Из дальнего конца грота, где зиял темный зев одного из ответвлений пещеры, послышались шаркающие шаги, и нашему взгляду предстал тщедушный мужичок, сопровождаемый двумя гоблинами, испуганно вжимающими головы в узкие плечи. Что примечательно из его внешнего вида – на мужичке была белая рубаха, красная треуголка, и в руках он держал подзорную трубу! Здесь, глубоко под землей в недрах Каменного Хребта, откуда до моря была не одна тысяча километров! Также в глаза бросалась аккуратно выстриженная бородка, называемая, если память не изменяет, эспаньолкой.
Сия троица, боязливо косясь в сторону дроу, прошествовала было к нам, но, не доходя какого-то десятка шагов, мужичок заметил разрушенную стену пещеры, через которую вломились гномы, и бросился туда.
– О горе мне!!! – взвыл он, упав на колени перед обломками камней. – Труд всей моей жизни!!!
– Что это с ним? – озадачился я, глядя, как убивается мужичок.
– Эгхм! – крякнул Костикдор. – Это мы не подумали, делая проходку, что у него здеся письмена по всем стенам нацарапаны.
– Это он их делает?
– Ага! – подтвердил рыжебородый. – Каждый день здесь их долбит! И все бы ничего, если бы он каждую полночь не долбил еще и в гонг, объявляя об очередной порции своего творения!
– И чего в этом такого? – не понял я.
– Как чего такого? – взъярился рыжебородый. – Он же, гонг-то энтот, артехаткный! Как вдарит по нему разок – так по всему подземелью разносится, не давая спать никому!!! Спроси у этих, как им тута живется! – Он ткнул толстым пальцем в сторону жриц.
– Есть такая проблема, – кивнула Сиралоса на мой вопросительный взгляд. – Жители нашего приграничного города Темпо Турбилона тоже жалуются постоянно на невыносимый набат по ночам, но мать запретила трогать Милова, так как Ллос почему-то отнеслась к нему благосклонно. Видимо, потому что гномы больше от него страдают, находясь ближе.
– Во-во!!! – живо поддакнул Костикдор. – Вот мы и пришли сюда, чтобы предложить ему переселиться куда подальше от нас! А здеся уже вы посмотреть на реликвию явились.
– А почему вы изначально его не выселили, а терпели столько времени? – выказал я свое недоумение.
– Наш уважаемый глава города мастер Белогорн запретил его трогать и долгое время накладывал по данному вопросу вето в Совете города, которое мы смогли вчера преодолеть! И теперь наконец мы его выселим! – со стороны гномов донеслись одобрительные выкрики.
– Мое творение… Варвары… – не прекращал своих стенаний мужичок.
– Заглушить не пробовали? – подсказал я дельную мысль, впрочем, тут же отвергнутую:
– Как не пробовали! Пробовали!
– И мы тоже, – вставила Сиралоса.
– Не помогает?
– Звук гонга преодолевает любые препятствия, делая жизнь просто невыносимой! Изо дня в день ровно в полночь раздается БУ-У-УМ! Даже демоны из соприкасающейся области инферно разбежались! Мочи уже нашей нет.
– Демоны? Неужели звук разносится вплоть до инферно?
– Да! Невероятно, но да! Он это называет заумным словом, от которого язык кочергой выворачивается. Слышь, Милов, как то слово звучит?
– Самопиар, – отозвался мужичок, все еще созерцая кучу камней.
– Самопиар??? – не удержался я от восклицания, услышав это до боли знакомое слово. – А это, стало быть, пиар-менеджеры? – Я указал на двух гоблинов, стоявших рядом с Миловым и переминающихся с ноги на ногу.
– Я не знаю, что такое пиар-менеджер, – произнес мужичок, поднимаясь с колен, – но чувствую, что эльф вы образованный и умный, раз свободно оперируете такими словами! Позвольте представиться, – поклонился он, подойдя ко мне ближе. – Меня зовут Милов Князь! Наскальный писатель! Небось слыхали? – Зараза! Даже имени моего не удосужился уточнить!
– Да нет. Откуда я мог о вас узнать? Или вы уже претендуете на мировую славу?
– Слабый гонг, – заметно расстроился Милов Князь. – Все дело в слабом гонге. Будь он сильней – мировая известность пришла бы, а пока же только Кубикус да Темпо Турбилон обо мне знают. А заказывал-то мощный, – повысил он голос, – чтобы весь мир узнавал, когда можно приобщиться к свеженаписанным мною премудростям. Гонг, между прочим, с ментальной составляющей, и посему его звуки, помимо всего прочего, должны доносить имя мое до необразованных масс серых обывателей.
– Милов, позвольте задать вам вопрос? – Я проникся уважением к этому человеку, так как еще никогда не встречал настоящих писателей на своем жизненном пути, пусть и пишет он на скалах. Тем паче его труд ценнее, нежели у бумагомарателей, поскольку ЭТА нетленка действительно останется в веках.
– Пожалуйста, задавайте.
– Почему вы выбрали столь необычное место жительства? И зачем вам эти гоблины?
– Место жительства выбрано не случайно. – Милов театрально поднял вверх указательный палец. – Здесь я могу сосредоточиться, не отвлекаясь по мелочам на вечно донимающие со своими просьбами власти города, где я до этого жил. То с эльфийского им переведи, то с гномьего, а то и вообще каракули орков переводить заставляли! Никакого покоя не было.
– Переводчиком работать заставляли? – сочувственно поморщился Истамирэль, никогда не друживший с языками.
Милов развел руками – дескать, деваться некуда было, потому и переводил.
– А гоблины?
– Из людей никто не согласился спуститься сюда – все до ужаса боятся дроу. Пришлось обратиться к знакомому шаману племени гоблинов Итья, чтобы он выделил мне самых интеллектуально развитых представителей рода.
– Дармоедов то бишь, – пояснили из строя гномов.
– Петрухха! – неожиданно рявкнул в сторону своих Костикдор. – Сейчас предупреждение на тебя наложу! Будешь еще в разговоры встревать.
– И как с ними жить-то? – подал голос Седрик, внимательно вслушивавшийся в разговор. – Хоть разговаривают на твоем уровне? В смысле, диалог могут поддержать?
– Могут. И актеры неплохие. Я их иногда в эльфиек переодеваю, когда вдохновения не хватает и наступает скука.
– В эльфиек??? – У меня даже мурашки по коже побежали, когда я представил эту картину. Он что, извращенец?
– Ну да, – пожал плечами тот. – Вы не подумайте ничего такого, просто наблюдаю, как они начинают обсуждать наряды друг друга и в конце концов дерутся. Смешно. – При этом Милов грустно вздохнул, затем наклонился, поднял свою треуголку, отряхнул и водрузил на голову.
– Самому не страшно было переезжать сюда? – заинтересовался Седрик. – Гномы-то более спокойные, выслушали и разрешили поселиться около своих границ, а вот жрицы могли и прибить, не спрашивая, кто таков и зачем прибыл.
– Он у нас не спрашивал! – оповестил нас Костикдор. – Поселился, и все!
– Но вы же позволили? – заметил я.
– Нам интересно стало, что с ним сделают вот эти. – Он ткнул пальцем в сторону Сиралосы, что той не очень понравилось. Глаза сразу же засветились скрытой угрозой. – Мы даже ставки делали, каким способом они его убивать будут. А когда умудрился выжить, он заслужил наше уважение. Мы оценили его смелость.
– Дроу, спрашиваешь? – решил ответить Милов на вопрос Седрика. – Они явились сюда с недобрыми намерениями, и мне пришлось бежать. Оказалось, что здесь неподалеку живет семейство гигантских пауков, в пещеру которых я по незнанию и забежал, ища спасения. Они почему-то меня не тронули, только третьего гоблина сожрали.
– Получается, что гоблинов было изначально трое?
– Да. Третий был самый умный, но одновременно и самый зловредный. Поворчать любил, – еще более горестно завздыхал Милов. – Спесивым его звали, как сейчас помню. Вредный, всегда правильный, любил обсудить истории становления различных королевств. А уж как обожал советы давать! Мясом не корми, только выслушай совет! Единственный из всего племени, имевший усы. Видно, пауки ту вредность и чрезмерную правильность учуяли да и оприходовали его, дабы ворчанием своим он не нарушал здешнего покоя.
Оба гоблина тут же захлюпали носами, приняв при этом траурный вид. Жалко родича.
– Как будто ты его не нарушаешь, выдалбливая зубилом свою рукопись, – проворчал рыжебородый. – Собирай манатки да езжай.
– Куд-д-да? – попятился от него Милов.
– Куда подальше! В те места тебя отвезем, откуда твой гонг до нас не достанет! – Костикдор протянул руку к мужичку, но тот проворно увернулся и отбежал к палаткам, спрятавшись за спины жриц, стоящих тесной кучкой.
– Никуда я не поеду! – запричитал он. – Как же я брошу здесь свои труды?
– Мы их выдолбим из камня, не повредив ни одну каракулю, и к тебе привезем, – отрезал гном, не решившийся подойти поближе к жрицам, за которыми укрылся Милов.
– Не поеду я, – заупирался тот. – Мне здесь хорошо.
– Зато нам не очень! – взревел гном, сделал несколько шагов вперед и остановился, встретив откровенно враждебные взгляды жриц. – Давайте его сюда, – потребовал он.
– Пусть живет здесь, – веско заявила Сиралоса, – он освящен вниманием Ллос!
– Живет здесь? – вкрадчиво переспросил Костикдор. – Да мы сейчас вас по самые уши в камень забьем!
– Попробуй! – зашипела та и выдернула хлыст. Хлыст!!! Ей успели выдать новый? Как я умудрился его не заметить?
Дальше события понеслись вскачь – гномы, дружно взревев, пошли монолитной стеной вперед, на них бросились гвардейцы, некоторые из них высоко подпрыгнули с целью приземлиться внутри отряда гномов; жрицы метнули атакующие плетения, и маги гномов им ответили тем же. По пещере полетели черные и синие молнии, из стен выстрелили каменные шипы и потянулись к дроу, с пола начал подниматься гранитный голем.
– Как всегда, – вздохнул я, уподобившись в этом Милову, который забился в палатку, как будто она могла его спасти.
Представление продолжалось еще несколько минут, по истечении которых все стихло.
– Выплеснули злость? – довольно жестко спросил я, прищурившись глядя на ничего не понимающих гномов. Дроу, в отличие от них, быстро сообразили, кто именно вмешался в конфликт, и с недовольством на меня посматривали, не рискуя что-то мне сказать. Правильно делают. Та новость о том, как я разобрался с несколькими жрицами и что я заставил их делать, быстро облетела весь Марзенулос, сделав меня знаменитостью среди дроу. Как мне тогда рассказал Истамирэль, с которым поделилась новостями Раксалона, многие молодые жрицы чуть ли не открыто выражали зависть Сиралосе, будучи готовыми даже пожертвовать своим главенством в семье, если им попадется муж, обладающий подобной силой. Сиралосе такая зависть была точно бальзам на рану.
Старшие жрицы, в отличие от молодых, отнеслись к моему поступку очень настороженно, боясь повторения ситуации. Это я подслушал через астрал. По возвращении надо будет еще их послушать – наверняка много чего нового узнаю.
– Это что такое? – недоуменно спросил маг гномов, вышедший из строя, пытаясь разглядеть препятствие, о которое разбились все выпущенные сторонами заклинания. Судя по ауре – мастер первого круга.
В то же препятствие во время атаки уперся весь отряд, безрезультатно попытавшись его продавить своей массой, и затем, поняв бесперспективность атаки, вернулся на исходную позицию. Гвардейцы дроу, налетевшие на него с обратной стороны, тоже потерпели неудачу и последовали примеру гномов, заняв места, на которых изначально стояли.
– Это выдумка его высочества, – пояснила ему Раксалона, – спасшая вас от неминуемой гибели.
– Хм… – зло оскалился маг, окинув ее уничижительным взглядом.
– Может, хватит? – осведомился я у них, с беззаботным видом рассматривая свои ногти. – Или мне нужно вас связать?
– Нас не нужно, – сразу же последовал ответ от Сиралосы, – не мы первые начали.
Маг гномов, собиравшийся, по всей видимости, усомниться в моих силах совершить подобное, закашлялся, услышав этот поспешный ответ от воинственных жриц-дроу. Они, по его мнению, должны были первыми раскритиковать мои слова. Или вызов бросить, чтобы я подтвердил их делом. Он быстро сообразил, что раз жрицы не сомневаются в такой возможности, то и ему не следует вылезать со своими сомнениями.
– Мастер третьего круга … – озадачился он, разглядывая мою ауру, а затем хлопнул себя по лбу. – Я дурак!
– Самокритично! – тут же отозвалась Сиралоса, но гном не обратил на ее реплику никакого внимания.
– Это он выставил заслон, разделивший нас с дроу! – продолжил гном, потирая лопатообразной ладонью свою щеку. – И так как в несостоявшемся столкновении применялись разные направления и стихии магии, а также памятуя о том, что изменять показатели ауры может только архимаг ментала, то… приветствую вас, господин архимаг-универсал!
Среди гномов раздался изумленный шепот.
– Быстро! – не скрыл я своего удивления столь молниеносными его выводами.
– Еще бы! Возраст уже за восемьсот годков перевалил, – по-старчески прокряхтел гном, – так что опыта хватает. Вы меня сумели удивить, ваше высочество. Первый раз вижу мага вашего уровня.
– Помогите!!! – От палаток ко мне устремилась тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся Миловым. – Ваше высочество! Скажите им, чтобы они оставили меня в покое!
– Не волнуйся, – постарался я его успокоить, – сейчас что-нибудь придумаем. Костикдор! – окликнул я рыжебородого. – Как насчет приглашения?
– Оно в силе, – ответил тот, мрачно глядя на мужичка в треуголке. – Стало быть, ваше высочество, вы тоже ратуете за то, чтобы его оставить?
– Я предлагаю найти решение, удовлетворяющее обе стороны.
– Такого нет, – убежденно заявил рыжебородый, – разве что только гонг расплавить. – Он задумчиво уставился на гонг. – А это мысль!
– Нет!!! – заверещал Милов, бросившись к гонгу и прикрыв его руками. – Только не это!
– Давайте оставим крайние меры на случай, если не найдем другого решения, – предложил я, – а сейчас хотелось бы прогуляться до Кубикуса. По пути подумаю над вашей проблемой.
– Идет, – согласился Костикдор и ворчливо добавил: – Не вовремя мы здесь появились. Переселили бы его спокойненько в другое время, так нет же! Обязательно напоролись на эльфийского князя, оказавшегося еще и архимагом, вставшим на защиту этого резчика по камню. Что за день?
– Писателя! – вскинулся Милов.
– А-а-ай, – махнул рукой рыжебородый, – хрен редьки не слаще.
Меня словно что-то кольнуло в этот момент, заставив насторожиться. Какая-то неправильность в окружающем мире. Такое впечатление, что глаз зацепился за некую деталь, на которую в подсознании сформировалась настороженность. Что именно меня зацепило – сказать сложно. Время словно застыло. Все окружающие замерли. Воздух остановил свое течение по пещере. Перейдя на магическое зрение, я повел взглядом вокруг себя. Ничего. Внимание привлек Милов, замерший с возмущенным выражением лица. После краткого рассмотрения пришел к выводу – человек как человек. Даже в ментальном плане отчетливо слышны эмоции, и даже обрывки мыслей. Ярость, боязнь за гонг, нежелание переселяться и многое другое смешалось в его голове.
Гномы тоже оказались заурядными гномами. Что же меня насторожило??? Вроде ничего вокруг особенного нет. Я позволил себе слегка расслабиться, и время вернуло свой бег.
– Палаэль, я не могу отпустить тебя одного, – обратилась ко мне Сиралоса, отвлекая меня от сторонних мыслей.
– Я пойду не один. Компанию мне составят Седрик и Истамирэль.
– Думаю, ты понял, о чем я говорю. Меня дома не осудят за то, что ты решил посетить гномов, так как удержать тебя я не в состоянии, но откровенно не поймут, почему не сопроводила вас лично.
– Что? – скривился гном. – Дроу в Кубикусе? Да не бывать такому!
– Боюсь, иначе не получится, – развел я руками, – она моя невеста. К тому же не забывай, мы втроем числимся гостями ее дома. Может, выйдешь на Белогорна и спросишь его разрешения?
– Он откажет, – уверенно заявил собеседник. – Ваше высочество, сами подумайте – уже много веков мы находимся с дроу в состоянии вялотекущего вооруженного конфликта, изредка переходящего в настоящие войны. И тут я предлагаю одной из врагов посетить наш город в качестве гостя. Меня тоже никто не поймет! Она же прекрасно увидит все наши укрепления и ловушки, пока мы идем.
Хм-м-м, в логике ему не откажешь.
– А что мешает мне рассказать дроу обо всех укреплениях, которые будут мною замечены?
– Слово! Вы дадите слово князя, представляющего род Алмазной Короны. Не думаю, что вы пойдете на то, чтобы запятнать свою честь. Мы эльфов знаем. Вот гоблинам я не доверился бы, как и людишкам.
Ладно, тогда встает вопрос – как посетить Кубикус, отвязавшись при этом от дроу? Или не посещать город гномов? С другой стороны, хочется, поскольку еще ни разу не был у них.
– Палаэль, советую тебе отказаться от своей затеи, – попыталась меня переубедить Раксалона, видя мое колебание. – Неужели тебе кто-то мешает приехать в Рубиновое королевство в другой раз, не находясь в гостях у нас? К тому же много ли ты успеешь посмотреть у них, заглянув всего лишь на кварт-два? Несмотря на то что гномы являются нашими врагами, я вынуждена признать, что у них есть много такого, на что постороннему было бы интересно глянуть. Ведь так? – адресовала она вопрос в сторону гномов.
– Так, – согласился с ней рыжебородый, довольно поглажывая свою бороду. Ему явно польстили слова жрицы. – Чтобы все посмотреть, понадобится не один день.
– Тогда придется в другой раз к вам заглянуть, – поддался я общественному мнению.
– А что со мной? – спросил меня Милов.
– С тобой? Сейчас подумаю. – Я потер переносицу, размышляя над данной проблемой, но в голову никаких идей не шло. Вновь обращаться к Учителю?
– Учитель, поможешь? Мне в голову ничего дельного не приходит.
– Помогу. Я уже прикинул, как можно решить вставшую проблему, и идеальным выходом мне кажется создание звукового коридора, ведущего от гонга на поверхность. Сил на это уйдет очень много, но результат будет достигнут.
– Над нами Хребет, никого из живых нет, а Милов хочет иметь аудиторию.
– Я это учел, когда предлагал свою идею, иначе бы посоветовал накрыть Милова непроницаемым куполом. Ты забыл про троллей, обитающих среди скал Хребта. Взять, к примеру, тех, что напали на твой отряд, когда преследовали орденцев. Сейчас мы не так далеко от тех мест, так что можешь выйти в астрал и установить точное местонахождение племени троллей.
– Точно! Тролли. Пусть слушают гонг, только здесь есть один нюанс.
– Какой?
– Как они смогут посещать Милова? Он же хочет, чтобы его творчество еще кто-то и читал.
– Ответ прост. Нужно привязать звуки гонга к заклинанию, которое будет формировать в воздухе всю писанину, выдолбленную нашим писателем за истекшие сутки.
– Что бы я без тебя делал, Учитель!
– Помер бы, – усмехнулся тот.
– Ну, что? – проявил нетерпение Костикдор, переминаясь с ноги на ногу. Остальные тоже на меня внимательно смотрели, ожидая моего вердикта.
– Я нашел выход, – обрадовал их, не став томить неизвестностью, – потребуется еще немного времени, в течение которого попрошу не отвлекать, – после чего принялся за дело, следуя предложениям Учителя.