Она, сопя, склонилась на сиденье, сендер трясло, патроны никак не входили на место… Беглецы уже покинули окрестности стойбища, теперь летели по пустыне, взлетали на барханы, тогда в фары летели тучи пыли, потом скатывались вниз, сендер буксовал, обрушивая со склона пласты песка… Самоха возился на заднем сиденье, он все никак не мог освободить руки, но не решался позвать Мажугу и попросить, чтобы его развязали. Толстяку хотелось, что его умчали подальше от стойбища.
Игнаш сбавил скорость, сендер покатил осторожнее, теперь они не мчались напролом, а объезжали препятствия. Самоха сел ровнее и оглянулся. Пустыня, серебристая в лунном свете, шевелилась - на барханах возникали и пропадали дергающиеся силуэты.
- Погоня! - крикнул управленец. - На ящерах скачут!
Мажуга оглянулся, тоже заметил движение позади.
- Ах ты ж, некрозное семя…
Йоля вогнала магазин в гнездо и взобралась на сиденье, обернувшись назад.
- Дядька Самоха, ляг, что ли, - деловито потребовала она. - Мешаешь!
Оружейник рухнул и вжался в пыльную обивку. Наездники мчались за удаляющимся светом фар и никак не отставали, но и сближаться, вроде, не спешили. Скорей всего, они просто не хотели терять сендер из виду и выжидали подходящий момент.
- Нож дайте, что ли, - попросил Самоха, снова усаживаясь на сиденье…
Прямо по ходу песок раздался, стал осыпаться куда-то вниз, перед капотом взметнулось толстое щупальце, будто из земли выросшее. Оружейник охнул и снова сполз вниз. Сендер тряхнуло. Йоля, глядящая назад, увидела, как позади почва идет трещинами, пыль и песок ссыпаются в них, а из-под земли одно за другим высовываются щупальца, машут в воздухе. Позади раздались крики, дикари, завидев опасность, осаживали манисов и разворачивались.
- Сейчас, - прохрипел Мажуга, - оторвемся…
И втопил педаль газа.
Когда подземное чудище и погоня остались далеко позади, Ржавый сбавил скорость. За багажником клубилась пыль, серебристая в лунном свете, сендер катил, не спеша… потом встал.
- Развязывайте, что ли, - подал голос с заднего сидения Самоха.
Йоля открыла дверцу, чтобы перейти назад и освободить оружейника. Мажуга придержал ее за локоть, протянул кохар:
- Надень сперва.
- Откуда?
- Караульный был. Потом уже не до того стало, а этого я спокойно сделал, успел кохар с него снять. Вот теперь порядок, теперь ступай. Да, возьми, вот, нож, веревки разрежь.
- Ну, Мажуга, ну, девка, - Самоха потер затекшие онемевшие руки. - Ну, я прям не знаю, что сказать… Я уже думал: все, конец мне. Уголек этот, некроз его возьми… Я уж с жизнью распрощался, а тут вы.
- Мне, Самоха, без тебя возвращаться нельзя, - объяснил Игнаш. - Как бы я после цеховым объяснил? Увел колонну, вернулся сам. Так что тебя я беречь буду.
- Хочешь сказать, из-за этого меня спасал? - пушкарь криво улыбнулся. - Врешь ты.
- Ну и вру, - Игнаш потянулся за кисетом, встряхнул его. - Эх, табак заканчивается…
- Но этот, как его, который Уголек! В засаду же завел, а? Такой смирный, вроде, казалось, все подпрыгивал, подпрыгивал…
- Кто его разберет, что у них с Аршаком промеж себя было, - Ржавый чиркнул зажигалкой, затянулся. - Но старика малец, похоже, сам и прикончил. Башку отхватил.
- Я видел, когда нас в стойбище волокли. - Слушай, а у тебя оружие какое найдется? А то я без ствола как голый прям.
- Дробовик есть. Сейчас докурю, полезу искать. - Мажуга поднял руку с самокруткой - пальцы дрожали. - Сейчас…
А на Самоху накатил приступ болтливости, сказывался пережитый страх. Он стал описывать, как их тащили в стойбище, как они пытались вырваться, как возвратился из погони Уголек, и дикари стали орать, скакать вокруг него.
- …И стволы отобрали, все с собой унесли, и то, что в сендере было в багажнике, тоже забрали. Игнаш, зачем им стволы? Они ж ими не пользуются?
- Может, думали научиться. Щенок-то стрелял в нас, значит, умеет. А еще верней - на продажу. Сменяли бы на что. Самоха, ты как? За руль сядешь?
- Можно. Только куда править?
- Сам не знаю. Солнце взойдет, оглядимся.
Когда взошло солнце, вокруг была пустыня и ни малейших признаков дороги. Песок, черный в тени и серебристый под луной сделался серым, потом розовым, потом, когда солнце поднялось над барханами - снова серым. Прикинув, где восток, Мажуга решил держать путь на север - к Мосту так, может, и не выехать, но берег в той стороне, то есть, край пустыни. За руль сел Самоха, Йоля перебралась назад.
К полудню бак опустел, Мажуга перелил запас из канистры, снова сел за руль, и они поехали дальше. Вокруг расстилались пески, и не было заметно ни малейших признаков жизни. Днем все живое зарывалось поглубже в ил. Сендер катил на север, а пейзаж не менялся, как будто они стояли на месте. Ни примет, ни движения - только серые пески. Потом Мажуга забеспокоился: горючее убывает, и края Донной пустыни не видать. Он остановил сендер и взобрался на капот. Долго крутился, оглядывая горизонт - то так, из-под руки, то в оптический прицел. Йоля с Самохой ждали.
- Вон там, - указал наконец Игнаш рукой. - Далеко, некроз его возьми, но все-таки уже видать.
- Мост? - с надеждой спросил Самоха.
- Берег. От дороги к Мосту мы далеко отклонились, пока бегали то за дикарями, то от дикарей. Я сейчас уже не соображу, в какой он стороне, по правую или по левую руку.
- Дай поглядеть, - Йоля тоже вскарабкалась на капот.
Мажуга дал ей прицел и, взяв за плечи, легонько развернул в нужную сторону. Сперва она ничего не рассмотрела, только однообразные серые пески, уходящие к горизонту. Потом сообразила: берег - это темная полоса, тянущаяся на севере. Смотреть на темную полосу стало неинтересно, она принялась вертеться, грохоча ногами по капоту, глядела в разные стороны… Потом ойкнула и быстренько спрыгнула на песок.
- Что?
- Уголек, Улла-Халгу этот… он прямо на меня глядел.
- Он далеко? Он тебя увидал?
- Не знаю, я повернулась, а он прямо на меня глядит. И еще там не меньше десятка, на ящерах.
- Вот тварь, - в сердцах выругался Игнаш, - другой бы отстал от нас! Мы ж сколько его народу положили, на кой ему еще своих терять? И так племя захудалое… Ладно, погнали отсюда. Самоха, ты там поглядывай назад.
Сендер покатил на север. Темную стену вскоре уже можно было разглядеть и без оптики, но потом сколько ни ехали, она никак не желала приближаться, так и оставалась узкой полоской над серыми песками. Просто полоской, без подробностей, без формы, без различимых деталей. Оптический прицел теперь был у Самохи, тот время от времени смотрел назад. Пару раз жаловался, что серая иловая взвесь мешает разглядеть, но, вроде бы, кто-то пылит следом, не упуская из виду.
Край пустыни возник перед беглецами как-то рывком, сразу. Вмиг превратился из тонкой линии в обрывистый берег, встающий над песками. Может, развеялась дымка, стоящая над пустыней, и вздымающиеся над ней скалы проступили явственней, а может, это был какой-то оптический фокус, игра солнечных лучей в раскаленном воздухе… Беглецы приободрились, всматриваясь в угрюмые скалы. Это не было настоящим берегом. Когда на месте Донной пустыни плескались волны Черного моря, эти почти отвесные стены являлись краем шельфа, узкой полосы мелководья.
Вечером закончилось горючее, последний запас, перелитый из канистры. Мажуга спрыгнул на песок.
- Все! Не будем терять времени, собирайтесь.
Большую часть поклажи пришлось бросить, все равно на кручу с грузом не поднимешься. Взяли только патроны, монеты и остатки вяленого мяса. Последний арбуз выпили на месте, чтобы меньше тащить… и побрели, обливаясь потом и увязая в песке. Преследователи не появлялись, вечернее солнце заливало красным пустыню, пески будто покрылись кровью. Потом беглецы оказались в тени и дружно задрали головы, разглядывая скалистые стены, встающие над краем Донной пустыни. Обрыв только издали казался отвесным, а вообще подняться можно было, правда, не везде. Самоха, совсем обессилевший, присел на камень и закрыл глаза. Йоля с Мажугой разбрелись в разные стороны, присматривая местечко для подъема. Наметили путь и стали карабкаться на скалы. Известняк крошился под пальцами, ворохи обломков срывались из-под ног, вызывая внизу шуршащие осыпи. Толстяк управленец лез последним, камешки и струйки песка валились на него, но Самоха не жаловался и даже почти не отставал. Когда они поднялись на высоту в десяток человеческих ростов, вдалеке показалась полоса пыли - приближались темные точки, иловая взвесь кружилась за ними, вздуваясь пушистым хвостом.
- Погоня! - срывающимся голосом крикнула Йоля. - Дикари!
Они бы и стали карабкаться быстрей, но сил уже не осталось. Дикари достигли подножия скал, когда беглецам оставалось до верха еще порядочно. Преследователи подскакали к обрыву и остановили манисов, ящеры задирали плоские головы и шипели. Дикари визжали, потрясая копьями. Самоха, слегка отставший от Игнаша с Йолей, глянул вниз, выругался и стал карабкаться быстрей. Он даже обогнал девчонку, так ему придал силы страх снова попасть в лапы людоедов. Но дикари не стали карабкаться на скалы. Они кружились в тени под обрывом и выли, манисы под ними пятились, когда к их лапам осыпались камешки и песок со склона.
Уголек спрыгнул с маниса и уставился вверх. Потом потянул из-за плеча длинное ружье, прежде принадлежавшее Арщаку. Ствол пополз вверх, уставился в спины беглецов, карабкающихся из последних сил к краю обрыва. У тех не было ни сил, ни возможности что-то предпринять. Йоля бросила взгляд через плечо, и ей показалось, что черный провал ружейного ствола глядит точно ей в глаза. Она попыталась сместиться из прицела, но из-под пальцев вывернулся булыжник, поскакал вниз, цокая по выступам и порождая новый оползень. Она замерла, тяжело дыша… Мажуга, который уже почти достиг края, глянул на нее, потом на дикарей, вцепился покрепче левой рукой в камень и правой потянул из кобуры кольт. На таком расстоянии он вряд ли смог бы взять верный прицел, да и руки дрожали от напряжения…
Уголек внизу рассмеялся и снова закинул ружье за спину. Ему подвели маниса, парнишка вскарабкался на спину ящера и засмеялся снова. Это был чистый и беззаботный смех. Так хохочут дети, сумасшедшие и люди, чья совесть абсолютно чиста…
Потом Уголек свистнул, его манис послушно развернулся, и дикари поскакали прочь. Обессилевшая Йоля глядела через плечо, как они удаляются, превращаются в черные точки, за которыми волочится пышный пылевой хвост… Ни один из пустынников ни раз не обернулся. Йоля глядела им вслед, потом перед глазами поплыли разноцветные пятна, она зажмурилась и прижалась к скале. Сил пошевелиться не было. Время шло, начали дрожать ноги.
- Осторожно! - донеслось сверху, потом рядом посыпались камешки.
Ее ухватили за шиворот и потянули вверх. Йоля вяло шевелилась, ничего уже не чувствуя и едва перебирая руками и ногами. Потом вдруг под ладонями оказалась пустота, Йоля повалилась на живот, Самоха подхватил ее с другой стороны, помог перевалить гребень, она приоткрыла глаза - и ослепла от яркого света. Подъем закончился, беглецы достигли шельфового плато. Йоля поморгала, чтобы ушли цветные пятна, застившие взор. Перед ней была пустыня - такая же, как и внизу. До места, где давным-давно тянулись пляжи, еще предстояло порядочно шагать по песку и камням, но Донная пустыня со всеми ее ужасами осталась позади - внизу, под скалами. Заночевали они на камнях, так и не дойдя до древнего пляжа. Йоле снилась голова Арашка, серые пески Донной пустыни, оскаленные пасти манисов, оружие и небо.
Утром она проснулась с ощущением, будто Донная пустыня забралась ей в глотку и чудесным образом вся там поместилась. Пошарила на поясе, ухватила флягу, потянула ко рту и с опозданием поняла, что там пусто. Потом услыхала разговор между спутниками.
- …Ничего, как-то объяснишься, - сказал Игнаш.
- Трудней всего будет отговорить наших мстить Кораблю. Цеха давно на торговцев Арсенала зубы точат, а тут еще такое…
- Самоха, не грузи меня своими заботами, мне и тех, что есть, достаточно. А, Йоля, проснулась.
Она покивала, говорить было трудно. Игнаш протянул флягу и предупредил:
- Два глотка, не больше.
- Угу!
Когда Йоля сделала два дозволенных глотка и отняла флягу от растрескавшихся губ, там едва хлюпало на дне.
- Пойдем, - решил Мажуга. - Скоро жара начнется, лучше пораньше выйти.
Йоля поплелась за мужчинами. Сразу же, с первых шагов, навалилась усталость, ноги были как ватные, возвратились и круги перед глазами, и звон в ушах. Она брела, уставившись в землю, верней, в песок, и попыталась сосредоточиться на собственных ступнях, обутых в изодранные на скальном склоне сандалии. Левая, правая, левая… Пути не было конца. Йоля шагала и шагала, пока не уткнулась в спину Мажуге. Только тут сообразила, что песок под сандалиями сменился круглой галькой, обточенной морскими волнами в незапамятные времена. Игнаш посторонился, она подняла голову и увидала перед собой куст. Настоящий, живой, не высохший, как пустынный коралл. Колючек и высохших добела мертвых сучьев на растении наблюдалось куда больше, чем зеленых листьев, но куст был живой. Пустыня осталась позади.
Потом кустарник стал попадаться чаще, появилась чахлая трава… воду удалось отыскать далеко за полдень. Это оказалась грязная лужа в высохшем русле ручья. Топкие берега были усеяны отпечатками звериных лап.
Когда стемнело, они вышли к дороге. Пользовались ею нечасто, но колеи были хорошо заметны, значит, хотя бы изредка здесь ездят. Дальше пошли по колеям и вот вдалеке мелькнул свет фар. Что это был за самоход, разглядеть не смогли - уехал слишком быстро, но, по крайней мере, здесь бывали люди. В этот раз Йоле ничего не снилось, едва Игнаш решил сделать привал, она провалилась в черное глухое забытье.
Утром снова пошли, держась колеи. Вдалеке, на гребне холма показался грузовик, движущийся навстречу. Игнаш сказал:
- Прячемся. Он не остановится, если нас увидит, еще и пальнет издалека. Уж очень вид у нас - того, неприятный.
Выглядели они и впрямь, хуже некуда, оборванные, грязные, у Самохи лицо разбито. Таким никто не рад. Отыскали россыпь камней, засыпанных сухими ветками и сором, спрятались.
Грузовик неспешно катил навстречу, в кабине можно было разглядеть загорелого мужчину.
- Может, я одна выйду, помашу ему, крикну? - предложила Йоля.
Игнаш покачал головой:
- Бандиты тоже так делают, вперед одного пускают, могут и женщину. Нет, не годится. Ждем.
Когда самоход поравнялся с их укрытием, поднялись все.
- Стой! - крикнул Мажуга и махнул.
Беглецы поднялись из укрытия, Игнаш выступил вперед. Он старательно двигался медленно, без резких движений, но правую руку держал на кобуре.
Бежать водителю было поздно, он притормозил. Пинком распахнул дверь кабины, показал направленную на встречных двустволку.
- Чего надо?
- Мы в беду попали, подвези, - попросил Игнаш. - Я заплачу.
- Проваливайте, не то пальну! - водитель качнул двустволкой.
- Слушай, человече, у тебя ведь два ствола, так? - спокойно произнес Мажуга, делая еще шаг вперед, чтобы заслонить Йолю. - А нас трое. Если пальнешь, третий тебя прикончит. Видишь, у нас выхода нет, совсем худо дело. Мы в пустыне заплутали, людоеды за нами гнались, едва спастись смогли. Ни еды, ни воды… Так что терять нам нечего. Но если ты по-хорошему поможешь, дам серебряк.
- Не повезу, - водитель задумался. - Нет, не повезу. Лучше сразу стрелять будем. Может, ты промажешь. Может, я вас всех дробью положу. Лучше уйдите добром.
- Ну так стреляй, дядька, - Йоля выскочила вперед. - Стреляй! Или я сама сейчас тебя…
Мажуга ухватил ее за плечо и оттащил назад.
- Я вам еды дам, воды бутылку, - предложил хозяин самохода. - Дойдете сами. Тут пешком меньше дня пути, ферма будет, а потом еще другие. Держитесь этой дороги, она выведет.
- Ладно. Самоха, дай ему монету.
Оружейник медленно вытянул монетку, подкинул - монета влетела в кабину и свалилась на сиденье. В ответ водитель бросил сверток, должно быть, жена в дорогу собрала. Сверток упал в пыль у ног Самохи, тот подобрал, глянул - в самом деле, кукурузные лепешки, вяленое мясо полосочками, бутыль из толстого зеленого стекла, заткнута пробкой.
Беглецы отступили от дороги, грузовик медленно покатил прочь. Отъехал шагов на пятьдесят, только там водитель решился потянуться через кабину, чтобы захлопнуть дверцу.
- Зря я ему серебряк предлагал, - буркнул Мажуга, - он теперь хозяев фермы предупредит, что на дороге трое оборванцев, и у них деньги. Придется сворачивать. Но сперва по дороге пройдем, пока что можно.
До вечера шагали по дороге, местность вокруг стала меняться, чаще попадалась зелень, а к вечеру, когда тени сделались длинными, Мажуга решил, что пора уходить в сторону. Подумав, выбрали северное направление и побрели через холм, над вершиной которого торчали остатки бетонных стен. Ржавые арматурные прутья торчали как ребра давным-давно умершего здания.
С вершины Йоля разглядела дымок - там в самом деле стояла ферма, а вокруг нее участок равнины был расчерчен на бурые и зеленые прямоугольники - поля. Над двускатными крышами медленно проворачивался ветряк. Спустились с холма и побрели через поросшую низкорослым кустарником равнину. Дорогу пересекало русло высохшего потока. Видимо, в сезон дождей оно было заполнено водой, а сейчас покрылось растресканной коркой грязи. Дальше снова тянулись заросли. Путники углубились в них, треща сухими ветками. Колючие кусты вцеплялись в одежду, норовили задержать, не пустить. Игнаш услышал подозрительный шум и велел всем затаиться. Беглецы присели среди колючек и стали ждать. Хруст веток и голоса приближались. Несколько человек ломились сквозь заросли совсем рядом.
- А ты говорил, они дураки, - разобрала Йоля, - пойдут по дороге.
- Ну так они и шли по дороге, - раздраженный голос принадлежал водителю грузовика. - А как завидели ферму, свернули. Точно говорю, я сам видел, как они через холм хромали.
- В эту сторону?
- А куда ж еще?
Мажуга покачал головой. Самоха нахмурился и поудобней перехватил ружье. Йоля вытащила "беретту" и поглядела на мужчин. Что они решат? Напасть на чужаков или затаиться и пропустить?
- Знать бы, что не зря здесь таскаемся, - проворчал еще один человек, уже совсем близко. - Может, с них и взять нечего?
- Серебряк точно есть, он мне сам показывал, да у другого кошель толстый, навроде него самого. Такой увалень далеко не мог уйти, да еще девчонка с ними, дохлая совсем.
- Ну, если серебряк есть, дело того стоит…
- Не прознал бы кто, - еще один голос, высокий, молодой.
- Трупы в холмовейник бросим. Ползуны обожрут, а по шкелету ж не поймешь, чего оно было… пока было.