- Черт бы побрал эту птицу, - пробормотал Монтегю, не сумевший скрыть свой испуг при внезапном появлении совы.
- Свеча не на месте, - заметил слуга после еще одной паузы, указывая на горящую свечу. - Смотрите, ее кто-то поставил рядом с кроватью.
- Отдерни-ка полог, приятель, нечего попусту стоять и глазеть. - Голос генерала звучал тихо, но сурово.
Слуга замешкался в нерешительности.
- Тогда подержи, - сказал Монтегю, торопливо сунув ему в руку подсвечник, приблизился к кровати и сам откинул полог. Свет упал на бесформенную фигуру, полусидевшую в изголовье. Несчастный откинулся назад, стараясь, казалось, вжаться в стенную панель; руки его все еще цеплялись за одеяло.
- Бартон, Бартон, Бартон! - Голос генерала прерывался от волнения, к которому примешивался благоговейный трепет. Генерал взял свечу и поднес ее к лицу Бартона, застывшему и побелевшему. Челюсть Бартона отвисла, открытые глаза незряче вперились в пространство.
- Боже всемогущий, он мертв, - вырвалось у генерала при виде этого страшного зрелища. Минуту-другую оба стояли молча.
- И уже похолодел, - шепнул Монтегю, потрогав руку мертвеца.
- Смотрите, смотрите, сэр, - содрогаясь, прервал слуга вновь наступившее молчание, - чтоб мне провалиться, что-то лежало здесь, у него в ногах. Вот здесь, сэр, здесь.
Он указывал на глубокую вмятину в постели - по-видимому, след от какого-то тяжелого предмета.
Монтегю безмолвствовал.
- Пойдемте отсюда, сэр, ради Бога, пойдемте, - прошептал слуга, схватив генерала за рукав и испуганно осматриваясь. - Ему уже ничем не поможешь. Пойдемте, Бога ради!
Тут же послышались шаги: к комнате приближалось несколько человек. Монтегю поспешно приказал слуге остановить их, а сам попытался высвободить из мертвой хватки покойника одеяло и по возможности придать жуткой фигуре лежачее положение. Затем он, тщательно задернув полог, вышел навстречу домашним.
***
Вряд ли имеет смысл прослеживать дальнейшую судьбу второстепенных персонажей моего повествования; достаточно сказать, что ключа к разгадке таинственных событий сыскать так и не удалось. Ныне, когда утекло уже немало воды после завершающего эпизода этой странной и необъяснимой истории, трудно надеяться, что время прольет на нее новый свет. Пока не наступит день, когда на земле не останется более ничего сокровенного, она пребудет под покровом неизвестности.
В прошлой жизни капитана Бартона обнаружилось лишь одно происшествие, которое молва связала с муками, пережитыми им в его последние дни. Он и сам, судя по всему, рассматривал случившееся с ним как кару за некий совершенный в свое время тяжкий грех. Об упомянутом событии стало известно, когда со дня смерти Бартона прошло уже несколько лет. При этом родственникам Бартона пришлось пережить немало неприятных минут, а на его собственное доброе имя была брошена тень.
Оказалось, что лет за шесть до возвращения в Дублин капитан Бартон, будучи в Плимуте, вступил в незаконную связь с дочерью одного из членов своей команды. Отец сурово - более того, жестоко - покарал несчастное дитя за слабость. Рассказывали, что девушка умерла от горя. Догадываясь, что Бартон был соучастником ее греха, отец стал вести себя по отношению к нему подчеркнуто дерзко. Возмущенный этим, а главное, безжалостным обхождением с несчастной девушкой, Бартон неоднократно пускал в ход те непомерно жестокие меры поддержания дисциплины, какие дозволяются военно-морским уставом. Когда судно стояло в неаполитанском порту, моряку удалось бежать, но вскоре, как рассказывали, он умер в городском госпитале от ран, полученных во время очередной кровавой экзекуции.
Связаны эти события с дальнейшей судьбой капитана Бартона или нет, сказать не берусь. Однако весьма вероятно, что сам Бартон такую связь усматривал. Но чем бы ни объяснялось таинственное преследование, которому он подвергся, в одном сомневаться не приходится: что за силы здесь замешаны, никому не дано узнать вплоть до Судного дня.
Сноски
1
Американская Война за независимость - освободительная война (1775-1783) тринадцати английских колоний, итогом которой явилось образование США.
2
…"французские принципы", - в особенности те из них, что перекликаются с либерализмом. - Под "французскими принципами" и "либерализмом" здесь подразумевается вольномыслие, широко распространившееся в Европе во второй половине 1790-х гг. под влиянием Великой французской революции (1789-1794).
3
Кроу-стрит - улица в северной части Дублина.
4
Колледж-Грин - парк в центре Дублина; рядом с парком расположены Ирландский банк и Тринити-колледж.
5
Дейм-стрит - улица в центральной, деловой части Дублина.
6
Франкмасоны - члены тайного религиозно-философского общества. Организации франкмасонов ("вольных каменщиков") выросли из цеховых корпораций строителей, основанных восемь веков назад. Постепенно из этих корпораций выделились члены лож, не связанные с профессией строителей. Такие ложи, возникшие во всех странах Европы, в XVIII в. объединяли людей, не чуждых либеральных и просветительских взглядов.
7
"Князь, господствующий в воздухе". - Послание к Эфесянам святого апостола Павла, 2:2.
8
…"противостаньте дьяволу, и убежит от вас"… - Соборное послание святого апостола Иакова, 4:7.
9
Дувр - английский порт (графство Кент) в проливе Па-де-Кале. На противоположной стороне пролива расположен французский порт Кале.
10
Клонтарф - пригород Дублина.
11
Да покоится в мире (лат.) - поминальная молитва.
12
Плимут - город и порт в Англии на берегу пролива Ла-Манш.