На нем магическое клеймо раба и метка Тьмы, аристократы и стражи Алькорда жаждут его смерти… и у Анта-изгоя нет выбора. Один путь теперь перед ним - поход в Зыбь в составе армии храма Семи Дорог. Туда, откуда возвращаются не все. Туда, где раз в семь лет места сражений устилаются трупами и щедро поливаются кровью тех, кто не дает орде тварей Тьмы прорваться к землям людей.
Содержание:
ГЛАВА 1 1
ГЛАВА 2 2
ГЛАВА 3 4
ГЛАВА 4 6
ГЛАВА 5 8
ГЛАВА 6 10
ГЛАВА 7 12
ГЛАВА 8 15
ГЛАВА 9 16
ГЛАВА 10 17
ГЛАВА 11 19
ГЛАВА 12 21
ГЛАВА 13 24
ГЛАВА 14 26
ГЛАВА 15 28
ГЛАВА 16 29
ГЛАВА 17 31
ГЛАВА 18 32
ГЛАВА 19 34
ГЛАВА 20 36
ГЛАВА 21 37
ГЛАВА 22 39
ГЛАВА 23 40
ГЛАВА 24 42
ГЛАВА 25 44
ГЛАВА 26 46
ГЛАВА 27 47
ГЛАВА 28 50
ГЛАВА 29 52
ГЛАВА 30 54
ГЛАВА 31 55
ГЛАВА 32 56
ГЛАВА 33 58
ГЛАВА 34 60
Анатолий Радов
ПО СТЕЗЕ НОМАНА
ГЛАВА 1
Зыбь, внутренний Тонг
Черная карета, запряженная четверкой ездовых гронов, мчалась по серому полотну дороги, оставляя за собой длинный шлейф клубящейся пыли. По обеим сторонам проплывали бесконечные, иссохше-желтого цвета луга, в преддверии зимы выглядевшие уныло и безжизненно. Лишь изредка, испуганный грохотом и топотом, срывался с места степной карбулк и серой стрелой уносился вперед, теряясь среди лугового сухостоя.
Так же скоро, как и двигалась карета, близился вечер, но все еще не мог полностью утвердиться в правах. Слева он уже каскадом тонких оттенков синего темнил небо, но справа заходящее светило продолжало вовсю играть лучами на спицах колес, слившихся в единую серебряную рябь. И от этой предзакатной его игры на дверце ярко отблескивал замысловатый и ужасающий на вид герб - разинутая зубастая пасть мерзкого зверя, изготовившегося к прыжку.
Едва успевавшие улепетывать с дороги слоты-крестьяне, завидев его, валились на колени и прятали грязные лица в пожухлой траве. Но даже если бы они оставались стоять, никто бы не обратил на это внимания. А тем более не остановился, чтобы наказать рабов за подобную наглость.
Вслед за каретой во весь опор неслись с десяток всадников на боевых тронах. Высшие аземы в черных развевающихся плащах и с мечами за спинами. Слегка изогнутые ножны были видны, когда плащи сносило встречными порывами ветра в сторону.
- Ай-й-ха! - огласил округу резкий вскрик кучера, мелькнула плетеная кожаная полоска кнута, раздался сухой, но мощный щелчок.
Сидевший в карете демон вздрогнул и приоткрыл глаза. Ритмичный цокот подков размаривал, погружая время от времени на несколько секунд в сон. А может, и минут. В этой лишенной каких-либо впечатлений двухдневной поездке чувство времени терялось напрочь.
Поведя левой рукой, он пощупал небольшой ящичек, прочно привязанный к лавке кожаными ремнями. Улыбнулся, обнажая верхние клыки. То, что в ящичке, добавит к его наделу минимум сорок онгов земли, что почти удвоит площадь владений семьи Ало.
Демон потянулся, поиграл мускулистыми плечами. Погоны на мундире зашевелились в такт движениям мышц.
"А главное, повышение", - подумал он, снова мечтательно улыбнувшись. Старый амул Суто-Руаго погиб в схватке с Другими, да и он сам едва унес ноги от этих странных существ, напавших посреди ночи, вырезав все расставленные секреты.
"Нет, - демон щелкнул пальцами, - не так. Что значит - еле унес ноги? Подобным образом докладывать нельзя. Лучше так: Суто-Руаго с маленьким отрядом попал в ловушку, устроенную Другими у самой Кроми. И если бы не он, младший амрал Дунк-Ало, со своими аземами, то Другие вернули бы книгу Крови обратно. А про эту старую мразь, Суто-Руаго, владычица и не поинтересуется даже. Книга-то вот она".
Демон бросил взгляд на ящичек, потом перевел его на ножны, которые стояли заткнутыми за стальную железную полоску, прикрепленную к стенке кареты. Именно тем мечом, что был в этих ножнах, он собственноручно перерезал глотку старому амулу. И потом долго смотрел, как черная кровь льется по его шее и пропитывает длинную, из дорогой ткани рубаху. После этого отрезал голову полностью и закопал в Землях Других, а тело выкинул в лесу. Там, за Кромью, полно тварей, которые с радостью сожрут мясо демона.
На горизонте показался замок владычицы, и кучер снова вскрикнул, погоняя гронов. А спустя двадцать минут он уже, наоборот, останавливал их, поднявшись в рост и натягивая изо всех сил вожжи. Циклоды на воротах что-то гаркнули вниз, и выросшие словно из-под земли аспейны бросились открывать створки.
Остановившиеся гроны разгоряченно рыли копытами землю, четверо всадников медленно обогнули карету и первыми проехали рысью под огромной серой аркой ворот, а циклоды и аспейны уже стояли вытянувшись в струнку и прижимая левые ладони к животам.
Дунк-Ало рывком отодвинул в сторону перегородку и выглянул в окошко. Как и ожидалось, практически весь внутренний двор Чит-Тонга был заставлен шатрами дригов. Пока карета двигалась по дорожке к замку, демон внимательно вглядывался меж этих шатров, выискивая Шрес-Вула. Еще один конкурент в его продвижении вверх по служебной лестнице. И конкурент гораздо серьезней, нежели старый амул. Шрес-Вул - дриг, и этим все сказано. Владеющий шестым тонгом магии Тьмы, он был опасным противником.
"Только хитрость, - в который уже раз подумал Дунк. - Только она поможет мне выбить у этой мрази почву из-под ног".
Однако тут же пришло понимание, что мысль о выбивании почвы из-под ног Шреса так же пуста, как и год назад, как, впрочем, и два, и три. Ничего стоящего для достижения своей цели он все еще не придумал. Был один вариант… но тот крайний. Самый крайний.
Кучер повернул логов, потянув за левую вожжу, и через пару секунд карета застыла у массивной широкой лестницы парадного входа. Дунк принялся торопливо расстегивать бляшки ремней. Одна, вторая. Схватив ящичек с книгой, он выбрался из кареты.
Придворный аспейн тут же закрыл дверцу и склонился перед младшим амралом. Тот поправил мундир и с зажатой под мышкой ношей зашагал к ступеням. Резво поднялся по ним, сохраняя осанку. Шагнул в прохладу и полумрак каменного здания.
Красный свет магических фонарей разливался по холлу. В дальнем углу Дунк разглядел знакомую, слегка сгорбленную фигуру.
- Гат? - спросил он, и советник тут же двинулся навстречу.
- Приветствую тебя, славный представитель рода Ало, - голос советника был настолько сладок, что Дунк невольно насторожился. С чего бы это? Вулы никогда не были друзьями Ало. А если учитывать, что один из представителей этого рода его главнейший враг, то и вовсе такое обращение тайного советника владычицы рождало подозрения.
- Чего тебе? - грубо поинтересовался молодой демон, остановившись.
- Ничего, в общем-то, и не мне, - тонко ответил советник, с улыбкой посмотрев на воина. - Всего одна просьба, которую меня просили передать.
- Кто?
- Узнаешь. После встречи с владычицей следуй в западную башню, там тебя…
Гат-Вул резко замолчал, увидев входящего в холл Стах-Лоно. Младший советник владычицы, и что самое плохое - молодой советник. Едва старше самой Лилианны, ее друг детства и, возможно - нынешний любовник. Именно он пришел к нему, когда Литион Шестой, отец Лилианны, собирался четвертовать его за нелепую, но серьезную оплошность. И он, дурак, согласился перейти на их сторону. Впрочем, у него и не было другого выхода.
Все решилось в одну ночь. Старый владыка был опоен собственной дочерью ядом зеленой катуции и для полного успокоения придушен подушкой. Утром объявили о его безвременной кончине от неизвестного недуга. Легкие волнения во внутреннем Тонге, как, впрочем, и в среднем, и внешнем, были быстро подавлены. Как оказалось, Лилиан-на уже давно плела интриги, и большая часть военачальников выступила на ее стороне, не говоря уже о дригах. Эти перешли в ее лагерь почти полностью. Он же, старый идиот, сохранил свою жизнь и напрочь потерял влияние. А вот теперь и жизнь его снова висела на волоске.
Молодой советник шел в сопровождении двух дригов, таких же молодых демонов-магов.
- Гонец сообщил, что должен прибыть Суто-Руаго. Где он?
- Он погиб в схватке с Другими. - Дунк сделал шаг в сторону, чтобы его невзначай не посчитали приятелем этого старого сгорбленного демона, и легонько поклонился, положив ладонь на живот. - Мне пришлось вступить в бой и вновь вернуть книгу. Старший амул поступил опрометчиво, решив перевезти столь ценный груз без особой…
- Ступай за мной, - грубо перебил Стах-Лоно. Бросив презрительный взгляд на Гата, он развернулся и зашагал в красный полумрак коридора.
Дунк поспешил следом, ругая себя за то, что заговорил со старым советником. О том, что Гат-Вулу недолго осталось коптить небо Зыби, поговаривали уже давненько. Ли-лианна убирала всех, кто служил ее отцу, окружая себя молодыми и верными ей демонами. И даже родство Гата с командиром личного отряда владычицы Шресом ничего ему не гарантировало.
"Интересно, кто хотел видеть меня, - подумал Дунк, - неужели Лизгольд?"
Коридоры, лестницы, переход между двумя башнями - и слегка запыхавшийся Дунк оказался в тронном зале. Склонился перед владычицей, протягивая ей ящичек.
- Ну, слава Оргду, - довольно выдохнула молодая демонесса. - Стахи, принеси сюда.
Молодой советник едва ли не вырвал ящичек из рук Дунка и понес к трону. Поставив его у ног демонессы, он обернулся.
- Ключ!
- Ах, да, - засуетился Дунк и достал из кармана небольшой, но замысловатой формы ключик.
- Кидай, - грубо буркнул советник, и Дунк подбросил навесом.
Секунд через пять Стах откинул крышку. Аккуратно вытащив из ящика белоснежную каменную скрижаль, он протянул ее демонессе. В тусклом свете факелов скрижаль, казалось, излучала ослепительное сияние.
- "Книга Крови", - прочитала Лилианна на камне и, взяв его в руки, улыбнулась. - Что ж, наши шансы на победу растут.
- Главное, чтобы все остальное сложилось, - таинственно проговорил Стах, и владычица задумчиво кивнула.
А Дунк терпеливо ждал. Пока владычица занималась книгой, превратив ее в обычный бумажный фолиант и листая первые страницы. Пока Стах уносил вновь превращенную в каменную скрижаль книгу. Все его мысли сосредоточились на грядущем повышении. После того как он привез книгу Крови - он мог на это рассчитывать.
Но каково же было его удивление, когда владычица, наконец-то бросив на него взгляд, недвусмысленно махнула рукой.
- Моя госпожа… - начал было Дунк, но Лилианна перебила, повернувшись к дригам справа.
- Проводите его, - коротко бросила она и, откинувшись на спинку трона, медленно закрыла глаза. - Я хочу подумать.
Не дожидаясь, пока дриги приблизятся, Дунк торопливо поклонился и почти выбежал из зала. Его лицо исказила гримаса возмущения и злости.
"Как так? - спросил он себя несколько раз, напряженно шагая по коридору. - Да разве не сделал я полезное дело для Зыби? Да разве не должен был получить… Лизгольд, - мелькнуло вдруг в мозгу. - Ну что ж, придется, видимо, получше рассмотреть этот крайний вариант".
Он свернул вправо, нырнул под арку, ведущую в переход к западной башне, и ускорил шаг. Ладонь нервно сжала рукоять тирогского клинка. "Хорошо. Если мне не оставляют выбора, то я пойду на этот шаг. А владычица мне не оставила выбора".
Пройдя через одну из арок, он едва не сбил с ног старого советника. Тот отскочил в сторону и, кивнув, направился дальше по коридору. Дунк укоротил шаг, поплелся следом, задумчиво уставясь в согбенную под тяжестью лет спину Гат-Вула.
Через минуту они вошли в покои Лизгольда, младшего брата владычицы, тщедушного и трусоватого демона, но тем не менее - законного наследника. "Почему Лилианна его еще не убила, как отца?" - подумалось вдруг Дунку, и на секунду внутри разлился холодок страха. Во что он ввязывается, Номан их всех побери? Он даже застыл на месте и едва не развернулся и не бросился прочь, но взгляд еще одного присутствующего в покоях, да и само его присутствие сдержало. Это был Шрес-Вул.
- Не ожидал? - спросил старший амул личной охраны владычицы и криво усмехнулся.
- Признаться, нет, - сухо ответил Дунк, собрав волю в кулак и решив быть немногословным. Вдруг это проверка?
- А почему? - хитро прищурясь, поинтересовался Шрес. - Разве я не могу навестить брата нашей госпожи? По вопросу охраны его владычества. Поговаривают, кто-то жаждет убить молодого господина. Не знаешь, случаем, - кто?
Лизгольд глупо хихикнул, Гат-Вул сделал лицо непроницаемым, а Шрес продолжил хитро щуриться. Дунк тяжело, но незаметно проглотил слюну. Что за игру затеяли эти трое?
- Не знаю, - ответил он на последний вопрос, сделав лицо как можно спокойнее.
- Ну а ты, кстати говоря, с какой целью пожаловал в покои господина? - Старший амул сделал жест рукой, словно собираясь использовать заклинание, и Дунку пришлось проявить немалую выдержку, чтобы не ринуться в ответную атаку.
- Был приглашен вашим братом, - ответил он, и его голос, несмотря на все усилия, прозвучал сдавленно.
- И все-таки, с какой целью ты пожаловал сюда? - продолжил издевательский допрос Шрес. И Дунк не выдержал.
- Мне плевать. Если вы не прекратите этот дешевый фарс, я развернусь и уйду. - В последнее Дунк не очень-то верил. Если дриг захочет его убить, у него не будет никаких шансов отсюда вырваться.
- Перестань, брат, - вступил в разговор Гат-Вул. Его голос звучал миролюбиво и успокаивающе. - Думаю, не стоит проверять этого молодого демона. В нем и так сейчас кипит злость к нашему общему врагу.
Последние слова он проговорил очень тихо, но в ушах Дунка они прогрохотали громовым раскатом. Ну надо же, как откровенно. Или это все-таки проверка?
- Ведь так, славный представитель рода Ало? - Советник внимательно посмотрел на младшего амрала.
- Думаю, вы и сами все знаете, - коротко ответил Дунк.
- Знаю, - кивнул Гат. - И даже знаю, почему ты ничего не получил за книгу.
- И почему же?
- Твой отец был одним из лучших друзей прежнего владыки. Ты никогда не будешь приближен к себе Лилианной.
- Ненавижу ее, - пробурчал вдруг Лизгольд и надул губы. Дунк бросил на него секундный взгляд. Да уж, молва права: младший брат владычицы - идиот. Может, именно поэтому она и не убрала его до сих пор? Хм, а ведь так даже интересней.
- Какие у вас шансы? - Дунк неожиданно почувствовал внутри почти утраченную уверенность. Да и пока еще он не теряет ничего, ведь он не с ними. Он просто пришел послушать.
- Шансы есть, - заговорил советник. - Но, прежде всего, ты должен узнать следующее…
Рассказ о некоем пришлом удивил Дунка. Особенно его удивило, что этот пришлый может каким-то образом стать владыкой. Нет, он знает о Сатэне, но это дела давно минувших дней, да и, честно говоря, он всегда воспринимал данную историю как миф.
- На нем стоит последнее изобретение наших магов-штудийников - "след Сатэна", - невозмутимо, словно рассказывает самые заурядные вещи, продолжал советник. - В отличие от обычной "метки", храмовники не смогут обнаружить ее. Это сложное сращивание из двух ветвей - Тьмы и Воздуха. До того момента, пока пришлый находится на земле людей, - "след" никак не проявляет себя. Его составные распределены по всему телу пришлого, но стоит ему ступить на земли Зыби, как он начнет собираться в единое плетение. Срок полной сборки - один тонг времени. В этот момент ты должен отыскать пришлого и убить.
- Но как? - Дунк недоверчиво нахмурился. Вся эта история была слишком странной.
- Я сделал два амулета с заклинанием, способным определить новое плетение. Дюжина таких же будет у отряда дригов. Их цель - выкрасть пришлого из лагеря храмовников либо во время боя и доставить в Чит-Тонг. После этого власть Лилианны станет практически неуязвима. Поэтому вы должны добраться до пришлого раньше.
- Кто - мы? - с интересом спросил Дунк.
- Эй, подойди. - Советник повернул голову и бросил взгляд в дальний угол покоев. Из мрака появилась рослая фигура. Она сделала несколько шагов и замерла.
- Но это же человек, - Дунк хмыкнул. - Чтобы демон исполнял одно дело с человеком? Я не так воспитан. - На лице младшего амрала нарисовалось крайнее презрение. - Думаю, мне придется отказаться.
- Место ген-амула среднего Тонга тебя устраивает? - раздался холодный голос Шреса, и Дунк перевел взгляд на него. Потом посмотрел на Лизгольда. Этот тщедушный демон довольно уверенно кивнул, и на секунду в его глазах мелькнул по-настоящему злой огонь. "Может, он и не совсем идиот? - подумалось вдруг Дунку. - Может, он только притворяется?"
- Это как-то неожиданно. Я должен…
- У тебя есть минута на размышление, - холодно перебил Шрес-Вул.
ГЛАВА 2
Первое, что я увидел, - низкий серый потолок. На пару с воспоминаниями он надавил, прижал к жесткому ложу, и я снова закрыл глаза. Страха не было, наверное, потому что догадался, где нахожусь.
Было лишь отчаяние. И еще боль - физическая и моральная.
Я пошевелил левым плечом, и физическая боль стала сильнее, на время приглушив моральную. От этого на какие-то секунды душа вздохнула свободней.
Повернув голову, я попытался разглядеть плечо. Обмотанное бинтами, оно было похоже на кокон гусеницы, решившей наконец-то стать бабочкой. Вспомнил, как вытаскивал из своего собственного мяса болт, и от этой мысли внутри растеклось отвращение. До тошноты и дрожи. Вряд ли сейчас, не в разгоряченном боем состоянии, я повторил бы подобный трюк.
Пока боль в плече затихала, медленно осмотрелся. Небольшая комнатка квадратов на двенадцать, в дальнем от меня углу нечто вроде иконостаса с фигуркой Номана высотой в локоть, простенькие стул и столик. И в общем-то все.