Я зашагал по ночной улице. Двигался быстро и до шестиэтажного здания на улице Сванир под номером девятнадцать дошёл на одном дыхании. Здесь, следуя рекомендациям Керна, я шмыгнул в ближайшую подворотню, огляделся и по строительным лесам в глухом тупике поднялся на уровень второго этажа и через неплотно прикрытое изнутри окно попал внутрь. Снова подъём по шаткой тёмной служебной лестнице, на четвёртый этаж, где в неплохих апартаментах для имеющих деньги людей остановились мои сегодняшние противники. Всё было необходимо делать быстро и чётко, и я не мешкал. И, через минуту оказавшись перед тёмной широкой дверью, я постучал в неё условленным сигналом, который подслушали люди Керна. Два коротких, один длинный, два коротких.
За дверью раздался шум, она открылась, и передо мной оказался низкорослый и румяный лысый парень лет двадцати пяти. Он в недоумении уставился на меня, и без раздумий костяшками пальцев правой руки с выдвинутым вперёд средним суставом я ударил его в кадык.
Парень захрипел, попытался судорожно вдохнуть в лёгкие воздух и, обхватив своё горло ладонями, отшатнулся назад. Я последовал за ним, прикрыл дверь и добил противника ударом кулака в челюсть. Молодой умес, которого наверняка изгнали из клана по причине того, что он непроходимый тупица, упал на пол. Я прошёл в комнату, где обнаружил второго бойца – средних лет полноватого брюнета. Не давая ему сориентироваться, прямым ударом ноги в грудь свалил его на ковёр. Умес попытался вскочить, но очередной удар сапога сбил его на спину. Сильно придавив грудную клетку противника левым коленом, я спросил:
– Кто я, понимаешь?
– Ройхо? – вопросом на вопрос ответил он.
– Он самый. Наблюдатели когда придут?
Брюнет дёрнулся, но колено до хруста вмялось в его грудь, и он прохрипел:
– Скоро будут.
– Это хорошо.
Правая ладонь вытянула кинжал, и стальной клинок прошёлся по шее моего несостоявшегося убийцы. Я поднялся, втащил в комнату второго умеса, положил его рядом с напарником, и металлическая полоска кинжала соприкоснулась и с его разбитым горлом.
Половина дела была сделана, оставалось дождаться гостей, которые появились спустя десять минут. В дверь постучали условным стуком, и, открывая её, я отступил вбок. В полутьме прихожей разглядеть, кто стоит рядом, было проблематично, и наблюдатели, два пожилых неприметных господина в обычной одежде горожан, попались. Они без колебаний, стряхивая с серых плащей снег, прошли в комнату, а когда увидели на ковре своих товарищей в лужах крови, позади них уже был я с кортом в руке.
– Вперёд! – скомандовал я и кончиком меча ткнул ближнего человека в спину. Оба гостя послушно сделали несколько шагов по комнате, и последовала следующая моя команда: – Сесть на кровать.
Снова наблюдатели подчинились, развернулись, и когда смогли рассмотреть меня, то оба заметно побледнели, и один спросил:
– Вы нас убьёте?
– Нет, – покачал я головой. – Но вы должны немедленно покинуть Грасс-Анхо и передать своим старейшинам, чтобы прислали кого-то более умелого, чем вы, а то скучно. Играть так играть, без поддавков и всерьёз.
– Какие старейшины? – попытался включить дурака второй наблюдатель. – Мы мирные горожане, зашли в гости к друзьям…
– Цыц! – остановил я его и, левой рукой вынув из кармана знак Аксы Умеса, покачал монетку на цепочке перед его носом. – Тем самым старейшинам, которые охотятся за этим. Уяснил? Или, может быть, тебе пузо сталью пощекотать, чтобы ты вспомнил, откуда и с какой целью прибыл?
– Всё ясно, господин граф, – снова вступил в разговор первый пленник. – Мы всё передадим. Только не убивайте.
– Отлично!
Мой клинок плашмя опустился на его голову, которая была прикрыта меховой полукруглой шапкой, а затем я ударил второго, который хотел вскрикнуть, но не успел. Два потерявших сознание тела и пара мертвецов остались в комнате, а я, покинув её, уже знакомым путём выбрался из здания. И можно было бы сказать, что всё прошло идеально, если бы при отходе строительные леса подо мной не рухнули и я не упал в сугроб. Но это мелочь, небольшая производственная неприятность. Главное, что опасность отступила, а я добился того, что хотел, и теперь могу спокойно вернуться к себе домой, отдохнуть и подумать над следующим ходом вожаков клана Умес.
Глава 24
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 30.03.1405
Если бы рядом со мной был личный летописец, которому бы я смог полностью довериться, то про минувшие месяцы жизни Уркварта Ройхо он написал бы примерно следующее: "Господин граф продолжал служить на благо родины, хранил преданность императору и собирал под свою руку верных людей". И это были бы правдивые слова.
После той памятной для меня ночи, когда я столкнулся с не самыми умелыми бойцами и агентами клана Умес и кинул вызов старейшинам, минуло почти два месяца, а от врагов ни ответа, ни привета. Всё было достаточно спокойно, и моя жизнь шла своим чередом, хотя событий в ней произошло немало, больших и маленьких, приятных и не очень, просто нейтральных и вызывающих интерес.
Хорошего было немало, и это меня радовало. Нареканий по службе у меня не имелось, и вскоре после проведения основного этапа операции "Сеть" я смог покинуть команду Сима Ойсы и вернуться в Чёрную Свиту. И это было хорошо. Помимо этого вокруг меня начал сколачиваться костяк из верных людей. Само собой, это Дайирины, практически родня и порученцы по особым делам. Капитан Линтер, который после выполнения совместной работы с шевалье перебрался в столицу, был принят мной на службу и после неизбежного увольнения наёмников взял на себя охрану особняка. Его люди, опытные имперские ветераны, последовали за ним и стали моими дружинниками. Ну и конечно же моя маленькая служба безопасности в лице трёх профессионалов из бывших тайных стражников Эрика Витима и двух подростков, которых Керн натаскивал на агентурную работу и разведку. И хотя все эти люди, которые примкнули ко мне, получали от меня жалованье и на их содержание уходила тысяча иллиров в месяц, затраты того стоили, и я мог рассчитывать на то, что в трудную для меня минуту они прикроют мою спину. А затем, в будущем, когда я верну свой родовой замок и стану полноценным феодалом, каждый из них займёт своё место рядом с графом Ройхо.
Пока же все мы жили в своём небольшом мирке и ждали нападения противника, которое всё никак не происходило. И мной это было истолковано как добрый знак, говорящий о том, что умесы ведут сбор информации и торопиться с решением "дела Ройхо" пока не намерены. Чего-то подобного я ожидал. Моя непомерная наглость вызвала интерес старейшин, которые, как я подозреваю, не совсем адекватные люди, живущие в своих фантазиях, считающие себя самыми умными и пытающиеся подстроить весь остальной мир под себя. Но мир не так прост, как кажется, и на каждую хитрую морду рано или поздно найдётся мозолистый кулак, который докажет шибко умным республиканским вожакам, что не всё решает замысловатая интрига с прицелом на будущее.
Впрочем, речь пока не об этом. Главное, что заминка старейшин, а скорее всего, одного отдельно взятого главы семейства дала мне возможность отыграть немного времени для того, чтобы завершить свои дела в столице и спокойно уйти на север, где достать меня гораздо сложнее, чем в Грасс-Анхо. Тем более что республиканцы стягивают к своим границам войска и готовятся вот-вот объявить войну империи, а потому на время умесам может стать не до графа Ройхо. И хотя совершенно ясно, что в покое меня не оставят, ибо ради престижа, мести и поддержания грозной репутации кровного врага надо завалить, до поры до времени сметать мою скромную персону с игровой доски не станут. А когда умесы постараются это сделать, то ликвидация будет проводиться напоказ, красиво, мол, смотрите, какие мы мудрые и ловкие.
Излюбленный приём людей клана – подобраться к врагу вплотную, выждать удобного момента и нанести удар, когда противник истощён и морально сломлен. В этом весь смысл их жизни. И даже в большой политике они придерживаются такой же тактики. За примером далеко ходить не надо. Известно, что именно Коцка была инициатором последней войны против империи Оствер, и республика обещала выступить против нас сразу же, как только начнут Ассир и Асилк. Но когда королевства вступили в войну, восточные республики стали выжидать и до сих пор так и не начали боевых действий. И пока на Мистире полыхал пожар войны, они копили силы, готовились и дождались того, что значительная часть имперских сил с Эранги была переброшена против королевских войск. Так и в моём случае для начала старейшина постарается подвести ко мне агента, который встанет рядом со мной, а я, естественно, людей со стороны к себе подпускать не стану. Кто со мной сейчас, тем и верю (конечно же в рамках разумного), потому что они рядом с самого начала, а остальных придётся просеивать сквозь мелкое сито и изучать подноготную каждого.
События же, происходившие вокруг, можно было разделить на глобальные и обыденные. Глобальные – это те, которые затрагивают всё государство или столицу, а обыденные – самые обычные повседневные происшествия. И моё внимание привлекало только то, что происходило в непосредственной близости или было у людей на слуху.
Империя продолжала воевать, и пока положение дел на фронтах для остверов было неблагоприятным. Ассир, Асилк, Цегед и Арзум медленно, но уверенно наступали на северо-запад материка Мистир, и наши войска, цепляясь за каждую крепость, острог, форт или горку, откатывались в глубь имперской территории. Были потеряны два приграничных графства и несколько мелких владений, и великий герцог Кайяс постоянно требовал от Верховного имперского совета подкреплений и помощи в обустройстве сотен тысяч беженцев. Однако помогали ему не очень охотно, как я уже говорил, у каждого члена Верховного совета имелся свой интерес, и только воля одного человека могла бы заставить государство работать в едином ритме и мобилизовать все свои силы ради общего дела. И таким лидером собирался стать наш молодой император, который уже подмял под себя практически весь Белый город, активно восстанавливал численность гвардейских полков и создал ещё две отдельные роты. Следующим его шагом была зачистка Чёрного города, в которой приняли участие я и многие другие офицеры и солдаты, привлеченные к участию в операции "Сеть".
Из мелких происшествий внимания заслуживали только три.
Первое – это, естественно, возвращение юной дочери баронессы Кристины Ивэр к матери. Шевалье Дайирины порученное им дело выполнили и показали, что тактические задачи они способны выполнять самостоятельно. Это и неудивительно, братья всё-таки бывшие офицеры-пограничники, которые за время службы в имперском линейном полку многому научились. Второе было связано с патлатым арбалетчиком, который готовился убить моего соседа барона Тангра. И поскольку планирующееся убийство аристократа, как выяснилось, по личным мотивам, связанным с женщиной и неразделённой любовью, меня никак не касалось, я занял позицию зрителя и с интересом ждал развития событий и дождался. Барон Тангр приехал из провинции в столицу, некоторое время провёл в своём доме, а когда выезжал, получил арбалетным болтом в паховую область. Стрелок скрылся, а барона спасли маги, однако он на всю жизнь остался импотентом. И третье событие заключалось в том, что мой друг Виран Альера решил жениться, и его избранницей, что удивительно, оказалась моя старая знакомая – графиня Клэр Генцер. Как они сошлись, не понимаю, ведь оба совершенно разные, не похожие друг на друга люди. Но чужая душа – потёмки, и копаться в ней не стоит, а потому я удовлетворился словами Альеры, что это любовь, принял его поступок как данность и был приглашён на свадьбу, которая должна была состояться в конце весны, незадолго до моего отбытия на историческую родину.
Такова была жизнь вокруг меня и приставших ко мне людей. А день операции начался с того, что, приказав дружинникам не расслабляться и готовиться к тому, что, возможно, в городе будут беспорядки, ещё до рассвета я покинул дом и прибыл в казарму Чёрной Свиты. Здесь вместе ещё с двумя десятками офицеров, лейтенантами и корнетами я облачился в свои доспехи, надел на голову шлем и отправился к правому крылу Старого дворца, где влился в строй офицеров из гвардии, городской стражи и имперских линейных полков.
Нас было больше сотни человек, и в четыре шеренги мы встали перед массивным полутёмным зданием дворца. Все подготовленные командой Ойсы координаторы операции "Сеть" были в сборе, и вскоре появились граф Руге и мой начальник. Эти два человека прошлись вдоль строя, и канцлер императорского двора произнёс краткую напутственную речь, суть которой сводилась к тому, что мы, верные воины императора, должны очистить Чёрный город от воров и бандитов, а мирных граждан принудительно сопроводить в лагеря для перемещённых лиц.
Граф Руге покинул нас, а вперёд вышел Ойса, который начал инструктаж. Что он скажет, я знал, сам над инструкцией работал, а потому, сделав каменное лицо и вдыхая свежий утренний воздух, лишь краем уха ловил отдельные слова и предложения начальника и сам себе их мысленно комментировал.
– Каждое подразделение должно следовать намеченному плану, – наставлял Ойса.
"Это само собой, – думал я, – без этого никак".
– Ваша миссия состоит в том, чтобы контролировать работу воинских частей и соединений и не допускать случаев мародёрства или беспричинного насилия.
"Ага, всё правильно. Но порядок будет сохраняться только до тех пор, пока бандиты не начнут драться. Когда же прольётся первая кровь, как удержать солдат? Никак. Они станут давить даже малейшее сопротивление, и будут в своём праве, с ворами чикаться нельзя, особенно на их территории. И мелкое мародёрство не остановишь, солдатики имеют право на трофеи. Другое дело офицеры вроде меня или командиры подразделений. За нами обязательно станут наблюдать тайные стражники, и потому все мои мечты о том, чтобы самому погреть руки на уничтожении воровских группировок, остаются мечтами. Жаль, конечно, но рисковать не стоит".
– Главное – порядок и дисциплина.
"Так точно!"
– При обнаружении материальных ценностей они должны быть переданы под ответственность агентов канцелярии императорского двора.
"А если кто чего не сдаст, тот вместо наград получит по башке. Плавали, знаем".
– Воровские малины, хавиры и дома криминальных авторитетов должны быть осмотрены не по одному разу, и в каждом подобном месте после его зачистки необходимо оставить крепкий караул под командованием ответственного сержанта.
"Ну да, отнорков и потайных ходов в Чёрном городе столько, что за одни сутки все не обнаружишь, и затаившиеся по схронам бандосы выползут только тогда, когда придут команды факельщиков и строители, которым предстоит разрушить самые ветхие здания и засыпать подземные ходы".
– Обращаю ваше особое внимание на то, что к оцеплению могут подъезжать важные чиновники и влиятельные господа из Белого города. Таких людей за охранный периметр не пропускать. И ваша дополнительная задача как офицеров – координаторов операции "Сеть" состоит в том, чтобы разрешать все конфликты с аристократами на месте.
"Лично я все вопросы улажу, знаю, кто есть кто, и сам в столице некоторое уважение имею. А вот какой-нибудь рядовой незнатный капитан, если на него сильно надавят, может отступить, и я его могу понять. Одно дело воров в капусту крошить, и совершенно другое – остановить какого-нибудь важного чиновника, аристократа или управленца Торгово-промышленной палаты. Порой это чревато неприятными последствиями".
– В случае обнаружения важных криминальных авторитетов или агентов иностранных разведок, портреты которых вам были показаны ранее, необходимо не допустить их смерти и после захвата сразу же передать этих людей в руки дознавателей.
"Это уж как получится. С кем столкнёшься, не угадаешь. Один может сам в плен сдаться, а другой неволе предпочтёт смерть, и будет в своём праве. Всё равно после пыток на плаху потянут, так лучше уж в бою погибнуть".
– Операция начнётся в десять часов утра.
"Всё по плану. Пока пехотные подразделения к Чёрному городу выдвинутся, вот тебе и время".
– Вы обязаны оказывать полное содействие господам магам.
"Кто же спорит? Маги – это хорошо. У серьёзных воров могут быть магические артефакты, как охранные, так и наступательные, а чародеи помогут их обезвредить".
– Но в то же самое время вы должны за ними присматривать.
"Мы за ними, а они за нами. И все вместе мы смотрим за городскими стражниками и имперскими пехотинцами. Контроль со всех сторон".
Сим Ойса говорил около получаса, до тех пор, пока дворцовые колокола не стали отбивать шесть часов утра. На краткий миг наш начальник замолчал, а когда звон стих, он отдал команду:
– Получить предписания!
Появились постоянные сотрудники Ойсы, и я подошёл к Каю Кэмпи, который вручил мне пакет с моим именем. Внутри были документы, в которых было сказано, что как офицер-координатор я прикомандирован во Второй батальон 49-го линейного пехотного полка, который через час должен встретить в районе моста Две Сестры через реку Ушмай и проводить это подразделение в Маршальский район Чёрного города. Помимо этих бумаг в пакете находилась полная роспись того, что должен был делать батальон и лично я. Это всё формальности, которые в принципе были лишними, так как командир батальона подполковник Смел и я уже были знакомы и, что нам делать, мы знали. Однако бюрократию никто не отменял, и, если что-то вдруг пойдёт не так, Ойса всегда прикроется тем, что инструктаж был и для успеха операции "Сеть" лично им было сделано всё возможное. Поэтому я молча взял предназначенные мне документы и уже через полчаса вместе с несколькими гвардейцами и парой стражников находился у широкого транспортного моста Две Сестры.
С реки задувал свежий ветер. Столица просыпалась, и многие прохожие с интересом смотрели на офицеров в доспехах и при оружии, которые стояли на мостовой и чего-то ждали. Горожане не понимали, что сегодня произойдёт, хотя вопросы нам никто не задавал. Ожидание было томительным, но в назначенный срок на левом берегу реки появились стройные колонны 49-го полка. Закованные в железо латники со щитами в руках, которые вчера отдохнули, а сегодня узнали о том, что им предстоит сделать, двигались бодро и чётко. Ласковое весеннее солнце сверкало бликами на оружии, латах, касках и начищенных умбонах. Командиры рот и батальонов шли впереди или сбоку своих подразделений, и вид идущих выполнить волю императора войск вселял в сердце уверенность, что всё получится так, как задумано. И хотя я понимал, что идеала не бывает и в любом случае будут неожиданности и масса неприятных моментов, в тот момент мне хотелось верить только в самое лучшее.