– Вот видишь! Ты ему понравилась. Согласна с тем, что он немного рановато распустил руки, но главное, что ты ему нравишься! Может, он элементарно не удержался перед твоей красотой? Тебе надо было обернуть все в шутку.
– Он меня будет всю щупать, а я должна переводить все в шутку? – проворчала Сиралоса. – Такими темпами он меня скоро не только лапать начнет… Но и дальше зайдет! Тоже предлагаешь шутить, пока он будет меня… будет меня… – Она покраснела, представив в уме такую картину.
Раксалона не удержалась и прыснула, стараясь при этом зажать рот рукой. Сиралоса гневно на нее посмотрела, не понимая, чего подруга находит в этом смешного.
– Ты с этой целью замуж за него выходишь, – тоже не удержалась от улыбки Шилол.
– Так Суда не будет? – спросила ее Сиралоса. – А как же плеть? Где мне ее взять?
– По возвращении в Подземное королевство матери домов совершат обряд воззвания, на котором я буду докладывать Ллос о достигнутых результатах. На этом обряде будешь присутствовать и ты. Я думаю, Ллос не откажет в благословении жрице, которая станет матерью так нужных ей детей. А матери вручат тебе новую плеть.
– Подожди… – В глазах молодой жрицы одновременно с великим облегчением от известия о новой плети и отсутствии наказания за утерю предыдущей мелькнуло непонимание. – Ты говоришь так, как будто это уже решенный вопрос. Я говорю про нас с Палаэлем!
– Почти. Великий князь все напрямую рассказал Палаэлю, и тот вроде не против видеть тебя своей женой. В принципе деваться им некуда – в прошлый раз мы выдали дочь высшей жрицы замуж за великого князя по просьбе Леса. С их стороны это лишь ответный шаг. Помимо этого, Исиль не против переезда Палаэля в Подземное королевство!
– Даже так? А что говорит сам Палаэль?
– Он пока об этом не знает. Нам еще предстоит с ним разговор на эту тему. Но основное дело сделано. Так что можешь радоваться.
– Ага! – весело оскалясь, вставила Раксалона. – Радуйся! Скоро тебя муж будет по всему дому гонять!
– Это с чего бы… – начала было Сиралоса и осеклась. Личико ее вновь стало мрачным.
– Вот-вот, – продолжила подкалывать подругу Раксалона. – Вспомнила? Справишься с архимагом-универсалом? Э-эх-х-х, подруга. Чувствую, наступают у тебя тяжелые времена. Палаэль-то воспитан по-иному и не станет перед тобой тушеваться, пусть даже для виду. Возьмет плеть – и будет гонять тебя… Хи-хи…
– Ничего, – подбодрила Сиралосу мать Шилол, взглядом велев Раксалоне помолчать, – мы ей поможем справиться с ним. Может, даже Ллос помощь окажет.
"Вряд ли, – в тот же момент подумала она про себя. – Ллос почти сболтнула нам о некой сущности, стоящей за сыном великого князя. И сущность, по всей видимости, могущественная, раз сама Ллос не хочет с нею ссориться, приказав обращаться с Палаэлем поделикатнее".
– Поможете? – с надеждой переспросила Сиралоса.
– Конечно, моя дорогая, – подтвердила мать Шилол. – Ой! Чуть не забыла. Исиль пообещал, что переговорит с сыном по поводу гостевой поездки к нам в самое ближайшее время. Необходимо будет показать ему все самое лучшее, что есть в нашем королевстве.
Где-то в слое инферно
– Господин! – расслышал Непот через Зеркало далекий голос, принадлежавший демону-властителю того мелкого мирка, где сейчас находился его человечек.
– Чего ты хотел? – отозвался он на призыв, решив отвлечься от текущих дел, поскольку судьба человечка его волновала достаточно сильно. Случится с ним что-нибудь – и все. Он не выполнил условия игры.
– Господин, я засек повышенное внимание к вашему эльфу… человеку…
– Не суть! Продолжай, – рыкнул Непот.
Демоненок, как прозвал его про себя архидемон, с другой стороны Зеркала испуганно задрожал и замешкался с ответом, чем вызвал недовольство Непота.
– Ну? Я жду.
– Я засек к нему повышенное внимание со стороны местных богов! – выпалил демоненок на одном дыхании. – Ллос собирается использовать его в своих планах.
– Чего??? – злобно зарычал Непот. – В каких таких "своих планах"? И кто такая Ллос?
– Богиня-паучиха, чрезвычайно хитрая и злобная. Около сорока тысячелетий назад, по летоисчислению моего мира, вышла на уровень межмировых богов. На данный момент ей поклоняются в одиннадцати мирах. Она хочет свести вашего человечка со своей адепткой с целью получения от них детей, обладающих сильными магическими способностями. С учетом того, что эти способности дали ему вы, мой господин, со стопроцентной вероятностью они наследуются детьми из первого поколения. Таким образом, Ллос получит в свое подчинение…
– Это все? – оборвал его Непот.
– Да, господин.
– Жизни человечка что-нибудь угрожает?
– Пока нет, но вероятность такая есть, так как в Ллос есть частичка Хаоса и она обладает взрывным характером. Иногда она сначала делает, а только затем думает. Поэтому в припадке неконтролируемой ярости может причинить вред человечку, несмотря на то что наверняка прекрасно разглядела вашу метку.
– А потом побежит к Великим богам просить защиту от меня, – задумался Непот. – У тебя хватит сил на открытое противостояние с ней?
– Да, мой господин. Ненадолго.
– Надолго и не надо. Сейчас я открою канал экстренной связи, по которому в любой момент из произвольной точки пространственно-временного континуума сможешь связаться со мной. И если эта Ллос решится на необдуманные поступки… Что ж. Появится вакантное место в сонме богов твоего мирка.
– Великие не будут возмущаться?
– Нет. Она влезла в мои дела.
– А с детьми что?
– Мне они неинтересны. Главное – жизненный путь человечка.
– Господин, Ллос получит слишком большое могущество в нашем мире, если дети от вашего человечка попадут под ее влияние. Светлых же богов, способных нейтрализовать ее действие, нет. Равновесие сильно нарушится. В итоге даже местный слой инферно будет в сильной опасности.
– Могущество? – расхохотался Непот. – Она рвется к единоличной власти над миром, нейтрализовав зарождающихся богов? Ха! Ее ждет сюрприз. За этим интересно будет наблюдать! Будет славная возня в твоем мирке!
– Я не понял вас, господин.
– Тебе не надо ничего понимать. Насчет же детей ты прав. Они могут сместить расстановку сил на доске. Поступим так…
Князь Палаэль
Прежде чем идти искать Седрика, я зашел в комнату, где архимаги-целители занимались лечением Бииниэли.
– Как дела? – поинтересовался я у Достамионииля, старательно выводившего специальным мелком линии прямо на полу.
– Нормально, – ответил он, не отвлекаясь от своего занятия. Его товарищ был занят тем же, только с другой стороны помещения.
– Что вы делаете? – проявил я любопытство, разглядывая эти линии и стараясь понять, что бы это могло быть. Что-то эти хитросплетения линий мне напоминали, но, так как чертеж – а это был именно он – еще не был закончен, мне никак не удавалось идентифицировать его.
– Мы не стали рисковать, воспроизводя с листа в своих аурах сложнейшие конструктивы, показанные тобой, и решили активировать их иным способом.
– Вы что, переложили плетения на рунную основу?
– Ага, – подтвердил он. – Кропотливая работенка, нудная и трудоемкая, но это лучше, чем допустить ошибку при построении неизвестного высшего заклинания с помощью одной только ауры.
– Наверное, вы правы, – признал я.
– Ваше высочество, можно задать нескромный вопрос?
– Задавай.
– Где вы узнали про эти плетения? Самому их изобрести невозможно, не имея дара к целительству. А его-то у вас как раз и нет, иначе бы вы управились сами.
– Будем считать это моим маленьким секретом, – уклонился я от ответа. – Достамионииль, знаком ли тебе такой артефакт, как Слеза Растений?
– Конечно, знаком.
– Трудно его достать? Или изготовить?
– Понимаю, куда ты клонишь. Я присутствовал при разговоре с этим Седриком. В наличии Слезы нет, но изготовить ее довольно легко. По времени займет около декады.
– Она мне нужна, – заявил я.
– Твой отец в курсе обещания, данного тобой, и уже отдал необходимые распоряжения. Кстати, выяснилось, что это по команде герцога Рамуэла делегация Ниберии, прибывшая тогда просить артефакт, была отправлена восвояси.
– Я уже знаю. Рамуэл "рассказал", если можно так выразиться.
Мы еще пообщались, обсудив мятеж, мятежников и многое другое, касающееся уже области магии, после чего я, спохватившись и осознав, что времени прошло уже достаточно много – несколько квартов, – отправился искать комнату, в которой поселили Седрика. Пройдя в ту часть дворца, где располагались гостевые апартаменты, развернул сканер, предварительно введя в него параметры ауры искомого человека. Седрик оказался недалеко – прямо по коридору, четвертая комната справа. Но не успел сделать и пары шагов в нужном направлении, как меня окликнули:
– Палаэль!
– Да, отец? – отозвался я, разворачиваясь. Исиль подошел и остановился рядом.
– Нам надо поговорить.
– Еще раз? – для виду ужаснулся я. – С меня на сегодня хватит "хороших" новостей, доводимых во время каждого такого разговора.
– Ничего, потерпишь, – отшутился Исиль, правильно расценив мою шутку, – тем более что разговор был всего один.
– Зато какой! Я не каждый день узнаю о своей свадьбе на чокнутой жрице-дроу!
– Начинается, – проворчал великий князь, всплеснув при этом руками. – Как попалась девушка с характером, так сразу чокнутая! А ты заставь ее уважать себя! Не как могучего мага, а как эльфа! Или слабо?
– Ты на "слабо" меня брать будешь? – ощетинился я.
– Буду! Ты горазд применять силу, но бывают такие случаи, когда она не поможет и требуются хитрость, смекалка, сообразительность. Только не обижайся! Я очень ценю помощь, оказанную тобой при мятеже, когда ты силовым методом заставил всех капитулировать. Но хочу сказать, что тебе пора приобретать навыки дипломата.
– Иными словами, ничего из вышеперечисленного у меня нет? – Его слова несколько задели меня, а тут еще и Учитель добил окончательно:
– Исиль дело говорит. Все перечисленные качества отсутствуют у тебя напрочь!
– А вот это мы и посмотрим.
– Ты предлагаешь воспитать Сиралосу?
– Воспитать? Боюсь, этого не сможет сделать никто, не ломая ее воли, – покачал он головой. – Но заставить изменить некоторые взгляды на жизнь вполне тебе по силам. Конечно, это мое личное мнение.
– Они уважают только силу! – с убеждением сказал я. – Ничего другого не признают.
– Одному великому князю удалось изменить мировоззрение своей жены-дроу, – напомнил Исиль. – Она начала оценивать личные качества эльфов и дроу, ну а потом только смотреть на силу, физическую и магическую.
Хватит! С меня хватит! Свадьбу навязали, так еще и хотят, чтобы я перевоспитывал Сиралосу. И как подводит-то! Отказаться – значит признать свою несостоятельность в умении разрешать вопросы, не применяя грубой силы.
Нужно срочно предпринимать действия, которые приведут к отказу дроу от мысли о свадьбе.
Глаза отца хитро блеснули.
– Палаэль, я обещал тебе выяснить, кто является инициатором свадьбы. И причины.
– Кто? – заинтересовался я.
– Это Асутиролса, мать Сиралосы, по наущению Ллос.
– Богини Ллос? – переспросил я.
– Да.
Так я и поверил! Целая богиня будет спускаться на землю обетованную и раздавать рекомендации, кому и на ком жениться! За дурака меня держит? Тем не менее ответ мне ясен: нужно воздействовать прежде всего на Асутиролсу. Если она откажется от этой затеи…
– Мать Сиралосы к нам не приедет? – как бы невзначай поинтересовался я.
– Она не может, – с расстроенным видом произнес он. – Должность высшей жрицы накладывает дополнительную ответственность. А мне бы хотелось, чтобы ты с ней познакомился.
– Так в чем проблемы, отец!!! – с воодушевлением воскликнул я, увидев свой шанс. – Давай съезжу в Подземное королевство. Познакомлюсь с будущей тещей, заодно и на само королевство посмотрю!
– Ну, не знаю, – засомневался Исиль, – не рановато ли тебе с ней знакомиться? Да и чего в Подземном королевстве ты можешь увидеть интересного для себя?
– Я поеду! – твердо заявил я ему. – Это мое конечное решение!
– Хорошо, – вздохнул он. – Езжай. Жрицы собираются домой через два дня. Вот с ними и пройдешь через портал.
– Отлично, – я мысленно потер руки, довольный своей маленькой победой, – как следует подготовлюсь ради такого случая. Отец, мне бы надо идти. Кстати, спасибо, что отдал команду на изготовление Слезы.
– Не за что. Ладно, иди уже, – махнул он рукой.
Гостевые апартаменты
После того как сын скрылся в одной из гостевых комнат, Исиль не смог сдержать улыбки, заменившей на лице расстроенное выражение, с которым он встретил известие о решении Палаэля поехать в Подземное королевство.
– Эх-х-х… Молодежь, – пробормотал он себе под нос. – Учиться еще тебе и учиться.
В этот момент он вспомнил призыв демона, состоявшийся, пока Палаэль занимался самолечением, но уже после приезда делегации дроу. Исиль тогда сразу догадался, что отнюдь не жриц заинтересовала личность Палаэля – они, скорее всего, даже не подозревали о его чрезвычайно возросших силах. Узнать о Палаэле и проявить к нему интерес через дроу могла только одна личность, а вернее будет сказать – сущность. Злобная богиня Ллос! И сразу появился вопрос: как избежать интереса к его сыну с ее стороны? И чем этот интерес может грозить? Знать, хотя бы приблизительно, ответы на эти вопросы могли только демоны. Ну, естественно, и сама Ллос, вместе со своими подручными полубогами. Да только обращаться к последним с подобными вопросами явно не стоило.
Призывал демона архимаг Алинур.
– Мне разрешили довести до тебя, как до отца Палаэля, кое-какие сведения. Можешь не волноваться. Ллос не рискнет причинять вред Палаэлю, – сказал им тот демон. – Это может плохо для нее закончиться.
– Есть кто-то весьма могущественный, заинтересованный в добром здравии моего сына? – спросил тогда Исиль.
– Да. И его тень видна за спиной Палаэля. Ллос не могла ее не увидеть. И еще. Богиня заинтересована не столько в Палаэле, сколько в детях, рожденных от него. Необходимо будет провести магический ритуал с Сиралосой, дабы она могла зачать двойню. Одного ребенка отдадите в Подземное королевство – другого оставите в Лесу.
– Зачем вам это надо?
– На то есть свои причины. Это пока все, что мы можем сказать. В ближайшем будущем можете к нам не обращаться – все равно никакой дополнительной информации не раскроем. Маг, отправляй меня обратно.
– Можно последний вопрос?
– Задавай, – разрешил демон.
– Я предвижу, что Палаэль будет стремиться избежать свадьбы. Как вы смотрите на такой сценарий?
– Это было бы идеальным вариантом, но, боюсь, ему это не удастся. И в первую очередь из-за политической обстановки. Ты же сам, скорее всего, будешь подвигать сына к свадьбе. И Ллос не отступится. Все могло бы изменить решение Н… того, кто стоит за Палаэлем, но ему, к нашему сожалению, все равно – женится твой сын или нет, будут дети от этого брака или ничего не получится…
– Что же я стою? – спросил сам себя великий князь. – Надо обрадовать жриц, что Палаэль решил наведаться в гости в их королевство. Пусть готовятся. Уверен, что сынок устроит им веселые деньки…
– Здравствуй, – войдя в комнату, поприветствовал Седрика Палаэль. С того была снята иллюзия, накинутая Палаэлем, и перед сыном великого князя предстал осунувшийся, бледный человек. Седрик, сидевший за столом и перелистывающий какой-то фолиант, при виде Палаэля встал и сделал несколько шагов навстречу.
– Здравствуйте, ваше высочество, – ответствовал он. – Рад видеть вас в добром здравии.
– Спасибо. Зато вижу, что ты в не столь добром здравии, – заметил Палаэль и, пройдя к кровати, уселся на нее. – Тебя плохо кормят? Или работать заставляют не покладая рук на благо Леса?
Седрик вымученно улыбнулся:
– Ни то, ни другое, ваше высочество. Просто… Устал.
– От чего? – В глазах Палаэля появилось удивление.
– Ждать, – пояснил Седрик. – Вы, наверное, не поймете меня. И я бы сам раньше не понял, каково это – каждый день ожидать исполнения смертного приговора, зная о его неизбежности. Ладно, ваше высочество, – спохватился он, видя потемневшее лицо Палаэля, – не обращайте внимания на такие мелочи. Лучше расскажите мне о Слезе Растений. Когда ее можно будет получить?
– Через декаду она будет готова, – нейтральным тоном ответил Палаэль. – Но получить на руки ты ее сможешь лишь приблизительно через полторы декады.
– Можно поинтересоваться, с чем связана задержка?
– Через три дня я отправляюсь в Подземное королевство. Назад планирую возвращаться через декаду. Вот и получается – тринадцать дней.
Седрик опустил голову, а когда вновь поднял, в его глазах Палаэль увидел интерес.
– Можно мне с вами? Чересчур тяжело сидеть на месте и ожидать… Тем более что в Подземном королевстве никто из ныне живущих людей не был. Буду первым.
– Со мной? – Палаэль на доли тим задумался. – А почему бы и нет! Поедешь со мной.
– Благодарю, ваше высочество.
Дверь приоткрылась, и в нее заглянула Виоэль:
– Палаэль, вот ты где!
– И тебе не хворать, – улыбнулся ей Палаэль. – Ты что в дверях стоишь? Очаровалась видом моим?
– Да ну тебя! – Виоэль вздернула носик, коротко глянула на Седрика и жестом позвала Палаэля к себе: – Пойдем выйдем. Поговорить надо.
– Поговорить? – Палаэль поднялся с кровати, кряхтя при этом, как древний старец. – В последнее время все только и делают, что вызывают меня на разговор. И ничего хорошего из этих разговоров не выходит. Ты хотя бы поинтересовалась моим здоровьем! Спросила бы, как я себя чувствую!
– Ой! – Девушка смутилась и прошла внутрь комнаты. – Извини. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – с обиженной интонацией ответил Палаэль. – Я, понимаешь, между жизнью и смертью находился, вытаскивал самого себя с того света, а ты всего-то и выдаешь: "Как ты себя чувствуешь", – передразнил он Виоэль.
– Между жизнью и смертью? Ты? – Девушка сделала круглые глаза и даже лицом чуть побледнела.
– Э-э-э, – растерялся Палаэль. – Скажи-ка, что всем рассказали про меня? Как обосновали мое долгое отсутствие?
– То, что у тебя и королевы Бииниэли сильное недомогание и что целители занимаются вами. Еще упомянули о необходимости полного покоя, поэтому к вам никто не заходил. Да и гвардейцы с магами, охранявшие входную дверь той комнаты, не пропустили бы, вздумай кто зайти. Но ничего не сказали о том, что вашим жизням угрожает опасность! Что случилось, Палаэль? – Виоэль пытливо посмотрела на него.
– Ничего. Я пошутил, – растерявшись, промямлил Палаэль. – Так о чем ты хотела поговорить?
– Пошутил? – возмутилась Виоэль. – Ты считаешь, что такими вещами можно шутить?
– Так получилось. Случайно, – невпопад ответил вконец растерявшийся Палаэль и вновь попытался перевести тему: – Что ты мне хотела рассказать-то?
– Не шути так больше! – Виоэль направилась к двери. – Пойдем, прогуляемся и поговорим.
Палаэль последовал за девушкой.
– Говори, – обратился он к ней, когда они вышли в коридор.