– Вижу! – пробормотал я, ставя стену на пути разрушающей черной волны, выпущенной противником.
Стена прогнулась, но выдержала натиск темной энергии, примененной практически в чистом виде.
М-да… Вышел погулять в средние слои! А как хорошо все начиналось. Позавчера Учитель вывел меня сюда для испытания новых возможностей, и они, эти возможности, оказались весьма впечатляющими. Новое, чрезвычайно сложное сканирующее заклинание, которому обучил меня Учитель и которое я уже смог поддерживать, позволило на порядок улучшить качество обнаружения обитателей астрала. В течение нескольких часов мне удалось обнаружить парочку небольших демонов и шесть душ, принадлежавших магам. Из последних, к сожалению, архимагов не было ни одного – все были при жизни мастерами и магистрами. Но тем не менее…
Вчера в астрал не выходил, поскольку Учитель озаботился моим образованием в магии темной стихии и вывалил на меня около сотни плетений, конструкции которых заставил воспроизводить в ауре, не наполняя силой. До автоматизма удалось довести построение только десятка из них, остальные получались со скрипом, несмотря на мою ментально улучшенную память.
Сегодня я ожидал продолжения вчерашних занятий, ан нет! Учитель погнал меня в средние слои. И вот тебе! Здравствуйте! Появившись в средних слоях и развернув сканер, я обнаружил гигантский сгусток энергии.
– Халява!!! – радостно взревел Учитель, и я, не дожидаясь дополнительных подсказок, со всех "ног" бросился в ту сторону: ведь это волшебное слово было словно каленым железом записано на подкорке головного мозга у любого нормального русского человека, заставляя бросать все дела, отключать разум и бежать к ней, родимой… А когда долетел, обнаружил гигантскую амебу-переростка серого цвета, раскинувшую свои ложноножки во все стороны. Если бы не искры энергии, мелькающие внутри "амебы", я бы и не понял, что это астральный демон.
В тот момент эта "халява" меня заприметила… И принялась бить…
– Какое-то неправильное понятие халявы у тебя, Учитель! – вырвалось у меня, когда со спины меня атаковали несколько щупалец, вырвавшихся прямо из "земли". Хорошо еще, что вовремя заметил. А если я так?
На мгновение погрузившись в дымку тумана, играющую в средних слоях роль "земли", я выстрелил пучком энергии воды, имевшим синеватый оттенок, в сторону демона и, дождавшись, пока конец пучка не окажется за ним, резко "выстрелил" им вверх.
В очередной раз, уже шестой по счету, раздался визг, и демон рывком сместился влево, оборвав пучок, который я поддерживал в тот момент в активном состоянии. Проворный, собака, оказался! Несмотря на все свои впечатляющие размеры.
Следующий мой удар в виде луча энергии стихии огня демон принял на энергощит, пробить который мне не удалось. И сразу же последовал ответ – с десяток черных хлыстов обрушилось на мой щит.
Мы с демоном начали смещаться относительно друг друга, оба постоянно ожидая удара соперника и совершенно не обращая внимания на попадающиеся по пути препятствия – энергетические отражения деревьев. Скал и гор здесь не было – в реальном плане встретились мы где-то около западной границы Леса.
– Часто такие экземпляры встречаются в средних слоях? – уточнил я у Учителя, сминая своим астральным телом одну из проекций. Как понимаю, теперь дерево, которому она принадлежала, постепенно умрет.
– Весьма редко. Нам очень повезло! – Да уж… Повезло!
– И как раз мне попался! Почему он не отступит, видя, что не удается меня сожрать?
– Он не рассчитывает тебя съесть. Скорее, принимает за конкурента.
– Но я же эльф!
– Слишком сильный эльф. Неправильный, с его точки зрения. Он хочет прогнать тебя со своей территории.
– А если я сейчас убегу в реал?
– Демон будет ждать твоего возвращения в этом месте. Ваша схватка неизбежна. Остаться должен кто-то один.
Мы с демоном еще покружили на месте, попутно обменявшись несколькими ударами.
– Патовая ситуация, – признал наконец Учитель. – Не смог ты с "халявой" справиться.
– Так она дерется!!! – возмутился я. – Хоть помоги советом!
– Не буду, – неожиданно уперся тот. – На этом этапе ты сам должен справляться.
Не дожидаясь объяснений, почему он пошел на такой демарш – позже выясню, – я выскользнул в верхние слои и облегченно выдохнул.
– Теперь можешь объяснять!
– Что именно?
– Почему отказался подсказать, как лучше справиться с демоном.
– Палаэль, прошу обратить внимание на тот факт, что во всех трудных для тебя ситуациях ты сразу обращаешься за помощью ко мне, при этом совершенно не предпринимая никаких попыток разобраться самому. Пойми, моя задача – научить тебя определенным вещам и помочь наработать опыт в их применении. Знания ты получишь, но как наработаешь опыт, если все время будешь следовать моим подсказкам, не желая даже вникать в суть производимых действий?
– Я вникаю! – попробовал возразить я, а потом задумался. А ведь Учитель-то прав!
– Вижу, начал понимать. Это радует.
– Хорошо, – согласился я. – А если положение критическое и мне будет угрожать реальная опасность? Тоже не будешь помогать?
– В такой ситуации помогу. Или ты хочешь сказать, что в этом бою с демоном тебе угрожала опасность? Он тебя даже ранить не смог!
– Сейчас нет. А если бы смог?
– Палаэль! Хватит рассуждать о "если" и "кабы". Работай над собой, учись, и у тебя все получится.
– Что мне делать с демоном сейчас? В средние слои я уже не смогу выйти с территории Леса, так как он будет меня там ждать. Сам об этом мне говорил.
– Будет, – подтвердил он. – Вот следующей твоей задачей и станет расправа над ним.
– Как? Ведь ты отказался мне давать подсказки!
– Я тебя не заставляю сейчас идти с ним биться. Время еще есть, спешить особо некуда. Насколько помню, переход в Подземное королевство планируется завтра.
– Да. Буду там декаду, потом назад. Бииниэль к тому моменту архимаги восстановят, и мне надо будет снимать "заморозку".
– Вот эту декаду и будешь тренироваться в Подземном королевстве, тем более что так изначально с тобой и планировали, когда говорили об испытании твоих возросших способностей, а по возвращении – вперед и с песней! Кстати, к тебе кто-то пришел. В дверь стучатся.
И действительно, я отчетливо услышал стук в дверь. Никак не могу приспособиться к новой возможности одновременного нахождения в астрале и в реале – для этого нужно сильно "разогнать" свое сознание и все время поддерживать его в таком состоянии. Задача вроде простая для архимага ментальной магии, но без постоянной практики… Так что по старой привычке, выходя в астрал, абстрагируюсь от окружающего реального мира.
– Кто там? – крикнул я.
– Палаэль, к тебе можно? – раздался из-за двери голос Виоэли.
Дверь распахнулась, и в комнату прошествовали Виоэль, Рокуэл и Сиралоса. Хм… Что-то я до этого не замечал, чтобы они общались между собой. Хотя надо признать, что и времени общению с друзьями я уделял не столь много, сколько хотелось бы, – последние три дня начинали занятия с Учителем сразу после обеда. Причем по его настоянию! Я так и не понял, почему вдруг образовалась такая спешка, а на прямой вопрос он ответил что-то типа "потом узнаешь". Никакой конкретики добиться не удалось.
– Привет! – дружно поприветствовали они меня.
– Здрасьте, – кивнул я. – Несколько необычно видеть вас в такой компании. Чую, не к добру это.
– Почему? – вскинулась Виоэль. – Мы с Сиралосой вот уже пару дней как познакомились поближе. Нашли общий язык и выяснили, что некоторые интересы у нас совпадают!
Сиралоса скромно опустила глаза. Значит, спелись. Теперь меня со всех сторон осаждать будут, доказывая, какая все-таки Сиралоса хорошая. Белая и пушистая… Я раскрылся ментально, но ее эмоций "услышать" не удалось – прикрыта наглухо.
– Это меня и пугает, – пробормотал я. – И какие же общие интересы у вас нашлись?
– Крестиком вышиваем! – Сказав это, Виоэль кинула вызывающий взгляд в мою сторону.
– ЧЕГО-О-О??? – против воли вырвалось у меня, отчего жрица стала аж пунцовой, устремив при этом глаза к полу.
– Это так, – с совершенно серьезным видом подтвердила Рокуэл, глядя на меня несколько укоризненно. – Моему слову тоже не поверишь? Или ты над бедной девушкой поиздеваться решил, вновь уподобившись моему братцу?
– Поиздеваться? Не-э-эт, это вы надо мной посмеяться решили! – Я встал, подошел к столу и, взяв графин с водой, сделал прямо из него несколько глотков, после чего вновь повернулся к девушкам: – Жрица-дроу, умеющая вышивать крестиком, – это такое же противоестественное явление, как и… – Я запнулся, стараясь подобрать нужную ассоциацию, одновременно созерцая, как Сиралоса за это время из пунцовой стала бледной, потом опять пунцовой. Радуга, млин!
– Как и… что? – с усмешкой осведомилась Рокуэл.
– Как если бы я собственной персоной разгуливал по улицам Иль-Эроа и Марзенулоса в парадных одеждах рядового мага ее дома! – заявил я, указав глазами на потупившуюся Сиралосу. – Рокуэл, уж ты-то должна понимать, что Сиралоса стремится всеми путями войти к вам в доверие, чтобы как можно быстрее наладить контакт со мной! Ты же сама говорила мне об их планах!
– То есть ты согласен облачиться в одежды ее дома, если вдруг выяснится, что Сиралоса действительно увлекается вышиванием? – провокационно уточнила Рокуэл, слегка подавшись вперед. – Или столь уверен в своей правоте?
– Думаешь, я играть с вами буду? – нахмурился я и, сделав пару шагов к Сиралосе, приказал: – Приоткройся!
– Я не могу снять ментальный щит, – прошептала та, попятившись от меня, – он наложен извне.
– Ничего, – усмехнулся я, – невелика проблема. – И, выбросив ментальные щупы, принялся ломать барьер, оказавшийся не столь сильным, как я предполагал поначалу.
– Палаэль! – гневно вскрикнула Рокуэл. – А ты не находишь, что несколько переступаешь рамки элементарного уважения?
– Не впервой. Пойми, я не хочу допустить обмана и не потерплю манипуляций с близкими мне эльфами.
– Я тоже прошу тебя, не надо, – в свою очередь попросила Виоэль. – Палаэль, ты очень изменился. Не в лучшую сторону.
Сейчас! Обнаружив несколько слабых мест в ментальном щите Сиралосы, я устремился к ним, принявшись на скорую руку распутывать тончайшую вязь плетения. В какой-то момент жрица вскрикнула и начала оседать на пол, но я ее вовремя подхватил.
– Палаэль!!! – вскрикнула Рокуэл и, обежав вокруг меня, вырвала Сиралосу из моих объятий и буквально потащила ее, пошатывающуюся от моего ментального воздействия, в сторону выхода. Виоэль, странно посмотрев на меня, последовала за ними.
Как же все неправильно!
– Постойте! – Девушки даже не оглянулись, и мне пришлось захлопнуть дверь перед ними. Сделал это и сам удивился, поскольку совершенно непроизвольно использовал для этого принципы работы с малыми энергиями.
– Открой дверь! – резко сказала Рокуэл, встав перед дверью и все еще удерживая в своей руке запястье Сиралосы.
– Прошу, не обижайтесь. Просто у меня выдался тяжелый, нервный вечер. Да и все происшедшее со мной за последнее время не располагает к доверию! Я даже не буду рассказывать тебе обо всех перипетиях за последнее время. Может быть, после, когда все нормализуется, расскажу. Тогда ты поймешь…
– А мы здесь при чем?
– Под руку подвернулись. Да еще надо учитывать, что я до сих пор зол на Сиралосу.
Рокуэл резко обернулась, пристально на меня посмотрела, после чего столь же резко подошла. Остановившись напротив, на расстоянии меньше вытянутой руки, она заглянула мне в глаза:
– Палаэль, никогда, слышишь, никогда не делай так, чтобы тебя боялись даже близкие тебе эльфы.
– Я не хотел испугать вас с Виоэлью! Намеревался лишь проверить Сиралосу на ее искренность!
– Таким способом? А ты не подумал, что ее щит мог быть завязан на разум? Разрушив его, ты мог стереть ее сознание!!! – Рокуэл уже перешла на крик. Мне это резко не понравилось и поначалу хотел ее одернуть, сказав, чтобы голоса-то не повышала, но потом решил все-таки промолчать, поскольку уловил отголоски страха в ее эмоциях. Стало интересно – с чего бы это?
– Я бы заметил подобные привязки и ликвидировал их. Другое дело, что их не было, – как можно более спокойным тоном ответил я ей, одновременно пожалев, что здесь нет средств, похожих на земной персен. Насколько можно судить по памяти настоящего Палаэля, она была всегда немного неуравновешенной девицей. А так всунул в нее пару таблеток – и вуаля! Получайте неорущую Рокуэл!
– Хорошо, – кивнула она, не отпуская моего взгляда от своих изумрудных глаз, – опустим этот момент. Палаэль, тебе необходимо понять одну вещь. Хочешь узнать какую?
– Говори.
– Сиралоса будет твоей женой! Пусть через сто лет, но будет. И ты сам дал свое согласие на данный брак! Ведь так?
– Так, – нехотя согласился я. – Иначе пострадали бы интересы Леса.
– Тогда зачем вытирать ноги о свою будущую жену? Ведь ты даже не присмотрелся к ней толком как к девушке! Хочешь сломать ее? Сделать отверженной среди других дроу? Это твоя цель?
– Нет! – Сколько же у нее вопросов!
– Хочешь нагуляться? Так иди, гуляй. У тебя впереди много времени!
Выпалив эту тираду на одном дыхании, Рокуэл развернулась и направилась к двери. Виоэль с Сиралосой стояли, открыв рты и глядя испуганными глазами то на меня, то на Рокуэл.
Распахнув дверь и жестом указав девушкам на выход, Рокуэл, дождавшись, пока они выйдут, добавила:
– Хочешь узнать еще одну интересную деталь? Чего молчишь? Ладно, скажу так! Ментальный блок Сиралосе установила специальная группа наших архимагов по приказу твоего отца, как в воду глядевшего, сказав, что ты полезешь к ней в мозги. Эта самая группа устанавливает точно такие же блоки на всех высших сановников Леса. Сколько времени тебе понадобилось на его взлом?
– Я его не успел взломать, – рассеянно заметил я.
– Почти взломал! У меня специальный амулет, выданный теми же архимагами. – Рокуэл достала цепочку, на которой висел белый камешек. – Он показывает состояние блока. Так вот, когда все в порядке, амулет имеет ровный синий цвет. Белый же цвет, который мы сейчас наблюдаем, говорит о том, что блок практически разрушен! И на все это у тебя ушло тим! Палаэль, ты действительно стал чрезвычайно могущественным, и это хорошо для всего Леса в целом, даже если ты будешь жить в Подземном королевстве. Только, к сожалению, сила-то к тебе пришла, а соответствующий разум – еще нет! И это страшно!
И Рокуэл вышла, громко хлопнув при этом дверью.
– Отчитали! Как маленького, – пробормотал я. – Орала сейчас на меня так же, как и всегда в прошлом! Боится меня, но тем не менее кричит!
– Гарная дывчина! – вторил мне Учитель. – Кому-то повезет с женой. Она же еще более взрывная, чем жрицы-дроу! Ты, смотрю, от такого поворота даже растерялся и не прервал ее.
– Да уж, – поддержал я его. – Кому-то повезет! ТАК повезет!
– Что сейчас? Теория?
– Перерыв! До завтрашнего дня. Сейчас настроения нет.
С утра меня разбудил Истамирэль, ворвавшийся в комнату, не утруждая себя предварительным стуком.
– Ты еще спишь??? – и выпустил из рук увесистый мешок, который, упав на пол, издал лязгающий звук, точно был нагружен металлоломом.
Я молча сел в кровати, потянулся, протер глаза и только потом сосредоточил внимание на госте.
– Ты чего так рано? – Я свесил ноги и пошарил ими в поисках тапочек. Не нашел. Все! День не задался!
– Рано? Мы уже скоро выдвигаемся! А тебе еще умыться надо, да и позавтракать не помешает. Ты хоть собрался?
– Да, – я кивнул в сторону рюкзака, сшитого по моим эскизам нашими мастерами, стоявшего в углу комнаты, – еще позавчера потрудился. Да где же они? – С этими словами я заглянул под кровать. И здесь нет! Не понял.
– Ты что ищешь? – подозрительно покосился на меня Истамирэль.
– Тапочки найти не могу! Точно помню, что вчера их рядом с кроватью поставил, а сейчас их нет.
Истамирэль на секунду задумался и вдруг расхохотался.
– Ты чего? Это самое… Ржешь, как лошадь… – Сейчас уже я подозрительно косился на него.
– Так вот чьи тапочки они уперли!!! – не прекращая смеяться, выдавил из себя Истамирэль. – А я-то гадал, что за могущественного мага они имеют в виду!
– Уперли? Кто? – Мои глаза полезли на лоб, поскольку с вечера, подвергнувшись приступу паранойи, выставил сигнальную сеть, должную предупредить меня о любом вторжении. Кстати! Только сейчас я осознал, что моей сети не было, когда ворвался Истамирэль! Враги!!!
– Что ты орешь, как потерпевший? Это я ее снял, – с некоторой ленцой в голосе объявился Учитель.
– Зачем? – в голос спросил я, вызвав недоуменный взгляд Истамирэля.
– Что зачем? – озвучил он свое недоумение.
– А-а-ай! – махнул я рукой. – Это я не тебе вопрос задал. Ментально общаюсь, – поспешил уточнить, поскольку Истамирэль начал смотреть на меня как на умалишенного.
– Понятно, – успокоился он.
– Так зачем ты ее снял?
– Решил, что пусть побалуются. Агрессии они не проявили, и я решил им немного подыграть, ослабив сигнализацию до предела, чтобы они смогли ее нейтрализовать.
– Кто "они"?
– Двое. Эльф и эльфийка, недавно выпустившиеся из академии. Оба четвертой ступени.
– Зачем им понадобились мои тапки?
– Полагаю, на спор. Здесь столько радости в ментале было, когда они с тапками оказались за дверью! Даже рождению детей так не радуются!
– Еще бы! Они же считают, что я бы их убил на месте, обнаружив около своей кровати. – Мне стало смешно, как только я представил крадущихся и дрожащих от зашкаливающего в крови адреналина двух эльфов. – Они хоть хорошо подготовились к краже?
– О-о-о! Это отдельная история! У меня создалось впечатление, что они проводили войсковую операцию в тылу противника. Задействовали около пятидесяти подготовленных заранее заклинаний, в основном маскировочных и защитных, активировали восемь артефактов и амулетов! И шли от двери до кровати та-а-ак медленно… Около кварта!
– Покажешь мне их?
– Конечно! Вот изображение.
Тщательно запомнив появившиеся перед глазами лица, я обратился к Истамирэлю:
– Из чьего они дома?
– Литэл из моего, Доланиль из твоего. Сейчас сидят в зале, что на верхней террасе, в окружении множества друзей, знакомых и просто зевак. Хвастаются! – с широкой улыбкой ответил тот.
– Не боятся моего гнева?
– Не-а. Совсем страх потеряли! Посмеемся напоследок? Отъезд планируется перед обедом.
– Ладно. Подожди меня немного, пока умоюсь и оденусь, да пойдем прогуляемся до той террасы. Попугаем народ, заодно поедим.
Наскоро сполоснувшись и облачившись, я подхватил свой рюкзак, решив больше не возвращаться в комнату, и вместе с Истамирэлем пошел туда, где та наглая парочка бахвалилась спертыми у меня тапками.