поджидает именно его, но не подал вида и прошел мимо. Он сделал несколько шагов и был практически у разъехавшихся при его приближении дверей, а она все не окрикивала. Неужели он ошибся? Разыгралось воображение, стал слишком мнителен…
На плечо легла рука. Нежная на вид, но слишком крепкая для девушки её комплекции.
- Прости, - зашелестел её голос, когда Саймон изобразил удивление на лице и повернулся к ней. - Ты ведь Саймон Сэт?
Не дожидаясь утвердительного ответа, она кивнула, будто сама себе и представилась:
- Меня зовут Сандра, приятно познакомиться.