Есть!!! Удалось развернуть сканирующее плетение! Что там у нас? От полученных данных у меня даже челюсть отвисла, настолько они были неожиданными.
– Учитель! И как это называется???
– Ничего удивительного в этом не вижу.
– Не видишь??? Да "шепот" должен был в клочья разорвать имеющуюся у них коллективную защиту и отправить в путешествие по средним слоям добрую половину собравшихся там магов! А что я вижу? Уцелевший купол защиты и никаких потерь в рядах бунтовщиков! Ты сам мне говорил, что против этого заклинания нужны совершенно иные типы защиты, неизвестные местным магам.
В этот момент на пути отряда, во главе которого находился я, появилось поваленное поперек дороги Древо, когда-то служившее столичной резиденцией одному из домов. Его полуобгоревший остов напрочь перегородил дорогу, заставив нас сделать значительный крюк, съехав с прямого пути далеко в сторону. С помощью магии его убрать было затруднительно из-за внедренных прямо в кору сложных плетений, мигом разрушивших мои силовые жгуты, с помощью которых я намеревался отбросить Древо в сторону.
По обеим сторонам от дороги земля напоминала только что перепаханное поле, так что разницы в выборе – с какой же стороны объехать препятствие – не было. Я повел отряд вправо, и едва конь ступил на эту землю, его ноги весьма значительно в нее погрузились, словно в болото, но тем не менее он продолжил пробиваться вперед. Позади меня раздалось дикое ржание коня, принадлежавшего кому-то из магов, повредившего ногу.
– Долиэль, укрепи почву! – Команда Габриэля, обращенная к магу земли, присутствовавшему в отряде, притормозила дальнейшее продвижение. Земля тут же пошла волнами, бугры и рытвины исчезали, выстраиваясь в ровную площадку, простершуюся по периметру упавшего Древа. Дождавшись, пока почва впереди окончательно примет нормальное состояние, отряд продолжил движение, оставив мага, у которого конь повредил ногу. Заниматься лечением времени не было, хотя в отряде и имелась парочка целителей.
– Создай нормальное сканирующее плетение, – обратился ко мне Учитель, – постараюсь наглядно тебе объяснить, каким образом мятежники смогли выстоять.
Его просьбу я выполнил быстро, просто преобразовав уже имеющееся плетение, развернутое в нужной точке.
– Смотри, – продолжил он, – видишь красные точки, прикрытые желтой пеленой?
– Естественно! Это маги противника, прикрытые защитой.
– Присмотрись внимательнее. Среди красных точек присутствуют слабо мерцающие светлые точки и такие же, но практически бесцветные. Разглядел?
– Да, сейчас вижу. И что это такое?
– Хранилища Силы. Светлые точки – заряженные энергией, бесцветные – без нее. До твоей атаки первых было двадцать четыре.
– А сейчас их всего шесть! – мысленно воскликнул я. – Они на поддержание купола угрохали просто гигантское количество Силы! Восемнадцать Хранилищ истратили! И сейчас остановились, прекратив всякие атаки. Видно, в себя приходят. Может, они дождутся моего приезда?
Накаркал… Я еще пришпорил коня, несмотря на то что он и так несся во весь опор.
Сборный отряд мятежных домов
– ЭТО ЧТО??? – скорее заорал, чем просто обратился к Норию Д’Тилю архимаг Расимус, отвечающий за защиту Несогласных, едва буйство энергии, разверзнувшееся вокруг них, утихло.
– Дождались!!! – зло прошипел тот, бросив на Расимуса раздраженный взгляд. – Говорил же, что надо было вчера начинать! Так нет! "Подготовимся получше, чтобы наверняка", – передразнил он главу своего дома.
– Тот самый Палаэль? – спросил Расимус, пытливо глянув на Нория.
– Он самый, – подтвердил тот. – Оценил? Уверен, что это была пробная попытка с его стороны. Так скажем, предварительная проверка наших сил.
Расимус присвистнул, изумленно покачав головой.
– Я даже не понял, чем он нас приложил. Энергии на отражение атаки ушла просто прорва, и знаешь… – Расимус прервался, о чем-то задумавшись и оглядывая спекшуюся до камня и местами потрескавшуюся землю за пределами купола.
Над полем боя стояла тишина. Все постепенно приходили в себя – это касалось как Несогласных, так и сторонников великого князя.
– Что? Договаривай, – поторопил его Норий.
– Подавляющее количество силы на поддержание защиты ушло не по основным структурам коллективного плетения, а по второстепенным, блокирующим астральную разведку в пределах купола и все виды ментальных атак.
– Разведка ему ни к чему… Получается, что он совместил огонь, воздух и ментал?
– Получается, что так, – ответил Расимус.
– Невероятно! Хотя чему тут удивляться. Это ведь Палаэль разработал концепцию совмещения разных стихий в рамках одного заклинания. Теперь до ментала добрался. – Норий вздохнул. – С одной стороны, я рад, что в Лесу появился маг такой силы, с другой – очень жаль, что он еще приобрел способности пожирателя душ. Последнее обстоятельство лично меня заставляет идти до конца в попытке его уничтожить. К сожалению, в успехе этого очень сомневаюсь – слишком большую он силу набрал, сожрав стольких наших астральщиков.
– Дальше действуем по плану?
– Уже нет. Мы не успели покончить с великим князем и Зиосилем до прибытия Палаэля. Сейчас уже стоит подготовиться к его встрече. Для этого проведем имитацию атаки малыми силами, что заставит Палаэля торопиться, и, возможно, он допустит какую-либо ошибку, которой нам удастся воспользоваться.
– Так и поступим, – согласился Расимус.
Лес. Княжеский дворец
– Объявляю отбой резервному отряду, – коротко сказал Исиль в переговорный амулет, задумчиво рассматривая группу эльфов, появившуюся на самом краю проекции карты Иль-Эроа и помеченную белым цветом, обозначавшим нейтральную сторону.
– Ваше величество, вы думаете, что это прибыл ваш сын? – спросил его Ситиль, с такой же задумчивостью изучая новые фигурки на карте.
– Уверен. Это он, больше некому, – подтвердил Исиль. – Или ты знаешь еще одного мага, способного оперировать таким количеством Силы? К тому же разноплановой.
– Нет, не знаю, – отрицательно покачал головой Ситиль. – Тогда, должен заметить, нам повезло. Не пришлось вводить в бой резервный отряд и терять еще какое-то количество магов в бою, в дополнение к уже имеющимся потерям.
– Соглашусь с тобой. Только, боюсь, речь шла не о дополнительных потерях. У мятежников оказалось значительно больше Хранилищ Силы, нежели мы предполагали прежде, перед началом боя.
Все присутствующие обменялись многозначительными взглядами, в которых легко читалось торжество. Уже приготовиться к последнему бою и к неминуемой гибели – и получить известие о появившихся шансах на победу. Да еще каких! Ведь многие из них сомневались, что Палаэль столь же силен в других стихиях магии, как в астральном направлении, и сможет реально чем-то помочь по прибытии. Теперь же, увидев последствия одного-единственного удара с его стороны, при котором разом потухли на проекции восемнадцать Хранилищ, выбросив всю накопленную энергию на удержание купола защиты, сомнения ушли.
– Смотрите! – вдруг воскликнул Достамионииль, привлекая всеобщее внимание к проекции карты. – Мятежники готовятся к атаке!
– Не иначе как разум покинул их, – изумленно заметил Адриаль. – Им бы думать сейчас, как сбежать побыстрее, а они…
Князь Палаэль
Плюнув на маскировку и скинув все ограничители со своей ауры, только уплотнив ее до предела, я несся к центру столицы. Данный эффект при уплотнении ауры весьма радовал – не приходилось отвлекаться на поддержание защиты. Жалко, что поздно его обнаружил. Только когда преодолевал границу Леса.
– Ты не больно радуйся, – раздалось ворчание Учителя, – уплотненная аура не способна разрушить заклинания, относящиеся местными магами к высшим. Лучше создай защиту.
Я автоматически оглянулся, ища взглядом остальных, хотя мог этого и не делать – показания с моего сканирующего плетения показывали, что все отстали от меня и расстояние между нами постоянно увеличивалось. Только после этого я выставил "облако праха", хорошо показавшее себя при преодолении границы.
– Молодец, – спустя терцию прокомментировал Учитель, – еще никто не догадывался использовать данное плетение в качестве защиты.
– И что? Я первый догадавшийся.
– Ты бы лучше спросил меня, почему…
– Хорошо. И почему?
– Глянь на дорогу позади тебя.
Обернувшись назад, я про себя выругался.
– Нравится? – ехидно спросил Учитель.
– Потом все восстановим! Сейчас главное – до мятежников добраться.
– А как же остальные эльфы, следующие сейчас за тобой?
– Они будут лишними в предстоящем разговоре. Буду только отвлекаться, чтобы ничего к ним не прилетело. Ты же сам видишь, сколько там архимагов кучкуется!
– В этом ты, пожалуй, прав, – согласился тот.
Уже близко. Вот наконец впереди показался поворот, который выведет меня на прямую дорогу, идущую на площадь. Близко, еще ближе. Не замедляя скорости, огибаю Древо, и…
Земля передо мною разошлась, образуя глубокий овраг, на дне которого показались острые шипы, сверкая энергией от наложенных на них заклинаний. А сверху и боков летят сотни плетений, разворачиваясь вокруг меня в молнии, копья, смерчи. Перед тем как "схлопнуть" овраг, параллельно ломая и разрушая вложенные в него заклятия противника, успеваю разглядеть высшие плетения, начавшие свою работу, – "ветер смерти", "туманную завесу" и с десяток других, причем имеется парочка составных, воздействующих через две стихии! Сволочи!!! Моими же разработками по мне и бьют!
Убедившись, что "облако праха" справляется, одинаково перемалывая как обычные заклинания, так и относящиеся к высшим, я начал готовить ответ – не мудрствуя и пойдя по проверенному пути: конструкция "шепота звезд" начала выстраиваться в моей ауре. Я прекрасно помнил, энергия скольких Хранилищ ушла на отражение предыдущей атаки, и видел, сколько их осталось у мятежников в наличии.
Сборный отряд мятежных домов
– Бесполезно, – прошептал Норий Д’Тиль, глядя на клубящуюся серую сферу, в которой без труда опознал "облако праха", однако несколько модифицированное. Тот вариант плетения, который знал он, не смог бы остановить столько высших заклинаний, причем различных стихий и направлений.
– Все выдержал, – донесся бесстрастный голос помощника, архимага Дециуса, стоявшего позади, – создается такое впечатление, словно все наши плетения относятся к разряду простейших, использующихся против защиты, предназначенной для отражения высших. Я даже не заметил, что его защита испытывает перегрузки. Атакуем его дальше?
– Не имеет смысла, – ни на миг не задумавшись, ответил ему Норий, – мы только свои силы расходуем. Уверен, что он преобразовывает энергию наших плетений в свою, увеличивая и без того немалый запас. Сейчас он начнет готовить ответ, которого мы не переживем, пусть он будет даже вполовину менее сильным, чем та, первая атака, которую мы на себе испытали.
– Будем пытаться пробиться в резиденцию великого князя? – поднял бровь Расимус, находившийся неподалеку и слышавший диалог Нория с помощником.
– Хм… Ты думаешь, что Палаэль будет стоять и ждать, пока мы не покончим с его отцом? – мрачно улыбнулся Дециус. – Уверен, что мы толком не успеем ударить по резиденции, как получим со спины такую подачу, что вобьет нас в землю по самую шею. Предлагаю покончить хотя бы с Зиосилем, коли первых двух целей достичь явно не удастся.
– Палаэль нас не выпустит отсюда, если попробуем пробиться все вместе, – выразил свое мнение Расимус. – Нам придется кем-то пожертвовать и оставить здесь для отвлечения внимания. Причем оставшаяся здесь часть отряда должна численно превосходить ту, которая будет отступать, и реально представлять угрозу резиденции.
– Мне против этого нечего возразить, – поколебавшись, согласился Норий Д’Тиль, – отходить будут все девятнадцать архимагов, остальные останутся здесь, чтобы до конца исполнить свой долг. С собой забираем четыре Хранилища. Два оставим. Надеюсь, их энергии хватит, чтобы оставшиеся маги продержались достаточно времени, а мы успели уйти. И еще, – Норий повернулся к помощнику, – пусть наши маги рассредоточатся по максимально возможной площади и атакуют дворец. Палаэль не станет сильно растягивать свои плетения, поскольку таким образом будет рисковать задеть своих. Я займусь организацией нашего отхода.
Князь Палаэль
Да чтоб тебя!!! Пока готовил "шепот", отряд противника вдруг рассыпался в разные стороны, и моя атака зацепила лишь единицы магов мятежников. Зато на некоторое время я ослеп и оглох из-за ярости разноплановой энергии, выпущенной при активации моего плетения. Заморачиваться со сканером даже не стал – в такой близости от действующего атакующего плетения, относящегося к разряду высших, его разорвет, едва оно выйдет за пределы моей защиты.
Дождавшись, пока все хоть немного поутихнет и появится возможность развернуть сканер, в его "усиленном" варианте, рассчитанном для работы в неблагоприятных условиях, я за кратчайшее время активировал сканирующее плетение.
Увидев на появившейся картинке множество точек, разбросанных по всей площади, окружавшей Великокняжеский Меллорн, и сконцентрированную группу, находившуюся на одной из прилегающих дорог и явно отступающую, я призадумался. Отходившие маги были самыми сильными из входивших в отряд мятежников, и их уничтожение сразу сняло бы множество вопросов, поскольку все они наверняка были руководителями восстания и приближенными к главам бунтующих домов. С другой стороны, сил оставшихся было вполне достаточно, чтобы пробить защиту дворца. Если бы я знал, хватит ли возможностей собравшихся там сторонников отца отразить нападение, то занялся бы убегающими. Покончить с архимагами одним ударом тоже не получится – они постараются уклониться от моего удара.
Все вопросы исчезли, когда оставшиеся во множестве маги начали атаку на Меллорн. Поставив метку на группу архимагов в сканирующем плетении, чтобы не потерять их из виду, я занялся остальными.
– Вот структура заклинания стихии земли, – передо мной появилась проекция плетения, инициированная Учителем, – называется "шипы". По силе и возможностям очень отличается от местного варианта. Оно более точечное, нежели те, которые ты знаешь.
– Да не надо мне! Здесь ведь одни мятежники собрались! Потом как-нибудь разучу, – ответил я, одновременно готовя сразу несколько заклинаний. Первым из них, до предела накачав силой, я ударил прямо перед собой, решив подчистить пространство около входа во дворец.
– АГА!!! – радостно взревел я, увидев, как на воздушных плетях, в большом количестве пересекших площадь, повисло около двадцати эльфов. Никакая защита их не спасла!
Но радость была преждевременной – спустя мгновение я разглядел, что несколько из поверженных магов были облачены в цвета моего собственного дома!
– Это ты поразил тех магов, которые были в составе фланговых отрядов и в данный момент пробивались к своим, – безразличным тоном сказал Учитель, – поэтому и показал тебе плетение "шипов". Работы с ним будет дольше, но зато своих не перебьешь. Но тут решать тебе, насколько важна твоему дому потеря нескольких десятков магов, прорывающихся сейчас к Меллорну.
– Еще раз покажи, – несколько растерянно попросил я, выбитый из равновесия фактом гибели магов моего дома от моих же рук. Посмотрев на появившуюся проекцию плетения и тщательно запомнив каждый элемент, попробовал воссоздать его на практике, выбрав мишенью нескольких противников, находящихся неподалеку от меня. Попытка была неудачной – энергетический каркас я воссоздал, но едва начал накачивать его силой, как он поплыл и, несмотря на все мои попытки удержать его, распался.
– Где я ошибся?
– Наполнил плетение стихии земли смесью энергии, большая часть которой принадлежит стихии воды. Ты подчерпнул очень много силы из атакующих заклинаний противников, направленных на тебя в начале боя, и твоя аура не успела трансформировать ее "под себя". Используй энергию каналов, выходящих из ключа.
Последовав данному совету, я в конечном итоге получил тускло мерцающее плетение, совершенно невидимое посторонним взглядом, поскольку его затмевал отсвет от энергоканалов ауры. Направив заклинание в нужную точку, находившуюся под выбранными целями, я выждал пару секунд, пока оно не доберется до места, после чего активировал.
Результат порадовал – несколько тел взмыло над землей, будучи насаженными на торчащие из земли каменные шипы. Сделав заготовки сразу пары десятков "шипов" и наполнив их энергией, я пошел по площади, точечными ударами расправляясь с мятежниками, среди которых оказалось множество обычных бойцов – мечников и лучников. Причем последние не стояли без дела, а щедро осыпали группу эльфов перед Великокняжеским Меллорном замагиченными стрелами, таким образом помогая своим магам. Что удивительно, на меня мятежники не обращали абсолютно никакого внимания, целиком сосредоточившись на защитниках Меллорна и магах, стоящих перед ним! А те даже не атаковали, поглощенные удержанием коллективной защиты, оставив уничтожение бунтующих на меня.
Лес. Княжеский дворец
– Судя по всему, отколовшаяся группа спешит покончить с Зиосилем, – констатировал великий князь очевидный факт, наблюдая, как означенная группа находится уже на подступах к резиденции дома Светящихся Мотыльков, – надеются завершить хоть одно из начатых дел.
– Могут не справиться, – заметил Ситиль. – Может, пойти по их следу? Если они и не преодолеют сопротивления эльфов Зиосиля, то потреплют их наверняка изрядно, тем самым облегчив нам задачу уничтожения предателя. А если им удастся убить его, мы разберемся с выжившими.
– Нельзя его убивать, – резко ответил Исиль, – он заслуживает куда более суровой кары, нежели быстрая смерть! Но ты дал дельный совет. Пока Палаэль добивает мятежников на площади, мы либо добьем их остатки, либо возьмем предателя. Готовьте резервный отряд.
– Остатки? – воскликнул Адриаль. – Надо учитывать, что еще остались главы мятежных домов, имеющие личную охрану! С ними еще повозиться придется, так как драться они будут до последнего. Терять-то им уже нечего!
– Лишившись гвардейских подразделений и лучших магов, главы домов с личной охраной не представляют особой опасности, – выразил свое мнение Ситиль, с которым согласились почти все собравшиеся. – Давайте все-таки сейчас перенесем внимание на архимагов мятежников, уже вступивших в схватку с магами Зиосиля. Это сейчас все видят по проекции карты. Ваше величество, предлагаю назначить командиром резервного отряда герцога Рамуэла, кровно заинтересованного в поимке предателя.