- Семь лет канули в небытие, и снова пришло время для битв и подвигов, - продолжил Повелитель. Голос его звучал немного суховато для подобного момента. - Я верю в вас, сыны Ольджурии, мои верные подданные. Я верю в вашу силу и отвагу, в ваше стремление исполнить свой долг, как и вы верите в мою добродетель и щедрость. Помните - каждый вернувшийся получит по пятьсот золотых монет. - Он вдруг запнулся, словно не зная, что говорить, и весьма сумбурно закончил: - Идите, мои подданные! Уничтожьте это проклятие нашего мира! Я верю в вас!
Тут же грянули и быстро смолкли трубы, сыграв короткий походный сбор, а секунд через десять я увидел четырех всадников. Логи шли шагом, высоко вскидывая ноги, всадники держались подтянуто, на головах шлемы с высокими гребнями красного цвета. По площади разлетелся звонкий ритмичный цокот подков о камни, наполнил ее собою, оттолкнувшись от стены, вернулся и смешался в одном плотном цокоте. Группа остановилась напротив "пирамиды". От нее тут же отделился один из всадников и направил лога в нашу сторону. Цокот снова стал ритмичным, раз-два-три-четыре.
Узнав нашего архлега, те, кто уже немного филонил, снова вытянулись в струнку, задрали подбородки.
Сервий Гальба остановил лога и приподнялся в стременах.
- Легио-о-он, левое плечо-о, раз! - рявкнул он так, что казалось даже стены вздрогнули, отталкивая от себя его окрик. Эхо усилило эффект. Мысленно сказав - и раз, - мы в едином порыве повернулись влево и ударили подошвами по камням. Раз-два.
Площадь вздрогнула от мощного монолитного удара, а наш архлег уже отдавал следующую команду.
- Короткий ша-аг, раз!
И мы двинулись вперед. Тяжелое, огромное орудие, пять тысяч душ, как одна. Мы уходили.
Я шагал на автомате, не глядя, потому что мысли были глубоко. Мы уходили.
За спиной оставались два года унижений, оставался страх быть убитым новыми охотниками или какими-нибудь аристократами. Оставался мой первый учитель - Альтор'Кранг. И неважно - магистр он или нет. Благодаря ему я стал сильней.
Там же, теряясь вдалеке, растворяясь в нем, как птица, взмывающая ввысь, оставалась Лита. Что с ней сейчас? Вытащили ее из лап Сат'Чиров и Крона'Тора или нет?
"…поклянись Номаном…"
"Клянусь, Литка. Только для этого и мне, и тебе нужно быть живыми, понимаешь? И если я вернусь, а ты не "уйдешь" - исполню клятву".
Оставался и Алькорд, с надеждой уплыть в Вальтию, на этот далекий, почти призрачный остров.
И Журбина, которую я, возможно, обидел, и она оставалась там, за спиной, и возможно, уже забыла меня или начинала забывать.
Многое оставалось там - и хорошее, и плохое. Оставалось все ставшее частью меня.
А впереди ждала свобода…
Или смерть.
ГЛАВА 21
Мы вышли из Шан-Эрмиорда с западной стороны, снова перестроились в четыре колонны и двинулись по Стурской дороге. Обычная грунтовка, проложенная посреди бескрайней пустой степи. Идешь, и взгляду зацепиться не за что. Только лежалый снег, холодный пронизывающий ветер и редкие кусты, словно мертвяки, тянущие свои черные руки-ветки из-под сугробов. Ну разве еще иногда следы зверья. От маленьких, оставленных карбулками или птицами, до больших, размером с две подошвы армейских сапог.
Но на все это я не обращал внимания. Давно уже понял, что во время пути лучше всего "витать в облаках", так время проходит незаметней, и чем "выше" витаешь, тем быстрее летят часы. Однако мои размышления "витанием" назвать было трудно. Скорее ползанье - неторопливое и угрюмое.
Минут двадцать я апатично думал о тварях Тьмы, вспоминая их боевые качества и описанную внешность, потом переключился на магию. Перебрал в мозгу все имеющиеся на данный момент заклинания, вспомнил о той хрени, что сплел и так и не попробовал, за этим стал нерадостно думать о ветви Света.
- Скуты раз! - без особых эмоций прокричал Лостад, приказ вяло пополз в "хвост", и я принял переданный щит. Камни из кармашков были, разумеется, вытащены, но и в таком виде он весил килограмм семь, не меньше.
Накинув походную лямку скута на свободное плечо, я вернулся к своим мыслям.
Второй круг - это очень слабо. Взять того же Линка - все боевые Света четвертого круга. А "щит" такого уровня перекрывает почти треть шеренги или ряда при стандартном построении. Вообще-то по всем правилам в гурте должно быть девять магов, и при таком раскладе, даже обладая всего третьим кругом, они могут "щитами" полностью прикрывать гурт от магических атак. Да вот только магов недостаток. Даже штурмовые отряды укомплектованы не полностью. Поговаривают, что в них должно быть по сто воинов, а не восемьдесят, как в нашем легионе.
- Скуты раз!
Передал его идущему слева, подергал плечом, разминая. Потом стащил с головы шлем, выдрал подшлемник и, прицепив железяку к поясу, кожаную шапочку напялил обратно. На хрен, шея уже затекает. Тем более некоторые сделали так уже давно.
Интересно, а можно увеличивать размеры "щитов"? Включить какие-нибудь места в цепочке или, наоборот, выключить. Впрочем, теоретически все равно ни к чему не придешь, только на практике пробовать.
Я отвлекся. Слева потянулся лес, справа показалась деревенька. Небольшая, всего дворов в полсотни, да и те заброшенные на вид. Стены покосившиеся, как и крылечки. Хотя это как раз понятно. Кто захочет жить близко к Кроми? От Шана до нее по этой дороге не больше сотни риг, два дня пути всего. Если Тьма прорвется, то и убежать не успеешь, разве что с пустыми руками, бросив весь нажитый скарб.
- Скуты раз!
Пока меня это не касалось, щит пошел дальше влево. Хорошо еще, копья в телегах везут, а то бы и их пришлось время от времени нести.
Однако в деревеньке люди были. Я разглядел на крыльце одной из хатенок пожилую пару, которая с интересом смотрела в нашу сторону. А что еще старикам надо? Вот и какое-то разнообразие в их скучной жизни.
Ладно, это не так важно.
Я повернул голову в другую сторону. Деревья стоят редко, вдобавок отсутствует листва, отчего лес просматривается вглубь шагов на сто. Если что, придется уходить очень далеко. Чтобы спокойно работать в режиме сборки. А то, что это необходимо, я понимал с каждым шагом все сильней и сильней. Не знаю, сколько мы простоим возле Кроми, если вообще будем там стоять, но войти в Зыбь хотелось бы, имея все боевые световики как минимум третьего круга. Да и защитные не мешает "приподнять".
- Скуты раз!
Снова пас, уважаемый Лостад.
Нет, все третьего - это я размечтался. За сегодня и завтра собрать хотя бы одно заклинание… вот только какое? И "щит" важен, и "кольцо" неплохо бы до второго проапгрейдить. По словам тех магов, что "впихивали" его в нас, заклинание весьма эффективное. Маленький шарик концентрированного Света летит примерно на двадцать пять шагов и там резко расширяется кольцом. Наверное, что-то похожее на те колечки дыма, что пускал Альтор, пыхая трубкой после рабского дня. Диаметр "кольца" стриг - это примерно два метра. Разумеется, приведенные характеристики относятся к первому кругу. Его давали, про него и рассказывали. Вроде ничего необычного, но, во-первых, концентрация света настолько сильна, что даже физическое тело перерезает, а во-вторых, получается нечто вроде усовершенствованного "луча". Тем можно только один объект поражать, а "кольцом", если повезет, то и пару-тройку зацепишь. Правда, это очень и очень трудно, и тоже по двум причинам…
- Скуты раз!
Ладно, уговорили, понесу чуток.
…Первая - изменить расстояние, на котором "кольцо" начнет расширяться, нельзя. Ровно десять стриг. Так что с движущимися целями неудобно. Вторая - при прямом попадании в цель действует как раз-таки как обычный "луч", а вот энергии на него уходит гораздо больше. Так что еще подумать не однажды придется - либо уверенно прибить одну цель, либо попытаться завалить разом несколько, но не столь уверенно.
Это я молчу об опасности задеть своих. В свалке вообще неприменимо, ибо мясо есть мясо.
Так что не все однозначно. Да и вообще у каждого плетения есть свои плюсы и минусы, прямо как у людей. Не без греха, в общем. Вот если бы эти "грехи" как-то исправить, разобраться, что означает каждое место в цепочке.
- Скуты раз!
Держи, братан…
Когда солнце зависло примерно на половине своего пути с востока на запад, мы остановились на привал. Наши "обозы" притащили сухпайки - черствые бакиллы и сыр, потом мы долго ждали телеги с бочками. Воду давали по кружке на человека, впрочем, ничего страшного, об этом нас предупреждали. Рек и крупных озер по пути от Шана до лимес-лагеря нет, только там уже, у самой Кроми, небольшая речушка Влажка, вода в которой чистая и вкусная. Последнее поведал Линк. А если принимать во внимание обилие снега вокруг, то можно сказать - никакой проблемы и нет.
Получасовой отдых после скромного перекуса, и мы снова в пути. После обеда мои размышления закрутились вокруг псевдо-Руны. Сколько раз начинал об этом думать, но так ничего и не надумал. Кто же это был и почему так просто "слил" мне информацию про режим сборки? А главное - зачем? Как я уже успел понять, подавляющее большинство магов не любят делиться своими знаниями, что в общем-то понятно. Со скуки или чтобы потешить свое стариковское самолюбие, как Альтор, - можно, для войны - пожалуйста, а так… Ну разве что Артуно светильнички подогнал…
С ветвью Света еще понятно хоть как-то. У того, кто скрывался под обликом Руны'Арк, могла быть навязчивая идея убедить меня пойти в Зыбь, но режим сборки! А самое интересное, что из всех виденных мною магов никто в нем работать явно не мог, иначе имели бы какие-нибудь винтажные плетения. Учитель в Шане? Ну о нем достоверно известно лишь то, что он может знать о режиме сборки.
А тот его испуг, когда я поинтересовался о стертом с доски…
Неужели все-таки запрещено?
И то, что я владею этим умением…
- Скуты раз!
Согласен, пока еще мало в чем разобрался, но так ведь и входил в режим всего четыре раза! Да и то последний можно не считать.
Интересно, а Странствующие? Гарантирует ли одна книга получение этой способности? Тот тип в таверне имел сложные и удивительные штуки, если, конечно, этакая экзотичность и обилие форм не являются исходным атрибутом ветви Порядка.
Ладно, этот вопрос бессмыслен и ко мне не имеет никакого отношения. Есть и куча других. Например, а как использовать "собственные" плетения, если удастся их собрать? Как бы в магической ереси не обвинили.
Я хмыкнул. Причем сразу по двум поводам. Магическая ересь - это я загнул. Как и с тем, что я смогу что-то там собрать. Не рано ли начал делить шкуру неубитого медведя?
- Скуты раз!
Но тут же пришла мысль: а обычные заклинания? Если официально я владею световым "щитом" второго круга, а в бою использую третьего, как на это отреагирует Линк, например? Или тот же Лостад? Он-то в световиках и сам неплохо волочет.
Засада какая-то.
- Скуты раз!
В размышлениях над этим и пролетела вторая часть дня. Когда дали команду "стой", светило висело над горизонтом еще довольно высоко и неприятно било слева, грея скулу с виском и слепя глаз. Хорошо еще, что дорога вела не строго на запад, а на северо-запад.
Мы сошли с нее на степной простор, Лостад собрал в кучу весь гурт, и четыре сотни тел тут же плюхнулись задницами на щиты, бросив их прямо в глубокий снег. Эгидники так и вовсе разлеглись, благо размер скутов позволял. Это был единственный за последние восемнадцать дней момент, когда я им позавидовал. На пельте особенно не разляжешься.
Остальные гурты продолжали расходиться по степи, и мы какое-то время устало наблюдали за ними. Они останавливались довольно далеко друг от друга, чтобы было место для разбивки палаток. Как и положено в такие моменты, непонятно откуда вдруг появилась энергия. Парни принялись болтать друг с другом, время от времени слышались шутки. Иногда какая-то звучала довольно громко, и тогда весь гурт разом взрывался смехом. Перетащив свой пельт ближе, ко мне подсел Линк.
- Завтра к вечеру уже в лимесах будем, - сказал он, сделав ударение на последний слог. Видимо, жаргон. - Мы, помню, в прошлый раз шли, так метель такая была, что дальше носа не видно. Зима тогда рано началась, - он присел, ободряюще хлопнул меня по плечу. - Твоя в "обозе"?
Подмигнул.
- Нет, - я мотнул головой. - Она в Алькорд ушла.
- Хм. А чего так? Ты ж говорил, у тебя не просто понихтиться, - он расплылся в улыбке.
- Не помню, чтобы я такое говорил. Помню, это ты предполагал что-то подобное насчет меня.
Линк рассмеялся, а я лишь криво улыбнулся.
- Смотри, не вздумай завести себе подругу из лимесовых. Это самые умелые, но и самые грязные нихты в Ольджурии. Если не во всем Отуме.
Он загоготал еще громче. Несколько парней уже заинтересовались нашим разговором, и вскоре Линк был окружен плотным кольцом слушателей, внимающих с открытыми ртами. Грязные, но все же такие умелые лимесские нихты - что может быть интересней легионеру?
На дороге наконец-то появились первые телеги. Целых полчаса они с грехом пополам, а также с криками и руганью, пытались разместиться как можно ближе к нам, для чего некоторым пришлось тыкаться меж деревьев на той стороне, а некоторым съезжать в степь. Но "последки" окончания "парковки" ждать не стали. Носились туда-сюда с гуртовым скарбом, быстро возводя палаточный городок. Мы же участия в этом не принимали, лишь перебирались иногда в сторону, если вдруг как раз на этом месте должна была встать палатка.
Пока возводился лагерь, нам выдали сухпаек. Быстро отужинав и выпив положенную кружку воды, я направился к телегам у кромки леса, сохраняя непринужденный вид. Подошел к дороге прогуливающейся походкой, полуобернулся. Взгляд неспешно оглядел нашу стоянку. Линка не видно вроде.
Зевнув и потянувшись, явно переигрывая, но не в силах не делать этого, двинулся дальше. Мне нужно было незаметно пробраться в лес, где я надеялся спокойно поработать с заклинаниями, а точнее, все же собрать полностью следующий круг какого-нибудь световика. С вопросом о возможности его применения в бою я так и не разобрался, хотя одна идея была. Заплатить какому-нибудь магу из штурмового отряда, чтобы он дал мне, скажем, световой "щит" третьего круга, а потом уже все валить на него. Мол, брал вон у того… Вряд ли кто-то пойдет проверять - что именно я брал. Тем более что Лиду и Сваго даже посоветовали принять световики второго круга у Линка. Ну а мне соответственно - третьего. Что-то я, конечно, и у него возьму, например, "сферу", но "сотрудничать" только с ним - не вариант. В этом случае он будет знать все, чем я владею, и используй я то, чего у него не брал, - удивится. Хотя нет - не удивится, а поймет, что я собираю заклинания сам. А как он на это отреагирует - это еще тот вопрос. Может и сдать. Вон как на него мои слова про возможность восстания подействовали.
Попетляв меж телег и палаток, я незаметно юркнул за густую стену молодых деревцов. Хотя из листвы на них всего пара на каждом осталась, зато ветки густые, хорошо скрывают. Присмотрелся сквозь них к лагерю. Вроде никому до меня никакого дела.
После этого уже спокойно зашагал в глубь лесной чащи. Заблудиться страха не было. Снег не идет, следы не укроет. Подсвечу "фонариком" и выберусь по ним обратно.
А снег здесь был глубокий, доходил почти до верха голенищ, и следы оставались четкие. Я шел осторожно, боясь и вовсе провалиться в какой-нибудь засыпанный овражек, а глаза искали поваленное дерево, чтобы расчистить на нем место и усесться в привычную позу лотоса. Но как назло бурелома не было. Я прошел еще с полсотни метров, медленно погружаясь в тишину. Лагерный гул отдалялся, и тишина победно обступала меня. Если бы не хрустящая корочка подмерзшего снега, то она была бы абсолютной. Я остановился. Вокруг какой-то фантастический пейзаж, рождающий смутное неприятное чувство. Перекрученные стволы сейкон, торчащие из сизого девственного снега, нетронутого даже следами зверья. Мертвая, пугающе молчаливая и без всяких метафор - неземная красота.
Взгляд наткнулся на огромную поваленную сейкону. Ну слава богу. Я ускорил шаг, подошел, и через пару минут расчистил на стволе площадку длиною в метр, потом столько же стоял, согревая дыханием кисть. Выданные шерстяные перчатки лежали в походном мешке, толстые, неудобные. Да и просто не нравились они мне. Нужно будет купить в "обозе" из тонко выделанной шкуры карбулка.
Взобрался наверх и уселся, вытирая рукавом быстро замерзающий нос. Пока дышал на ладонь, он успел покрыться испариной, и казалось, вот-вот покроется ледяной коркой. Разобравшись с этой проблемой, наконец-то вошел в транс. Сразу же переключился в режим сборки. "Кольцо", первый круг. Так.
Принялся собирать матричную цепочку. Петельки били током, но уже не так сильно - сказывалось активное изучение световиков за последние две десятицы. Полчаса, и то из-за перерывов, и матрица была готова. Теперь нужно собирать саму цепочку второго круга.
Прицепил к верхней синей такую же синюю петлю и "пошел" вниз. Когда закончил и вынырнул из транса, вокруг уже сгустилась непроглядная темень. На секунду внутрь ворвалась паника, все же в полнейшей темноте и тишине… К тому же где-то в чаще хрустнула ветка. Я машинально повернул голову, всмотрелся. Тут же вспомнилось покушение. Чревл!
Прислушивался долго, но звук не повторился. Тишина правила бал.
Хоть все еще и было не по себе, но желание рассмотреть самостоятельно собранный водник пересилило страх. Есть кое-какие мысли, есть.
Уложив ножны удобней, снова вошел в режим сборки. Если что - услышу. Это раньше я при работе с магией полностью погружался в транс, а теперь мог и одновременно контролировать реальность. По крайней мере, звук уловлю.
Итак, "срезни". Круг второй.
Я стал внимательно вести взглядом снизу вверх. Первый блок, предположительно блок Воздуха. Предположительно в том плане, что эти куски могут быть и не связаны с ветвями, а с чем-то другим. Включены первая и третья позиции - предположительно Воздух и Вода. Второй блок - включены Земля и Вода. Третий блок, блок Воды - включены все позиции, кроме… офигительно. Те догадки, что были, - разом обрушились, оставляя на своем месте зияющую прореху. Вот так номер! Заклинание из ветви Воды, а в блоке Воды именно она и выключена. Как это вообще возможно?
Предложенная вами гипотеза неверна. Попробуйте еще раз.
Я кисло усмехнулся.
Пробовать было нечем - гипотеза единственная, других не придумал. И эта единственная строилась на предположении, что в "срезне" в блоке Воды на третьей позиции уж точно должна быть белая петелька.
Может, белая, наоборот, - выключено? Да ну, глупо. Так, что там в верхнем блоке. Включены Воздух и Земля. При чем тут водник и Земля с Воздухом?
Так, нужно и в самом деле рожать новую гипотезу, без всяких шуток. Ученые вон тоже не сразу в яблочко попадают, если, конечно, само яблочко не попадает в них.
Заново. Первый блок. В любом случае предположение насчет колечек должно быть верным - они связаны с ветвями. Иначе почему в стихийниках их по четыре в блоке, а в надстихийниках по восемь? Если я и не прав, то скорее относительно функций самих блоков.
Так, представим, как плетется заклинание в боевом режиме. В самом-самом начале нужно что? Хм.
Ингредиенты?
Вода и Воздух. Первая-то понятно, а второй зачем? Может, для создания в диске полостей, из-за чего он становится легче и летит дальше?