Ажурно-белая обманчиво-хрупкая мебель, яркая зелень травы, солнечные лучи, просвечивающие это странное помещение под куполом. Бассейн Повелителя. Лина здесь никогда не бывала и сейчас осматривалась, пряча удивление.
Нарядные подушки вразброс лежали на траве, парили над чистейшей прозрачной светлой водой, окрашенной во все оттенки синего цвета. Мягкий плеск волн довершал эту картинку уюта и покоя. Странно для Повелителя Зла.
На белом столике красовалась парочка кувшинов, три радужных бокала и какие-то сладости.
Их ждали.
Алексей глубоко вздохнул, но промолчал, настороженно оглядывая представшее глазам великолепие.
– Держись, – одними губами прошептала Лина.
И в этот миг прямо над поверхностью воды возник силуэт, очерченный черным. Вадим.
Он мягко шагнул вперед – и оказался рядом. Серо-зеленые глаза одним взглядом охватили замерших гостей. Пронизывающий взгляд, цепкий.
– Милорд.
– Вадим. Что стоите? Садитесь. Завтракали?
– Да, – кивнул Алексей.
– Нет, – почти одновременно прозвучал голос Лины, не успевшей среагировать. Черт! Надо было все-таки выспаться.
– Нет, – послушно подтвердил ее подопечный, и Вадим прищурился:
– Так да или нет, Леш?
Юноша молчал.
– Леш? Что ты ел?
– Завтрак, – последовал спокойный ответ. Его Избранность чуть подождал, но развития темы не последовало.
– Ладно, – наконец прервал паузу Вадим. – Алексей, иди-ка вон туда. В бассейн.
Ага, милорду хочется беседы наедине. Ну-ну, она готова.
Но Алексей почему-то медлил, нерешительно поглядывая на собеседников.
– Что?
– Пушистик? – вдруг почти жалобно сказал негодный подопечный, не двигаясь с места.
– Нет там пушистика! – успокоила его Лина, боясь даже глянуть в сторону Вадима. – Иди-иди. Купаться, Алексей.
Алексей вздохнул:
– А ты?
Ну подожди у меня, ангел!
– И-ди, – раздельно, едва не шипя, приказала "суровая надзирательница", и юноша наконец двинулся к бассейну.
Молчание.
– Он тебя слушается, – после небольшой паузы прозвучал голос Вадима с непонятной интонацией. Не то вопрос, не то вывод.
Лина пожала плечами.
– У него произошла привязка ко мне, – осторожно сказала она. – Так что да, слушается.
Повелитель молча смотрел, как Алексей, сбросив одежду, прыжком летит в воду. Переплел пальцы. Похоже, его эта весть не очень порадовала. Привязка – это не обязательно привязанность. Не любовь. Это просто разновидность подчинения. Привязка может быть на командира, на любовника, даже на палача – у жертвы. Ее лепят привычка и подчиненность. А тут долгое пребывание вдвоем, отгороженность от мира, зависимость подопечного от стража. Секс, в конце концов. Если бы Алекс правда был не в себе, то привязка прошла бы почти стопроцентно.
– Ясно. – Вадим устремил на нее свой фирменный тяжелый взгляд. – Теперь надо, чтоб он слушался меня.
Ох!
Что это он имеет в виду?! Ведь не хочет же он забрать его во Дворец?! Черт, что ж сказать? Ад и демоны!
– Я думаю, что это не очень сложно, – осторожно сказала феникс. – Ты защитил его от Зои.
– И натравил на него пушистика, – ядовито-иронично закончил Его Избранность. – Он что, до сих пор нервничает из-за этой твари?
– У него рука еще болит, – не стала врать Лина. – И эта дрянь иногда снится.
– Проклятье! Не доверяю я врачам. Ладно, пришлю одного специалиста. Такеши. Он виртуоз по человеческому телу. Что лечить, что покалечить. Пусть посмотрит. Если не руку подлечит, то нервы. Они там на Востоке мастера и в том и в другом. Только… Ты ручаешься, что твой подопечный ничего не помнит? Из прошлого, я имею в виду.
– Думаю, нет, милорд. Он даже читать словно заново учился. И в постели ничего не умеет. Не умел, – поправилась она с самодовольной улыбочкой.
Его Избранность фыркнул:
– Тоже мне показатель! Тут он и правда не должен был ничего уметь! Ладно, речь не о том. Будете приходить каждый день. В крайнем случае через день. Я хочу, чтобы он привыкал ко мне. И вот что, раз у тебя теперь работа в две смены, то стоит подумать об очередной награде. Отправляйся на склад артефактов, там тебя ждут и выдадут любой – по твоему выбору.
– А подопечный?
– А он пока побудет здесь, – твердо сказал Повелитель. – Я хочу побеседовать со своим братом. Наедине.
Высшие силы!
– Лина! Дьявол! – вскрикнула черноволосая ведьма, шарахаясь от кинжала, брошенного фениксом. – Ой! Ты что, совсем уже?
– Извини. – Нервы у Лины были на пределе.
Битый час она провела в хранилище, пытаясь сделать выбор между универсальным заживителем ран и накопителем энергии. В голову все упорней лезли картинки возможных вариантов братской беседы и делали выбор еще трудней.
Повелитель сказал: "Закончим – вызовем", – но, демоны преисподней, когда же?! Уже час и двадцать четыре минуты!
Со скрипом она все-таки выбрала накопитель – пригодится. Он может дать магические силы даже людям, если кто-то поделится. Алексу пригодится.
Ну скоро они там?
Лина мрачно мерила шагами приемную (вазочки уже унесли), воплощая собой сплошное хладнокровие, но, когда ее окликнули, не выдержала: нервы сдали, и в горную ведьму полетел нож.
– Ты что, а?
– Дарья?
Помощница Магды во Дворце?! Какого чер… то есть демо…
Невысокая черноволосая девушка северного типа довольно спокойно ответила:
– Я по делу. Повелитель заказал камни для оформления зала к новому балу. Но я и тебя искала. Лина, слушай… – Дарья понизила голос. – Валькирии хотят тебя видеть. Просят.
– Зачем, сказали? – Тон был самый деловой, а о мелькнувшем в голове адресе, по которому валькирии могут отправить свои желания (ну очень далеком адресе!), собеседнице знать необязательно.
– Не знаю. Очень просили. Вот возьми. – На ладони Дарьи возник браслет зеленого камня. – Ровно в три они разомкнут защиту своего островка-убежища. Это опознаватель.
Пррреисподняя! Девушка замкнула браслет и с досадой выдохнула:
– Не вовремя это. Три часа – это всего через несколько минут. Они рехнулись? Меня с минуты на минуту…
И тут ее "дернуло".
Наконец-то!
Спустя долю секунды она снова оказалась в помещении бассейна. И сразу облегченно вздохнула. Братья мирно сидели за столиком, пили сок и даже разговаривали. Говорил Вадим, Алексей слушал. Волосы у обоих мокрые. Лина скользнула взглядом по бассейну – там вовсю сновали невесть откуда взявшиеся рыбки, плавали какие-то цветные шарики и бил фонтан. Ну и ну! А это что?! То есть кто? Кажется, эта птичка лебедем называется. С ума сойти. Что тут было?
– Лина, – улыбнулся Алексей.
– Что выбрала? – усмехнулся Повелитель. – Ага. Вот что, завтра сходишь еще раз. Выбери еще что-нибудь.
– Благодарю, милорд.
Двойная награда? А Он очень доволен. Очень. Таким она его видела только… Нет, таким она его не видела никогда. Интересно…
– Алексей, вам пора.
– До свиданья? – нерешительно вопросил ее подопечный.
– Увидимся послезавтра.
– Увидимся.
Перенос в комнату-тюрьму с грудой подарков не самое легкое дело. Но вроде ничего не забыла. Руки даже побаливают. Она уронила всю эту кучу на диван и обернулась к Алексу:
– Ну что?
Юноша покачал головой, кажется, не в силах ничего сказать. Свою долю груза он уронил прямо на ковер. И, шагнув вперед, порывисто обнял ее. Как утопающий.
– Лина.
– Я так волновалась! – выдохнула феникс. – Все хорошо?
Алексей чуть разомкнул руки.
И тут что-то зашипело, громко щелкнуло. Алексей вздрогнул. Какой-то зеленый туман, моментально взвихрившись, охватил обнявшуюся пару и скоро расступился.
Юноша изумленно огляделся:
– Что это? Мы где?
Глава 23
Контракт
Феникс чуть не сказала то же самое. Только с применением гоблинского языка.
Комната пропала.
Кривые, чахлые сосенки, блеклая болотная трава… металлический округлый щит на самом толстом деревце. Щит?!
Лина скосила глаза на врученный Дарьей браслет. Тот довольно светился. Так он не только опознаватель, но и портал? Портал в новое убежище валькирий – болотный остров в дикой тайге у черта на куличках!
Ах ты…
Следующие пару десятков секунд она пламенно высказывалась на тему бесцеремонности некоторых наглых мерзавок, которые зовут в гости, не спросив разрешения, их чертовых браслетов, их (нецензурно) щитов и вообще всего этого чертова (нецензурно) острова! Предупредить нельзя было? Ну и почему их даже не встречают? Доберусь – спрошу за все сразу!
– Что за место? – наконец спросил Алексей, когда она примолкла, подбирая словечко поядовитее. Они еще и Алексея сюда притащили, воительницы недобитые! – Что-то знакомое.
– Убежище валькирий.
– Что?!
– Так о чем тебя спрашивал Повелитель? – поинтересовалась Лина, когда они двинулись в путь. Отругавшись, она наскоро проинформировала подопечного о неожиданной просьбе воительниц.
После минутной оторопи Алексей со вздохом предложил лучше найти валькирий, и поскорее. Пока им в голову не пришло еще что-нибудь поинтересней и пока их не хватились во Дворце. Кто его знает, Повелителя, с его импульсивным характером?
В ответ на ее вопрос в глазах ангела неожиданно мелькнул веселый чертик:
– Ну если опустить подарки и всякие мелочи, то основной вопрос такой: не обижает ли меня Лина?
– Что-что? – Девушка сбилась с шага. – С ума сойти…
– Ага. – Алексей неожиданно застыл, и взгляд зеленых глаз стал пристально-жестким. – Смотри.
Феникс повернула голову.
Эту валькирию она уже ни о чем не спросит и не отругает. Раскинув руки, светловолосая девушка замерла на песке у дорожки. Голубые глаза воительницы невидяще смотрели в зеленый свод листьев. Алексей осторожно поднял ее голову. Заплетенные в косу волосы соскользнули по его руке, оставив багровый след. Разорванное горло.
– Кровь еще не успела высохнуть.
– Что у них творится?! – Лина уже сжимала собственные ножи.
– Нападение? – сам себя спросил юноша. – Поэтому они просили тебя прийти? Но на эту напали неожиданно, она даже оружие не достала. Берегись!
Юноша рванулся к ней, протянул руку…
Поздно!
В спину ударило что-то горячее. Очень горячее…
– Лина! Лина! – Алексей подхватил ее на руки. – Что, что с тобой?!
"Ничего.
Просто я умираю…"
Яркая вспышка, лицо юноши пропадает в жаркой тьме…
"Ох, я же так и не сказала ему…"
Она еще слышит короткий вскрик Алексея, полный отчаяния и боли, но тело уже схвачено огнем, и пламенный ветер кружит горячий пепел – пепел феникса.
"Ненавижу умирать.
Так надоело…"
Найти место, позвать Феникса… ну же, скорей, скорей… Вот! Сполох огня, невидимого, но жаркого, охватывает пепел. Огненные крылья полыхают и плавят-плавят-плавят эти горячие частички, сплавляя воедино… пока на зеленой траве не встает девичья фигура.
Обрести зрение, тряхнуть головой, проверить тело. Норма! И рвануться вперед, туда, где слышатся голоса!
Несколько голосов.
Несколько? Ох ты преисподня-я-я! Ведь Алексей без оружия, он его не брал к Повелителю…
Возрожденная феникс пронеслась через заросли кустов у дорожки и притормозила, захваченная зрелищем…
Алексей дрался.
Нет, это она раньше видела, но вот так…
Гибкая фигура в располосованной зеленой рубашке металась среди обступающих демонов, легко вращая в руках невесть откуда взявшиеся короткие клинки. Быстрые, уверенные движения были полны какой-то неизбывной ярости, потемневшие глаза гневно блестели, лицо застыло в холодном бешенстве. На этот раз Алексей не играл на публику, как в той дуэли, он дрался всерьез.
Быстрый шаг, проблеск стали и веер алых капель сменяется огненной вспышкой – одним демоном меньше. Алексей легко увернулся сразу от двух огненных шаров и снова полоснул одного из нападавших. Демон скорчился, зажимая рану на ноге, и рявкнул что-то непечатное. Прищурившись, неузнаваемый ангел выдал в ответ краткую фразу. Демон взвыл и бросился вперед, забыв о ране. И наткнулся на клинок. Алексей зло расхохотался, стряхнув с лезвия кровь, и снова почти танцевальным движением пригнулся и заскользил по траве, не давая нацелить в себя шары. Прыжком буквально взлетел в воздух, пропуская цепь, нацеленную спутать ноги и обездвижить. Не глядя ткнул мечом назад, когда один из нападавших перенесся и напал со спины, попытавшись зажать парня в захват, развернуть и подставить под шоковый удар.
В небо рванулся дымный клок, на траву осыпался пепел. Алексей, чуть задыхаясь, повел мечами, стряхивая с плеч усталость. Троица оставшихся демонов переглянулась, не горя желанием подставляться под удар.
– Сдавайся, парень, все равно достанем.
– Знаете, что вы можете достать, а? – зло сощурился Алексей. – Собственные мозги! С травы. Когда я с вами закончу!
Ненавидящий взгляд резанул по оторопевшим лицам, точно выбирая мишень.
– Убийцы!
Лина беззвучно ахнула. Вот что!
Он дрался не только за свою жизнь, он мстил. За нее. За ее смерть.
Пора вмешаться. Она беззвучно шагнула вперед, выжидая… выжидая… нельзя сбивать подопечного с этой сосредоточенной готовности к бою. Отвлекать нельзя. Сейчас-сейчас… Но Алексей уже бросился вперед, по поляне с рычанием завертелась сумасшедшая карусель. Из клубка мелькающих тел донесся визгливый крик – шар угодил в кого-то из своих. Из кустов выскочил еще один тип – да сколько ж их тут вообще? И снова замелькали проблески стали и огня – больше огня. Молний. Неярких, вполнакала. Демоны, проявляя несвойственный им гуманизм, кажется, старались не убить, а захватить человека. Нет!
Сбитый огненным шаром в спину ангел рухнул в траву. И еще успел, поднявшись на локте, метнуть клинок в одного из демонов, подступившего ближе остальных.
Боевой режим включился самостоятельно, Лина влетела на поляну размытой от скорости тенью.
Ножи метнулись вперед с такой силой, что голова одного врага просто покатилась по траве. Второго без затей срубил простой тычок в живот. А вот с остальными ее ждал сюрприз. Не демоны. Не просто демоны. Конкуренты фениксов, ассасины. Родовые хроники звали их иначе, но сейчас Лине было не до хроник и не до точности названий. Она столкнулась с равным по силе противником. Два смуглокожих азиата двигались только чуть медленней ее, но их было двое!
Лина с усилием оторвала взгляд от невероятно расширенных глаз Алексея. Все потом.
Шаг назад. Блеск у груди. Блок! Ее кинжал отводит странно-темный изогнутый клинок. Второй, режущий – от бедра к животу. Прочь. Еще быстрей. Ну-ка, посмотрим, на что годятся прославленные ассасины! Пробный замах, бросок в гибкие по-змеиному фигуры. Уклонились. Учту. Ах вы… Серия ударов-выпадов по суставам и нервным центрам. Стоп-ударов?! Ну вы и недоумки. Взять феникса живым – много чести! А левой ты еще не получал? Так вот тебе! Сюрприз, да? Так не подставляй бок!
Лина отбивалась с обеих рук, молча, скупо и точно.
За мной, назад, назад… вот так, прочь от места, где лежит раненый Алексей. Подальше. Свист у лица! Мимо! Лина на долю секунды зацепила взглядом мелькнувшее у щеки лезвие. Так, обмен любезностями закончен! В ход пошли звезды и метательные ножи. Ну что ж, танцуем! К себе я вас не подпущу, ближний бой вы мне не навяжете… ох черт!
Боль в плече! Достали… и довольно переглядываются, сразу ослабив натиск. Вот твари. Чем там смазано лезвие? Яд. "Аурика", судя по ощущениям. Мерзость! Обездвиживающий… Ну вы сейчас получите!
Пошатнувшись, девушка отступила. И еще раз. Снова метнула ножи – промах! Промах!
Ассасины шли за ней, и три силуэта с минуту играли в прятки среди стволов деревьев, с легкостью отклоняясь от мелькающих клинков. Потом, когда феникс пошатнулась и, цепляясь пальцами, сползла по жесткой чешуйчатой коре, убийцы подступили ближе. Уже не опасаясь.
А зря!
Они еще успели увидеть стремительно-вихревой разворот, выброшенные вперед руки и рвущийся блеск. Не ждали? Спасибо мамуле за адаптацию к ядам.
Выдохнув, девушка склонилась над распластанными телами. Так, этот труп, а этот? Не поняла, била же не на поражение, хотела задать пару вопросов? Черт! Лина скривилась, перевернув труп – так и есть. Дротик! Чтоб вас!..
– Эй, выходите! – позвала она. – Надо поговорить!
Кусты раздвинулись. На песок ступила валькирия.
– Прости, если помешала.
Ворвавшись снова на поляну, феникс ощутила, как разжались незримые когти, в которых билось последние пять минут ее сердце.
Живой!
И даже в сознании, – наверное, молнии были самого малого накала. Более того, этот негодник каким-то образом умудрился подняться на ноги и сейчас стоял, небрежно привалившись плечом к стволу пальмы, и о чем-то беседовал с валькириями.
Меча, правда, не выпускал.
– А вот и она, – обернулась валькирия. Недаром говорят, что у них боковой обзор получше вампирьего. Стоп. Лина, о чем ты, демон побери, думаешь?
Алексей повернул голову.
И закрыл глаза, замолкнув на полуслове и пряча немыслимо жаркую вспышку облегчения, радости, оттого что она жива. Правда, в зеленых глазах промелькнуло еще кое-что. Кое-что весьма похожее на "ты-меня-до-смерти-напугала-ну-подожди-я-до-тебя-доберусь!". У нее самой, кстати, ощущения были удивительно похожи.
Поэтому чуть улыбнулась, самыми краешками губ, виновато и смущенно, и Алексей чуть посветлел.
"Это правда?"
"Ага".
"Ты не сказала".
"Простишь?"
"Люблю".
"И я".
Этот безмолвный разговор длился всего пару мгновений, и валькирии, застывшие возле нежданного гостя, кажется, ничего не заметили. Алексей с некоторым усилием оторвал взгляд от Лины и спокойно представил ей новых знакомых. А что там творилось у него на душе, можно было только догадываться. По ясному лицу и не поймешь. И по недрогнувшему голосу – тоже.
Пока воительницы провожали их к месту встречи, поговорить, конечно, было невозможно. И зеленая дорожка в двести метров показалась очень длинной. Но едва их оставили наедине (есть и у валькирий совесть!) перед представлением правительнице, Лина тут же обернулась к Алексу:
– Дай спину посмотрю.
Но тот, не говоря ни слова, только стиснул ее в объятиях. До боли.
– Алекс…
Но он только качнул головой, не отвечая, и, как слепой, бережно и ласково очертил ее лицо касанием пальцев.
– Алексей, послушай…
– Не хочу, – заявил ангел чуть слышно. – Ничего не хочу сейчас слушать. Я чуть с ума не сошел заново. Потом…
– Но…
– Шшшш…
Спустя полминуты он оторвался от ее губ:
– Теперь говори.
Можно подумать, теперь она способна что-то сказать! Лина тряхнула головой. "Так. О чем это я?"
– О воскрешении, – подсказал Алексей. – Это поэтому вы называетесь фениксы?
– Ну да. Возрождаемся из пепла.
– Ты вчера об этом не сказала.
В его голосе не слышалось упрека, но все равно Лине стало немного неловко. Ну она же не нарочно!
– Ты меня отвлек! Как только я дошла до этого вопроса, о рождении. А потом мы заснули.
– Не вовремя отвлек, – посетовал юноша. – Сегодня, когда ты рассыпалась у меня на руках, я…