Ответа не последовало, только где-то за спиной обреченно вздохнул Нимшаст:
- А я что говорил?…
- Кто умеет летать сам, шаг вперед, - скомандовал Харган. Мало, ой как мало… Если в самом деле придется сражаться… Эх, ну хоть бы один излучатель уцелел, как был бы кстати… Знал бы, оттуда бы с собой один захватил… Или хотя бы кристалл вынул…
- А я тоже не умею летать… - раздалось за спиной.
Не обращая внимания на это пораженческое нытье, Харган отдал следующий приказ:
- Вызовите сюда пилотов. Всех. Весь состав.
Еще через четверть часа перед ним стоял строй пилотов, столь же немногочисленный, как и предыдущий, а чуть в стороне отдавал честь командир Шему, вперившись в наместника преданным взором.
- У нас есть машины мощнее "стрекоз"? - Харган уже не задумывался над вопросами, он давно знал, что и как должно быть сделано, и его несло от слова к слову, от действия к действию, словно он поймал восходящий поток.
- Один грузовик, - доложил Шему. - Не очень надежный, из реставрированных, но на ходу.
- Сколько пассажиров может поднять?
- Не больше десятка.
- Сколько пилотов нужно для управления? Теоретически один может справиться?
- Так точно.
- Хорошо. - Харган кивнул офицеру и перевел взгляд на строй. - Мне требуется один доброволец на досрочное Перерождение. - Он уловил смятение и настороженность в глазах потенциальных добровольцев и добавил: - На вампира. Для задания особой важности Повелителю нужен вампир, умеющий пилотировать вертолет.
Последняя фраза была лишней - весь строй шагнул вперед еще на предпоследней. И командир вместе с всеми. Что значительно упрощало дело.
- Шему, - на всякий случай уточнил Харган, - ты справишься с управлением? Не разучился за последние полтора года?
- Я летаю до сих пор! - с некоторой даже обидой в голосе отчитался доброволец.
- Хорошо. Твои слова - твоя ответственность. Все прочие живые свободны, ты следуй за мной. Будет немножко больно…
Еще через два часа немного ошалевший от происходящего свеженький вампир стоял на крыше и не совсем вменяемым взглядом следил, как грузятся в вертолет упыри, таща за собой ящики с боеприпасами. Рядом стоял Нимшаст и по обыкновению ныл, что свежеподнятого вампира нельзя посылать на ответственные задания, что им требуется несколько суток, чтобы осознать себя и полностью очухаться, что они непременно разобьются, потому что ночные полеты требуют особого внимания и мастерства…
- Не разобьетесь! - огрызнулся Харган. Теперь, когда Повелитель был уже практически найден, любое промедление казалось ему кощунственным и он не согласился бы ждать даже до рассвета, не то что несколько дней. - Командир Шему - боевой офицер, а не придворная дама! Он справится. А разобьетесь - пойдете пешком. Насмерть вам все равно не убиться при всем желании.
Шему сделал попытку улыбнуться и в который раз невольно потянулся ладонью к лицу - пощупать.
- Ничего, клыки всем поначалу немного мешают, потом привыкнешь, - хохотнул кто-то из вампиров.
Харган развернул карту.
- Смотрите сюда. Вот точка выхода. - Он указал то самое место, в котором Нимшаст опознал довоенные ориентиры. - Вот точка назначения. Будьте внимательны - возможна засада. Стрелять на поражение без предупреждений, вражеские маги могут быть опасны даже для вас.
- А цель операции? - уточнил летчик.
- Поисково-спасательная, - уклончиво ответил Харган. - Ваша цель - переброска. За остальное отвечает Нимшаст. Он знает, что и где искать. Задача всех остальных - прикрывать вас обоих. Вопросы есть?
- А если я его там не найду в темноте? - не унимался левая рука.
- Еще раз войдешь в транс, - отрезал Харган. - На таком расстоянии ты и без меня управишься. У кого-нибудь, кроме Нимшаста, вопросы есть? Начинай телепорт.
- А если вертолет не влезет?…
- Тогда я тебе откручу не только голову, но и кое-что еще! - заорал демон и все-таки пнул окаянного пораженца под зад.
Еще через полчаса он сидел у рации и старался не подать виду, что растерян не менее тех, чей доклад сейчас слушает.
- Никого тут нет, - уныло излагал ответственный спасатель. - Ни засады, ни охраны, ни Повелителя. Бродит зигзагами одинокий зомби с коробочкой в руках, бормочет что-то невнятное.
- Давай его в третью лабораторию вместе с коробочкой и ищи дальше, - приказал Харган и поспешно отключил рацию, пока Нимшаст еще на какое-нибудь несчастье не пожаловался или не спросил в очередной раз, как искать и что делать, если не найдет.
До лаборатории номер три он почти бежал - и не потому, что оставленный без присмотра зомби мог там что-нибудь сломать или разбить, а потому что его несло все тем же восходящим потоком - скорее проверить, выяснить, найти…
Зомби этого он видел в первый раз, и ни на кого из знакомых добыча не походила. Но магию Харган ощутил с первых прикосновений. Знакомое авторство, очень знакомое… и запоминающееся, полтора цикла в коме так быстро не забываются…
- Ты кто? - быстро спросил он, не желая тратить время на долгие разговоры с низшей нежитью.
- Я Джо, - тупо отозвался зомби.
- Что ты делаешь?
- Я иду.
- Куда идешь?
- Приказ: Занести это в туннели и бросить в самое глубокое место. Не могу найти вход.
Харган, не раздумывая, рванул из-под стола пустое ведро и протянул бестолковому посланцу.
- Ты уже на месте. Можешь бросать. Это и есть самый глубокий провал.
Зомби бесстрастно бросил свою коробочку и замер. Задание было выполнено, а что делать дальше, ему никто не приказал.
- Выйди за эту дверь, - велел Харган, для лучшего понимания указав на нужную дверь, - встань у стенки и жди.
- Хозяйка, - сообщил зомби, не двигаясь с места. Ну да, с чего бы ему слушаться приказов посторонних, если у него есть "хозяйка"…
- Встань у стенки и жди хозяйку, - скорректировал указания Харган. - Она придет и скажет, что делать.
Подействовало. Зомби неторопливо потопал в коридор, а демон осторожно сунул руку в ведро и достал вожделенную коробочку. Да. Все верно. Не показалось. Но как?…
Он быстро окинул взглядом подставку с ритуальными ножами. Нет, не возьмут… не консервная банка, хорошая сталь… в мастерские надо идти… И там аккуратно вскрыть… так, чтобы не повредить Повелителю… но как, как они упихнули его в эту коробочку?…
Уже в дверях его перехватил запыхавшийся радист. Пришлось опять зайти в пункт связи, выслушать сообщение Нимшаста, что след опять пропал, и объявить отбой.
В мастерских должны быть инструменты для резки металла. А если не найдется здесь - в соседних Оазисах есть заводы, уж там точно нужные станки имеются…
Дверь в последний раз захлопнулась, и наконец наступила тишина.
Мафей и его гостья осторожно переглянулись и одновременно тихонько вздохнули.
Кажется, на этот раз все закончилось.
Его высочество смущенно пригладил волосы, которые почему-то сами собой встопорщились и превратились в неаккуратную копну. Саша почти одновременно повторила его жест, но ее прическе это точно так же не помогло - нашкодившие подростки по-прежнему выглядели как два взъерошенных воробья, чудом вырвавшихся из дядюшкиного кошатника, куда сдуру залетели в поисках крошек.
Позорище… Если бы Ольга была хоть чуточку не такой невезучей и не наткнулась на дядюшку всего одним этажом ниже… Или если бы хоть кто-то знал, что прогулки по территории запрещены из-за угрозы нападения, и отправил девчонок наверх, а не вниз… И если бы один бестолковый эльф хоть чуточку складнее умел врать… И вообще если бы демоны не принесли дедушку, все обошлось бы намного тише… А так - каждый, кто пробегал мимо, счел своим долгом проехаться по интеллектуальным и нравственным качествам принца Мафея, и все вслух, громко, неуважительно и в присутствии дамы… Даже дядя на этот раз изменил своей обычной бессловесной манере и изволил высказаться. Добавить ко всему этому скандалу перетаскивание кроватей и сундуков, а также апофеоз сегодняшнего безобразия - спуск лошади по ступенькам на плечах двух богатырей из дядюшкиной личной охраны… Неудивительно, что бедная девочка тоже сидит пришибленная, хотя ее никто ни в чем не упрекал… Кроме Кантора, конечно, но ее он хоть за уши не хватал, и на том спасибо.
Саша еще раз вздохнула и обреченно произнесла:
- Папа меня изничтожит.
- Может, мы как-то уговорим Кантора, чтобы тебя не сдавал? - Сам Мафей был безутешен, поэтому попытался утешить хотя бы девушку. - Ну что он, не поймет?
- Да не в том дело… - еще горше вздохнула Саша. - Он-то, может, и поймет, но если меня несколько дней не будет дома, папа это все равно заметит. И как я потом свое отсутствие объясню, уже не особенно важно. А если я еще и из-за щитов буду объяснять, это будет только доказательством, что я вру.
- Ты в самом деле его не предупредила?
- Ну да! А если б он меня не пустил?
Тут она была права, как ни крути. Мафей и сам давно усвоил, что спрашивать разрешения на сомнительные с точки зрения старших деяния губительно для любых планов. Мало того что запретят, так еще и проследят, чтобы не проделал желаемое без разрешения. Лучше уж не спрашивать - так хоть есть шанс, что не заметят. А если и заметят, за сделанное без спросу все же накажут не так, как за нарушенный запрет.
- Прости, пожалуйста… - пробормотал принц, виновато отводя взгляд. Маленькая ведьмочка единственная из всех ни в чем его не упрекнула, хотя опять же единственная из всех имела для этого основания. - Я ведь не знал, что такое может случиться. Как всегда, все всё знали, а мне никто ни слова не сказал, не дорос, видите ли…
- Да что уж теперь… - Саша махнула рукой и опять умолкла, уставившись в стремительно темнеющее окно. Пока они говорили, в комнату незаметно вползли сумерки, выпуская из углов прятавшиеся днем тени, размывая очертания предметов, скрывая лица и превращая собеседника в условный силуэт, похожий на фантомы в тире Шеллара.
- Как только с этим разберутся, я сразу же верну тебя домой, - пообещал Мафей, не зная, чем еще утешить бедняжку. - Хочешь, я сам пойду к твоему папе и все ему объясню? Хочешь, я скажу, что ты не виновата, что ты ничего не знала, что я пригласил тебя в одно место и не предупредил, что оно в другом мире?
Девушка подняла взгляд, и ее глаза блеснули в полумраке особой, ведьмовской искоркой. Точь-в-точь как год тому назад в этот же самый день… вот ведь, бывают же совпадения… Или это не просто совпадение и стоит поискать в нем скрытый смысл и определенную закономерность?…
- Мой папа запросто может поймать твои мысли точно так же, как мысли любого другого человека, и то, что ты маг, никак ему в этом не помешает. К тому же ты не умеешь убедительно врать.
- Что, настолько? - не удержался Мафей. Слишком уж было обидно. - Мы общались всего ничего, и тебе я даже не пытался врать, но все же ты успела заметить, что я этого не умею?
- Достаточно было один раз послушать, как ты пытаешься объяснить ситуацию своему дяде, - пожала плечами Саша. - Да и что тут странного, ты же эльф. Это естественно - вам не дано складно врать, но взамен вы умеете тонко чувствовать неправду.
- Как - не дано? - Личный опыт Мафея вопиюще протестовал против подобного утверждения. - А Толик? А господин Раэл? Вот уж кто врет как дышит!
- Толик психологически почти чистый человек, - пояснила девушка - То, что он долго жил среди эльфов и перенял многие их воззрения, не делает его одним из них, так же как и его уши. Он всего лишь человек, хорошо знающий и понимающий эльфов. А Раэл, думаешь, просто так от природы умеет упаковывать откровенную ложь в красивые слова и вежливую улыбочку? Он этому человеческому искусству специально и старательно учился много лет, потому что оно необходимо для карьеры дипломата. Ты еще каких-нибудь эльфов знаешь или только с этими исключениями знаком?
Мафей вспомнил Хоулиана и вынужден был признать, что этот господин уж точно исключением не является - что подумал, то и сказал с милой детской непосредственностью. А если и попытался из вежливости или сочувствия сказать не то, что думает, - у него это получается ничуть не лучше, чем у самого Мафея.
- Если господин Раэл научился, то и я смогу, - решительно заявил он. - Жаль только, что на это уходит много лет.
- Да уж, до встречи с моим папой никак не успеешь, - невесело засмеялась ведьмочка. - Да и бесполезно - мысли все равно не спрячешь.
- Ну все равно… Даже если я не буду обманывать, а честно ему все объясню…
- Вряд ли это понадобится… Ему Диего все честно объяснит сегодня же ночью, так что твоя помощь уже будет лишней.
- Тогда хотя бы извинюсь.
Она не ответила. Оглядела комнату, задерживаясь на особо тенистых углах, всмотрелась в его лицо - странно как-то, словно силилась там что-то уловить и ничего не увидела.
- Может, мы тут как-нибудь свет включим? - произнесла наконец, оставив предыдущую тему беседы тихо помирать в забвении. - Или там свечку, керосинку, чем у вас пользуются? Я не боюсь темноты, но не умею в ней видеть.
- Ой, извини, - спохватился Мафей и бросился к каминной полке, где стоял подсвечник. - Я совершенно забыл… Мне казалось, что еще не темно… Тебе не холодно? Может, затопить камин?
- Нет, - донеслось из-за спины. - Если только меня не заставят при такой температуре снять штаны и куртку и нарядиться в этот дурацкий сарафан, который ты, наверное, снял в темном углу с какой-нибудь младшей помощницы ученицы кухарки.
- Нет, я его с веревки спер, - признался Мафей, чиркая спичкой. - Глупо, конечно. К нему все равно надо еще рубашку, и кофту, и обувь… И вообще надо его вернуть. Спешить теперь некуда, завтра я для тебя поищу пристойную мальчишескую одежду. Если тебе еще что-нибудь надо, ты говори, не стесняйся. Может, ты отдохнуть хочешь? Или кушать?
- Ты после сегодняшнего хочешь кушать?
Пришлось честно помотать головой. Как раз после сегодняшнего скандала провинившемуся принцу кусок бы горло не полез.
- Разве что выпить, - столь же честно признался он, поразмыслив и прислушавшись к своим ощущениям. - Но лучше этого не делать. Потому что мне сейчас так хреново, что стоит начать, и я не удержусь, налакаюсь хуже Элмара. А тебе придется потом общаться с тем, что получится, и ночевать с ним в одной комнате. Разве что составишь мне компанию…
Гостья наставительно постучала себя по лбу.
- Я же не только выгляжу так, у меня организм детский по всем параметрам. Ты б мне еще дорожку предложил или пчелку.
- Разве что косяк, - развел руками Мафей, надеясь обратить неловкость в шутку. - Но за ним придется сбегать…
- Куда-нибудь в соседнюю страну, где мы так и не побывали, - поддела его Саша. - Вот если бы вы мне сразу сказали, что нечего мне переться в гости к Жаку, делать из себя дуру и ставить его в неудобное положение, мы бы, может, и успели все, что задумали.
Высшие силы, ей тоже было плохо, ничуть не лучше, чем ему, и она все еще старалась как-то это скрыть…
- Ты ведь мне тоже не сказала, зачем ты хочешь его видеть. Если бы я знал… я бы сказал, меня всякие бредовые мистралийские завихрения "чего мужчина должен" не посещают.
- Я думала, ты сам заметил. Дурацкая подсознательная накладка, будто всем свойственно то же, что и мне. Умом понимаю, что нет, но когда дело касается таких переживательных моментов, напрочь все вылетает…
- Э-э… чуть понятнее можно? - попросил Мафей, надеясь хоть немного разговорить девушку на тему ее магических способностей.
- А, забудь… Ты все равно не виноват в том, что я навбивала себе в голову всякой ерунды.
- Я просто подумал: если я буду хоть немного знать о том, что тебе свойственно, то смогу учитывать это… ну, в следующий раз… если он будет… понимаешь, все-таки хотелось бы довести до конца…
- Да уж конечно, раз я здесь застряла, то пусть это хоть не зря будет. Как включится у вас магия, перед отъездом домой обязательно наведаемся к этой твоей аномалии. Мне уже и самой интересно. А если еще и папе рассказать, он может заинтересоваться и хоть чуть-чуть отвлечься от меня.
- Я обязательно ему все расскажу и спрошу его совета. Но все же хотелось бы чуть подробнее о том, почему из твоих способностей следует, что я должен был сам заметить… ну, ты понимаешь… Я просто не улавливаю связи.
- Объясняю понятно, - изрекла Саша, и Мафей вдруг ощутил навязчивую уверенность, что сейчас она примется набивать трубку. - У каждого шархи есть какая-нибудь способность к восприятию и к воздействию по отношению к другим людям… ну то есть разумным гуманоидам всех родственных видов. Как эмпатия у Диего, это ты, наверное, знаешь, или как спонтанное чтение мыслей у моего папы… Насчет дяди Макса я не уверена, что там у него приоритетно на восприятие - бабы или покойники. У меня дар смещен в темную сторону еще сильней, чем у дяди Макса.
- Ты разбираешься в некромантии? - заинтересовался Мафей, не смея верить в такую удачу.
- Нет, это не некромантия. У меня просто и восприятие, и воздействие завязаны на негативные эмоции. Воздействие - на страх, на стыд, на гнев или безысходность, в общем, ничего хорошего я человеку сделать не могу. А восприятие - только на страх.
- То есть ты воспринимаешь не все чувства, как Диего и Орландо, а только страх?
- Не-ет, вот ты опять не понял. Это не эмпатия и не чтение мыслей, это особое такое знание… Я могу посмотреть на человека и узнать, чего он боится. Не сам страх почуять, как эмпаты, а источник и объяснение этого страха. Теперь улавливаешь связь? Если кто-то боится, как бы не узнали о его тайных чувствах, то я о них непременно узнаю. Из-за этого самого страха. А если я сама боюсь, как бы кто не узнал о моих - потому что ну дура же дурой тогда буду выглядеть, - тут и срабатывает подсознание. Раз боюсь, значит, узнают. Понял теперь?
- Ага, - завороженно кивнул Мафей. - И что, сегодня, пока все скандалили, ты потихоньку стояла и слушала, чего мы все боимся?
Саша усмехнулась.
- Когда вы скандалите, вы в этот момент ничего не боитесь, потому что мысли у вас в другую сторону направлены. Только извечные страхи можно разглядеть, но они в целом у всех одинаковы - умереть, потерять близких… есть еще навязчивые страхи, которые никогда не оставляют, их тоже видно. Или слишком реальные, чтобы о них забывать, как, например, у твоего дяди.
- Серьезно? - Не то чтобы Мафей так уж искренне изумился - почему бы дяде и не иметь какой-нибудь глубоко скрытой фобии, тем более если угроза реальна? - но ему показалось, что чем шире он откроет рот от удивления, тем охотнее юная ведьмочка сообщит что-нибудь еще. - Чего такого может бояться дядя Пафнутий?
- Обернуться и покусать кого-нибудь. Он правда оборотень, или это его глючит так?
Вот тут Мафей действительно на время потерял дар речи от изумления.
- Впервые слышу! Дядя всегда был нормальным человеком и отличался от прочих членов семьи именно здравостью рассудка.
- Тем не менее он все время боялся, как бы не случилось чего-нибудь такого, что могло бы его неожиданно напугать. Потому что от испуга он может обернуться, а его амулет, который контролирует разум в животном обличье, перестал работать. Оборачивается же он, насколько я поняла, в какого-то крупного хищника, опасного для окружающих. Если, конечно, это правда, а не выверты больной психики.