– А при чём тут это? – прогудел он, старательно сдерживая свой зычный голосище, по слухам способный переорать даже ревуны громкого боя.
– А при том! Ты мне ответь, какого рожна у нас по верхним отметкам нынче шляются посторонние? – гном принялся прилежно перечислять, загибая пальцы. – Инструктаж не прошёл, в журнале по технике безопасности не расписался, страховочного заклинания и пояса нет, каски тоже! Вы уж решите, мужики – либо у нас в литейной порядок будет, либо полный бардак. А посерёдке не надо, нет…
В нескольких словах гном поведал дальше, как спас от гибели едва не свалившегося с верхней площадки полурослика.
– Да расплавленному металлу начхать, предан кто пролетарскому делу или нет. Только пшикнет тот Хлад вонючим как он сам дымком, и всё!
Глаза гномов уже вовсе не излучали вселенскую скорбь. Теперь на планёрке можно будет не только отгавкаться от особистов, но ещё и крепенько прищемить хвост всем этим перетряхивателям грязного белья. А стало быть, скучать на непременном после смены совещании им вовсе не придётся.
– Ладно, ступай, – бригадир на прощание одобрительно похлопал собрата-гнома по плечу и, весело пересмеиваясь с начальником смены, направился с тем в закопчённую конурку цеховой конторы.
А гном добыл из-под полы здоровенный пластиковый гребешок весёленького жёлтого цвета и первым делом расчесал свою уже подсыхающую бороду. И лишь потом он направился в противоположную от начальства сторону – в душевые. Чтобы, хорошенько смыв с себя копоть и грязь, надеть ярко-синюю курточку с такого же цвета островерхой шапочкой, шитые из кожи морского чёрта щёгольские сапожки. Подпоясаться серебрянокованным поясом – за десять лет беспорочной работы – а потом с шиком устроить налёт на питейные заведения твиндека или верхней палубы…
Однако едва успел посветлевший и порозовевший гном застегнуть все свои одиннадцать серебряных пуговок (по одной за год), как в предбаннике душевой замаячила рослая фигура.
Этому-то что ещё надо? – привычно насторожился гном, вываливаясь из приятных размышлений насчёт какой бы кабак нынче поставить на уши. Люди на нижних палубах появлялись редко, как и эльфы. Благорастворения здешних воздухов и витающие вокруг литейки едкие пары ангидридов здоровью тех что-то не способствуют. И уж если кто из верхняков спустился в это преддверие ада, то причина для того нужна просто архиважнейшая.
А самого что ни есть обыкновенного облика незнакомец некоторое время пристально всматривался в на голову более низкорослого гнома, прежде чем обозвался совсем непонятным:
– Ну привет, сэр Алекс. Далёконько тебя зашвырнуло – пришлось за тобой побегать, право, словно военкомату за призывником…
Лучшее, что мог бы сделать умный на месте насупленно внимавшего гнома, это промолчать. Потому данный и конкретный бородач именно так и поступил. Пусть, мол, щебечет дальше – а там будем поглядеть.
– Меня ты видел последний раз в ином облике, с огненными крыльями. А рядом с тобой стояла подарившая мне это, – с этими словами гость отвернул ворот роскошного, чёрного кожаного плаща, и гном заприметил там неуместно изящный, зелёный галстук-бабочку.
Поскольку крепыш-бородач по-прежнему молчал, как напрочь немая и к тому же глухая рыба, то человек вздохнул и продолжил.
– В здешнем медсанбате сейчас умирает один гном с верхней палубы… концом лопнувшего каната его надвое разорвало, даже колдуны бессильны. Его душу я переброшу в это тело, а ты прямо сейчас уходишь со мной.
Только сейчас гном и поинтересовался вроде бы невзначай – это что ж, в прежний мир, в посёлок механиков? Однако, принявший облик человека перед ним поморщился и вздохнул, отведя взгляд в сторонку. Так мол, и так, иные события необратимы.
– Да и зачем? Просто так, что ли, ты наводил порядок в тех головах?
Далее гость поведал, что эльфка таки выиграла гонку года и нынче она леди Иллена. Парочка гномов теперь ведущие инженеры и почти академики – кстати, тоже снюхались. А гоблины всё-таки защитили перед всем посёлком дипломы механиков. На радостях, понятное дело, нахрюкались так, что начистили рожу главполицаю…
Не бывает абсолютного ничего. Само ничто уже что-то такое по себе есть. Хм, да и в нём самом, даже самом безукоризненном, обязательно найдётся некий изьян. То ли заползёт невесть с чего какая-нибудь глупая букашка, то ли залетит заблудший и ослабленный до неузнаваемости отблеск луны в деревенской луже. Или же проскользнувшая мимо стройная фигурка обронит ненароком молекулу-другую своего сладковато-терпкого парфюма.
Эх! В общем, нигде нет совершенства – всюду, куда ни сунься, везде бардак. Это если не сказать полный бедлам… вот и сейчас, огненно-искристый дракон нарезал восходящие круги в душном и тёмном ничто. Но коль скоро на спине этого дракона ещё и восседало двуногое существо, то ничто при всём желании уже таковым не считается?
– Надо же, нас почтили вниманием, – смущённо фыркнул дракон, когда очередной виток мягко озарился рубиновым сиянием вокруг. – Плечики-то расправьте, сэр Алекс!
Весь полон мрачных дум, Лёха огрызнулся в том духе, что нечего тут тыкать в лицо самозваными титулами! Однако, красивый свет вокруг не согласился – и постепенно от непонятным образом поведанных им истин парня прошиб пот. Оказывается, где-то там, напротив корчмы нынче стоит памятник благородному рыцарю. Каждый житель посёлка принёс по детали от своего автомобиля, и гномы отлили из хромоникелевой стали бюст некоего рыцаря.
– Да уж, теперь придётся соответствовать, – хмыкнул дракон, когда густо-винное сияние вокруг медленно перетекло в медно-оранжевое, так напоминающее волосы одной упрямой, но зато искренней гномеллы.
Здесь выяснилось, что модель для памятника создала некая эльфка, щеголявшая зелёным газовым шарфиком. Хоть и плакала втайне поначалу, но удар судьбы всё-таки приняла достойно… жёлтое сияние, так напоминавшее расплавленное в липовом меду золото и одновременно волосы некоей блондинки, тоже подкинуло приятную новость – всё удалось, и Стелла теперь даже лучше, чем новенькая.
Зато зелёный свет вволю позабавился, сообщив смутившемуся от того сэру рыцарю, что со своим заклятьем он немного переборщил. В том смысле, что гномелла стала настолько безукоризненной… короче, Стелла немало ворчала и злобствовала над тем обстоятельством, что чудовищной силы целительный обряд опять сделал её нетронутой девицей.
Лёха сначала крепился и только краснел, но потом не выдержал и захохотал к вящему удовольствию дракона.
Голубые и мягко щекочущие переливы шепнули, что Бран таким изъяном в своей ближней изрядно возмутился, и парочка весьма быстро поладила – к обоюдному удовольствию. Зато густые и мягкие цвета истомившегося под солнцем и набравшегося вечера неба развлекли тем известием, что Иллена с гномами намерены учредить школу магической механики. Уже валит валом народ, шинкарь пристроил к своей корчме второй этаж и водит экскурсии к памятнику и бывшему сараю – ныне обители науки.
И лизнувшие напоследок лиловые лучи уведомили, что бессмертным понравилась оборотистость одного парня – так что, рыцарский титул за ним остаётся, равно как и неопределённой длительности отсрочка у безносой… последнему обстоятельству Лёха и обрадовался, и огорчился одновременно. Вроде и здорово с одной стороны – начать кое-что незаконченное снова да избежать старых при том ошибок. Но с другой, уж крепко он запомнил слова того полицая. А особенно, его грустные и какие-то обречённые глаза…
– Кроме того, кое-кто обещался найти моё имя, – некстати напомнил дракон и наконец, стряхнув с огненных крыльев последние отблески фиолетового сияния, вырвался под звёздное небо.
Как же парень соскучился по этому! Он даже сам не знал, отчего так остро защемило сердце при виде этих перемаргивающихся в черноте разноцветных светляков. Как же ему их не хватало… а ещё этого воздуха, напоенного теми неуловимыми ароматами, которые обычно не замечаешь, но которых так здорово не хватало там, в мире беспросветного океана и рассекающих его железных островов.
– А почему звёзды и снизу? – поинтересовался он, приметив и в той стороне точно такую же россыпь огоньков.
– В море отражаются, – отозвался дракон и заложил пологий вираж.
Впереди что-то смутно темнело, ещё более тёмное, плотное и неподатливое, чем темнота вокруг – и тут уже никакого труда не составило догадаться. Земля! Наконец-то земля, а не дрожащие под ногами палубы и ступени бесконечно плывущего в вечность железного корабля!
Сначала щёки обернул чуть более тёплый воздух, сильнее запахло ночными фиалками. Где-то справа оглашенно трещали цикады, промелькнул огонёк у входа в чей-то дом. потом во всё обострившееся восприятие упёрлась надвигающаяся масса… но дракон уже гасил скорость плавными и чуть ли не ленивыми движениями крыл. Ещё, ещё, и наконец замер, чуть покачнувшись и заскрежетав чем-то внизу.
– Слушай, ты замечательно летаешь. Спасибо, – шепнул расчувствованный Лёха и благодарно погладил дракона по холке, прежде чем соскользнуть нетерпеливо наземь.
Земля плавно качнулась под жадно коснувшимися её истосковавшимися ногами, игриво взметнулась вбок. И не успел парень что-то даже понять, как самым предательским образом ударила поросшей травой шершавостью в лицо.
Не принимает… Лёха лежал, закрыв глаза и лишь ощущал, как струится по щекам что-то мокрое. Пальцы сами собой стиснулись, запустились в глубину этой родной и полузабытой стихии, словно пытаясь то ли ухватить её побольше, то ли схватиться за родную стихию покрепче… а ведь, бригадир Михеич что-то такое расказывал. Когда моряки слишком долго обретались в походе, то потом просто не могли ходить по ровной и не покачивающейся под подошвами поверхности. Да и сам вспомнил – как отпахавшие полгода на орбитальной станции космонавты сидели в креслах, и сквозь улыбки на их лицах нет-нет да промелькивала растерянность.
И всё же, здравствуй, мать-земля! Не знаю, скольких ты выпестовала и скольких приняла в себя обратно – возможно, и я окажусь в числе последних. Но в любом случае, привет тебе, и просто спасибо, что ты есть!
Лёха перевернулся на спину и уставился в бездонное небо, густо усыпанное огоньками сбежавшихся посмотреть на такое диво звёзд. Не-а, ни одного знакомого созвездия, всё сплошь рожи такие, что только диву дёшься. Особенно вон та харя скраю, ухмыляющаяся, отвратная настолько, что впору лишь подивиться гнусной фантазии творцов здешней вселенной и её окрестностей.
– Ты ещё здесь? – словно сами шевельнулись пыльные губы.
Дракон изрядно уменьшился в размерах. И хотя сейчас он представлял собою что-то вроде изящной огненной птицы, улетать не только не спешил, но и откровенно жался к валявшемуся навзничь рыцарю.
– Дорогу назад я не найду, – тот откровенно погрустнел. – Берёшь в команду, сэр Алекс?
В другое время стоило бы посочувствовать и даже удивиться. Но по здравом размышлении, Лёха то проделывать не стал. Имелось тут одно обстоятельство, а то как же… во время своего увлечения всякими сетевыми прибамбасами, когда он после смены, смыв с себя копоть и наскоро забросав в живот ужин, спешил к компьютеру, вдоволь набродился он по всяким чатам и форумам.
И среди всякой сволочи нередко встречал бывших наших, волею или неволею уехавших в той и иной степени дальности забугорье. Несколько раз он даже прямо спрашивал их: ну вот рвались вы туда, какого хрена всё равно тусуетесь здесь, на русскоязычных сайтах? Уж вы-то ратовали за свободу, да ещё и с хвалёной демократией вперемешку! Отчего не кушаете теперь оное диво ложкой да за обе щёки? Только не подавитесь от жадности, болезные…
Одни смущались под таким натиском, другие начинали нести околесицу насчёт просветить совков и варваров о преимуществах цивилизации. Третьи выглядели ну точь-в-точь проплаченными наймитами… в принципе, Лёха соглашался мысленно, что спецуры просто не могут обойти вниманием такое мощнейшее дело, как интернет – и относился к подобному контингенту со слегка брезгливым терпением.
А потом он как-то задумался над клавиатурой, краем глаза наблюдая моргающий в окошке курсор. И находка ответа в собственной голове потрясла его настолько, что от неожиданности он вовсе не легонько вспотел…
Наверное, каждому знакомо вот такое ощущение внезапного озарения. Когда доселе казавшийся привычным и понятным мир вдруг оказывается слегка или совсем иным. То ли лучше, то ли хуже, толком и не разберёшь – но, просто иным…
Ну ладно те, кого судьба закинула против их воли, всяко в жизни бывает. Отчасти понимал Лёха и тех, кто прямо и цинично уехал за длинным долларом. Не принимал, но понимал иных, которые уехали по якобы идейным соображениям; хотя справедливости ради стоило бы заметить – коль ты настолько дурак, что не ужился со здешней властью, вряд ли поумнеешь и там.
Но у всех них обнаружилось одно настолько общее… нет, как бы они ни вопили нашим в правильности своего выбора – да вот только, на самом деле они убеждали самих себя. Уж неумолчный голос совести, неподкупной и не всегда осознаваемой, денно и нощно грыз тех исподволь, точил самоё душу. Разъедал и отравлял радость сытой жизни выбравших свободу.
Ты
предал
Родину…
Иудушки, ну что с них, больных на голову, взять? И вовсе не Головлёвы…
– Ладно, малыш, давай держаться вместе, – Лёха протянул руку и ласково погладил прильнувшего к нему огненного птаха.
Повинуясь невыказанной шаловливой мысли, дракон перетёк в изящную длинношеюю птицу, прямо тебе царевну-лебедь. Вон, и махонькая корона обнаружилась на томно склонившейся над парнем голове. Врубеля на него нет, право…
– А здешние не разбегутся от одного твоего вида?
Дракон задумчиво проплыл влево-вправо, и странно оказывалось наблюдать просвечивающие сквозь это живое пламя звёзды. Он попытался превратиться в кольцо, которое можно было бы носить на пальце и при случае выпустить прикинувшегося им на волю – но сэр Алекс пресёк такие поползновения на корню.
– Никаких рабов или слуг – ты идёшь… летишь за мной добровольно. Я предпочитаю равноправие, малыш.
Зависший прямо над головой сияющий перстень, изображавший из себя махонького, кусающего себя за хвост дракончика, послушной пружинкой развернулся. Словно порхающий опавший лист огненного дерева, дракон задумчиво кувыркнулся в ночном воздухе. Как он ещё попутно ухитрился и цапнуть зубками слишком близко подсунувшуюся любопытную звезду, парень не стал даже и гадать. Но в конце концов, на подставленную ладонь лёг изящный медальон в виде всё того же воздевшего крыла дракончика.
– Хм, а приятная вещица – у тебя есть вкус, – Лёха с зачарованной улыбкой погладил это словно из диковинного пламени отлитое украшение.
И не без колебаний продел в колечко кожаный шнурок, после чего связал кончики на шее.
– Вот удивится кто-нибудь, если попытается украсть или срезать…
Он ещё усмехнулся с этакой махонькой и приятно царапнувшей душу грустинкой. А потом привычно положил голову себе на плечо и вот так, поглаживая что-то напевающую ему землю под ладонью, медленно и с наслаждением провалился в мягкий и какой-то уютный сон.
– Вот в этом здании, ваша милость, когда-то родился знаменитый адмирал фон Нельсон. Шебутной гном был, шёб вы знали – но порядок на морях он таки навёл. И в этом же доме сей знаменитый мореман помер от увечий, когда разнёс и потопил цельный флот с той стороны побережья, – восседающий на облучке гном, преисполненный той несуетливой важности, которая ему очень шла, не спешил гнать свою пролётку.
Наоборот, обнаружив в своём нанимателе благодарного слушателя, он замедлил ход и даже устроил весьма недурственную экскурсию по немаленькому портовому городу.
– А насчёт леди Гамильтон там в истории ничего не слыхать? – поинтересовался откинувшийся на кожаное сиденье крепкого вида парень в полосатой нательной рубахе и каком-то пёстром камзоле, уже с двух шагов казавшемся просто вывалянным в грязи. Он с любопытством оглядел двухэтажный особнячок, у входа в который по обеим сторонам разлаписто и внушительно виднелись два здоровенных якоря.
– Не, насчёт лядей у нас распространяться не принято, – с усмешкой прогудел в бороду гном. Он попытался на ходу прикурить свою носогрейку, однако сырой морской ветерок никак не хотел раздувать посыпавшиеся из-под застучавшего кресала искры. Но тут оказалось, что сэр рыцарь вовсе не отличался свойственной дворянскому сословию кичливостью.
Он запросто поднёс бородачу огня на кончике пальца, да и себе разжёг диковинную белую палочку. "Как он её только курит?" – недоумевал почтенный гном, но оказался вынужден признать, что табачок у их благородия как бы не получше, уж очень хорошо с их стороны завонявкало. А потому осторожно поблагодарил и повернул кобылку в переулок Неваляшек, дабы и дальше продолжить работать гидом.
– А вот это заведение под красным фонариком, чтоб вы знали, известно на всё побережье и даже на островах, ваша милость.
Сэр Алекс божьими милостями и во ознаменование своих талантов, он с брезгливым непониманием оглядел вполне аляповатое снаружи заведение. Хоть и претендовало оно на стиль с этими белыми колоннами, подпирающими вполне античного вида портик, и даже на изящество, но скромно мерцающий алым фонарик над дверью изрядно портил впечатление…
– А всё дело в том, что тут обретается знаменитая Олга, известная по прозвищу восемьдесят восемь вальсов.
Благородный сэр Алекс этакими девицами как-то не интересовался, и в прежней жизни тоже, это если не сказать брезговал. Но подобное прозвище непотребной девки его, стоит признать, немало заинтриговало.
– Э-э, ваша милость! Однажды та Олга за седмицу довела до полного изнеможения ровно восемьдесят восемь клиентов!
Ничего себе… мысленно поделив означенное число на семь, сэр Алекс со вполне понятным отвращением всё же восхитился – могучая фемина, однако. И даже поинтересовался, да что же за Олга такая?
– Да обычная гоблинская шлюха, ни кожи, ни рожи, – гном с высоты облучка смачно и не без лихости высморкался на булыжную мостовую. – Но баяли знакомые гоблины, она с удовольствием позволяет макать перья сразу в три своих чернильницы.
С хохотом отплёвывающийся во все стороны сэр рыцарь узнал дальше, что морячки со всех концов света просто валом валят на этакое диво и платят втридорога, чтобы взойти на борт да немного покататься на такой знаменитой лодочке. Очередь к той иной раз стоит! Мало того:
– У неё обнаружились способности к энтой, как её… арихметике. Так что, из простых неваляшек она взлетела аж до компаньонши – и теперь, ваша милость, ещё и ведёт у мадам кассу заведения!
Под цоканье подков и постукивание колёс по мокрому после дождя булыжнику переулок Неваляшек, да и сама память о сиём непотребстве давно уплыли назад. И в пол-уха прислушивавшийся к рассказам балагуристого гнома сэр Алекс погрузился в раздумья…