Вспыхнул небольшой красный шарик размером с пинг-понговый, не очень яркий. Я легонько поводил рукой вверх-вниз, с расстояния в сантиметров двадцать еще довольно детально видно то, что на земле. Даже букашку вон размером с большого муравья разглядел. Хотя тьфу ты, никакая это не букашка, просто кусочек травинки, почерневший от ночных заморозков. Улыбнулся. Какие к чревлу букашки? Середина второй осенней тридницы стоит, скоро и снег выпадет.
Задумался, как может действовать этот огненный шарик, и объяснение тут же нашлось, вполне научное. Магическая энергия закидывает электроны того элемента, из которого состоит шарик, на более высокие уровни, те падают и испускают фотоны. Кончится запас энергии - "фонарик" погаснет. Так, разобрался вроде… но я не для этого сюда пришел.
Быстро разрушив плетение, которое и само по себе успело стать в два раза бледнее, подождал, пока узел полностью отключится, и после этого собрал "срезни". Вперился слепо в тот берег. Фыль больше не скрипела, словно дверь на ржавых петлях, которую резко дергают взад-вперед. Возможно, почувствовала опасность и смылась загодя.
Выставив руку, метнул "срезнями" во тьму, прямо над бесшумно текущей водой. И ошеломленно тряхнул головой. Что за чревл?
Вместо ожидаемых двух ледяных дисков образовался все тот же один, как в первом круге. Может, я ошибся?
Просканировал узел. Да нет, вот первого круга "срезни", а вот те, к которым сам достраивал вторую цепочку, даже "на вес" больше.
Попробовал еще раз, снова один диск. Да что за черт!
Пришлось переключаться в режим сборки и рассматривать цепочку, хотя был полностью уверен, что ошибки нет. Да и невозможно ошибиться, там как в системнике - не в свой разъем ничего не воткнешь. Черную к черной или белую к белой никак не прицепить, даже если насильно пытаться. Такая хрень получается только в том, "специальном" варианте, в которых я "отмычки" собирал.
Медленно, петелька за петелькой просмотрел всю цепочку вверх, потом вниз. Впервые обнаружил, что ее можно двигать также по оси дальше-ближе. Отлично, система zoom. Отодвинул, окинул взглядом всю цепочку разом. Ничего не понимаю, все правильно прикреплено, черные к белым, белые к че…
Твою сурдетскую мать! Вот же я тупой. Эта вторая цепочка не само заклинание, а матрица, по которой нужно плести второй круг. Она же получается прямо противоположной по структуре первой цепочке.
Это выходит, что водный и воздушный "щиты" у меня ни разу не третьего круга, а всего лишь второго? Да уж. Своего ума нет, у соседа не займешь. Нужно было "молнию" третьего круга в этом режиме глянуть, и все сразу стало бы понятно.
"Срезни", естественно, дособирал, но изучать их времени уже не оставалось. Организму нужен сон, как ни крути. Плюнув на песчаный берег реки, поднялся и поплелся к лагерю. Жаль, особенно поработать не удалось, разве что "фонарик" добавил в арсенал плетений. Смешно.
Снова скрипнула фыль, прощаясь. Слева раздался легкий шорох. Замерев, повернул голову. Прислушался. Шорох не повторился, и я торопливо двинулся дальше. Но уже шагов через десять вновь зашуршало, теперь за спиной, и уже отчетливо. Я резко обернулся, готовый бросить "оглушением" в любой миг.
Ко мне проворно приближался силуэт. Между нами пять шагов, четыре…
Вдруг слева что-то просвистело, силуэт вскинул руку, едва различимый блик от луны на клинке, булькающий звук, словно потянули через трубочку сок из пустого пакета. Силуэт стал заваливаться вперед, я "оглушил" его по инерции и отскочил в сторону.
Шаги слева, обернулся, перевел руку на цель.
- Свои, - полушепотом бросил шагающий ко мне второй силуэт, и я не стал бить, хотя и сразу же понял, чей это голос. - Вот же тварь. - Подойдя, силуэт склонился над агонизирующим телом, присел на корточки. - Я его сразу приметил, как ты к лагерю пошел. Он, нихтин свирк, вон в тех кустах сидел, - рука указала чуть правее. - Чревл, завалил я его, кажется.
Усилием воли сбросил с себя оцепенение и уставился на тело. Мужик, вроде не в форме. Одежда непонятная какая-то.
- Кто это? - спросил у меня мой неожиданный спаситель.
- Я не знаю, Нюх…
- Не называй меня так, - перебил охотник. - Это прозвище я получил, ловя рабов. Теперь я этим не занимаюсь. Линк.
Не глядя протянул мне огромную ладонь. Я пожал.
- Ант.
- Ну мы в общем-то и так знакомы. - Бывший охотник хмыкнул и схватился за рукоятку ножа, торчащую из шеи. Вытащил рывком и быстро повернул голову подыхающего мужика, чтобы рана смотрела вниз. - Падаль, просто фонтанирует кровью. Посвети. Я видел, у тебя есть светляк.
Разобрал "оглушение", подождал немного и сплел "магический фонарик". Приблизил ладонь к мертвяку.
Тот еще дергал руками, но уже реже, примерно раз в три секунды, а Линк спокойно вытер лезвие о его простолюдинскую дублету, засунул нож за пояс и принялся шарить в карманах и за пазухой.
- Ничего, - буркнул, медленно поднимаясь. - Хватай за руки, а я за ноги. В реку выкинем.
Молча кивнув, я запомнил расположение рук подыхающего, разрушил "шарик" и отыскал на ощупь запястья. Мужик дернулся, и я чуть не блеванул от этого. Сглотнул подступивший к горлу ком, засипел носом.
- Взялся? - спросил Линк, я ответил, и он резво потянул мертвяка за ноги. Неуклюже двинулся за ним, стараясь держать тело на весу. Но руки мужика так и норовили выскользнуть, приходилось иногда подкидывать его вверх или опускать на землю, чтобы перехватиться удобней.
Под ногами захлюпала вода, я остановился и положил тело.
- Чего? - тут же недовольно осведомился Линк.
- Сапоги сниму. И ты сними, небось уже набрал.
- Да нет пока.
Он небрежно выронил ноги, и те со шлепком ударились об воду, обдав меня холодными брызгами. Я скривился, отпустил руки мертвого, стер капли с лица. Линк тем временем уже вышел из воды и присел на влажный песок. Принялся стаскивать хорошие, тоже явно не из казенных, сапоги, стянул носки и засунул их в голенища. Вскочил и, подумав маленько, избавился от штанов. Снова зашел в воду, вцепился ручищами в щиколотки уже не дрыгавшегося в агонии трупа и потянул. Я заходить далеко не решился, так как штаны не снимал, а лишь закатал до колен. Когда холодная вода поднялась выше икр, обжигая, словно каленое железо, остановился и разжал ладони. Пальцы больно закололи.
Линк не сказал мне ни слова. Потащил дальше сам, зашел по пояс и, развернувшись с мертвым телом на месте, с силой оттолкнул его от себя. Течение подхватило труп и повлекло за собой. Темный бугорок, похожий в полумраке на корягу. Линк проследил, пока мог видеть, после чего выбрался на берег.
- Поплыл, падаль, - ругнулся, трясясь от холода, и, подняв штаны, стал их суетливо натягивать. Попрыгал на одной ноге, потом на другой. Я смотрел на все безмолвно, размышляя о двух вещах - что вообще, собственно, произошло и почему Линк здесь? Приглушенный усталостью мозг, как и эмоции, ворочался вяло, не хотел думать. Словно это случилось и не со мной вовсе, а с кем-то другим.
- Так что, нет предположений, кто это был? - спросил Нюх, застегивая пояс.
- Никаких, - соврал я.
Хотя мозг уже выдал не менее пяти версий, несмотря на свою вялость. Первая - разумеется, Вирон. Выследил все-таки и нанял нового охотника. Вторая - алькордские ублюдки. Тем и выслеживать не нужно, знают, что я в Шан-Эрмиорде. Третья - тайный поклонник Журбины из обозников? Хм, маловероятно. Впрочем, остальные версии еще невероятней. Четвертая - Странствующие. Нет, это вовсе нелепо. Отметается. Хотя взглянуть на левое плечо не помешало бы. Пятая - кто-то из тех, кто судил меня. От этой версии похолодело внутри. Попытался тут же внушить себе, что такой вариант просто дурацкий, но здравый смысл подсказывал обратное. Запросто может быть. Не понравилось кому-то, что я слишком много знаю, особенно касательно шрейлов. Вдруг начну горланить направо-налево о том, что в этот раз у Тьмы в союзниках Хаос. Подрыв воинского духа, разглашение, возможно, секретной информации. Неприятный вариант. Я облизал пересохшие губы, хотя воздух вокруг был просто пропитан влагой. Ну и шестая - "учитель". А что? Он здорово перепу…
- Эй, Ант.
- А! - вздрогнул от неожиданности.
- Ты че, спишь, что ли, уже? - Линк легонько толкнул меня в плечо. - Взбодрись давай. Нужно еще кровь присыпать, где найдем. Делай светляка.
Мы принялись с "фонариками", полусогнувшись, шаг за шагом обследовать наш путь сюда. Где была кровь на траве, затирали подошвами, на земле - присыпали.
- Линк, а ты зачем за мной пошел? - решился задать вопрос.
Он хмыкнул.
- За тот пинок хотел тебя проучить, при бабе прямо.
- При какой бабе? - не понял я.
- Ну так я подумал, что ты на свиданьице отправился. Вот перед твоей бабой и хотел тебя унизить.
- С чего ты вообще взял, что у меня баба есть?
- Да как с чего? - удивился Линк. - Нас гоняют не щадя, а у тебя рожа довольная. Такое от двух вещей может быть - либо человек свихнулся, либо нашел себе хорошую бабенку. А ты вроде не свихнулся.
Мы посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись. Но тут же подавили смех, опасливо глянув в сторону лагеря.
- А потом смотрю, ты магией заниматься стал, - секунд через десять продолжил Линк. - И я вдруг зауважал тебя. Вон, - он ткнул пальцем в полумрак внизу, - возле твоей левой, по-моему, лужа целая.
Я поднес "фонарик".
- Угу, вижу.
Стал ковырять носком почву, закидывая кровь.
- Я вообще уважаю тех, кто сам, понимаешь? Не по принуждению, а сам. Вон Сваго с Лидом дрыхнут небось, а ты магией занимаешься. В личное время.
Он замолк, немного смутившись своих эмоций, но вскоре продолжил:
- Нам теперь делить нечего, Ант. Ты уже не беглый раб, ты воин Номана, а я не охотник. У нас теперь одна цель: сделать как можно больше тушек из тварей Тьмы, выжить и вернуться. Я риттером, а ты свободным.
- Для тебя так важно снова стать риттером?
- Не только, - Линк задумался. Казалось, он мечется между тем, чтобы открыться полностью, и тем, чтобы промолчать вовсе. - Мне важнее скинуть с себя груз, - продолжил тяжело.
- За покалеченного командира?
Охотник застыл на мне взглядом, но вдруг его лицо скривилось, и он отмахнулся рукой.
- К чревлу того командира. За его отрубленную руку я вины не чувствую. Я больше чувствую ее за рабов. Понимаешь, я, когда их ловил - спрашивал, куда они бежать собрались. Тех, кто просто бежал, тех я презирал. А тех, кто хотел ступить на стезю Номана… - Снова небольшая пауза.
Я закидал лужицу крови полностью, и мы медленно двинулись дальше, пристально глядя под ноги.
- Семь лет назад я четверых поймал и в этот раз одного, за десятицу до тебя. Они сбежали, чтобы идти в Зыбь, а я их вернул хозяевам. Не нужно было бы, но я вернул. Чтобы не испортить репутацию, врубаешься? Чревлову репутацию охотника за беглыми. Вот от этого я хочу очиститься там, в Зыби. Там от всего очищаешься.
Он замолчал. Теперь надолго. В полной тишине мы проверили до конца путь, которым тащили тело, особенно пришлось поработать в месте убийства, где крови было предостаточно. Наконец двинулись в сторону лагеря. Двумя бесшумными силуэтами пробрались к своей стоянке, тенями юркнули к палатке.
- Ант! - придержал меня охотник, едва я взялся за полог, чтобы слегка отодвинуть его и войти. - Мы теперь с тобой повязаны кровью, - он говорил шепотом. - Если вдруг кого-то из нас возьмут в оборот, другой должен молчать.
- Я никого не собирался предавать, - в моем голосе мелькнула обида.
- Я не о том, Ант. Если одного из нас обвинят в убийстве, второй не должен пытаться его выгораживать и брать вину на себя. Я об этом. Так нас двоих казнят.
- Хорошо.
- Вот и отлично.
Я разглядел лицо Линка, оно было крайне серьезным.
- А там, в Зыби… там все очищается, - повторил он глухо и, отодвинув полог, скользнул в затхлую темноту.
ГЛАВА 15
Ольджурия, Южный Доргон, Шан-Эрмиорд
Старший мердинер поправил лилового цвета ливрею, раздвинул полог огромной шикарной кровати и почтительно склонился. Солнечный свет тут же радостно скользнул в проем, лег на белоснежном одеяле пятном и замер.
Повелитель приоткрыл один глаз, бросил на мердинера злой взгляд, но промолчал и поднялся. Зевнул, не прикрывая рта.
- Мин Повелитель! - подобострастным голосом начал слуга заученную наизусть утреннюю речь. - Светило не в состоянии в одиночку разогнать мрак и просит наисветлейшего Варгросса'Лута Четырнадцатого, достойного представителя лучезарной семьи Вар'Лутов, помочь ему. Просыпайтесь, мин Повелитель, подданные Ольджурии нуждаются в вашей защите и добродетельных поступках.
Двое младших мердинеров, из шести присутствующих в покоях, после этих слов распахнули наполовину створки дверей, ведших из спальни в приемную, и в комнату вошли четыре человека. Поклонившись, они выпрямились и застыли каменными изваяниями. Это были - папа Аклонто Седьмой, глава храма Семи Дорог, архиархлег Сторно'Плит Магиордский, главнокомандующий армией храмовников, Трион'Варг - старый приятель Повелителя, достойный отпрыск семьи цезов Три'Варгов, и Полотино'Роск - первый советник. Из находившихся в Шан-Эрмиорде вельмож лишь эти четверо были наделены правом присутствовать при первой части обряда одевания.
Повелитель сошел с ложа, еще раз зевнул, на этот раз прикрыв рот ладонью. Его широкое мрачное лицо продолжало выражать недовольство. Вставать раньше десяти он не привык. Но сейчас того требовали дела государства.
Младшие мердинеры тут же поднесли золотой тазик с водой, и Повелитель омыл в нем руки и лицо. Вытер их поданным полотенцем с вышитым в центре гербом Вар'Лутов, скомкав, бросил его в старшего мердинера и прокашлялся. Слуга ловко поймал, поклонился в пояс и отступил на пару шагов.
- Пусть славится Великий Номан, Творец и Вседержитель Отума, - заговорил Повелитель, согнув руки и сцепив кисти в замок. - Да будет власть его во всех мирах крепка, а воля нерушима. Ном.
Все присутствующие в спальне торопливо повторили утреннюю молитву, после чего перекрестили девять раз лица, а Повелитель тем временем чинно прошелся по мягкой красной дорожке к креслу без спинки, что стояло недалеко от ложа. Рядом уже ожидали четверо остальных младших мердинеров. Один из них держал небольшое магическое зеркало, а второй - придворный куафер - серебряный гребень.
Осторожно сняв сетку для волос, куафер принялся за свое дело. После пятиминутного расчесывания и укладки Повелителю поднесли белую, отороченную золотой нитью рубашку, которая должна была заменить ночную.
Лакеи при дверях снова приоткрыли створки, и в покои вошли еще с две десятицы вельмож. Эти могли присутствовать при обряде одевания лишь с данного момента. Они поклонились и расположились у стены, с благоговением наблюдая за происходящим.
Вокруг Повелителя закрутились мердинеры, каждое их движение было идеально отточено, отчего обряд одевания был похож на замысловатый неспешный танец. Наконец на золотом подносе Повелителю подали платок и перчатки. Он засунул платок в карман дублеты из харманийской ткани, с медлительным достоинством натянул перчатки и поднялся. Его тут же опоясали, приторочили к поясу ножны, инкрустированные драгоценными камнями - отумлитами и алузами. Самый большой из алузов, чистый, как детская слеза, украшал рукоять клинка.
Повелитель прошествовал к двери, теперь створки были распахнуты полностью, и он шагнул в коридор. Освещенный множеством оранжевых светильников, коридор был ослепительно ярок. Двое орджунов из личной охраны тут же возглавили шествие, за ними последовал сам Повелитель, следом вереница из приближенных особ.
- Мин Варгросс, - подойдя почти вплотную, обратился к Повелителю советник, - есть неотложное дело особой важности.
- До трапезы никаких дел, - отмахнулся от него наисветлейший правитель Ольджурии.
В столовой зале все уже было готово. Длинный стол посредине - богато уставлен яствами, два стола у стен - чуть скромнее. Во главе стола кресло, больше напоминающее трон, по бокам стулья с резными спинками, а на самом столе десятицы блюд.
- Вина, руанского, - тихо проговорил Повелитель, усевшись.
- Руанского вина наисветлейшему правителю Ольджурии! - тут же прокричал стоявший рядом с полукреслом-полутроном высокий полный кравчий. Повелитель недовольно скривился.
- Не ори ты так, - бросил он ему, и лицо кравчего разом побледнело, став похожим на кусок белого мрамора. Он согнулся пополам и долго бормотал извинения, невзирая на то что Повелитель уже не обращал на него никакого внимания.
Те вельможи, что присутствовали при обряде одевания, усаживались за длинный центральный стол, остальные, примкнувшие к утреннему шествию уже в коридоре, занимали места за двумя крайними. Трапеза длилась не менее часа. Вино, закуски, горячее, снова вино, холодные мясные блюда, еще немного вина.
- Так что там за особо важное дело? - наконец, обратился Варгросс'Лут к советнику, сидевшему первым справа. Полотино быстро подался вперед.
- Дело касается Странствующих, - проговорил он тихо. - Двое их архмагистров ожидают вас в приемной комнате.
- Да они что, совсем забылись?! - резко вскричал Повелитель и стукнул кулаком по столу. Стоявший рядом золотой кубок подпрыгнул, звякнула пара ложек. Лицо Варгросса, едва принявшее от сытости довольное выражение, снова стало злым и хмурым. Все присутствующие в столовой зале разом замерли и смолкли.
- Мин Повелитель, прошу вас, не стоит горячиться, - тихо проговорил советник. - Это дело осо…
- Я не дурак, Полотино. - Варгросс резко поднялся, вырвал заправленный за ворот платок и резко бросил его на стол.
Вельможи, а также командиры гвардейских подразделений, которым тоже оказывалась честь присутствия на королевской трапезе, повскакивали со стульев, вытягиваясь во фрунт.
- Подданные, продолжайте трапезу, я вынужден отлучиться, - бросил им Повелитель и вышел из-за стола. Советник уже оббежал кресло-трон и через секунду был рядом с ним.
- Возьмите не менее четырех Высших и четырех орджунов, - посоветовал он в силу своей должности.
- Сам разберусь, кого брать.
- Я лишь советую, - на ходу поклонился Полотино.
Снова два орджуна возглавили торопливый шаг Повелителя по коридору. С непроницаемыми лицами, они походили на огромных тейков, обученных убивать.
- Их проверили? - бросил Варгросс, проходя под огромной, украшенной барельефами, аркой.
- Да, мин Повелитель, - принялся объяснять советник. - Ничего нет. Только маленькие проявления магической силы у сердец.
- Что это значит?
- Они утверждают, что это простые заклинания. Ими они собираются убить себя, если вы прикажете их схватить.
- Это опасно?
- Ни в коем случае, мин Повелитель. Магическая сила едва определяется. Но разрушить эти плетения они наотрез отказались, боясь ваших решительных действий.
- Хорошо. Тогда двоих Высших хватит.
- Может, все же четырех? - осторожно повторил советник.
- Они не должны думать, что я их опасаюсь, - недовольно рявкнул Варгросс. - Кто они? Шайка зарвавшихся магов, не больше. А я - это вся Ольджурия. Передай им, что Повелитель ждет их в Белой комнате.
- Слушаюсь, - снова поклонился советник и бросился по коридору в обратную сторону.