Очень быстро я убедилась, что котильон - это моя стихия. Никто особо не наблюдает, исполняешь ты фигуры в точности или мухлюешь через раз. В этом танце смысл-то другой, фривольный, отнюдь к пластическим искусствам отношения не имеющий. Котильон - это такая себе рыбацкая уха, куда чего наловят, то и бросают. Да и столько, бывает, накидывают при хорошем клеве, что ложка в котле стоит. Я могла хоть вприсядку по кругу идти, ни у кого бы это удивления не вызывало. "Раз-два, три-четыре", - бормотала я под нос, чтоб со счета не сбиться. А тело, казалось, само выполняло все подскоки, поклоны и приседания, входящие в объявленную позицию. Распорядитель уже охрип, выкрикивая из центра зала франкские названия танцевальных фигур.
- Ваша божественная грация… - прохрипел партнер, когда мы на мгновение оказались лицом к лицу.
Следующим движением был резкий поворот, и договорить свой дивный комплимент недоросль не успел.
- Дыхание побереги, - посоветовала я, когда в следующий раз распаренное рябое лицо оказалось в пределах видимости. - Тебе меня еще до выхода из залы дотанцевать надо.
Видимо, молниеносное превращение жеманной франкской девы в вежливую и сосредоточенную меня что-то подкосило в жизненных устоях моего кавалера. А может, просто бешеный ритм танца успел его утомить. Скрипачи наяривали от души, все убыстряя и убыстряя мелодию.
Я мельком поглядывала на массивную двустворчатую дверь, возле которой мне хотелось оказаться как можно быстрее. Эх, далека дороженька - почитай, еще полкруга проскакать придется. А партнер мой тем временем совсем скис - с ритма сбивается, в ногах путается, вот-вот растянется на полу на потеху разгоряченной публики.
- Соберись! Ты же мужик! - подбодрила я недоросля. - Немного осталось.
Видно, маменька у моего кавалера - женщина очень властная. Чем же еще объяснить, что после окрика парень весь подобрался и вполне достойно продолжил движение?
И опять меня посетило гаденькое ощущение чужого взгляда - тяжелого, злобного. Уголком глаза я заметила оживление на хорах, как раз напротив того места, где расположились музыканты. Прищурившись, я во всех подробностях успела рассмотреть юркого господина в оливковом камзоле, который, заметив мое любопытство, мгновенно исчез. Смуглый и темноглазый, с большим кривым носом и шапкой мелкозавитых кудрей. То ли парик, то ли свои волосы на букли накручивает. А вообще - на барана похож, если бывают они такой яркой вороной масти.
- Бабочки! - объявил распорядитель.
- Выход, - прохрипел Сандро.
Я до поры выбросила из головы мысли о загадочном незнакомце и присела перед недорослем в глубоком реверансе. Тот, вспомнив о правилах куртуазности, лепетал что-то о бесконечном счастии и нескончаемом удовольствии. Да только время поджимало. Хаос галопирующих пар вот-вот сменится четкими построениями променадов.
И я просто вышла за дверь.
ГЛАВА 11
О вероломном похищении, кровавом жертвоприношении и подлом обмане
Спечь 10 яблок, протереть их сквозь сито, добавить 1 горсть муки, размешать, положить в форму и поставить в печь, пока не подрумянится. Подавать с медом.
Рецепт гамулы (старинная русская кухня)
Я бежала по переходу, придерживая юбки и отбивая четкую дробь каблучками туфелек. Быстрее, быстрее… Нещадно кололо в боку, пот застил глаза, воздух просто разрывал легкие. Тот, кто преследовал меня в переплетении коридоров, свое дело знал - он загонял меня с азартом и осторожностью опытного охотника. Я же в полной мере ощутила себя в роли беспомощной жертвы, из последних сил пытаясь убежать, спастись, спрятаться.
Кто ж знал, что моя попытка самой отыскать княжью горницу обернется таким чудовищным финалом? Ничто ж не предвещало, ёжкин кот!
Я быстро оставила позади двустворчатые двери зала для приемов. Поначалу мне еще попадались то одинокие скучающие стражники, лениво провожающие меня взглядами, то милующиеся в полутьме парочки, которым и дела ни до кого не было. Затем освещение стало менее ярким - светильники горели через один, и праздничный шум перестал быть слышен. Я вздохнула с облегчением - стало быть, не догонят меня теперь валахи. Я шла уверенно, так сказать, держа нос по ветру. Все повороты я помнила, подумаешь, эка невидаль. В лесу и не так плутать приходилось. Бывало, бредешь себе по тропиночке, бурчишь что-нибудь под нос да вешки примечаешь… И тут до моего слуха донесся звук осторожных шагов. Я остановилась. Преследователь тоже. Я пошла быстрее. Тот, кто шел за мной, тоже возобновил движение. Я ощутила тревогу, но, преодолевая внезапно нахлынувший липкий страх, обернулась и двинулась навстречу неведомой угрозе.
Его глаза были странно выпячены и совершенно безумны. Дыхание вырывалось из глотки с шипением. Через подбородок стекала пенная дорожка слюны, марая оливковую ткань камзола. Бешеный баран! Обхохочешься. Только вот чего-то было не до смеха.
- Ай-ай-ай. - Косматая голова качнулась из стороны в сторону. - Такая хорошенькая мадемуазель и без кавалера…
Я сглотнула и попятилась, не отрывая взгляда от тонкого трехгранного лезвия, которое покачивалось на уровне моего лица. Вот так же люди себя ведут, если случайно разворошат осиное гнездо. Ни одного лишнего движения, чтоб ядовитое жало не оказалось в твоем теле. Преследователь наступал, сжимая кинжал в левой руке.
- Тебе нравится моя маленькая игрушка? Конечно, девочкам нравится все изящное…
Я молчала.
- Это называется дага. - Он еще на шаг сократил разделяющее нас расстояние. - Швабы знают толк в холодном оружии. Правда, красиво?
Я кивнула. Преследователь довольно осклабился, видимо оценив мою покладистость.
- А теперь - сюрприз!
Раздался сухой щелчок, лезвий стало три. И я побежала не разбирая дороги. Охота началась.
Если вам снится побег - это считается неблагоприятным знаком. Значит, предприятие, которое вы затеяли, обернется неудачей. Ёжкин кот, лучше бы это был сон! Я из последних сил толкала вперед непослушное тело, с ужасом понимая, что еще чуть-чуть - и все, не смогу, сломаюсь, сдамся на милость победителя.
По захламленной винтовой лесенке, оказавшейся на моем пути, я скатилась чуть не кубарем. Темно. Ну да это не беда - ночное зрение меня еще не подводило. Через пару мгновений можно было уже рассмотреть очертания окружающих меня предметов. Я заполошно заозиралась, отыскивая местечко поукромнее. Судя по густым занавесям паутины и вековой пыли в углах, в этой части терема давно никто не жил. Или вообще никто и никогда. Толстые бревенчатые подпорки, низкий потолок, ни одного окошка, голые стены… В своих метаниях я оказалась под княжьим теремом, так сказать, в подвале. Из глубины помещения медленно выдвинулась неясная белая фигура. Приблизилась, шурша многослойными юбками.
- Доброй ночи, - пролепетала я, всматриваясь в резкие черты лица загадочной дамы.
Темные локоны обрамляли округлое лицо с пухлыми бледными губами и тяжелыми веками усталых глаз. Неизвестная особа была не так уж и молода. Заметив небольшие морщинки, сбегающие вниз от крыльев крючковатого носа, я решила, что дама давно разменяла четвертый десяток. Незнакомка широко улыбнулась:
- Наконец-то ты привел ее, Джозеф…
Теперь я ее узнала. Именно этот томный голосок слышала я за стеной княжьей горницы. Девица Марианна Алансон - предсказательница, ворожка и просто красавица. Моей последней мыслью, перед тем как я провалилась в беспамятство, была: "А Козятин-то гораздо ближе, чем кажется…"
Дин-дон! Бренчат далекие колокольцы. Дин-дон, проснись, красавица! Не время сейчас спать… Звенят, тренькают, теребят:
Frere Jacques, Frere Jacques,
Dormez-vous? Dormez-vous?
Sonnez les matines, sonnez les matines
Ding ding dong, ding ding dong.
А мне, как и мальчишке из песни, хочется еще чуток понежиться под стеганым одеялом.
Братец Яков, братец Яков!
Спишь ли ты? Спишь ли ты?
Колокол на башне, колокол на башне:
Дин-дин-дон! Дин-дин-дон!
Вот сейчас попрошу бабулю, чтоб не будила, чтоб позволила соснуть еще пару минуточек. Дела подождут, когда так сладко дремать, прижавшись к теплому печному боку, когда так вкусно пахнет каша, томящаяся в казанке в ожидании, когда в нее плеснут свежего молочка.
- Рассвет скоро, - говорит бабушка раздумчиво. - Указанное время и место.
"Знаю, знаю, - хочу ответить я. - Рассвет тоже подождет…" Только не шевелятся мои губы, видно, им тоже не хочется просыпаться.
- Ты уверена, что с помощью этой зубочистки сможешь открыть вход? - шутейно вопрошает Яга мужским голосом.
Ах, как я люблю, когда бабушка лицедеит да на разные голоса сказки сказывает. У нее это отменно получается. Только обычно она меня так перед сном балует, а не поутру…
- Не сомневайся, любимый, карты не врут. Кровь невинной девы в рассветный час…
- Мне немного жаль малышку - она просто случайно оказалась у нас на пути.
- Плевать! - Гневные слезы слышатся в голосе бабули. - А меня кто пожалеет?! О Джозеф, валах говорил мне страшные вещи. Он оскорбил меня!
- Ты отомстишь ему, моя воительница?
- О да! Ублюдок поймет, с кем связался, когда будет собирать ошметки своей подружки по всей округе…
Ублюдок? Уж таких-то слов у бабушки отродясь не было.
Я распахнула глаза. Сверху нависали голые ветви деревьев, расчерчивая серое предрассветное небо. Мне показалось, что это шевелятся лапы огромных пауков. Сдержав рвущийся из горла крик, я выровняла дыхание. Нечего сразу на рожон лезть - оглядеться надо, прислушаться. Авось лиходеи что полезное для меня сболтнут, или случай удобный для побега представится. Осторожный осмотр из-под век уверенности мне не добавил. Место совсем незнакомое - какая-то поляна в лесу. Всего-то и примет, что не ельник, а полупрозрачная березовая роща. Охохонюшки… И пить хочется просто зверски, и морозец уже пробирается под одежду. Представляю, в какие живописные лохмотья превратилось богатое франкское платье. Тьфу, нашла о чем думать! Тут уж чего бы поважнее не лишиться…
Похитители продолжали беседу, абсолютно не обращая на меня внимания. Судя по доносящимся до моего слуха щелчкам, Джозеф баловался со своим хитрым кинжалом.
- Воронов не очень-то хотел расставаться с семейной реликвией… - Марианна щебетала, будто не в глухом лесу находится, а дома гостя дорогого привечает.
- Зачем дикарю дуэльное оружие? Леворукий кинжал, да еще с шарнирными клинками, - поддержал игру Джозеф. - И это в стране, где отношения выясняются чуть ли не на кулаках.
- Его отец привез эту дагу откуда-то с Востока. И никто в семье графа даже не догадывался, что костяные пластины, которыми инкрустирована рукоятка, из рога единорога. Кто-то постарался замаскировать жертвенный нож под безделушку.
- Но тебе пришлось спать с этим мужланом…
- Брось! Дело того стоило.
- Может, ты получала удовольствие?
- Не ревнуй, дурачок. Ты же знаешь, я люблю только тебя.
- Иногда я в этом сомневаюсь.
- О-о-о…
Страстные вздохи явно указывали на то, что девица вознамерилась доказать свое благорасположение прямо здесь и сейчас. Я изо всех сил сдерживалась, чтоб не рассмеяться. Вот ведь потеха! И зачем только люди такими глупостями занимаются? Да еще и на морозе… Брр… Нет, мне этого никогда не понять.
Отброшенный впопыхах кинжал, описав широкую дугу, упал в снег буквально в двух вершках. Вот он - случай!
Я резко села, подминая подстеленную холстинку, и схватила оружие.
- Посмотри, Джозеф, наша маленькая овечка пришла в себя.
Похитительница легко вскочила, запахивая светлую шубку.
- Очнулась? - Подельщик просто повернулся в мою сторону. - Я уж было подумал, что проломил тебе череп.
- У меня крепкая голова, - сказала я по-франкски, с трудом поднимаясь на ноги и поудобнее перехватывая дагу. - Чем обязана приятности нашей встречи?
Язык не слушался - то ли холод был тому виной, то ли предрассветное ослабление господарева колдовства. Поэтому вопрос получился довольно резким.
- Можешь поблагодарить Дракона, - фыркнула Марианна. - Мне нет дела до рутенских наложниц.
Еще и обзывается, злыдня!
- Чего ж так? - вызверилась я. - Научила бы каким хитростям с высоты, так сказать, прожитых лет. У тебя ж опыт большой…
- Мерзавка! - завизжала ворожка и ринулась ко мне.
- Назад! - выставила я перед собой оружие.
Дева замерла.
- Брось перышко, малышка, - вкрадчиво начал Джозеф. - Ты все равно не умеешь им пользоваться.
Он поднялся легко. Вскочил на ноги единым плавным движением. Такая сноровка, в моем понимании, достигается долгими тренировками. Супротив вояки мне даже и с ножичком не выстоять. Чего ж делать-то?
- Ну, поломать-то его я завсегда смогу! - крикнула я в отчаянии.
- Ты не посмеешь… - неуверенно сказала ворожка.
- А вы попробуйте отнимите, - хорохорилась я. - А там поглядим.
Отскочив на пару шагов, я взялась свободной ладонью за острие. Похитители стояли неподвижно, только перебрасываясь быстрыми, осторожными взглядами. Все помолчали. Мне придумывалось только два варианта развития событий. В первом, желанном, я поворачивалась спиной к странной парочке и бежала так, что пятки сверкали. Ага. Только далеко ли я по снегу в легких туфельках доковыляю, прежде чем догонят меня лиходеи? А другая вариация подразумевала попытку договориться. С кем? С двумя безумцами, притащившими меня в лес для свершения какого-то черного дела? Хотя не на своем горбу же они меня волокли. Где-то неподалеку должны быть лошади. Эх, узнать бы еще, в какой стороне. Я напрягла слух в надежде уловить хоть отголосок ржания. Тщетно.
- Чего ты хочешь, малышка? - Джозеф сам решил начать прелиминарии. - Мы можем все спокойно обсудить.
Я щелкнула ногтем по лезвию, вызвав высокую звенящую ноту. Лицо Марианны напряглось. Понятно! Залог для переговоров выбран верный - ножичком они, в отличие от моей жизни, дорожат.
- Я хочу вернуться в Стольный град, желательно - целой и невредимой, - сделала я первый разведочный ход. - И побыстрее.
- Быстро не получится, - честно ответил франк. - Ты откроешь нам путь в Заповедную пущу и можешь быть свободна.
Да уж, как по нотам представляет. Мне очень хотелось поверить, что дело именно так просто и сделается. Значит, в поисках заветного места Марианна опередила моего работодателя. Сильна бестия, ничего не скажешь!
- А как я его отворю? Вы же меня до смерти запырять намерились?
- Да нет, - отмахнулся Джозеф. - Хватит нескольких капель субстанции. Ты сама себе палец наколешь, когда время придет.
- Скоро? - наморщила я лоб.
- На заре, - ответила Марианна. - Недолго ждать осталось.
Складно получается. Они, значит, отправятся индриковы рога добывать, а я к своему… валаху несолоно похлебавши вернусь. По уму - это неплохое решение. Место-то я теперь знаю, так что и в другой раз ход отворить смогу.
- Вы оставите мне нож, - решила я.
- Конечно, конечно, - согласился франк.
- Только он тебе больше не пригодится, - фыркнула Алансон.
- Чего это?
Но девица уже прикусила язык, остановленная тычком подельника. Я широко улыбнулась и перегнула лезвие.
- Только один раз - одно место, одно время, один артефакт, - зачастила Марианна испуганно. - Высшие арканы четко указали направление. Колесница солнца - лунная ладья, счастье - несчастье, радость - печаль…
Глаза гадалки побелели, губы дрожали, она выкрикивала слова со скоростью долбящей вертишейки. Интересно, как часто ее кроет? Это ж никакого здоровья не хватит - так пророчить.
Ворожка опустилась прямо на землю и, обхватив себя руками, продолжала всхлипывать:
- …свет и тень, холод и тепло, добро и зло, любовь и ненависть…
- Все вместе в пущу пойдем, - прервала я почти затихшее камлание.
- Могу я поинтересоваться… - Джозеф помог подняться любовнице. - Зачем тебе это нужно?
- У меня свой интерес, - вздернула я подбородок. - Предлагаю временное перемирие.
- Согласен, - протянул руку лиходей.
Я отшатнулась:
- Держись от меня подальше. А не то…
Угроза в который раз сработала. Франки, не делая больше попыток приблизиться, расселись около небольшого костерка, который Джозеф ловко разложил тут же на поляне. Я, нахохлившись, устроилась напротив, до боли сжимая трехгранное лезвие. Мы стали ждать.
Марианна положила голову на плечо своего милого друга. Тот нежно обнял ее, укачивая, как ребенка. Ну просто идиллия среди зимнего леса! Я уставилась на огонь. Сыроватые ветки искрили, будто знакомый стихийник готовился плести свою волшбу. Как он там сейчас? Все ли с ним в порядке? Здоров ли? Эх, побыстрее бы с ингредиентами возвернуться… Но всласть помечтать чего-то не получалось - назойливый колокольный звон все не отпускал. Видать, мое заявление про крепость головы было слегка преувеличенным. Знатно меня похититель по темечку приложил. Вот сейчас и аукается.
- Тебя настолько очаровал Дракон? - ласково спросила Марианна.
- Еще чего, - отмахнулась я, вступая в разговор, просто чтобы отвлечься. - Он меня за деньги нанял.
- Ну да, - лукаво подмигнула ворожка. - Я сделаю вид, что поверила.
- Мне твоя вера без надобности, - отрезала я. - Нечего было про девичество врать. Тогда, может, и сама…
Я запнулась, кляня свою неосторожность и излишнюю бойкость языка.
- Значит, и у стен есть уши? - Ответа собеседница и не ждала. - Можно я не буду перед тобой оправдываться?
- Речи свои повинные для него вон побереги.
Джозеф оскалился. Он явно получал удовольствие от нашей перепалки.
- Ах ты, маленькая злюка, - погрозила Марианна пальчиком. - Того ты не скажешь, про другое слушать не будешь… Как же нам скоротать время? Тогда уж сама выбирай тему для беседы.
Мне хотелось узнать о разных разностях: о том, как она познакомилась с Владом, насколько часто ее посещают видения, что связывает девицу со странноватым и опасным Джозефом, зачем ей я и, наконец, что такое арканы… Но вместо всего этого у меня вырвался простой вопрос:
- Как ты стала ворожкой?
- О, это забавная история, - невесело улыбнулась франкская дева. - Тебе понравится…