Никогда не испытывала ничего похожего. Словно меня резко окунули в лед, причем именно в змеином облике. И только когда рядом со статуей Нефтиды возник полупрозрачный женский силуэт, я поняла, в чем дело - змеи очень восприимчивы к смерти. Чужая магия была похожа на густой кисель, оставляющий послевкусие тлена. Неприятно. Но потерпеть можно. Жаль, что я заранее не знала, что это действо почтит своим вниманием некромант - хоть подготовилась бы.
Впрочем, готовься - не готовься, а результат был бы такой же: целая гамма неприятных ощущений. И чего это их сегодня на мертвечину потянуло? Обычно, даже сами некроманты избегают прямого контакта со смертью. Вернее избегали, пока живы были. Ну, так говорят. Кажется, мне сегодня попался неправильный некромант. Да и сам обряд как-то мало напоминает священнодействие, скорее уж затянувшийся бред. Вот если бы от него еще и жизнь Лора не зависела, все было бы просто великолепно. Но кого и когда интересовали мои желания?!
Но не будем о грустном. Любой человек вынужден подчиняться: сначала воле родителей, потом воле общества - это естественно. Свобода - это хаос. Но то, что эти истины мне известны, не означает, что я стану жертвовать собой ради какого-то эфемерного всеобщего блага. Эгоистка? Какая есть! И, в конце концов, чего еще ждать от змеи?…
Вот только… боги, ну почему я вечно одна? Ведь так хочется хоть кому-то довериться, позволить быть сильнее…
Я уже была готова зарыдать от отчаяния - так тяжело стало на сердце, когда внезапно заметила в тени одной из статуй движение. Змея. Кобра. Это нормально или нет? Что-то сомневаюсь…
А в следующее мгновение я ее узнала. Именно такой узор шел по спине священной змеи Храма, но если она здесь, то где же сама старшая жрица?…
Растерянность вытеснила из груди отчаяние. В голове было пусто, все внимание сконцентрировалось на кобре - и это не казалось мне странным. А когда змея подняла голову и посмотрела мне в глаза…
"Забавно… и чем только молодежь не занимается" - голос звучал удивительно знакомо, с легкими нотками дружеской насмешки.
"Змееликая?…" - я растерялась окончательно. До этого слышать ее голос мне приходилось только в Храме, под действием одного очень специфичного яда.
"Вообще-то у меня есть имя…" - сообщила змея, и я запоздало вспомнила слова богини, сказанные мне еще на посвящении: "Я дарую тебе право знать мое имя. Когда я тебе понадоблюсь - просто позови. Только помни, что у всего есть своя цена - у моей помощи в том числе".
Я взглядом проводила кобру. Она всего лишь проводник богини, а Змееликая кажется уже сообщила все, что собиралась…
Фитрина кайри Фэлкон
Сколько себя помню, Рей ни разу не использовал свой дар по назначению. Он без устали напоминал, что к некромантам лучше не лезть и вообще он злой, просто настроение пока хорошее, но никогда не иллюстрировал это примером. В какой-то момент я начала считать, что он утратил большую часть сил, когда погибли остальные… ошиблась. Его сила действительно ужасает. Она выходит за грани понятий добра и зла, потому что после смерти спадает всякая мишура… Не знаю, каким он видит наш мир, но в том, что смотрит на него как-то иначе, я не сомневаюсь: не возможно не запятнать душу тленом, раз за разом прикасаясь к нему.
Тень Императрицы появилась в зале почти незаметно. Мгновение назад ее трон был пуст, но вот она уже восседает на нем и с легкой укоризной взирает на присутствующих. И это кажется таким естественным, словно она ни на миг и не покидала это место.
- Рей,- голос призрака похож на шелест одежд, тихий, надтреснутый, но почему-то его слышно даже в другом конце зала,- не думала, что тебе хватит наглости призвать меня после всего, что было.
Хм… Я бросила взгляд на наставника, пытаясь понять, на что это намекает Императрица. Неужели, сказано еще не все и нас ожидает очередной сеанс откровений сомнительной ценности. Рей лишь лучезарно улыбнулся. И у меня как-то подозрительно быстро испортилось настроение.
- Ну что вы, госпожа, это честь для меня.
- Как-то не замечала, чтобы раньше наше общение доставляло тебе удовольствие.
- Ну, будем считать, что я просто хорошо научился скрывать свои предпочтения,- очередная ослепитальная улыбка. Еще немного и я его придушу… Неужели нельзя вести себя чуть сдержаннее?! Хотя бы для поддержания образа хмурого некроманта!
- Ладно, Рей, переходи к делу. Мы оба знаем, что у нас были причины недолюбливать друг друга, так что оставим все это словоблудие на потом. Вот когда умрешь - тогда и пообщаемся. На интересующие нас обоих темы,- тон Императрицы был непререкаем. И почему Ирбис так не взлюбил свою супругу? Очень даже здравомыслящая женщина - это, кстати, и удивляет, особенно если вспомнить к какому клану она принадлежала.
- Я не тороплюсь на тот свет, госпожа, так что ждать придется долго.
- Дождусь,- поставила точку в этой беседе она, а потом чуть мягче: - Так что тебе понадобилось от смятенного духа?
- Помощь. Здесь не без помощи твоего супруга затеяли один небольшой обрядик, но выяснилось, что не хватает людей. Ты же не откажешь им в помощи и пробудешь печать.
Императрица перевела взгляд на стоящий рядом с ее троном столик. Несколько секунд она молча рассматривала янтарную подвеску, словно пытаясь вспомнить, что это такое и для чего оно нужно. Я уже начала думать, что Рею все-таки не хватило сил призвать в наш мир ее дух полностью, когда она внезапно встала и прозрачной тенью скользнула к Лоуресу. Пару мгновений Императрица потратила на изучение планируемой "жертвы"…
- Ничем не могу помочь, извини, впрочем, думаю, ты и без меня это знал, иначе бы не согласился так легко на призыв моей души.
- Знал,- на этот раз улыбка Рея вышла немного виноватой. Он привычным жестом взлохматил свои волосы, из-за чего приобрел вид смущенного мальчишки,- Печать уже признала нового владельца, и ты больше не имеешь над ней власти.
- Все так. Я над ней власти больше не имею, но почему бы не попросить это сделать нового владельца. Тем более если он уже здесь присутствует. Выходи, девочка, в отличие от них я тебя вижу,- взгляд Императрицы был устремлен на дверь, но как ни пыталась я понять, что именно ее там заинтересовала я так и не поняла, хотя…
Шайрем кайри Найа
- Выходи девочка, в отличие от них я тебя вижу.
Я замерла, боясь пошевелиться. В том, что призрак обращался именно ко мне, я не сомневалась, но что мне делать не представляла. Наверно, стоило набраться смелости и нагло выйти вперед, демонстрируя всем своим видом уверенность и спокойствие, вот только ни того ни другого у меня и в помине не было…
Может, не заметят, а?…
Мда… и с таким настроем я планировала кого-то спасать?… Вот вам и танцовщица со смертью - смех один.
"Самокритично, но я согласна"
Опять. Или у меня уже галлюцинации начались на почве страха, или богиня все-таки покинула свой храм.
"Давай без лирики. Дай мне наконец заняться делом".
Э-э, чего?…
"Не важно" - тяжелый вздох,- "Ты хоть имя-то мое помнишь?"
Ну, вроде бы…
"И?…"
Циара.
Меня словно снова окунули в прорубь - так холодно стало внутри, а потом я почувствовала, что мое тело пришло в движение… помимо моей воли!
"Успокойся. И не дергайся хоть несколько минут: этот суд - мое дело" - холодно и властно заявили мне. Приехали!…
Фитрина кайри Фэлкон
Вначале мне показалось, что движется сам воздух, но потом я поняла, как сильно ошиблась. Сперва проявились очертания большой змеи, но с каждым преодоленным ею метром что-то неуловимо менялось. В итоге центра зала достиг уже не зверь, а человек в одеждах танцующей со смертью. Шайрем. Вернее, Кайра, ибо этот взгляд ни с одним другим спутать не выйдет - только у Царицы глаза при желании приобретали столь насыщенный алый цвет. И улыбка у нее тоже несколько… специфична.
Зал словно вымер, так тихо стало вокруг. Мы смотрели на нее и боялись верить в то, что видим. Не знаю, что увидели во взгляде Кайры остальные, но мне показалось, что со дна ярко-красных глаз на меня посмотрела сама Смерть.
- Шайрем, девочка моя, зачем ты пришла? Великий Суд - не место для молодых девушек,- Император сделал шаг к дочери, но принцесса взглядом остановила его.
- Мне показалось, что меня звали,- холодно улыбнулась она, продемонстрировав волчью печать.- Да и сложно было проигнорировать это мероприятие, как ни как на нем решается судьба моего мужчины.
От тона, которым это было сказано, у меня мурашки поползли по спине. Не хотелось бы оказаться в числе врагов этой женщины, может, она и выглядит как девчонка-танцовщица, но не стоит забывать, что обучение в Храме Змееликой отнюдь не праздник. И до обряда посвящения доходят не все - только те, кому хватает способностей и сил, чтобы выжить.
- Шайрем, вынужден напомнить, что ты уже обручена, более того свадебный обряд состоится сразу по завершению этого Суда,- хмуро напомнил Ирбис, бесстрашно встречая взгляд кобры. Я на его месте не рисковала бы так открыто выступать против Кайры. На что он рассчитывает? На привязанность дочери? Глупо, для Царицы весь мир всегда был сконцентрирован в ее волке
- Насколько я помню, я не давала согласия на этот брак,- спокойно произнесла принцесса. Не знаю, понимал ли это Император, но сейчас давить на нее смысла не имело - совсем не Шайрем стояла перед нами.
- До тех пор пока ты принадлежишь моему клану, я имею права решать за тебя!- уверенно заявил Ирбис.
Рубиновые глаза принцессы чуть сощурились, а на лице расцвела такая улыбка, что я невольно вздрогнула от страха. То, что стояло сейчас в центре зала рядом с Лоуресом, человеком не было, скорее уж не слишком умело им претворялось.
- Ну, эту ошибку очень легко исправить, Ирбис, настолько легко, что ты сейчас сам удивишься.
- Владычица, не нужно!- Рей вклинился в этот разговор, переводя на себя внимание Кайры. Идиот! На что он рассчитывает? На милосердие змеи?!
- Ты тоже тут,- в голосе принцессы мелькнули нотки сожаления,- Не думала, что ты предашь меня. Ты и Янмин все, что было у меня.
- Я все еще на вашей стороне, но не стоит так необдуманно действовать,- Рей убеждал мягко, словно знал, как нужно себя вести с этой женщиной, чтобы добиться от нее нужных действий.
- А кто сказал, что я действую необдуманно? Рей, неужели ты так плохо меня знаешь? Все мои решения всегда взвешены и разумны. И ты не хуже меня знаешь, что к радужному клану я принадлежу весьма условно, потому что в каждом из вас течет моя кровь и я могу выбирать,- на этот раз улыбка принцессы вышла мягче. Даже думать не хочу, что может связывать моего наставника и эту женщину. И вообще это меня не должно беспокоить! И не беспокоит!
- Ты рождена в моем клане, Шайрем, и не можешь его покинуть без разрешения главы. А я тебе такого не дам,- внезапно напомнил о себе Император. Кайра лишь кровожадно улыбнулась. Кажется, зря Ирбис поднял этот вопрос. Очень-очень зря…
Раймон кай Рэвен
Вы пробовали когда-нибудь удержать ураган? Нет? И не надо. Со стихиями шутки плохи, а уж с их творениями и вовсе встречаться не стоит. Но, к несчастью, одно из них было моей Царицей. Все-таки следует признать, что кое в чем Шайс был прав: связываться с Кайрой слишком опасно. Вот только в противном случае все может стать гораздо хуже. Уж лучше с ней договориться по-хорошему, чем потом столкнуться с обезумевшим хаосом - знаем, проходили.
Вот только Император, кажется, не в курсе, насколько Царица может быть опасна. А еще она просто не умеет шутить, поэтому все ее слова в той или иной мере следует воспринимать буквально. Шайс этого не учел, более того он посмел бросить ей вызов. Никогда не думал, что правитель настолько глуп, но я вечно идеализирую друзей.
- Говоришь, что только глава может дать разрешение на уход из клана? Забавно. С чего это я не позволю себе перейти в другой род?
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что сказала, Ирбис. Главой радужного клана с момента рождения становится кобра. Да, за последние столетия это стерлось из памяти, потому что меня мало интересует власть, но если ты ставишь этот вопрос так, то я вынуждена поступать соответственно.
- Это невозможно. Ты не прошла обряда.
Не выдержав требовательно взгляда Императора, отчаянно пытающегося найти поддержки хотя бы у меня, я опустил глаза.
Возможно. В случае с Кайрой возможно все. И в ее словах нет ни капли лжи, она говорит только то, что знает. А вопрос власти и вовсе тема очень неблагодарная, ибо все номархи всегда назначались Царицей, они всего лишь были Ее наместниками. Жаль, что Шайс так плохо знает историю.
- Я выше условностей, потому что рождена еще до их сотворения. То, что ты называешь своей религией, для меня всего лишь часть истории, причем не могу сказать, что эта ее часть меня радует.
- Ты… ты не Шайрем! Кто ты?
Кайра улыбнулась с тенью превосходства:
- Хочешь сказать, что заметил это только сейчас? Ты не перестаешь меня удивлять, Ирбис. В твоей религии меня именуют Уаджет, я та, что охраняет закон и защищает мироздание. Я кобра-урий, оберегающая Трехгранник. Но ведь ты хочешь услышать другое, что ж в таком случае мое имя Циара, но вы меня почему-то упрямо называете Кайрой.
- Невозможно,- прошептал Император. Он не верил, все еще. Могу его понять, меня самого удивило это ее появление, но все равно я понял сразу, кто именно предстал перед нами. Уж не узнать ее очень сложно. Особенно если знать ее так же хорошо, как ее знаю я.
- Почему же? Шайрем моя жрица и моя аватара. Это тело настолько же мое, насколько ее, или ты так не думаешь?
- Аватара?…
- А как ты думал, что означает это изображение на моем теле?- нисколько не стесняясь чужих взглядов, Кайра немного сдвинула ткань юбки, позволив нам увидеть татуировку. Спящая кобра. Пока еще кобра,- мысленно уточнил я, вспомнив, какая именно форма является для нашей Царицы естественной. Впрочем, никто же и не говорил, что она была человеком.
Но она всегда пыталась им стать - вот за это я ее и уважаю. А теперь еще и понимаю. Нелегко ей пришлось, когда весь ее род ушел, оставив тут только ее - приглядывать за созданиями, вернее за экспериментом, но мы ведь не будем вспоминать плохое, верно? Остаться в одиночестве, но в тоже время быть всегда в толпе - что может быть хуже? И почему никто не видел, как ей было тяжело терпеть наше вечное присутствие в ее жизни? Почему кроме меня и Янмин никто не подумал, что и у Царицы могут быть чувства? Они осудили ее выбор, растоптали ее надежды, лишили ее самой возможности быть счастливой… и после этого все еще обвиняют во всем Ее?!
Верно говорят, историю пишут победители. Но в этой истории есть одно маленькое "но", известное только мне: нам позволили победить.
Вот только вряд ли Кайра повторит эту ошибку снова. Боюсь, ее терпение и милосердие остались в далеком прошлом. Сегодня она пришла не говорить - сражаться. И Шайсу это следовало понять сразу.
- Забавно. Значит, ты верил, что эта отметина всего лишь символ, не играющей особой роли… Я не знаю, кто учил тебя, но в одном уверена: твой наставник был полным идиотом. Каждый тотем - подчеркиваю каждый!- выбран мною не случайно. Значение имеет все: от положения рисунка на теле до позы и наклона головы. Даже то, как изменяются татуировки, на что реагируют, играет свою роль. Но это только слова, лучше я сейчас кое-что покажу…- Кайра улыбнулась так знакомо, что я внутренне похолодел. Она опять что-то задумала! Ну почему она вечно приносит столько проблем?! Причем себе в первую очередь!
Не знаю, что она собиралась сделать, но то, что она переоценила свои силы, сомнению не подлежало. Сколько бы раз мы не встречались, сколько бы времени не прошло, я раз за разом спрашиваю себя: как она может при всем своем опыте совершать одни и те же ошибки? Такое чувство будто время ее не меняет.
Чуть пошатнувшись, Кайра до крови закусила губу. Было видно, что ей не легко пришлось, но все равно она улыбалась, превозмогая боль и слабость. Я невольно сделал шаг к ней, надеясь, что ей хватит ума не продолжать этот эксперимент. Впрочем, о чем это я - Кайру не изменить, можно даже не пытаться!
- Вот и все,- негромко произнесла она, а потом снова сдвинула ткань юбки, теперь еще ниже, позволив рассмотреть тотем целиком. Теперь кобра застыла словно перед атакой, напряжение так и сквозило в каждой линии рисунка. Впрочем, я ошибся, не кобра - урий, кажется, именно так называют данного крылатого змея.
Ну и зачем она это сделала? Она же поклялась больше не влезать во власть! Все-таки наши выходки окончательно достали Царицу, раз она пошла против собственных принципов. Великолепно!
Шайс кай Ирбис
Император смотрел на дочь и не верил своим глазам. Его маленькая, ласковая девочка не могла стать такой! Да, Ирбис ни мгновения не сомневался, что Шайрем достаточна сильна, чтобы противостоять брату, но почему-то он не подумал, что сам может оказаться ее противником. И просчитался. Пытаясь оградить любимое дитя от политических игрищ, он сам не заметил, как стал для нее чужим. Неудивительно, что девочка предпочла ему волка, этого и следовало ожидать. Но почему он тогда ни на мгновение не допускал этой мысли? Почему только сейчас понял, как ошибся препоручив воспитание дочери жрицам Змееликой?