Всю ночь я провела без сна. Рев зверя за окнами как-то не способствовал спокойному отдыху. Утром смогла заставить себя выглянуть во двор только тогда, когда солнце полностью показалось из-за горизонта. И сразу же наткнулась на Тей-Урга. Он сидел, облокотившись о крыльцо, и лицо его было белым как снег. Увидев меня, поднялся. Выглядел лорд полностью опустошенным.
- Не знаю, что так подействовало на меня. Раньше такого никогда не случалось против моей воли. А здесь… запах самки. Который возбуждает и толкает на безумства.
Он нервно втянул в себя воздух.
У меня появилась мысль, что все это подстроили хранители. Однако к чему им меня убивать?
Несмотря на кошмарную ночь, я была рада, что все так случилось. И благодарна, что лорд сумел сдержать себя. Мы попрощались. Он прижал меня к себе, и я почувствовала, как тело мужчины напряглось. Хриплый голос прошептал в ухо:
- Не забывайте, что долг еще за вами.
Я нежно поцеловала человека-волка и почему-то пожалела его. Появилась мысль: что бы случилось, если бы рыжая "положила глаз" на этого мужчину? Наверное, мало бы ей не показалось. И может, не пришлось бы мне тогда заключать сделку с хранителями темного замка?
Я позвала Регину:
- Возвращаемся, моя хорошая.
Вскоре я оказалась в замке Мэтта. Ирин обнимала меня и чуть не плакала от счастья.
- Елка, как я боялась!
Граф тоже не скрывал радости.
- Я не могу задерживаться надолго. Нужно лететь. Собирайся, Ирин.
Настроение Мэтта сразу испортилось. Он взглянул в сторону эльфийки:
- Может, вы еще погостите у меня?
Ресницы Ирин взметнулись вверх, потом скромно прикрыли зеленые глаза.
- Я бы с удовольствием. Но Елку нельзя оставлять одну. Да и сына я давно не видела.
Я взглянула на расстроенного Мэтта и неожиданно сказала:
- Может, отправитесь с нами? Регина в любой момент отнесет вас обратно.
Ирин залилась краской. Мэтт растерянно заморгал. Я вздохнула: не буду им мешать. Может, без меня разберутся быстрее.
- Извините, на минуту вас покину - приведу себя в порядок.
Вернувшись, увидела, как Мэтт, возвышаясь над изящной эльфийкой, держит ее руки в своих. Ирин что-то сказала, и лицо графа просияло. Мне пришлось кашлянуть, чтобы меня заметили.
Мэтт произнес:
- Спасибо за приглашение, сеньора Елка. Я его принимаю с огромной радостью.
Я взглянула на красавицу и подумала: еще бы! Все мужчины, едва увидев Ирин, готовы пожертвовать всем, чтобы быть с ней рядом.
Граф взглянул на меня снова:
- Нужно отдать распоряжения моим людям. Извините, я быстро.
Я кивнула. Он развернулся и ушел. Ирин с задумчивым видом смотрела ему вслед.
Я улыбнулась, но ни о чем спрашивать не стала. Захочет - сама расскажет. Регина только хмыкнула и тоже воздержалась от комментариев.
Мы опустились во двор имения Джейда. Я задерживаться не стала. С ролью гостеприимной хозяйки эльфийка справится и без меня. А мне безумно хотелось к морю, скалам, своим пиратам… Но сначала - в Замок Драконов. Ветка шиповника манила меня к себе.
Спрыгнув на плато, я сказала:
- Отдыхай, моя хорошая. Непутевая всадница тебя загоняла.
Неоновые глаза моей красавицы сверкнули:
- Ты, Елка, самая лучшая и самая прекрасная. Я тебя очень люблю.
Я прижалась к лапе Регины. Последнее время меня переполняла не только любовь к ней, но и нежность. Больше всего на свете я боялась ее потерять.
Я отправилась в Зал Драконов и взяла хрустальную ветку. Сейчас красота ее меня не трогала. Я пыталась увидеть то, на что раньше не обращала внимания. Еще раз пересчитала светящиеся камни. Их оказалось ровно одиннадцать. Точно такой же двенадцатый был в моем кольце. Сразу же вспомнила, как сказал главный хранитель:
- Где-то есть еще один…
И он здесь, передо мной, на перстне, украшающем руку каменной всадницы. Итак, хранителей в замке тринадцать, камней тоже, несмотря на то что два из них стражи потеряли. Наверное, камни и судьбы людей как-то связаны между собой. Я случайно оказалась владелицей одного, но теперь совсем не уверена, что так же случайно стала жрицей любви. Если подумать, вся цепь событий, что произошли со мной, началась с этого кольца.
Я попыталась обдумать эту мысль подробнее, но не смогла. Голову сжало, как железным обручем. Сердце начало бешено биться, в глазах потемнело. Но я все-таки решила, что ветку ни за что не верну. Почему-то мне казалось, что если и сумею отбиться от хранителей, то только благодаря ей. Сейчас на моем пути основной враг - рыжая. Но с чем или с кем придется схватиться в будущем?
Я посмотрела на ветку и решила, что пусть пока остается здесь. Хотя лорд и говорил, что отдать ее можно только добровольно, я засомневалась в его словах. Да и "добровольно" - понятие растяжимое. Я положила ветку между когтей каменного дракона. Вряд ли сюда зайдет кто-либо, кроме меня. Еще немного постояла перед неподвижными фигурами. Вспомнила о капитане Рее. Хотелось бы увидеть отважного моряка, но сейчас не до него. Мысли переключились на Диар. При воспоминании о повелителе охватила тоска. Что ж, пора кончать с лирикой. Как сказали бы на моей исторической родине, "любовь прошла, увяли помидоры".
Я вышла во двор и позвала:
- Регина.
В ответ - молчание. Я подняла глаза: башня была пуста. Я не выдержала и закричала:
- Регина! Отзовись!
Снова молчание.
Я в отчаянии заметалась по двору. Последнее время никак не могу понять поведение моей красавицы. Ну хотя бы предупреждала! Вспомнила слова отступника:
- У драконов могут быть свои тайны и своя жизнь.
Похоже, он был прав. Вот и насчет "золотого" мира, она не была до конца откровенной. Я вдруг ясно поняла, что мне дороги одинаково оба: и Клод, и Регина. Я не смогу жить как без одного из них, так и без другого.
Я опустилась на мраморные ступени замка, уткнулась головой в колени и стала ждать. Сколько времени прошло - не знаю. Потом почувствовала, как воздух содрогнулся от взмахов огромных крыльев.
Спрашивать Регину я ни о чем не стала. Мои мысли она слышит и так. Не объясняет ничего, значит, так и надо. Только вот нервы мои уже на пределе.
Я с трудом спустилась на землю в замке Кэрола. И совсем не удивилась, когда меня встретил Рей. На миг я забыла, что гордая, смелая, сильная. Уткнулась в рукав мужчины и заревела.
Капитан пытался утешить меня как мог:
- Все плохое уйдет, леди. Нужно только немного потерпеть. Скоро вы снова будете счастливы. Поверьте старому моряку.
Я всхлипнула и решила возразить:
- Не такой уж вы, капитан, и старый. Пожалуй, одного возраста с моим первым мужем. А по сравнению с нынешним - вообще младенец.
И еле сдержалась, чтобы не заорать уже ставшее привычным: "Старый муж, грозный муж…"
Опять расстроилась: никто меня не любит, никому-то я не нужна… Потом гордо вздернула нос и решила: ну и черт с ним! Больше и я никого любить не буду. И горе тому, кто сунется ко мне со своей любовью.
Слезы высохли. Я извинилась перед капитаном за свое нытье. И заметила, что он как-то странно рассматривает меня. Как будто увидел нечто новое.
А перед глазами появился черный трон с лежащей на нем книгой. И хранители с закрытыми капюшонами лицами. А потом и рыжая красавица. Ух, мне бы только до нее добраться! Я мстительно улыбнулась. Капитан со все большим изумлением рассматривал меня:
- Леди, что случилось? Вы как-то странно изменились.
Я вдруг почувствовала, как по телу разливается приятное тепло. Остановила взгляд на капитане. Появилась шальная мысль: а он очень даже ничего. Может, скрасить свое одиночество?
Кольцо вспыхнуло, и боль от шрама пронзила тело. Да еще и грудь сильно зачесалась. Я сразу же опомнилась: что это со мной? Игривое настроение ушло и стало неудобно. Ну все, вдох-выдох, выдох-вдох. Я взяла себя в руки.
Капитан поднялся:
- Прогуляемся, леди?
Я шла рядом и искоса поглядывала на лорда Рея. Иногда он очень напоминал мне Кэрола, а иногда я не находила ничего общего.
Мы прогуливались с капитаном по парку. Одну из тропинок перегородило упавшее бревно. Рей легко подхватил меня на руки и перенес через него. Наши глаза оказались совсем близко, так же как и губы… Он или не он?
Капитан резко опустил меня на землю, и мы оба облегченно вздохнули. Я подумала: больше никаких прогулок, до добра это не доведет. Вскоре мы распрощались. Мысли опять вернулись к Регине.
Тут я услышала голос моей красавицы:
- Елка, не волнуйся. У меня все хорошо. Скоро сама поймешь. Я тебя люблю. Подожди немного.
- Регина, я тоже тебя люблю, - закричала я, - но нельзя же так испытывать мои нервы!
- Скоро ты все узнаешь и простишь.
Господи, у всех свои секреты! Я одна как стеклышко. И похолодела: ничего себе стеклышко. Ко всему прежнему теперь еще и жрица. На сердце стало погано. Резанула мысль, что я продала свою душу. Если не дьяволу, то кому-то очень рядом стоящему.
Я вернулась в свою комнату и подошла к зеркалу. Неожиданно для себя самой сбросила одежду и стала рассматривать тело. Знак на груди напоминал крохотную звездочку.
Я всматривалась в свое отражение, и вдруг поверхность стекла затянулась матовой дымкой. В ней я увидела Элину. Тоже обнаженную. И на груди ее сияла такая же звезда. Постепенно ее знак стал тускнеть и вскоре исчез совсем. Пропало и отражение рыжей. Снова появилась я…
Мне показалось, что я стала меняться. Появились какая-то кошачья легкость и гибкость. Но вот улыбка, мелькнувшая на губах, не понравилась. Она стала надменной и даже какой-то порочной. Я услышала:
- Скоро ты будешь нашей.
Я в ужасе отшатнулась от зеркала. Что со мной происходит? Я никогда не имела привычки разгуливать голой и тем более любоваться собой. Возвращаться в подземелье и быть жрицей совсем не хотелось. Потом подумала: еще не вечер. Будем решать проблемы по мере их поступления. И крепко уснула.
Утро встретило меня ярким солнечным светом и голубым небом. Я бросилась во двор. Моя красавица гордо восседала на башне.
- Регина!
Она плавно спустилась на землю.
- Давай отправимся в Диар. У меня на душе неспокойно.
- Отправимся и туда. Но не сейчас. Можешь не переживать - страсти в Диаре поутихли. Подожди немного. Меня не будет несколько дней, а потом ты все узнаешь.
Регина взмахнула крыльями и растворилась в воздухе. Я еле удержалась, чтобы не забросать ее упреками. Ну что за тайны, которые не могу знать даже я?
Дни тянулись медленно. Я извелась и из-за своей красавицы, и из-за Клода. Потом Регина вернулась, как и обещала. Мне показалось, она изменилась до неузнаваемости. Последнее время было чувство, что ее что-то беспокоит. А сейчас она просто расцвела.
Золотая ласково дохнула на меня:
- Летим!
Я задержала дыхание:
- В Диар?
- Туда потом. Не спрашивай. Увидишь сама.
Интересно, куда она меня хочет отнести? Зря Регина ничего делать не будет. Значит, так нужно.
Я быстро забралась на шею дракона. И каково же было мое удивление, когда мы опустились на плато у Замка Драконов. А еще больше меня удивил черно-красный дракон, который сидел недалеко на уступе скалы и внимательно на что-то смотрел. Всадника я не заметила.
Регина сразу же спросила черно-алого:
- Деймон, как она?
Мне показалось, что дракон отступника улыбается во всю пасть. Я проследила за его взглядом и… заверещала от восторга. У ног гигантского зверя копошился крохотный комочек. Я бросилась к нему и чуть не сломала себе шею: лапа Деймона преградила путь. Регина тоже остановила меня:
- Не трогай ее, Елка. Она сама должна выбрать себе всадника. А ты уже связана со мной.
Я смотрела на малышку и умилялась. Регину я нашла в более старшем возрасте. Воспоминания о тех днях замелькали в моей голове.
- Теперь я понимаю, почему ты покидала меня. Но могла бы и не скрывать.
Вот только почему отец дракончика - черно-алый Деймон, а не дракон Эйнэра? Впрочем, мне всегда казалось, что Арвэйн у Регины глубокой привязанности не вызывает. Как стали парой дракон отступника и моя золотая красавица? По всем законам этого мира такого просто не может быть. Впрочем, все течет и все изменяется. Мне ли чему-то удивляться?
Когда рядом со мной появился лорд-отступник, я не испугалась, а даже обрадовалась. Как будто эта крошка разрушила мой страх и предубеждение. Лорд был в своем амплуа: ни маску, ни перчатки не снял. Я видела только глаза, но они с добротой и нежностью смотрели на детеныша. Даже стало немного досадно: в мою сторону он всегда глядит с насмешкой.
- Что я вам говорил, леди? Драконы не всегда подчиняются законам. Как и люди.
- Лорд, я рада, что появился этот малыш. Ну а мы с вами, - я лукаво взглянула на мужчину, - уж как-нибудь переживем.
Отступник наклонился ко мне. Я еще подумала: рост точно, как у Кэрола…
- А я верю, леди, что мы тоже будем вместе.
Я резко отстранилась и покраснела. Уже зареклась. С моей стороны больше никаких чувств!
Мужчина посмотрел на меня и улыбнулся:
- Извините, леди. Но вы притягиваете меня, как магнит. Однако обещаю держать себя в руках.
Я пробормотала:
- Вот, вот, держите…
Как ни странно, ссориться не хотелось. Наверное, во всем был виноват детеныш. Отступник задумался:
- Надо пристроить пока куда-нибудь этого малыша.
Я с удивлением посмотрела на него:
- Зачем? Папа и мама рядом, да и мы с вами…
- Но и меня и вас зовут дела. А оставить ее здесь нельзя. Кругом столько расщелин. Один неверный шаг - и она окажется там.
Драконы молча прислушивались к нашему разговору. Я подумала об Ирин. Если детеныш признает ее, то лучшей всадницы не найти. Регина проворчала:
- Я не возражаю.
Черный дракон взмахнул крыльями и опустился рядом с нами. Отступник подал мне руку, и вскоре мы вместе с ним были на спине Деймона. И, только оказавшись в кольце мужских рук, я почувствовала их силу и с тревогой подумала, что добровольно сдалась в плен.
Послышался голос моей красавицы:
- Успокойся, Елка. Никто не собирается тебя похищать. Но мне пока придется побыть с малышкой.
Я вдруг подумала: а может, и жаль, что не собирается? Лучше уж к отступникам, чем в подземелья. И тут же разозлилась на себя. Ладно, что все мужчины напоминают мне Кэрола, так меня и тянет к ним отнюдь не платонически.
В имении к нам навстречу спешила Ирин. За ней спокойно шел Мэтт. Почему-то на его месте я сразу же представила Джейда, и сердце защемило. Мы спустились на землю. Я поторопилась представить своего спутника. Тот поклонился, но шлем не снял. Ирин как-то нервно посматривала в его сторону, переводя взгляд с него на меня. То ли ее беспокоит встреча со старинным врагом, то ли удивляет, что гость не желает открыть лицо? Но в последнем не я виновата: сама мечтаю заглянуть под маску.
Ирин пригласила нас в дом. К моему удивлению, отступник не отказался. Я шла с подругой впереди, Мэтт и лорд - за нами. Эльфийка шепнула:
- Елка, он странный. Где ты его нашла? - Я пожала плечами. Подруга вдруг выдала: - А мы собираемся вернуться на родину Мэтта. Мне там очень понравилось.
Я чуть не завопила: "Только не это!" Меньше всего мне сейчас хотелось остаться без подруги.
За столом пришелец отстегнул край маски, прикрывающий нижнюю часть лица. Правая сторона губ и подбородка была обезображена шрамами. Мне показалось, что мужчина стесняется своего уродства. Хотя мог бы этого и не делать. Я воин, а не кокетливая барышня.
Обед, несмотря на мои опасения, прошел в спокойной дружеской обстановке. Человек в маске оказался приятным и умным собеседником. Мне показалось, что отступник приглядывается к Мэтту. Он задавал вроде ни к чему не обязывающие вопросы, но ответы выслушивал с большим вниманием. Похоже, мужчины прониклись друг к другу симпатией. Да и Ирин изменила свое отношение к лорду.
После обеда я объявила, что у нас сюрприз. И Ирин с Мэттом должны полететь с нами. Ирин улыбнулась:
- Хорошо. Только я не любитель полетов. Нельзя ли мне остаться?
Вот ведь упертая! Ну ничего, посмотрим, как ты заговоришь, когда увидишь детеныша.
Мы опустились на плато. Регина приветствовала нас взмахом крыльев. Малышка прижималась к ее лапе. Я сразу подумала о том, как Джейд изобразил бы эту картину.
Когда мы подошли ближе, Регина взлетела, оставив детеныша одного. Ирин ойкнула и помчалась к нему. За ней - Мэтт. Мы не успели предупредить его, чтобы остался на месте. Малышка поковыляла к ним навстречу и… с нежным курлыканьем засеменила к Мэтту. Тот присел, а детеныш полез к нему на руки.
Все замерли в изумлении. Неужто родители не смогли определить пол собственного ребенка? По всем законам драконьего мира, крошка должна была выбрать в напарники женщину.
В первое мгновение эльфийка выглядела раздосадованной. Но потом радостная улыбка появилась на ее лице. Не знаю, что было в тот момент в голове у красавицы. Может, успокоилась, что теперь Мэтт никуда от нее не денется?
Мы с отступником переглянулись. Он пожал плечами. Видимо, хотел сказать: чего только не бывает в жизни. А вот Мэтту еще придется объяснять, что означает такой выбор. Я посмотрела на Регину и поняла, что моя золотая теперь сердцем будет привязана еще к одному человеку. Глядя, как граф подхватил детеныша на руки и нежно смотрит на него, я вспомнила себя и то чувство, которое проснулось во мне при виде маленькой Регины.
Более глупой и восторженной улыбки, чем сияла сейчас на лице Мэтта, трудно было представить. Дракончик курлыкал и прижимался к его груди. Это только кажется, что детеныш так мал. Драконы растут очень быстро… И еще я заметила, с каким восхищением смотрит на Мэтта Ирин, и подумала: ей-то нужно радоваться меньше всех. Детеныш надолго займет в сердце графа главенствующее положение. Если не навсегда.
Посовещавшись, решили, что безопаснее для дракончика будет пока разместить его в замке Кэрола. Ирин и Мэтт могут временно пожить там. Тем более я скоро должна буду отправиться в Диар.
Мы вернулись на остров пиратов. Отступник и граф долго о чем-то говорили с друг другом. Я подумала, что это неплохо. Постараюсь узнать об этом загадочном типе еще что-нибудь. Если не мне, то Ирин Мэтт обязательно расскажет.
Разошлись поздно вечером. У себя в комнате я почувствовала, как меня вновь неудержимо тянет к зеркалу. И опять мне показалось, что я меняюсь. В глазах появилось что-то опасное и роковое. Губы сами собой складывались в улыбку. И эта улыбка меня пугала: слишком уж она была надменной и гордой. И… похотливой.
Сон не шел. Я вышла прогуляться по парку. При свете луны цветы приобрели иную окраску и стали выглядеть еще прекраснее.
Завтра я увижу Эйнэра и Клода…
При воспоминании об Эйнэре сердце немного сжалось. В голове сами собой появились строки:
Пропел буйный ветер, да ворон зловещий
Венчальные песни пропел…