Обратно за свой стол Лёха вернулся смачно похрустывающим огурчиком и в уже куда более благодушном настроении. И прошло бы ожидание умчавшегося Брана ничем не запомнившимся, но тут по позвоночнику вдруг самым наиподлейшим образом сыпануло сладким морозцем, потому что томно-капризный голос в сторонке чуть жалобно протянул:
– А как же я?
Посреди залы всё так же стояла давешняя девица и озиралась вокруг с таким недоуменным видом, что мир просто-таки обязан был если не пасть к её ногам, то уж вертеться вокруг них точно.
Лёха смачно огрызнулся в том смысле, что блондинками он не интересуется и вообще их на дух не переносит. Результатом оказалось то, что пара сосредоточенно трескавших свою кашу гномов в углу неожиданно едва не подавилась, и сквозь кашель да похлопывание друг друга по спинам осторожно поинтересовалась – а рыжим тоже нынче морду бить будут?
– Да я не в том смысле, – отмахнулся парень, которому голову уже чуть заволок сладковатый и приглушивший ощущения хмель.
На пробу рассказав пару анекдотов о голубоглазых и длинноногих блондинках, Лёха с удовольствием услышал поднявшийся вокруг хохот придвинувшегося поближе люда. Да уж, с его запасом всяких баек и историй он тут быстро окажется в записных хохмачах… очень кстати вернулся гном с довольной донельзя физиономией. Быстренько оглядевшись, Бран потребовал и себе историю, а потом долго катался по полу, в полнейшем и неистовом восторге дубася по нём кулачищами.
– Ох и забористые у вашей милости шуточки! – бородач кое-как отряхнул сор с бороды и стёр из глаз слезинки. – Кстати, об эльфах – эта ж как раз эльфа и есть!
Пришлось Лёхе развернуться на табурете и снова не без удовольствия осмотреть сиротливо обретавшуюся в зале блондинку, с которой даже анекдоты о её роду-племени не смыли лоск очарования.
– Хоть в одном легенды не соврали – действительно красивы. Но кто б мог ожидать, что такие дуры?
В безмятежно-зелёных глазах впервые мелькнуло какое-то выражение. Пухленькие губки, вполне напоминающие про давнюю кинушку о некой расхитительнице гробниц, раскрылись, и блондинка вновь почтила залу своим сексапильным до сладкой дрожи голосом.
– Не дуры. Просто лабильные.
Толпа во главе с развеселившимся Лёхой возжаждала объяснений. Ну и получила их сполна, понятное дело. Оказывается, эльфы наделены настолько высокой приспособляемостью и, соответственно, выживаемостью, что просто мама помогай! Нужен тебе воин – будет вояка, что надо. Нужен целитель или маг, будет соответственный тип. Хоть бард на празднестве, хоть искушённый в риторике оратор – эльфам любые психотипы запросто изобразить.
– Тому… нужна была постельная лялька без лишних в голове извилин – я ему таковое и предоставила, – мурлыкнула под конец девица.
Лёха откровенно почесал в затылке и поинтересовался насчёт ушей. Должны ж вроде быть как у кролика или осла? Блондинка привередливо фыркнула и продемонстрировала из-под лохм свою ушную раковинку вполне очаровательной формы, но с этакой кокетливой заострённостью наверху. А на вопрос насчёт всяких там лука-стрел девица великолепным контральто отвествовала, что брать призы на состязаниях или петь песенки про отражающуюся в озере луну ей надоело ещё дома, в Вечном Лесу.
– В общем, захотелось чёрного хлебушка. Мир посмотреть и себя показать, – глубокомысленно резюмировал парень. – А какая ты настоящая?
Вот такого вот он откровенно не ожидал. Зелёные глазищи распахнулись в таком удивлении, что парень всерьёз обеспокоился. Обеспокоился в том смысле, что если эта эффектная кошка сейчас кинется царапать ему физиономию, то сил в себе ломать этой красоте руки-ноги он решительно не нашёл бы.
– А я и ищу себя, настоящую, – неимоверно красивые глаза придвинулись ближе и заслонили собою, казалось, весь мир. А почти в самые губы легонько толкнуло сладкое дыхание. – Сэр Алекс, почтишь меня честью взять в свою команду? И уж вовсе не в качестве переходящего приза…
По правде говоря, сметённый этим ураганом очарования Лёха уже ничуть не возражал бы и против последнего. На остатках сил, чтобы хоть как-то сохранить достоинство, он оторвал взгляд от сладкого созерцания этой красоты и перевёл его на обретавшуюся где-то поблизости физиономию Брана. Очевидно, гном уловил в глазах рыцаря немой вопрос, потому что закивал так усердно, что его примечательная борода заелозила вверх-вниз рыжим мочалом.
– Как тебя зовут, чудо? – поинтересовался чуть пришедший в себя парень.
– А как ты хочешь, сэр Алекс, чтоб меня звали? – вновь пробежались по спине сладкие мураши.
Да уж, теперь становилось вполне понятно, что с этовой чёртовой эльфийской лабильностью остроухие продадут себя кому угодно и в любом качестве. Толковые и умеющие быстро перестроиться универсалы всегда в цене…
– Я свои вопросы повторять дважды не люблю, – Лёха не стал скрывать, что ответом блондинки разочарован и даже раздосадован.
Он даже сделал вид, что поворачивается на табурете обратно, и тут со стороны девицы донеслась длинная, напевная и вполне похожая на соловьиную трель фраза. Тут же вскинутые пальцы парня, очевидно изображавшие зазором какой-то размер, требовательно сдвинулись. И с третьей попытки, когда зазор меж ними сократился до нескольких миллиметров, из эльфки удалось выжать капитуляцию:
– Иллена.
Лёха иронично поинтересовался у внимательно и с улыбкой присматривавшегося к этой сцене Брана:
– Выходит, не все блондинки дуры круглые?
В ответном ворчании гнома удалось разобрать, что любую блондинку или нет сделать круглой можно на раз – известным мужским способом. Но если серьёзно, то всех дураков у эльфов повырезали ещё во время обеих их войн Острого Листа и за Третий престол, а потому можно даже не сомневаться. Коль такое сокровище само в руки плывёт – да и кто-то там про деликатную работу упоминал? А уж остроухие толк во всякой этике с эстетикой таки знают.
Не без вздоха парень вытер ладонью вспотевший лоб и медленно обвёл взглядом полутёмный зал с немаленькой разношерстной толпой, затаив дыхания ждавшей ответа сэра Алекса. Мог ли он когда-то хотя бы предположить вообще такое? Прямо в глазах темнеет. Какая-то раздвоенность сознания тормошила, теребила и отвлекала. Словно когда смотришь на отражение в оконном стекле – не пошевелившись, одним лишь усилием воли можно видеть либо насквозь, либо отражённое…
– Хорошо, Иллена. Я почти уверен, что пожалею о своём решении – но ты в команде.
Снова острый, бритвой полоснувший изучающий взгляд – и эльфка сделала несколько длинногого-блондинистых шагов, вскоре оказавшись под надёжной защитой сэра Алекса. Зато гном поманил пальцем кого-то из востоженно дышащей и блестевшей глазами толпы, и перед Лёхой оказались двое тощих зеленушных оборванцев.
– Вот, сэр Алекс. По правде говоря, такие же раздолбаи-гоблины, как и их соплеменники – но зато не воруют и не пьют… – Бран чуть помялся, скривился, но всё же уточнил. – Почти не пьют.
Парень вдумчиво, с непроницаемым лицом созерцал предложенную ему парочку кандидатур. Да уж, воистину пролетарии, люмпены метлы и лопаты! На всякий случай, первым делом он таких приспособил бы в хорошую петлю на обеих имевшихся в зале люстрах. Но с другой стороны, раз гном ручается…
– Ну, а вас как величать? Что-то я вас даже и не различаю.
Гоблины бросились говорить одновременно и быстро. Тут же запнулись, переглянулись почти одинаковым движением, и Лёха вновь подумал, что с этой стороны наверняка будут проблемы – он по-прежнему не видал меж ними никакой разницы… снова затараторили, возбуждённо помахивая лапками.
– Молчать! Ты будешь Наф-наф, – ткнул сэр рыцарь недрогнувшим пальцем в левого, а затем перевёл взгляд и указующий перст в правого. – Ну а ты, мил-гоблин, будешь у нас Нуф-нуф.
Как-то не подумал он, что в этих краях вдруг и может быть известна эта сказочка о трёх поросятах, волке, и что там у них приключилось. И что могли бы сейчас эти накинуться всем скопом да накостылять от всей широты души. Однако, обошлось. Гоблины просияли грязноватыми мордашками, переглянулись. В ответных поклонах и заверениях только и удалось вычленить полезного, что оба проходимца двоюродные братья. Потому и настолько схожи, что порою даже сами себя путают. Ну, уверения, заверения и чуть ли не клятвы верности, то само собой.
– Там Бран вроде обмолвился, что ваша милость намерены конюшню основать? И что вроде после победы прокатите чуток своих… – голос Наф-нафа постепенно терял решительность и наконец сник, сдулся этаким спустившимся шариком, из которого в дырочку вышла вся решимость.
По правде говоря, Лёха больше любил возиться со всякой техникой или гонять на компьютере. Но в своё время он неплохо управлялся и со взводом, а на гражданке с троицей механиков низших разрядов в родном цеху. А потому не хуже иных знал, что это такое – вовремя поставленная пауза нужной длины… неспешно он обвёл взглядом толпу. И когда шепоток и голоса утихли, а многие мордашки, лица и физиономии побледнели от важности момента, степенно процедил:
– Не просто конюшню – а чемпионскую. Вкалывать будем как галерные рабы. Не из-под палки, а на совесть, в общем.
Ближайшие восхищённо ахнули, какой-то бабёнке в драном салопе и вовсе сделалось сердцебиение от избытка чувств. И только сейчас Бран жестом фокусника снова извлёк из окружения очередного персонажа. К некоторому удивлению парня, им оказалась та самая, маленькая девчоночка с приятными выпуклостями и впуклостями в нужных местах, которую он приметил с самого начала. Сейчас, без шапчонки, малышка оказалась огненно-рыжей похлеще даже своих соплеменников, и даже ещё более миленькой.
– Ваша милость, меня Бран пригласил, – осторожно начала гномелла, откровенно смущаясь под множеством взглядов, а пуще того под ироническим прищуром самого парня. – Я в железках волоку не хуже прочих, только…
Затем малышка осторожно поинтересовалась – если сэр рыцарь не станет смотреть на неё как на женщину, то она согласна попробовать, отчего бы нет.
– Извини, но при всём желании не смогу глядеть на тебя как на мужчину, – Лёха мягко улыбнулся. – Я тогда не знал, что ты гномелла. Да и вообще не ведал, что бывают на свете гномы, в нашем мире о вас только в сказках слыхать. Просто отметил, что приятная девчоночка, и ничего больше.
Бран важно воздел в потолок палец и авторитетно сообщил, что коль взгляд сэра рыцаря сразу отметил сию юную и обладающую несомненными талантами особу, то это не просто так – а несомненно знак свыше. Толпа снова возбуждённо зашепталась и зашушукалась, но потом дружно закивала.
Гномелла опять заалелась словно маков цвет. Смущённо пролепетав, что охотно будет откликаться на имечко Стелла, она с явно довольной мордашкой согласилась.
Пальцы Лёхи взлохматили её лохматую рыжую шевелюру и в пару движений примерились сделать хоть какое-то подобие причёски вместо этой буйной копны рыжей соломы. Пошарив взглядом по сторонам, парень быстро нашёл искомое.
– Иллена, пожертвуешь?
Эльфка независимо дёрнула плечиком и небрежно сдёрнула с шеи полупрозрачный, зелёного колера газовый шарфик. Содержавший заведение гоблин запросто отхватил сколько надо своим острым ножом. Ещё чуть усилий, среди которых особенно стоило бы отметить вполне сошедшую за расчёску пятерню Лёхи – и вот на голове Стеллы утвердились два кокетливых хвостика вверх-назад-в-стороны, повязанные огромными роскошными бантами.
– Интересно, я сама от зависти не умру? – сквозь зубы поинтересовалась разглядывавшая её Иллена, и эти слова пуще прежнего утвердили во мнении замершую в восхищении толпу.
Стелла немного заважничала, вовсе не чуток снова заалелась, и вся в смущении, спряталась под надёжную ладонь сэра рыцаря.
– Что с помещением, Бран?
Кстати оказалось, что не зря о гномах идёт в основном хорошая молва – тот успел заодно присмотреть пустующий сарайчик чуть на отшибе. И даже от имени сэра Алекса распорядился отбуксировать туда помятую машину. Потому и понятно, что осталось только гордо туда прошествовать в сопровождении бурно и на все лады обсуждавшей события толпы.
Больше всего это походило на старый сеновал… кстати, потом именно так и оказалось. Но здоровенные двери и масса пустого пространства внутри (которое, ясное дело, пустовать не будет) пришлись парню по душе.
Хмурое небо уже почти совсем стемнело, когда падающий с устатку Бран притащил пару похожих на факелы магических светильников, свой тощий узелок с барахлом, и не без вздоха распрямил спину.
– Ладно, народ, сегодня спать, а с утра я вас и начну учить родину любить, – Лёха уже почти на автопилоте зарылся в сено и накрылся стареньким, в нескольких местах откровенно просвечивавшим одеялом.
Ещё расслышал он, согреваясь, как где-то по соседству шуршали, возились, сопели и вообще старательно устраивались на ночь члены его сумасшедшей команды. А потом усталость и сон навалились с такой непреодолимой силой… по правде говоря, парень вовсе и не сопротивлялся.
ГЛАВА ПЯТАЯ. БУДНИ ЧЕМПИОНОВ
Где-то далеко, казалось, на самом краю вселенной, родился звук. Гулкий и громыхающий, он прокатился от края до края раскатом весеннего грома. Той грозы, очищающей и долгожданной, при звуке которой люди и звёзды зачарованно замолкают на полуслове и ещё долго не могут прийти в себя, отделаться от какого-то радостно-смущённого, чуть ли не потустороннего ощущения. Одни даже с недовольством, другие с мудрым киванием, но все они вдруг вспоминают, что вовсе не пуп земли и даже не её соль…
– Интересно получается!
Пустота, ещё только что бывшая печальным и тёмным ничто, шевельнулась – и из неё выглянула драконья физиономия с так не идущей ей ехидной ухмылочкой.
– Говорят, преступник всегда возвращается полюбопытствовать на место своего злодеяния. То ли потешить самолюбие, то ли посмотреть, как тут дела идут – кто их знает…
Ослепительно-серебристая молния беззвучно расплескалась по этой возомнившей невесть что морде. Вреда ни малейшего не принесла, потому как дракон даже растёр блеск по себе теми движениями, коими другие умываются, и даже с блаженной улыбочкой отряхнул от остаточных разрядов когтистые лапы.
– За словами следи, младший! – объявившаяся во вспышке света парочка озарилась таким неистовым, несомненно означавшим гнев сиянием, что кто иной на месте дракона старательно сделал бы вид, будто впечатлился и даже испугался.
В другое время стоило бы крепко призадуматься, завидя повелительницу Света, непринуждённо висящую на бережно поддерживающем её локотке князя Тьмы. Понятное дело, уж дракон-то дураком никогда не был… по крайней мере, последние семь тысяч лет так точно. Потому, приметив объявившуюся пару, а пуще того прикинув, что то могло бы означать и какие из того могли бы проистекать причины-следствия, огненный Пим довольно осклабился.
Чушь там всё толкуют про акт божественного творения… для такового всё равно нужны двое, и тем более божественные сущности! Ну-ну, давненько у нас новые миры не появлялись.
– Вы не просто первые, кто тут появился поглазеть – единственные.
Сумрачный рыцарь сделал вид, что потянулся ладонью к рукояти своего клинка, одним только видом доводящего до урчания в животе – но Пим ничуть не сделал вид, будто впечатлился. Нахально он продолжал разглагольствовать, разлёгшись меж звёзд и позволяя паре комет почёсывать себе спинку.
– Вообще-то, нынче не моя эпоха… Но Беня сразу заподозрил дурное, вызвал меня – и думается, правильно сделал.
Прибывшая парочка переглянулась – и даже не стала скрывать, что заинтересована. А нежащийся в свете звёзд и божественном внимании дракон самозабвенно вещал дальше.
– Если на один весьма перспективный мир вдруг навалились отверженные из чертогов тьмы… да ещё и одновременно он оказался заражён огненной плазмой – оба моих сердца сразу преисполнились печали и сострадания.
Дракон пыхнул дымом из ноздрей, всего лишь приоткрыл просиявший огненной зарёй глаз – и в этом мареве перед прибывшими потянулись картины недавнего прошлого. И настолько неприглядны оказались видения погибающего в пароксизмах бело-голубого мира, что оба прибывших разгневались уже не на шутку. Закованная в сумрачную броню рыцарская перчатка сжалась в подобный удару грома кулак.
– А если ещё припомнить, у кого там армагеддоны и апокалипсисы со всякими потопами числятся среди любимых развлечений… Я не стану показывать пальцем или даже хвостом – но вы знаете, о ком речь идёт.
Тут-то дракону и прилетело кулаком в морду – да так, что в слепом ужасе содрогнулась сама вселенная. Да и божественная Мария не осталась в стороне. Если кто-то думает, будто огненное сияние её разгневанных глаз сработало слабее, пусть такой на досуге поинтересуется у Пима… если найдёт его.
Из-за чумазой и неприлично разлохмаченной газовой туманности вывернул вездесущий Беня. Правда, на плече вместо уместно бы там смотревшейся трубы он тащил какое-то созвездие, но точно так же погнутое. Покачав башкой, Бенджамин вдумчиво почесал в затылке и неодобрительно отозвался в том духе, что нынче же оповестит всех – каково досталось бедняге дракону, осмелившемуся сказать правду в глаза.
Наклонившись, он выковырял откуда-то щепотку пепла, скорбно растёр в ладони – и, прищурив один глаз в самой комичной рожице, дунул. Восставший из небытия дракон не стал дожидаться продолжения. В огненных сполохах тут же полетевших вослед ему неистовых молний Пим шустро завилял меж разрядов и не мешкая скрылся из глаз.
– Меня тоже станете вычёркивать? – классически вытерев ладонь о место пониже спины, Беня стал прилаживать на место искорёженную звёздную систему.
Пару раз он там что-то подогнул, даже пристукнул кулаком – и вот наконец созвездие неуверенно моргнуло, просияло вновь. Не обращая внимания на взрастающую за спиной бурю, хлопочущий протёр рукавом свою работу и, чуть отклонившись назад, откровенно полюбовался ею.
– Что ты себе позволяешь, ничтожество? И как ты позволяешь себе фиглярствовать пред ликом старших?
Вместо ответа маленький Беня достал из пустоты слово АВТОРИТЕТ, выписанное светящимися буквами. Одним движением, с хрустом он сломал его о колено и швырнул под ноги грозной парочке.
– Я лишаю вас звания старших божеств, – храбро объявил маленький негодяй и замер, скрестив руки на груди и гордо задрав закопчённый нос.
И всё же, чёрная перчатка остановила занесённую было ладонь светлой девы.
– Ты гневаешься – значит, ты неправа… – примирительно буркнул князь тьмы и неприязненно посмотрел на дерзкого. – Как ни крути, а этот мерзавец не так уж и далёк от истины. Раз уж мы действительно старшие, то в конце концов, и вина в случившемся наша.
Сердце вселенной успело стукнуть несколько раз, а её же бурно вздымающаяся грудь постепенно выпустила гнев из себя. И когда глаза повелительницы Света распахнулись, тёмный рыцарь не без усмешки заметил в них помимо спокойствия ещё и непроглядную тьму.
– Спасибо, друг мой, я и в самом деле что-то слишком уж разошлась, – она легонько поморщилась и окончательно стряхнула с себя остатки никак не подобающего ей настроения. – Бенджамин, передай Пиму мои… наши извинения. Будет пролетать мимо обители лунного света, пусть заглянёт.