Осмотрев все четыре клинка, Кулл решил оставить себе громадный тесак Зазерга. Успокоив дыхание и пучком травы вытерев лицо от пота и крови, Кулл поспешил обратно. Он решил напасть на кубурхов, пока еще не вернулись отряды Патама, Наксута и Шулума.
К деревне он поспел как раз тогда, когда кубурхи собрались у булькающего над небольшим костром походного котла. Вокруг были свалены плетеные щиты и горка глиняных шариков с шипами. В ожидании отряда Зазерга дети Сооха решили хорошенько подкрепиться перед боем. Уверенные, что люди не осмелятся на вылазку, наглые кубурхи даже не выставили часовых.
Бесчисленные поколения кубурхов настолько привыкли к рабской покорности людей, что в их головах не укладывалась мысль, что еда может оказывать сопротивление.
Не останавливаясь, чтобы передохнуть, Кулл с яростным кличем бросился на кубурхов.
- Вадан! Наари! - проревел он на бегу с такой силой, что с деревьев посыпались сухие листья.- Ко мне! Выводите людей! Бей мерзавцев!
Кто может себе представить изумление и смятение кубурхов пережевывающих первые куски, когда прямо на них из леса выскочило невероятное существо?! Завывая, словно обезумевший саблезубый тигр, покрытый запекшейся кровью и размахивающий огромным окровавленным тесаком Зазерга, Кулл налетел на остолбеневших кубурхов, словно коршун на перепелок.
Расслабившиеся в предвкушении еды твари заметались в панике. Один из кубурхов, сбитый с ног товарищем, рухнул прямо в костер и опрокинул котел. Его свалявшаяся шерсть мгновенно занялась, а кипящее варево брызнуло во все стороны. Ошпаренные кубурхи истошно орали, а между ними метался их пылающий собрат.
В центре же разверзшейся на земле преисподней буйствовал Кулл, безжалостно разивший кубурхов. На губах его выступила пена, налившиеся кровью глаза бешено вращались, а тяжелый клинок крушил руки и головы детей Сооха.
Увы, долго это продолжаться не могло. Калтум, чуть ли не единственный из кубурхов, кто сохранил разум, быстро навел порядок в своем обезумевшем от страха войске. Кубурхи живо сообразили, кто их противник, и навалились на Кулла со всех сторон.
Вряд ли Кулл смог бы долго продержаться - слишком уж неравными были силы. Но именно в этот миг за спинами кубурхов раздались ликующие вопли: "Кулл! Кулл!" - и на проклятых тварей обрушился отряд людей, ведомый Баданом и Наари.
И хотя люди были вооружены в основном заостренными кольями и чем-то вроде деревянных же вил (лишь некоторые могли похвастаться клинками и копьями кубурхов), ярости их не было предела. Наравне со взрослыми мужчинами бились женщины и дети.
Кулл оказался свидетелем, как двое мальчишек - вряд ли им было больше пятнадцати лет на двоих - подрезали сухожилия здоровенному кубурху, отмахивавшемуся от четырех разъяренных девушек. Буквально в несколько секунд поверженный кубурх был, словно дикобраз, утыкан заостренными деревяшками.
Через некоторое время все было кончено. Жалкие остатки кубурхов, не более пятой части первоначального числа, в панике бежали к лесу, не обращая внимания на рев Калтума. Наконец, видя, что бой окончательно проигран, Калтум тоже бросился прочь.
Но почувствовавших вкус победы соотечественников Вадана и Наари уже было не остановить. Люди догоняли окончательно упавших духом кубурхов и рвали их на части голыми руками. Достойное сопротивление смог оказать лишь Калтум.
Однако, когда Кулл подоспел к месту схватки, помощь его не понадобилась. Буквально заваленный телами людей, Калтум уже был забит насмерть своей же дубиной.
Ошеломленные люди ходили вокруг, не в силах поверить в свою победу. От их восхищенных взглядов Куллу даже стало неудобно, но тут на него налетела Наари, и юноша забыл обо всем на свете.
Прекрасная золотоволосая туземка, крепко обнимая Кулла, покрывала его лицо поцелуями. Из глаз ее лились слезы, и она только повторяла:
- Ты живой, Кулл! Ты живой…
- Конечно, живой, что со мной станется! - нарочито грубовато ответил атлант, отстраняя от себя девушку. На самом деле юноша испытывал невероятную бурю чувств, какую и описать было невозможно. Сердце его сладко трепетало, а душа наполнилась такими нежностью и радостью, каких он не испытывал доселе не разу в жизни.
"Каким я был глупцом,- подумал он про себя.- Если бы я отказался от любви, то действительно был бы зверем, а не человеком!"
Кулл в этот момент был абсолютно счастлив. Он обнимал женщину, научившую его любить и готовящуюся стать матерью его ребенка. И сейчас за счастье любить и быть любимым он был готов заплатить судьбе любую цену.
Слезы девушки уже высохли. Как настоящая дикарка, она жила лишь настоящим. К чему было печалиться о прошлом, когда ее мужчина цел и невредим и стоит рядом с ней?
- Скажи спасибо Бадану, он не дал мне наделать глупостей.- Все еще прижимаясь к Куллу, она кивнула на подходящего к ним юношу.
Молодые люди крепко обнялись. Держа Бадана за плечи, Кулл оглядел приятеля. За те несколько недель, что они не виделись, с ним произошла разительная перемена. С его лица исчез налет нерешительности и неуверенности в себе, что с самого начала вызывал у прямолинейного Кулла неприятие. Вадан наконец возмужал.
- Ты изменился,- Кулл одобрил произошедшие с Ваданом перемены: - Передо мной стоит настоящий вождь, а не сопливый мальчишка!
- Спасибо тебе и Наари,- ухмыльнулся Вадан.- Это вы меня заставили увидеть мир таким, как он есть!
- Не преувеличивай,- серьезно заметила Наари.- Ты сам сделал свой выбор.
Девушка повернулась к Куллу:
- Поверь мне, он был нелегок. Когда мы привели людей в деревню, старейшины запретили им расходиться по домам, велев дожидаться прихода нового отряда кубурхов. А нас они хотели связать…
- Я понял, что наши старейшины хуже кубурхов,- продолжил рассказ девушки Вадан.- Я не знаю, сами они стали такими или, может быть, их отравило черное волшебство Гунума, но они были больше не достойны называться людьми.
На мгновение лицо Вадана превратилось в застывшую маску гнева и печали.
- И тогда я своими руками перебил их всех,- сказал он.
Кулл положил руку на плечо юноши и покачал головой:
- Ваших старейшин нельзя уже было называть людьми. Над Долиной Тигров, словно черное облако, висит проклятие древнего темного божества. И стоит человеку хотя бы один раз поступиться своей совестью - он обречен. Щупальца Сооха мгновенно проникают в его душу и уничтожают ее. И с этого момента человек лишь ходячее вместилище мглистого клочка души Повелителя Росомах.
Вадан благодарно посмотрел на Кулла.
- А потом мы с Наари отправились в деревню изгнанников и привели их обратно. Правда, сначала мне пришлось удерживать Наари, чтобы она не отправилась на поиски тебя!
- Ты знаешь, я чувствовала, что ты жив и вернешься ко мне, хотя никто мне и не верил! - воскликнула Наари.
Кулл нежно взъерошил ее пушистые волосы своей загрубелой ладонью.
- Я вернулся к тебе сейчас и всегда буду возвращаться вновь. Ничто в мире не удержит меняно что было дальше? - Он подмигнул Вадану.
- У нас оставалась всего седьмица до очередного появления кубурхов. Изгнанники и мы работали сутки напролет. Люди падали замертво от изнеможения, но все-таки к приходу кубурхов нам удалось огородить деревню надежным частоколом. А чтобы они поняли, что власть в деревне теперь в других руках, мы приготовили им наглядное подтверждение этому.- Вадан угрюмо кивнул в сторону частокола.
Кулл присмотрелся и только сейчас понял, что не все головы на кольях принадлежали кубурхам.
- Хорошая мысль,- одобрительно кивнул атлант.- Слугам Сооха там самое подходящее место!
- Мы хорошенько потрепали этот отряд, напав на него из засады, а потом отошли под защиту частокола,- рассказывала дальше Наари.- Нам удалось отбить их первый штурм, но если бы не твое чудесное появление, мы все были бы обречены!
- Расскажи нам, что же произошло с тобой, где ты пропадал все это время? Откуда ты так вовремя подоспел к нам на помощь? - Наари и Вадан засыпали Кулла вопросами.
Атлант буквально в нескольких словах описал свое прибытие в деревню и свои действия с того момента, а потом сказал:
- Собирай людей, Вадан.- И хлопнул друга по спине.- Нас ждет славная битва!
* * *
Все племя Вадана, затаив дыхание, внимало рассказу Кулла о его пребывании в плену у Гунума и чудесном спасении тигриным народом. То, что Кулл может еще и говорить с полосатыми хозяевами джунглей, лишний раз укрепило у невежественных туземцев мысль о том, что Кулл послан им самим Валкой. Эти люди так и не смогли поверить, что атлант - такой же человек, как и они.
- Тиграм нужны наши руки,- сказал в заключение юноша.- Если мы им поможем, у тигров появится шанс выжить. И, соответственно, у вас тоже. Конечно, мы можем уйти прямо сейчас - я выведу вас отсюда, но тогда рано или поздно кубурхи вырвутся из этой долины во внешний мир. Если Соох восстановит свои силы, а это произойдет непременно, наш мир превратится в одну гигантскую Долину Тигров. Вашу участь разделят тысячи и тысячи…
Лишь наследники Ааргха противостоят сейчас древнему Злу. Так получилось, что сейчас именно вы - последнее препятствие на пути темных сил. Многие поколения лучших сынов вашего племени питали плоть и душу Сооха - ив прямом, и в переносном смысле.- Кулл говорил очень жестко.- Пришло время расплаты, и теперь вам предстоит пойти в свой последний бой.
- Что же, с такими союзниками у нас действительно есть шансы,- кивнул Вадан.
- Омоем наши копья в крови мохнатых ублюдков! - грозно потряс копьем один из воинов.
- Смерть проклятым кубурхам!!! - Новые и новые голоса сливались в один разъяренный хор.
- Победа или смерть - у нас нет другого выбора,- просто сказала Наари.
- Выбора нет ни у кого,- пожал плечами Кулл.- Я уверен, Соох прекрасно понимает, что сейчас происходит. Ваше племя теперь обречено, .1 тигриный народ переживет вас ненамного.
- Когда не вернется перебитый нами отряд кубурхов,- поддержала юношу Наари,- Гунум выступит большими силами, чтобы уничтожить людей, отвергших волю Сооха. Не обманывай себя, Вадан,- то, что нам удалось перебить несколько десятков кубурхов, ничего не значит. Мы ничего не сможем поделать, когда за нас возьмутся их основные силы…
- Гунуму даже не придется посылать сюда своих воинов,- заметил Кулл.- За них все сделают гигантские росомахи…
На мгновение он замолчал, а потом продолжил:
- Нужно бросать деревню. Старики и дети отправятся к Тигриной Лапе, под защиту полосатого племени. Здесь тигры вам помочь не смогут. А мужчины и женщины разделятся на два отряда. Один отряд отправится со мной в горы, а другой - на помощь тиграм…
Не хотевшие расходиться возбужденные люди засыпали Кулла бесчисленными вопросами. Постоянное отчаяние в их глазах теперь сменилось надеждой. Изгнанники, годами прятавшиеся ото всех, с готовностью ухватились даже за самый маленький шанс изменить свою жизнь. Впервые в их беспросветной жизни забрезжила надежда на то, что хотя бы их детям суждена участь лучшая, нежели им самим. И за свободу своих детей они готовы были грызть кубурхов зубами.
* * *
- Кулл, ты возьмешь меня с собой, когда мы победим кубурхов? - спросила его Наари, когда вечером они лежали обнявшись у костра.
- Я возьму вас всех.- Кулл посмотрел ей прямо в глаза.- Так вышло, эта долина не предназначена для людей. И я пообещал вождю тигриного народа Идущему-по-Краю Обрыва, что уведу отсюда ваше племя.
- Это хорошо,- довольно ответила Наари.- Я чувствую, что здесь плохое место… А еще мне хочется увидеть мир, и я хочу, чтобы наш сын пошел по твоим стопам и стал большим вождем!
- Спи, радость моя,- тихонько рассмеялся Кулл.- Только с чего это ты решила, что я большой вождь? На самом деле я одинокий скиталец без роду без племени. Я даже не знаю, кем были мои родители…
- Ты будешь великим вождем,- сонно пробормотала девушка.- Во сне я видела неисчислимое войско, целиком закованное в железо. От топота их ног содрогалась земля, а впереди на огромном рогатом животном ехал ты. На тебе был алый плащ, а на голове красовалось странное украшение из желтого железа с огромными, искрящимися на солнце камнями. И раз за разом к небесам взлетал слитный клич тысяч и тысяч глоток: "Славься король Кулл!.."
Девушка сладко засопела, а юноша невидящими глазами смотрел в костер. "Славься король Кулл" - именно эти слова звучали и в его снах. Какие чудеса должны с ним произойти, чтобы он - дикарь, носивший лишь набедренную повязку из шкуры леопарда,- стал повелителем огромной империи?
Но почему-то Кулл был уверен, что это вполне ему по силам. Кроме того, ему нравилось, как звучат эти слова: "король Кулл"! С этой мыслью он и уснул.
* * *
Сборы были недолгими. Никакого имущества у людей Долины Тигров не было. Да и какое имущество может быть у народа, обреченного даже не на рабство, а на заклание для удовлетворения беспредельных аппетита и злобы кубурхов?
Мужчины взяли запасы мяса, овощей и выделанные шкуры, женщины - нехитрый домашний скарб. Вадан наотрез отказался брать металлический котел кубурхов.
- Ни один из нас не осквернит себя хотя бы прикосновением к этому котлу, в котором варилась плоть наших несчастных собратьев! - Вадан был непреклонен.
Впрочем, Кулл не совсем разделял мнение друга по этому поводу. Вечером, когда племя Вадана и Наари готовилось ко сну, он прокрался к котлу и тщательно смазал его внутренние стенки смесью сока судорожника - невероятно ядовитого дерева, вокруг которого даже не росли поганки, не говоря уже о траве,- и выдержанного в тухлой рыбе содержимого ядоносных мешочков скорпиона. Однако это создание, от укуса которого в считанные мгновения умирали даже слоны, встречалось невероятно редко. Куллу, хвала Валке, все же удалось выследить одного-единственного скорпиона и приготовить самый страшный яд, секрет которого он узнал от старого Бар-Нума, знахаря племени Приморских гор.
- Я думаю, эти негодяи не станут пренебрегать своим собственным имуществом,- бросил он заставшей его за этим занятием Наари.- Возьми этот яд и смажь им стрелы.- Он протянул Наари тщательно замотанный в плотные кожистые листья сосуд из колена бамбука.- Только будь с ним чрезвычайно осторожна!
Надо заметить, что, как это ни странно, ни людям Долины Тигров, ни кубурхам не пришло в голову смастерить луки. И хотя и Бадан и Наари видели действие этого грозного оружия в руках Кулла, изготовить ничего похожего им не удалось. Поэтому Куллу пришлось потратить два дня на то, чтобы научить Бадана и его воинов изготовлять мало-мальски приличные луки.
От рассвета до заката в воздухе стоял свист камышин, используемых лучниками вместо стрел. Наконец, когда Кулл счел, что жители Долины Тигров достигли своего предела, он велел заканчивать стрельбы.
- Главное, бейте кучнее,- говорил он горе-стрелкам.- Какая-нибудь из стрел да отыщет дорожку к цели!
А если стрелы смазать ядом, то малейшей царапины будет достаточно, чтобы жертва издохла в страшных муках. Жаль только, что яда вышло так мало…
Кулл распределил копья, доставшиеся им в битве с кубурхами, среди воинов-мужчин, которым предстояло вместе с тиграми Идущего-по-Краю Обрыва очищать джунгли от кубурхов и росомах. Тем же, кто отправлялся с Куллом в горы, достались тяжелые секачи.
* * *
Идущий-по-Краю Обрыва дожидался возвращения Кулла у границ проклятых Соохом земель. К этому времени к нему присоединились еще несколько саблезубых тигров, методично очищавших джунгли от соглядатаев Сооха.
Если поначалу люди и испытывали перед огромными хищниками страх, он ни в какое сравнение не шел с ненавистью обеих рас к кубурхам. Хотя новые союзники не могли разговаривать друг с другом, понимание природы зла дьявольского племени быстро сплотило подданных Идущего-по-Краю Обрыва и Вадана.
- Как мы и решили, твои тигры и твои люди должны очистить джунгли от кубурхов.- Кулл в последний раз обсуждал детали своего плана с вождями тигриного и человеческого племен.- Когда твари укроются за каменной стеной города Сооха, они должны проследить, чтобы не один кубурх не смог оттуда выбраться.
- А что будем делать мы? - поинтересовался Вадан, который еще не был посвящен в планы Кулла.- Что ты задумал на этот раз?
- Наш отряд отправляется в горы кубурхов,- ответил атлант другу.- Там твои воины должны поднять Идущего-по-Краю Обрыва на скалы. Именно в сердце гор у одного безымянного озера решится судьба Долины Тигров. Зачем штурмовать каменную крепость, когда эту гадючью нору можно просто затопить?
* * *
Кулл и Вадан, вцепившись в густой мех Идущего-по-Краю Обрыва, неслись сквозь джунгли. Они умчались вперед, предоставив своему отряду добираться до гор кубурхов своим ходом. Кулл решил не терять времени и отправиться на разведку. Юный атлант надеялся, что ко времени прибытия воинов Вадана им удастся подыскать наиболее подходящее для восхождения по отвесной скале место.
Когда до гор кубурхов, в недрах которых некогда воздвиг свой оплот Соох, оставалось всего ничего, Идущий-по-Краю Обрыва угодил в ловушку.
Тигр, взлетая над кустами, мчался вперед, когда впереди показалась широкая, ровная, поросшая мягкой травой полянка. Не снижая скорости, белый зверь устремился туда и, прежде чем Кулл или Вадан успели закричать, оказался в самой ее середине.
Внезапно земля под его лапами просела, раздался хруст тонких прутьев, прикрывающих яму, и Идущий-по-Краю Обрыва провалился вниз. Однако он невероятным образом успел извернуться и ухватился передними лапами за край западни.
Кулл, моментально сообразивший, что произошло, прыгнул в сторону и, перекувырнувшись в воздухе, откатился подальше от предательской ямы. Он вскочил на ноги и осмотрелся, оценивая обстановку.
Все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Вадан тоже избежал падения в яму, а Идущий-по-Краю Обрыва пока держался, вонзив свои огромные когти в дерн.
Кулл обошел западню кубурхов кругом и заглянул в яму. Ее дно украшали пара дюжин остро заточенных длинных кольев, намазанных какой-то бурой гадостью. Да, если Идущий-по-Краю Обрыва не удержится и упадет вниз, его ждет неизбежная смерть.
- Не знаю, сколько смогу так продержаться,- тихонько рыкнул Идущий-по-Краю Обрыва.- Я не могу оттолкнуться задними лапами, потому что стенки ямы моментально осыпятся и я рухну вниз.
Юноша объяснил Вадану сложившуюся ситуацию.
- Сможет ли он продержаться, пока подоспеют наши? - спросил тот у Кулла.- Все вместе мы сможем перетащить его через край ямы.
- Вряд ли,- покачал головой Кулл.- Он чересчур тяжелый. Я думаю, больше часа он не провисит…
- Значит, нам как-то придется вытягивать его самим,- заключил Вадан.- Может быть, нам как-то удастся укрепить стены?
- У меня есть идея получше,- покачал головой Кулл.- Сделаем вот что…
Вадан и Кулл, махая секачами кубурхов как одержимые, принялись рубить молодые стройные сосны длиной в полторы дюжины локтей. Сменяя друг друга, ни на секунду не сбавляя бешеного темпа, они кромсали непокорную древесину. На руках вздувались кровавые мозоли, пот градом катил по их обнаженным спинам, но ценой героических усилий спустя некоторое время в их распоряжении оказалось пять длинных заостренных древесных стволов.