– У меня будет свой отряд в пару сотен клинков и маг.
– Наёмники и барон Койн?
– Состав именно такой.
– Как командующий всей операцией я не против, гоцы ваши.
– А что с добычей в замке, казной герцога и его архивами?
– Будем делить по справедливости.
– Как-то это расплывчато. – Я улыбнулся и приподнял левую руку, на которой был браслет с родовой руной Ройхо. – Справедливость разная бывает.
– Делим всё пропорционально участию в бою за замок и схватках за приграничные крепости, которые наверняка сдадутся не сразу и не все.
– Договорились.
Я замолчал, и Рагнар, видя, что вопросов у меня больше нет, повернулся к Гаю:
– Ваше сиятельство, вы можете идти.
Гай Каним встал, мы следом. Он вышел. Рагнар и я вновь уселись на диваны, и мой собеседник спросил:
– Давай на "ты"?
– Давай, – согласился я и кивнул в сторону двери:
– Чувствую, намучаемся мы с ним.
– Это точно. Паренёк хороший, и мозги соображают, но больно апатичный, привык за мамкину юбку держаться, и великий герцог к нему слишком мягок. Ну, ничего, сядет на герцогский трон, проблемами и заботами загрузится, и за годик-другой мозги живо вправятся.
– Получается, его словно щенка в воду бросят и посмотрят, выгребет или нет?
– Именно так. Советники у него конечно же будут, но они знают, каким его хочет видеть Ферро Каним, и всё сделают как надо.
– Ас признанием Гая герцогом проблемы не ожидаются?
– Вроде бы нет. Сейчас война, всем не до северных территорий, так что Верховный имперский совет и император утвердят любую кандидатуру, которая имеет за плечами силу и признана местным дворянством, то есть тобой, баронами, которым некуда деваться, и пленниками Грига.
На миг мы замолчали, и мне в очередной раз, как при первой нашей встрече, показалось, что мы с Рагнаром очень похожи, думаем одинаково и могли бы со временем стать друзьями. Мне хотелось ещё о многом его спросить, да и он наверняка имел ко мне какие-то вопросы. Но поговорить дальше один на один нам не удалось.
Неожиданно и резко открылась дверь комнаты, и появился сам барон Анат Каир, который выглядел очень уставшим. Створки за его спиной закрылись. Он прошёл к камину, сел на место Гая Канима и, не здороваясь, без приветствий, сказал:
– У нас проблемы, мальчики.
– Серьёзные? – спросил Рагнар.
– Кому как. – Барон вытянул перед собой ноги и махнул в мою сторону рукой. – У Ройхо и его начальства из "Имперского союза" серьёзней некуда, а у нас – так себе, средний кризис.
– Так в чём дело? – Я пытался понять Каира и сориентироваться, но на ум ничего не приходило.
Барон немного помедлил, потёр переносицу и объяснил:
– Сегодня в полдень командир Первого гвардейского полка генерал Кен Эштри явился к великому герцогу Эрику Витиму и немного приоткрыл ему глаза на то, что происходит вокруг него. Видимо, генерал следил за движениями императора и его сторонников и, как только понял, что дуэли Чёрной Свиты и некоторые смерти столичной элиты не случайны, сразу же решил сдать того, кому он присягал.
– Сведения достоверные?
– Более чем. В близком окружении Витима есть мои агенты.
– "Имперский союз" про это знает?
– Нет.
– И что теперь будет?
– Не знаю. – Барон пожал плечами. – Многое будет зависеть от решения великого герцога Витима, а он, как известно, редкостный тугодум. Верховный имперский совет он собрать не захочет, потому что убиты только его люди. Выступить против императора в открытую великий герцог может, но это самый крайний случай, так как для многих жителей нашего государства Марк Четвёртый – символ государственности. Значит, как наиболее логичный вариант, остаётся нападение убийц или мятеж гвардейцев, во время которого император погибнет. Кстати, в казармах Первого и Третьего гвардейских полков за Старым дворцом уже начинается суета и непонятные движения.
– И когда можно ожидать нападения?
– Уже сегодня ночью.
Услышав это, я встал и заявил:
– Надо предупредить императора!
– Конечно надо. – Каир покачал головой. – Но сделать это прямо сейчас ты не сможешь. Телепорт забит очередной войсковой колонной, и проход в столицу появится только через полчаса, а от моего дома до него десять минут езды на коляске. Так что сядь и послушай, что тебе скажет друг твоего отца и человек, желающий тебе только добра.
Я вновь шлёпнулся на диванчик:
– Я готов вас выслушать, господин барон.
Жало Канимов щёлкнул пальцами правой руки и продолжил:
– Ты вернёшься в столицу и, если там пока ещё тихо, предупредишь полковника Сида о том, что генерал Эштри оказался предателем. При этом не скрывай того факта, что информацию получил от меня, и можешь рассказать своим кураторам о том, что моё ведомство затевает военную операцию против Грига и тебе сделано предложение поучаствовать в ней. Естественно, Сид спросит, с чего это я проявляю такую доброту. А ты ему ответишь, что это делается по воле Ферро Канима, который тоже желает видеть империю сильной и процветающей, и в дальнейшем великий герцог хочет установить с "Имперским союзом" контакт.
– Это всё?
– Для начала – да. Мой сюзерен делает жест доброй воли и желает посмотреть на то, смогут ли император и его сторонники решить свои проблемы. Если Марк Четвёртый устоит, будут новые шаги к сближению, а возможно, и союз. А если молодой государь погибнет, значит, его не стоит воспринимать всерьёз, и империя продолжит своё существование без него.
– А письменного документа не дадите?
– Разумеется, нет, потому что бумага, если она попадёт в чужие руки, может быть истолкована как доказательство сговора. И хотя Ферро Каним никого не боится, конфликт с другими членами Верховного имперского совета, даже мелкий, ему не нужен. Ни к чему трепать себе нервы там, где можно обойтись простым молчанием.
"Вот так дела, – подумал я. – "Имперский союз" всё-таки проявился, и теперь нам всем, Чёрной Свите, императору и людям вокруг него, грозят неприятности. А что в этом случае должен делать я? Как предок Уркварта, умереть за государя? Чего-то не хочется. Но и бросить своих товарищей я тоже не могу. Как поступить и какой выбрать путь после того, как я предупрежу полковника Сида о надвигающейся беде?"
– Что, Уркварт, – барон Каир заметил, что я озабочен невесёлыми размышлениями, – думаешь, как выбраться из намечающейся передряги?
– Да, – ответил я и, посмотрев на него, спросил:
– Может, что-то подскажете?
– А что тут подсказывать? Всё достаточно просто. Будь рядом со своими товарищами, и, если увидишь, что имперцы проигрывают, постарайся вытянуть Марка Четвёртого из дворца и прорваться к ближайшему телепорту. Там будет один из наших отрядов, который вас прикроет. Сбежите под крыло великого герцога Канима, и тут уже будет ясно, что с нашим молодым государем делать. Но я уверен, что он выстоит, а Эрик Витим не сегодня, так завтра умрёт.
– Откуда такая уверенность, господин барон?
– Ты не единственный мой агент в "Имперском союзе", и сейчас, как я понимаю, – это сильная организация с быстрыми, резкими и хитрыми лидерами, которые просто так не сдадутся и станут драться за свою жизнь до последнего, используя все возможности.
Часы на стене отбили десять ударов, и я снова встал, привычным движением оправил мундир Чёрной Свиты и сказал:
– Пора.
– Ступай, – разрешил барон. – А свою подругу можешь оставить у нас. В столице сейчас небезопасно, и все места, где бывает Чёрная Свита, наверняка будут атакованы, в том числе и твой родовой особняк.
– Благодарю за совет и предупреждение.
Я коротко кивнул Рагнару и его отцу, покинул каминную комнату и вскоре был в общем гостевом зале. Здесь по-прежнему веселились люди, звучали шутки и смех, создавая фон, тихо играла музыка, но мне уже было не до праздника. Я подошёл к Каисс, которая мило беседовала с хозяйкой дома.
– Что-то случилось? – Инна посмотрела на меня.
– Дела службы, – сначала я посмотрел на Каисс, а затем на Инну и добавил: – Баронесса, у меня к вам просьба.
– Какая?
– Мне необходимо срочно покинуть ваш дом, и я прошу вас на время приютить Каисс Дайирин у себя.
– Ты оставляешь меня?! – воскликнула моя официальная любовница.
– Да, на два-три дня.
– Но как же!.. – вскинулась девушка.
Инна приобняла её за плечи и, наклонившись к Каисс, прошептала:
– У мужчин свои дела, дорогуша, и не надо с ними спорить. – После этого она повернулась ко мне и улыбнулась: – Всё будет хорошо, граф. Ваша спутница побудет у нас.
– Отлично.
Поклонившись, я поцеловал дамам ручки и покинул особняк Каиров. Перед входом меня уже ожидала коляска, и я устремился к телепорту. А пока ехал, всё время гонял в голове мыслишки на тему сегодняшнего вечера и ожидающей меня бурной и неспокойной ночи. Что предпримет великий герцог Витим? Наверняка кинет в бой убийц, наёмников и постарается использовать против императора гвардию, здесь Анат Каир прав, это наиболее вероятный, надёжный и отработанный веками сценарий. Именно от рук "своих" гвардейцев погиб дедушка нынешнего императора, и всё было просто.
В казарму одного из батальонов выкатили бочонки с вином. Расхлябанные и недисциплинированные бойцы выпили, и, когда алкоголь затуманил им мозг, появились провокаторы, которые предложили пойти к государю и потребовать у него увеличения жалованья. Вооружённая пьяная толпа повалила во дворец, сбила посты и, вломившись к императору, выдвинула перед ним свои требования. Государь, которому деваться было некуда, согласился их удовлетворить. Но случайно выстрелил чей-то арбалет, и болт попал правителю империи прямо в голову. Виновных потом не нашли, солдат батальона казнили, офицеров разжаловали, а императора похоронили.
Сейчас, видимо, намечается что-то похожее. И хотя Марка Четвёртого прикрывают относительно неплохо, мятежные гвардейцы будут иметь все шансы пробиться к нему. Всё же два полка – это почти четыре тысячи мечей, а против них всего три батальона Второго гвардейского полка, половина бойцов которого находится на постах, пара десятков магов, слуги и рота Чёрной Свиты, часть которой – два взвода – сейчас в городе. Силы явно не равны, и остаётся надеяться только на то, что у сторонников императора найдутся какие-то резервы, про которые ни я, ни их противники не знают.
– Приехали! – послышался голос возницы, и коляска остановилась.
Спрыгнув на мостовую, я быстро огляделся, поправил клинок и направился в телепорт. Впереди вся ночь, и, чувствую, крови мой ирут сегодня напьётся вдоволь.
Глава 16
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 20.12.1404
Полковник Гедмин Сид встал из-за стола, подошёл к окну, посмотрел на пустынный полутёмный внешний плац, освещённый двумя фонарями, и огладил свои седоватые усы. Затем командир Чёрной Свиты повернулся ко мне, окинул меня взглядом и спросил:
– Каир так и сказал, жест доброй воли?
– Так точно, господин полковник! – Я вытянулся по стойке "смирно". – Он именно так и выразился. Предложил мне поучаствовать в уничтожении герцога Андала Грига и предупредил об измене генерала Кена Эштри. А затем барон объяснил позицию великого герцога Ферро Канима и намекнул на возможное сотрудничество своего сюзерена с имперскими патриотами.
– И ты ему веришь?
– Я всего лишь корнет, господин полковник, но мне кажется, что он был честен.
– Угу, – буркнул Сид и задал следующий вопрос:
– И что ты сделал?
– Телепортом перешёл из Йонара в Грасс-Анхо, через почтовую сеть магической школы "Истинный свет" разослал по столице записки в места, где отдыхают наши парни, и сразу же поспешил к вам.
– Ну что же, корнет, ты всё сделал верно. Благодарю за службу!
Правым кулаком я чуть пристукнул по груди в районе сердца и отчеканил:
– За Анхо и империю!
– Ступай в казарму, корнет. Сегодня у нас будет жаркая ночь.
– Есть!
Чётко развернувшись, я покинул кабинет Гедмина Сида и уже в коридоре услышал его команды своему адъютанту лейтенанту Фею:
– Общая тревога! Личный состав поднимать тихо! Экипировка полная для пехотного боя! Всем воинам раздать эликсиры и имеющиеся в наличии энергокапсулы! Построение через десять минут на внутреннем плацу! Время пошло! Вперёд!
Я ускорился и рванул в мою казарменную комнату. Только вбежал в неё, как по помещениям, в которых проживали корнеты Чёрной Свиты, начали ходить дежурные солдаты из Второго гвардейского полка. Они будили моих товарищей, а я в это время быстро переодевался и гадал о том, успеют ли приготовиться к неприятностям Альера и Эхарт, отдыхающие в салоне баронессы Ивэр, и смогут ли охранники моего дома отбить натиск мятежников и бойцов Витима, если они выйдут в город? Кто знает? Это мне было неизвестно, так что вскоре я перестал донимать себя предположениями. И, надев поверх свитера и полевой униформы панцирь, поножи, налокотники и шлем, я выскочил в коридор, где прихватил со стойки и круглый кавалерийский щит. После чего вместе с товарищами по роте выбежал на внутренний плац, который был ярко освещён. Нас здесь было около сорока пяти корнетов, десяток офицеров постарше и пара дежурных магов из школы "Мир", специализирующихся на работе с живой природой.
Тишина опустилась на каменный мешок. Все мы замерли, и в сопровождении капитана Винса появился Гедмин Сид. Он быстро прошёл вдоль нашего строя, затем выдвинулся на середину и начал психологическую накачку:
– Воины! Стало известно, что предатели из Первого и Третьего гвардейских полков задумали убить нашего императора! Не допустим этого!
– Не-е-ет! – дружно выдохнул строй.
– Готовы ли вы защитить Марка Анхо?!
– Да-а-а!
– Готовы ли вы беспощадно карать каждого, кто покусится на его жизнь?!
– Да-а-а!
– Я знал, что вы ответите именно так. И прежде чем мы покинем казарму и выйдем к северным воротам, откуда ожидается основной натиск мятежников, я хочу сказать вам, что горжусь вами!
– За Анхо и империю! – отозвались корнеты.
– До конца! – продолжил полковник.
– До конца!!!
– Нале-во!
Мы развернулись, и от капитана Винса последовала следующая команда:
– Справа по одному! На внешний плац! Бегом марш!
Корнеты через казарму устремились в сторону сквозной арки, которая выходила на внешний плац. И, пробегая через проход от солдат, каждый из нас получал в руки небольшой подсумок – стандартный полевой гвардейский комплект, в котором находился один магический эликсир здоровья, один бодрости, антидот и пара средних энергокапсул-гранат.
Прошла пара минут, и мы уже на внешнем плацу. Снова строй застывает без движения, изо ртов вырывается парок, на столицу опускается мороз, и я вижу, как к полковнику с разных сторон подбегают несколько солдат, видимо разведчики, которые уже побывали у северных и южных ворот, и что-то ему докладывают. Сид кивает, затем достает из кармана амулет-переговорник, кстати, достаточно редкий предмет, и с кем-то разговаривает, как мне кажется, с графом Руге или с кем-то ещё из главарей "Имперского союза". А когда он поворачивается к капитану Винсу и появившемуся командиру четвёртого взвода барону Ичиго и даёт им инструкции, то по их озабоченным лицам мне становится понятно, что моя информация подтвердилась.
Минула ещё минута. Полковник исчезает в казарме, а команду над ротой принимает Винс, который провозглашает:
– Рота! Слушай боевую задачу! Противник, бывшие гвардейцы из Третьего полка, в количестве двух тысяч человек начинает движение через северные ворота к императорским покоям! Наша задача дать время верным присяге воинам Второго гвардейского полка и магам занять оборону на подступах к Старому дворцу и задержать мятежников до подхода подкреплений из города! Необходимо выиграть хотя бы час! Разрешается применение энергокапсулы! – Капитан сделал двухсекундную паузу и скомандовал: – Принять эликсиры бодрости!
Допинг – это серьёзно. Два часа бодрости и повышенной реакции в обмен на гарантированные двенадцать часов усталости по окончании действия эликсира, разумеется, если не принять антидот или не получить помощь квалифицированного мага, который восполнит бойцу потраченные силы организма. Впрочем, нас это не касается, так как в подсумке имеется противоядие, а у меня ещё и кмит с "Полным восстановлением", и я всегда могу его использовать.
Я открыл пристёгнутый на ремне подсумок, из ячейки вынул пузырёк с эликсиром и проглотил горькую жидкость. Практически сразу моё тело встряхнулось, по нему пробежала сильная дрожь, а кожа покрылась мурашками, задеревенела и потеряла всякую чувствительность. Но вскоре эти неприятные симптомы прошли. Глаза закрылись, вновь открылись, и мир вокруг меня заиграл новыми красками. Всё стало чётче и резче, в голове не было ни единой посторонней мысли, а в мускулах поселилась дополнительная сила.
Капитан Винс дождался, пока все примут эликсир, и скомандовал выдвигаться к линии обороны – одному из парков перед северными воротами. Наш отряд, в котором помимо бойцов Чёрной Свиты находилось два десятка солдат, маги из школы "Мир" и присоединившиеся по дороге дворцовые слуги с арбалетами – человек пятнадцать, направился навстречу бунтарям. Топот сапог разрывал ночную тишину. Вырывающийся из разгорячённых внутренностей парок тут же рассеивался. И наш отряд шёл в свой первый общий бой.
Мы обошли левое крыло дворцового комплекса, где суетились люди и по этажам метались отблески фонарей, прошли дорожками сада, миновали один из пустых гостевых павильонов и вскоре вышли в большой парк. Здесь отряд остановился, и я осмотрелся. Вблизи несколько масляных фонарей. Слева и справа высокие кедры и большие валуны, раскиданные вдоль широкой дороги, – своего рода сад камней. Мороз крепчает, а между деревьями виден снежок, на который нападала свежая хвоя. Капитан приказал арбалетчикам спрятаться за деревьями и валунами, а солдатам и корнетам перекрыть дорогу. Чёрная Свита выстроилась в четыре шеренги, и несколько человек приготовили энергокапсулы, двухкорпусные шары, которые должны проворачиваться и врезаться в противника. Где-то у ворот был слышен шум и приглушаемые деревьями крики, видимо, мятежники уже находились на территории дворца, и, пока имелось время, вперёд вышел капитан, крепыш Ичиго, который оглянулся на Винса и стал давать дополнительные инструкции.