– Вон там, на холме у розовой скалы, случайно не ставка их командира? – вполголоса поинтересовалась Олеська, остановив трусливо дёрнувшую шкурой кобылку и из-под ладони козырьком осмотрев всю эту освещённую солнцем картину.
Нейзерим тоже осмотрела примерно тем же образом – уж не любящие слишком яркого света гоблины обладают тем не менее великолепным зрением – и озабоченно поддакнула.
Ну что ж, придётся показать этим воякам – кто же такая боевая чародейка и на что она способна? Олеська процедила через губу приказ не отставать, и принудила свою чёрную трусиху кое-как припустить в сторону крепости.
По спине нет-нет, но проскальзывал холодок. И не только от страха – бояться смысла просто не было. Скорее от самой ситуации, уж свободу в принятии решений ей даровали широчайшую. Делай, что сочтёшь нужным, мистрисс Олеся, но помни – всегда прав окажется только победитель…
Где море, там и вода. А где вода, там и сырость, а следовательно… ага, вот оно! Гоблинша сбоку хоть и косилась неодобрительно на призванные из небытия весьма зловещего вида тучи, но пока помалкивала, и на том спасибо. Зато неспешно продвигавшаяся вперёд чародейка заводила себя неспешно, постепенно. Накручивала, как агроном Потапыч перед тем, как устроить выволочку разворотившему спьяну угол амбара трактористу. Уж тот, когда под хмельком, то меньше чем в полчаса никак не укладывался, односельчане даже об заклад бились с приезжими, а потом давясь от хохота наблюдали это бесплатное представление с образцово-показательным разносом… Олеська краем губ усмехнулась, какая же дурь лезет в голову.
Осаждающие оказались не совсем уж губошлёпами, чтобы оставить без прикрытия свои тылы, а тем более холм с хлопающим на морском ветру чёрным флагом. Остановить и перехватить парочку пытались уже задолго до их цели. Однако молодая волшебница без устали плела свою волшбу, легко захватывая одним только взглядом своих глаз солдатские патрули и затем передавая незримые нити втихомолку орудующей Нейзи.
Так что, к тому времени, когда обе волшебницы добрались к подножию холма, за ними по поросшей жёсткой травой песчанистой почве маршировал уже неплохой отряд вояк. Но что больше всего радовало и грело душу, мир этот оказался вполне этак средневековым – пороха здесь явно не знали. А закрыться от стрелы или арбалетного болта не бог весть какая трудность… Олеська спешилась у подножья, уронила поводья в ладонь гоблинши и дальше пошла ножками, ножками, с удовольствием разминая их после поездки.
Наверное, командир и его окружение здорово удивились, когда в самый разгар очередного приступа сзади к ним подошла этакая краля в бело-алом изящном платье и вся словно стрекозка крылышками обёрнутая мягко плещущимся на ветерке полупрозрачным плащом.
– Приветствую вас, дамы и господа. Из-за чего драка-то? – для начала вполне дружелюбно поинтересовалась Олеська, мазнув заинтересованным взглядом искоса по томно раскинувшейся в большом деревянном корыте вполне хоть бы и русалке. Кто б мог подумать, что такое диво и в самом деле бывает?..
Впрочем, иной ответной реакции ожидать было бы опрометчиво – всё же, они попытались дёрнуться. В воздухе над холмом ощутимо потемнело от стрел и нескольких боевых заклятий, десяток солдат бросились было со своими вострыми железками… но и Олеська была уже вовсе не той Одаркой, которую можно безнаказанно обидеть – воздух и земля содрогнулись так, что взметнулась пыль, когда волшебница демонстративно всего лишь легонько хлопнула ладонью, затянутою в белоснежную шёлковую перчаткой, о другую.
Солдат согнуло в дугу и швырнуло на колени со скрежетом вырвавшегося вдруг из рук оружия, командиров и их предводителя в полированной чешуйчатой броне разметало в стороны. Русалка ещё попыталась извернуться, однако не морской дуре тягаться с потомственной ведьмой, получившей хорошее образование! Олеська скрутила всех в бараний рог – жёстко, почти не церемонясь, уж из почти накрывших полнеба тёмных туч изливалось вдосталь силы.
– Ну что ж, по-плохому, так по-плохому, – чуть изменившимся голосом, в котором отчётливо звенела сталь, объявила чародейка.
Где вода, там и сырость – но где сырость, там всегда найдётся дорожка электричеству! Уж технику безопасности в родном трамвайном депо ещё та Одарка вызубрила назубок… по велению вскинувшейся руки сверху грянуло такое, что уже нынешняя Олеська и сама вовсе не малость струхнула. Полгоризонта заволокло какой-то свинцовой мутью, никак не похожей на обычную дымку над морем – и вот в этой-то пелене заплясали безостановочные, отчего-то словно живые мохнатые молнии. То ли все разом элементали вышли прогуляться, то ли тут началась вовсе не маленькая репетиция армагеддона – однако, видимую часть моря накрыло сущим светопреставлением.
Только сейчас долетевший грохот по-новой взметнул пыль, едва не сбил с ног. Подхватил лениво реявшую над головами любопытную чайку, завертел и обугленным пучком перьев швырнул на песок.
– Достаточно, или будем совсем по-плохому? – поинтересовалась чародейка, борясь не столько с буйством природы, сколько с так и норовившим задрать подол платья ветром.
Гордости этому крепкому вельможе в радужно отсвёркивающей чешйчатой броне было не занимать. Но поневоле возобладает здравый смысл, когда пришлая магичка запросто вытворяет такое, что отступить тут вовсе не будет зазорно для чести! Рыцарь или кто он там демонстративно вытащил из ножен свой короткий клинок и швырнул под ноги даме.
– Я признаю своё поражение, – лаконично объявил он охрипшим от ветра голосом.
Чёрт их знает, что это за ребятки, и не отрыгнётся ли то всё завтра хорошим нагоняем от её Величества, Олеська откровенно не знала. Под ноги брякнулось ещё несколько клинков от дворян рангом поменьше, и она чуть расслабилась. Поковыряла носочком туфельки это никчемное железо и наконец подняла от него тёмный от натуги взгляд.
– Хорошо, господа. Пока что вы можете уйти отсюда – все, кроме вон той дамочки в тазике. Размер выкупа за вашу жизнь определите сами и принесёте после. И заберите своих вояк – если от их шума у меня разболится голова, тогда уж не обижайтесь…
Очевидно, гоблинша за её спиной тоже провела весьма неплохую агитацию, старательно изобразив жестами и рожицами, насколько же страшна госпожа в гневе. Во всяком случае, вояки оказались весьма впечатлены. Да и вычитанное Олеськой где-то в книжке обращение с пленёнными противниками благородного сословия оказалось принято теми не моргнув глазом.
Потому и понятно, что те ответствовали и прощались куда более изысканно, нежели перед тем встретили. И хотя Олеська на всякий случай не отпускала из ладони узды беснующейся грозы, те организовали уход своих солдат и сержантов весьма споро и даже организованно – корабли теперь забирали на борт целые толпы, увозили куда-то и скрывались под волнами. И возвращались к берегу уже пустыми.
Прошло совсем немного времени, и изрытый, истерзанный берег остался пустым. Валялись кое-где трупы, под прикрытием дюны чернела брошенная катапульта, нелепо задрав к небу свой рычаг… всё это время Олеська чувствовала на себе изучающий взгляд вроде бы валявшейся без чувств русалки. Ну-ну…
– Тебя наняли или ты наоборот, и есть нанимательница? – поинтересовалась Олеська, подойдя и самым неделикатным образом пощупав нижнюю часть диковинного создания, больше всего похожую на просто большой и холодный рыбий хвост.
Или нет, скорее китовый – хвостовые плавники горизонтальные… дамочка то ли сообразила, что её уловка не удалась, то ли поняла, что означенный хвост пришло самое время спасать. Во всяком случае, выше талии девица оказалась вполне тёплой и недурно сложенной. Роскошные серебристо-зелёные волосы, весьма томный взгляд красивых зелёных глаз – нет, славянские предки что-то такое определённо знали, если в нашей мифологии русалка оказывалась вовсе не экзотикой, а самой что ни есть обыденностью…
По всему телу стегнула незримая волна. Нет, это было не больно. Скорее наоборот, словно сладкий червячок зашевелился где-то внутри, отозвавшись приятным зудением в известном месте… ах, так? Олеська точно не помнила, сколько же там миллиампер смертельный ток для человека – кажется, сто – и на всякий случай в ответ угостила паразитку десятью. Слабенький, еле заметный разряд выгнул русалку дугой и заставил забиться в судорогах, разбрызгивая из бадьи остатки воды. Потерпи, глупая ещё, ещё чуть, чтобы исчезла вот эта серенькая полоска в твоей ауре хвостатой нахалки…
– Тварь бездушная, – захрипела русалка, когда волшебница наконец сжалилась над нею.
Из посиневших губ выплюнулась с отхаркиванием пена. Незнакомка утёрла рукой пузыри, снова сипло закашлялась. И всё же, в её закатившихся глазах постепенно опять загорелся осмысленный огонёк.
– Какой выкуп ты возьмёшь с меня?.. – и всё же, выругаться она на этот раз не решилась.
Ну, это уже другой разговор – постепенно Олеська вытянула из той, что дамочка пусть и не дочь морского царя, но во всяком случае чадушко кого-то из местных нептунов рангом пониже. Правда, имечко с первого раза не сумела не то чтобы выговорить – но даже и запомнить.
– Ну и какого рожна ты полезла на этот замок? Погеройствовать захотелось или просто кровушку пролить?
Русалка зыркнула в ответ вовсе не дружелюбно. Помялась, но всё же ответила – на сотни миль в округе тут единственная пригодная для кораблей бухта. А эти в замке рогом упёрлись, и ни в какую… купцы и моряки волком воют, вот и скинулись да собрали хороший выкуп морской покровительнице этих мест, чтобы посодействовала.
– Как раз я и есть… и не хотела бы воевать, да отказать нельзя.
– А люди в твоём подчинении откуда?
Та с кислой рожицей признала, что это личное войско папеньки, которое она втихаря умыкнула плюс отряды нескольких островных лордов. А так, просто души моряков и солдат, которым морским чародейством придали телесную оболочку – в обмен на клятву верно служить… Олеська слушала и тихо обалдевала. Прямо тебе Черномор и его тридцать три богатыря. Нет, ну расскажи кому, в психушку упекут точно! Хотя, правды ради говоря, она там и без того состояла на заметочке.
– Понятно… так как мне тебя звать-то, чтоб язык ненароком не поломать? – поинтересовалась Олеська и демонстративно начала распутывать нити своей волшбы.
Ничуть не скрываясь и не таясь. И как ни таращилась из своего корыта русалка, как ни тужилась из-за плеча гоблинша, глаза у обеих только округлялись от полнейшего тут бессилия. Бедные, бедные колдуньи! Когда Олеська чуть освоилась в школе магии и погрузилась в учёбу, она поначалу сыпанула сквозь зубы никак не приличествующими благовоспитанным дамам выражениями.
Божечки, как же там всё оказалось запущено! Учёба подменялась зубрёжкой, о каком-либо понимании сущности предметов и явлений даже и речь не шла. Запомнить от сих до сих, зазубрить вот такие слова заклинаний и вот эти сопутствующие им жесты и ингредиенты. Олеська точно не помнила, кто же там сказанул "наука начинается там, где начинают измерять" – но вот наукой тут и не пахло. На уровне забобонов и предрассудков, передающихся из поколения в поколение…
Пришлось даже изобразить из себя дурынду и решиться на лёгонькую неуспеваемость, чтобы успеть разобраться и хоть как-то навести порядок в той каше, которую пытались вопхнуть в голову. И хотя до полной классификации оставалось как до Киева на карачках, кое в чём разобраться удалось. И даже, захолодев от решимости, в полночь, в пустом и таинственно освещённом лишь светом немеркнущего пламени за окном тренировочном зале, выйти за пределы того, что в книгах и свитках считалось единственно возможным и незыблемым.
Она долго рассматривала тогда свою руку, вдруг превратившуюся словно в отлитую из живого прозрачного металла. Вынула ею из запертой шкатулки монету – прямо сквозь крышку – вернула обратно. Следом раздавила как будто слепленный из теста массивный бронзовый подсвечник, а потом прямо на ладони вскипятила себе чашку травяного отвара…
Вот и сейчас, обе пристально и с надеждой всматривавшиеся ничего не поняли – ни поднаторевшая в волшбе Нейзерим, ни дочь пока таинственного морского народа.
– Ладно, коль не отвечаешь, я буду звать тебя Марина, – объявила Олеська и отправила подальше за горизонт недовольно погромыхивающие тучи. – А выкуп пусть твой папенька доставит – сколько сочтёт нужным.
Русалка мгновенно преисполнилась подозрительности и тут же поинтересовалась, что за гнусное ругательство то словечко?
– На одном из старых языков это означает море, а у нас… просто красивое женское имя, – Олеська улыбнулась. – Ладно, что тут по жаре торчать, пошла я с теми архаровцами в замке поговорю.
Медленно, слишком уж медленно высвобождалась стиснутая в тугой комочек память о прежнем – о себе, той, настоящей. Как же трудно оказывалось сейчас просто-напросто быть свободной, самой собой, не втягивать безотчётно голову в плечи в ожидании неминуемого окрика или даже наказания… у-у, змеюка! Олеська сплюнула в сторону Нейзерим и неспешно пошла с холма.
Ох, лучше б она того не делала! Ибо русалка сзади разразилась такими раздосадованными и даже гневными тирадами, что даже в чуть гортанных словах чужого языка волшебница легко различала не совсем как бы и цензурные словечки. Вкратце суть недовольства новопоименованной Марины сводилась к следующему: а кто потащит её бадейку, кроме всего прочего и почти опустевшую?
Гоблинша уставилась на обернувшуюся госпожу своими сейчас круглыми глазами-пуговками, а сама неприметно ткнула пальцем в покорно тянущуюся позади полусотню вояк. Ах, ну да…
– Натаскайте морской красавице свежей воды и несите за мной – да со всем почётом, не опрокиньте! – подсмеиваясь, повелела Олеська, и вся эта толпа с остекленевшими глазами бросилась исполнять затребованное.
Так что, к выщербленным и кое-где даже с подпалинами воротам волшебница подошла со вполне приличным, подобающим её положению эскортом. Вблизи замок нависал, подавлял громадами серого камня – но зато удалось рассмотреть, что он и в самом деле плотно перекрывал обстрелом горловину пролива. Возведённый в весьма удачном месте, он давал своим хозяевам полную возможность контролировать бухту и по своей прихоти позволять движение кораблей или напротив, посылать всех – по известному адресу или же прямиком на дно.
– По-хорошему или по-плохому? – звонко поинтересовалась она в сторону высыпавших на зубчатые стены голов.
Настроение её легонько поползло вверх – среди защитников крепости кого только не оказалось! Всякой швали навалом, но вот людей среди них что-то не наблюдалось. Но самое главное, от грозного укрепления отчётливо тянуло страхом. Сомнением и страхом, едким и разъедающим… недолгие размышления, к облегчению отмерившей на то минуту Олеськи увенчались полным успехом.
Ну да, ещё бы! На ладони пришлая чародейка играла ярким, слепящим даже в солнечную погоду шариком огня. Не грозила, не швырялась – просто играла, ловила и подбрасывала словно клубок шерсти или яблоко… что-то затарахтело с цепным звоном, и прикрывавший ворота подъёмный мост дрогнул. Медленно, словно неохотно, он принялся опускаться, прокладывая путь через полузасыпанный фашинами и останками штурмующих ров. С лёгким ударом, от которого под ногами ощутимо дрогнула земля, бревенчатое на скобах сооружение наконец опустилось.
И когда волшебница уже внутренне расслабилась и собралась было ступить на это столь красноречиво предъявленное свидетельство капитуляции, со стороны левой башни прилетел одинокий арбалетный болт.
Чёрт, как же больно! Пусть и то ли смазал невидимый стрелок, то ли сама Олеська успела дёрнуться – но по щеке словно ударили огненной ладонью – да так, что из глаз сами собой хлынули слёзы.
Наверное, это и к лучшему – видеть последовавшее, а уж тем более вспоминать отчего-то упрямо не хотелось. Быстрые и острые предметы полетели в неё сверху словно дождь – но Олеська уже была готова. Ладони сами собою толкнули что-то вперёд слегка размазывающим жестом, привычно заныло от перенапряжения в висках…
Ворота взорвались чадными ошеметьями, а на зубчатых стенах уже справляли свой бал басовито гудящие демоны огня. Едва успевали взвыть или заорать перед смертью чьи-то голоса, что-то пылающее величественно упало в и без того захламлённый ров. И ступившая в заваленный обломками проход чародейка с разорванной щекой добродушием никак не лучилась.
Хлынувшая было из двух желобов кипящая смола именно что по волшебству отправилась обратно – и ещё долго слух терзал чей-то заходящийся животный вой…
Внутренние ворота оказались просто массивной подъёмной решёткой из толстых прутьев, но грозная чародейка миновала их не останавливаясь. Словно закопчёный ангел мести, она вошла на широкий крепостной двор и только тут, на просторе, легонько показала свою силу. Впрочем, хватило и того – через пару минут здесь если что и шевелилось, так это курящиеся гарью кучки пепла на грубых плитах и ступенях.
– Мерзавцы, – она осторожно коснулась щеки и лизнула окровавленные пальцы.
Миг-другой ещё прислушивалась, как по внутренностям башен и донжона огненные посланцы истребляли последних, не успевших или не сообразивших бросить оружие.
– Эй, этого оставить! – воскликнула она, когда внутреннее зрение услужливо показало лоснящегося от пота пухленького повара, который хоть и посерел от испуга при виде завалившегося в его владения живого огня, но свою вилку выронить из трясущейся руки не сообразил.
С двумя колдунами, успевшими ступить в наспех начертанный ими Круг Силы, пришлось немного повозиться. Но в конце концов Олеська уронила на них с потолка здоровенную люстру, более похожую на железное тележное колесо – и потом уже легко добила строптивую парочку.
– Нет, ребятки, не вам со мной тягаться, коль уж не захотели по-хорошему, – недобро ощерилась окровавленная и чумазая Олеська.
И когда всякое сопротивление в замке прекратилось, она ещё миг-другой прислушивалась к слабым дуновениям залетавшего во двор ветерка, приносившего с собой немного свежего воздуха. Она ещё сумела выглянуть в чадящий пролом на месте ворот, поманить рукой гоблиншу, которая держала одной рукой под уздцы всю имевшуюся в наличии четвероногую живность, а в другой ладони грызла яблоко.
– Всё, заходите!
Всё-таки, неизбежно накатывающаяся зелень в глаза её доконала. И самым неподобающим образом Олеську согнуло в спазмах – когда она повела вокруг чуть посветлевшим взором. И самым позорным и неэстетичным образом грозная победительница принялась хвалиться завтраком – посреди захваченной крепости.
Русалка с круглыми от восторга и изумления глазами поинтересовалась, что случилось? Но заполучив ответ, что это первый бой и первые смерти от руки мистрисс Олеси, от испуга едва не утонула в своей бадье.
– Первый бой – и с таким разгромным счётом? – судя по всему, репутация боевой чародейки отныне взлетела просто-таки на недосягаемую высоту.
Стоило отдать должное Нейзерим, она прилежно отыгрывала роль служанки. Во всяком случае, поднесла платок утереть рот и даже флакончик нюхательной соли. Олеська слабо закашлялась и таки распрямилась наконец с гулко колотящимся от натуги сердцем и трясущимися коленями. Уфф…
Из уголков робко потянулись уцелевшие здешние, прилежно и высоко задирая пустые ладони. Но, куда меньше что-то оказалось их, нежели доложило метавшееся по всем отноркам могучее пламя.