Самоубийц, желавших продолжить оборванный Повелителем разговор, не нашлось, и гости дружно зааплодировали.
Это было почти три месяца назад.
Тогда Лина, как и все, подумала, что для строптивого брата Повелитель приготовил нечто вроде личной преисподней, тем более что и приставленные к нему ныне покойные демоны, и зачастившая туда Зоя делиться впечатлениями ни с кем не собирались. По Дворцу бродили слухи и намеки. Постоянно строились догадки и предположения. Оборудование комнаты, дальнейшие планы Повелителя, срок, который протянет приговоренный, – все это было одной из любимых тем для пересудов.
Лина во всем этом участия не принимала. Вспоминать глаза молодого мага почему-то было неприятно.
И вот пожалуйста!
Ведьмочка покосилась на спящего. Долго ей еще изображать няньку?!
Правда, теперь ее статус был еще выше, чем во время недолговечного увлечения Вадима. Демоны почтительно перешептывались за ее спиной и отпускали льстивые комплименты.
Но уже два месяца ничего не менялось. Ни уютная комната-тюрьма, ни озверевшая от мести Зоя, ни этот… подопечный.
Робот. Растение!
За все это время она не услышала от него ни слова. Интересно, если она перережет ему глотку, он заметит?
Сопротивляться точно не будет.
И что с ним завтра делать?
Оставить его одного она уже не может.
Глава 3
Пробуждение
Василиски – суть тварь мерзостная и тьмы порождение. Яд василиска убивает все живое. Он отравляет воду, из коей пьет, воздух, коим дышит, землю, по которой ступает. Василиски порождают пустыни…
(Из книги "Свиток народностей и племен, в подлунном мире обретающихся").
Василиски (в переводе с греч. "царек") – довольно крупный клан добровольных оборотней. В природной форме – создание с головой петуха, туловищем жабы и хвостом змеи. По преданию, обладают необычайно сильным ядом, убивающим мгновенно. В человеческой форме сохраняют смертоносный взгляд, обращающий в камень все живые организмы в поле зрения. По Соглашению василиски обязаны за пределами своей резервации носить специальные повязки (позже – очки). Первоначальный ареал обитания – пустыни Верхнего Египта и Палестины. Затем община мигрировала в испанские колонии. Живут изолированно, маскируясь под религиозных сектантов. Скрытны, хитры, изобретательны
(Из справочных материалов "Магические расы и кланы").
Миг невесомости – и в лицо ударил соленый и свежий морской воздух. Предзакатное солнце высвечивало белый гладкий песок, на который неторопливо накатывали зеленоватые волны. Алексей зажмурился. На мили вокруг тянулся когда-то знаменитый, а теперь совсем пустой пляж. Люди больше не выходили на берег моря. А перед закатом даже улицы и дворы пустели. Новый мир…
Лина огляделась. Но на пляже кроме нее и Алексея был только один движущийся предмет – молодая неторопливая черепаха. А где же…
Воздух дрогнул, смазался и уплотнился в женскую фигуру. Наконец-то…
Лина выпустила руку Алексея.
– Стой здесь, – приказала она и двинулась к прибывшей – стройной блондинке в темных очках.
– Ты опоздала.
– Я присматривалась, – возразила та. – Ты не одна.
Лина оглянулась на замершего Алексея:
– Это мой подопечный. Не обращай внимания.
Брови блондинки подпрыгнули в веселом удивлении.
– Твой – кто?
– Моя новая работа, – пояснила феникс, неторопливо шагая по пляжу. – Я за ним присматриваю, так что далеко не отходим.
– Дожили, – хмыкнула белокурая девушка. – Лина – Страж!
– Не до шуток, Триш! – Феникс глянула на подругу с укором. Василиск Беатриса, та еще ехида, была родом с Канарских островов и придерживать свой острый язычок не привыкла. Южная кровь, горячий нрав… Но теперь-то не то место, не то время.
– Ну если не до шуток, то что он тут делает? Он же нас слышит!
– Я не могла оставить его одного, – пояснили Лина. – Проблемы. Но волноваться не надо, даже если и услышит. Он не разговаривает.
– Немой?
– Нет… Он не в себе. Не обращай внимания. Какие новости?
Триш отвела глаза от спины молодого человека с заметным усилием.
– Ну я могла бы сказать, что хорошие, но это неправда. Мы покидаем свой поселок.
– Почему? На вас напали?
– Нет. Повелитель убил нашу нимфу.
– Кого?
– Лешего, по-вашему. У нас это девушки. Хорошо работают, хоть и глупенькие. Не знаю, что она там Ему сказала, но… Река высохла сразу. Лес быстро превращается в пустыню.
Еще одна пустыня… Сначала Дубрава. Потом владения грифонов. И вот…
Нехорошие звоночки о том, что магические общины зря понадеялись на безопасность и свободу при Повелителе Вадиме, звучали и раньше. То бесследно исчезнет пророчица, предсказавшая Вадиму какую-то пустыню в черном огне вместо царства. То в закон о "лишенных прав" (так скромно именовали тех, кто попал в фактическое рабство за преступления против Порядка) каким-то образом попал пункт о "магах и представителях магических общин", и теперь их тоже можно было продать в рабство в случае чего. То вот грифоны. Целый клан просто истреблен. Без суда. А теперь еще и нимфа…
– И куда вы?
– Пока не знаю. Варианты разные, но…
– Да… Везде опасно.
– Дожили, а, – с грустным смешком проговорила Триш. – Злу опасно в злом мире!
– Кстати, я была у саламандр.
– И?
– Они нам не поддержка. Они боятся.
– Ясно…
– А грифоны?
Лина качнула головой и подняла с песка ракушку. Новости были плохие. Такие плохие, что и говорить не хотелось.
– Грифонов больше нет. Их всегда было немного, а теперь… я была там вчера. Все в пыль.
– Вадим?
– Скорее всего.
Девушки замолчали.
– Нас так мало. Что мы сможем, если не смогли люди и маги?
– Добавь Светлую Стражу.
– Ага. Люди, маги, Стражи, демоны… Кстати, Лина, а что это делает твой подопечный?
Девушка рывком обернулась, но Соловьева на месте не было.
Где?!
Проследив за цепочкой следов, она быстро перевела взгляд…
Подопечный обнаружился у самого края воды. Волны лениво заливали его кроссовки. Лина открыла рот, но промолчала, изумленно глядя на юношу.
Он стоял и смотрел на море, на неспешный перекат волн, мерцание солнечных бликов в воде. С каким-то отрешенным, почти нежным выражением он медленно склонился над водой и зачерпнул в сложенные ладони маленькую частицу моря. Волна нетерпеливо толкнула нежданное препятствие, обрызгав с ног до головы. Юноша вздрогнул и вдруг, запрокинув голову, плеснул воду себе в лицо. Волосы сразу вымокли. Встревоженная и возмущенная, Лина шагнула вперед, но Беатриса ее удержала:
– Подожди… Посмотри, как красиво.
– Красиво?! – Лина метнула в нее возмущенный взгляд.
Василиски всегда отличались странностями, это верно, но чтобы Триш и чтобы сейчас… Чего тут красивого? Хотя…
Девушка-феникс вдруг посмотрела вокруг другими глазами. Золотисто-зеленая гладь моря, закатное солнце, бросившее на воду зыбкую сверкающую дорожку, и юноша, такой хрупкий на фоне огромного залива, погружает руки в солнечные блики.
Правда красиво… Очень.
Вдруг Алексей шагнул вперед и прямо в одежде сел в набегающую волну. Подтянул к груди колени и закрыл глаза, подставив лицо косым лучам заходящего солнца. И замер…
– Да-а, – протянула Лина, почему-то понизив голос. – Ты знаешь, он первый раз сделал что-то без приказа…
Триш метнула в нее насмешливый взгляд.
– Поздравляю, мамочка.
– С ума сошла?
Триш хмыкнула:
– Да ладно тебе. Он хоть красивый?
– Триш!
– Можно я сниму очки? На минуточку. Обещаю, в глаза смотреть не буду!
– Осторожно!
Но василиск уже сдернула очки, которые всегда носила среди людей.
– А что, вполне! – оценивающе сощурилась Беатриса. – Что молоденький – ничего, сама его всему научишь, только корми получше, а то он слишком худень… – Триш осеклась на полуслове и, широко открыв глаза, уставилась на безмолвного юношу.
– Алексей Соловьев?!
– Триш!
– А?.. Прости! – Василиск поспешно нацепила очки. – Лина, ты… ты что? Притащила сюда брата Повелителя?!
– Ты его знаешь?
– Шутишь? То побоище, которое Его Избранное судьбой Величество устроило три месяца назад, транслировали по всей планете! Это лицо не узнает только слепой!
– Не кричи. Алекс-то тут при чем?
– Уже Алекс? – Девушка-василиск уже овладела собой и хмыкнула: – Ну-ну.
– Беатриса!
– Ладно. – Она пожала плечами. – Я просто… Значит, это и есть твоя новая работа. Он поручил?
– Ага.
– И как?
– Как видишь.
Триш покосилась на съежившуюся в воде фигуру.
– Он все время так?
– Хуже. Не разговаривает, ничего не делает, пока не прикажешь. Не сопротивляется. Даже если ударят. Это просто бесит.
Лина с ожесточением пнула ни в чем не повинный камушек. Триш недоуменно взглянула на ее злое лицо:
– Ты бьешь его? За что?
– Еще этого не хватало! – буркнула Лина. – Я его лечу после побоев.
Наткнувшись на недоуменный взгляд, она сердито дернула плечами:
– После дорогуши Колючки. Зои. Я потому его и притащила с собой. Она приходит каждый раз, когда меня нет, и калечит его. Зло срывает. А мне уже надоело залечивать раны и ожоги!
– Ясно. Жаль. Знаешь, а ведь он мог бы помочь. Если кто и знает слабые места Вадима, то это он. Хм. Я думала, Хозяин его убил. Та казнь…
– Ну в каком-то смысле убил. По трансляции было не все.
Они снова посмотрели на бывшего мага. Он не двинулся, бездумно впитывая солнечный свет и шорох волн. Даже не оглянулся.
– Видишь? Его словно нет. Как дом без хозяина.
– А это не лечится?
– Я что, врач? Не знаю.
– Ну ладно. Ты, главное, на собрание его не приведи. Не знаю, как принцесса, но там кто-нибудь точно не удержится.
– Ты о чем?
– О твоем подопечном, – разъяснила Беатриса. – Влепит в него кто-нибудь файер, и как ты потом предъявишь Повелителю пепел вместо брата?
Лина вопросительно вскинула бровь:
– В Алексея? Он же безобидный!
– Подруга, очнись! Ты вообще о своем подопечном что знаешь? На него зубы точила половина подземного мира! Он был руководителем Сопротивления больше двух лет, ты в курсе? А то, что теперь он не в себе, ты можешь и не успеть… объяснить, я имею в виду. – Триш покусала губу и снова посмотрела на неподвижного Алексея – бывшего брата, бывшего мага… Бывшего человека, если на то пошло. Помощник из него не получится. – Черт, жаль. Ладно, мне пора.
Когда она, махнув рукой, исчезла, девушка-феникс запоздало проговорила:
– Будь осторожна, Триш.
"Будь осторожна"… Непростое нам выпало время, и берегись не берегись – опасность все равно висит над твоей головой как грозовая туча. Но все равно – будь осторожна!
До заката солнца еще оставалось чуть больше получаса, подопечный не двигался с места, и было очень тихо.
Лина еще немного постояла, бесцельно подбрасывая на ладони подобранную ракушку, а потом занялась абсолютно неподходящим для феникса делом – села на песок и стала наблюдать за погружением гаснущего солнца в океан.
Песок ушел из-под ног, и в следующий миг Лина уже вдохнула стерильно-обезличенный воздух тюремной комнаты.
Беглый взгляд – в помещении никого нет. Уже хорошо. Девушка подошла к подопечному, промокшему буквально до нитки и явно замерзшему: юноша дрожал и стучал зубами. Ну замечательно. Теперь он еще и простудится.
– Снимай одежду, – торопливо роясь в шкафу, приказала феникс.
Скорей-скорей… Схватив шорты, майку и широкое полотенце, она сделала шаг назад, но увидела, что ее подопечный стоит на месте. Он медленно поворачивал голову, со странным выражением оглядывая комнату. Словно вспоминал… или впервые видел.
Вода с его одежды уже успела собраться в лужицу на ковре.
Ох, пламя ада! Он что, ее не слышал?
– Раздевайся! – Лина бросила сухие вещи на постель и стала быстро расстегивать пуговицы на его рубашке, не дожидаясь, когда приказ до него дойдет. Она уже потянулась к застежке джинсов, когда вдруг ощутила: что-то не так. Взгляд вверх столкнулся с растерянным взглядом зеленых глаз. Юноша смотрел на нее. Правда смотрел!
А его лицо, шея, плечи медленно заливались краской.
Лина отдернула руки как от саламандры. Быстро, но не резко, чтобы не напугать. Она десятки раз помогала ему одеться, видала и совсем нагим, и никогда раньше это не смущало, а теперь… Теперь она словно касалась кого-то другого. И этот другой сейчас смотрел на нее из глубины зеленых глаз ее подопечного. Другой… прежний. Неужели?!
– Алекс… – осторожно позвала она, боясь ошибиться.
Юноша вздохнул, шевельнул губами, но промолчал.
Лина попробовала еще раз:
– Алекс… Алексей Соловьев!
Юноша вздрогнул, будто собственное имя его ударило. И непривычный свет на его лице погас, сменившись привычным безразличием.
Словно задули свечу.
Он послушно сменил одежду, покорно вытерпел жесткое растирание.
Словно ничего и не было.
Но Лина не забыла.
Лежа без сна и слушая ровное дыхание подопечного, она попыталась понять, что произошло. Море напомнило Алексею о прошлом? Или его отстраненность нарушена сменой обстановки? Или он просто начинает приходить в себя после пережитого?
И если так, то хорошо это или плохо?
Глава 4
Возвращение
Если ты феникс-убийца, то сон твой короткий и непрочный, а пробуждение – быстрое. Лина проснулась мгновенно, но с места не двинулась, пытаясь понять, что ее разбудило.
Чей-то стон, короткий, тихий, но болезненный до жути, заставил ее распахнуть глаза, одновременно до предела суживая зрачки, и буквально взлететь с низкого диванчика.
Подопечный!
Глаза девушки обежали комнату, но незваных гостей не было. Выдохнув, она убрала кинжал и подошла к постели.
Подопечный лежал на спине, и в рассеянном свете ночника было видно его искаженное болью, запрокинутое лицо с закрытыми глазами. Он тяжело дышал, каждый мускул на голых руках и груди был напряжен, словно в попытке вырваться.
– Не надо… – В первый раз за два с лишним месяца услышала Лина его голос. – Ну не надо, Дим, пожалуйста!
Лина молча смотрела на него. Ночной кошмар… О таком она слышала: подавленные воспоминания могут возвращаться во сне. Но это значит, что воспоминания есть! Может быть, Алексея действительно можно вернуть. Только… что он видит?
– Не убивай, не убивай их, не надо, Вадим, – умолял юноша, не открывая глаз. – Я сделаю все, что ты хочешь! Нет! Не надо! Нет! Не-э-эт!
Стон был таким мучительным, что Лина не выдержала. Конечно, она не нянька, но…
Схватив юношу за плечи, она резко встряхнула его, выводя из объятий жуткого сна, и несильно хлопнула по щеке.
Зеленые глаза распахнулись, до краев переполненные болью и ужасом.
Одним взглядом он охватил комнату, Лину, и что-то в глубине глаз погасло. Потом он резко, рывком перевернулся на постели, уткнувшись лицом в сгиб локтя. И больше не двигался.
Лина листала страницу за страницей, борясь с совершенно неуместным для охранницы чувством жалости. Ей давно не семь лет, а он не котенок и не птенец, которых она притаскивала домой в том несмышленом возрасте. Глупо, Лина, глупо и неразумно! Лина невидящим взглядом уставилась на фото какого-то демона на странице журнала.
Только теперь она поняла, почему в его присутствии невольно испытывала какой-то неясный дискомфорт, порой переходящий в глухое раздражение. Еще тогда, в первый раз. И снова явилась непрошеная картинка из памяти: белый от гнева юнец, сжимая кулаки, рвется из цепей и бросает в лицо новоявленному Хозяину мира слова, которые не решались говорить даже самоубийцы-камикадзе… А она отворачивается, потому что знает… догадывается, что сейчас произойдет.
Вот это что было.
Он разбудил в ней жалость. Сочувствие. Смешно, она думала, что мать успешно отучила ее от человеческих слабостей. Сочувствие у феникса? Бред.
Когда минутная стрелка на часах описала полный круг, а с постели все еще не донеслось ни шороха, Лина сдалась. Покопавшись в аптечке, она достала флакон, который еще ни разу не использовала.
Снотворное зелье. Так, какая тут дозировка?
Сорвав печать, девушка тряхнула пузырек, уронив в чашку две голубые капли. Покосилась на постель и добавила еще одну. Теперь немного воды… Готово.
Оказавшись перед низким диваном, она заставила подопечного повернуться к себе и протянула ему зелье:
– Пей.
Юноша почему-то медлил, а терпение Лины не было беспредельным. Прижав к его губам край чашки, она почти силой заставила парня выпить пахнущую мятой жидкость.
Вот так…
Магия действует быстро, а уж в такой дозе – мгновенно. Алексей заснул, как лежал, даже не сменив позу, с неловко подвернутой рукой. Через час у него все тело затечет.
Плюнув мысленно и на советы матери, и на кодекс фениксов, Лина уложила подопечного поудобнее и снова накрыла легким одеялом.
Спит… На часах, между прочим, четыре утра! Ей-то уж точно не уснуть. Ладно, совместим полезное с… полезным.
Феникс натянула джинсы и майку (в отличие от некоторых, она носила кожаный прикид только на работу) и телепортировалась.
Глава 5
Странный демон
Демон (в переводе с др. – греч. – "божество") – в мифологии собирательное название сверхъестественных существ, полубогов или духов, занимающих промежуточное состояние между людьми и богами. Природа демонов чрезвычайно разнообразна и неоднородна, поэтому во многих культурах, религиозных и магических традициях были разработаны различные по степени подробности и доктрине об общей природе духов демонологии
(Из Википедии).
Демоны есть ангелы падшие, отпавшие от престола Господня и погрузившиеся во тьму и хаос. Кровопивцы суть и слуги сатанинские
(Из трудов преподобного Фомы Аквинского).
Демоны, иначе говоря, обитатели Уровней, весьма многочисленны. Обитают по всему миру, предпочитая пещеры вдали от человеческих поселений. Классификация затруднена вследствие различия их облика и способностей. Для большинства характерны телепортация и способность генерировать так называемые пульсары, в просторечии фаерболы. Потомство демонов проходит весьма жесткий отбор, вследствие чего отличается агрессивностью, злобой и склонностью к постоянным войнам и нападениям
(Из лекции).
– Ну и хламник!
Честно говоря, девушка немного слукавила. Конечно, помещение было явно переполнено, но это лишь потому, что в него попытались втиснуть слишком много. Теснящиеся друг к другу ряды книжных шкафов и полок, забитые самыми разнообразными томами, уходили куда-то во тьму.
– Эй! – Голос гулко раскатился по пещере, словно, несмотря на книжные горы, она была пустой… Но никто не появился, чему Лина в принципе не удивилась – хозяин пещеры, Бреннис, по-любому считался странным.