- С чего ты взял, что я этим занята?! - вспылила Ада. - Может, я план убийства разрабатываю?
- А вот это уже интересно! - невесть чему обрадовался собеседник. - Хотя и не обязательно, если ты о хозяине Черной реки. От него и так мало, что осталось. Но я могу предложить пару кандидатур для применения твоих планов. Пусти меня - список смертников обсудим!
- У меня уже есть список! - гробовым голосом сообщила фея. - И ты в нем на первом месте!
- Приятно быть первым у такой милой феечки! - рассмеялся мужчина.
- Хам!
- Заботливый хам, - поправил ее он. - Открывай уже, горе луковое! Твой дворецкий в город уехал за продуктами, а я его временно замещать вызвался. Так что у меня тут чай на подносе стынет! Ммм… ароматный, с пирожными. Зря, что ли, я его на второй этаж тащил?!
Упоминание о еде пробудило в Адель аппетит, мирно дремавший до этого момента. Сглотнув, она чуть закусила губу, покрутила в руках карандаш и, бросив его на раскрытый блокнот с кучей исписанных листов, пошла открывать.
Повернулся ключ, скрипнул железный засов - и дверь медленно подалась под тяжестью мужской руки, но, натолкнувшись на подставленную девушкой ногу, остановилась.
- Милый наряд, - окинув фею оценивающим взглядом через образовавшуюся щель, сказал рыжеволосый гость. - Не то, что вчерашний.
Адель вспыхнула, машинально стиснув белый воротник домашнего платья, но, опомнившись, опустила руку и сухо проговорила:
- Чай из ягодного сбора?
- Да, твой любимый.
- Откуда знаешь? - прищурилась девушка.
- Гном сказал, - не моргнув глазом, оправдался мужчина. На небритой физиономии его появилась хитрая улыбка. - И как же ты, Аделаида, собираешься забрать поднос через эту узкую щель?
- Вот так, - ответная улыбка феи была такой же холодной, как и ее тон. Она демонстративно взяла маленькую чашку и пирожное, оставив все остальное в руках Ритэра. - Спасибо и пока!
- До скорого, - он успел легонько дернуть девушку за локон прежде, чем она пинком захлопнула дверь. - Приятного аппетита, фея! - донеслось с той стороны деревянной преграды, но Ада не промолчала.
Говорить с набитым ртом она считала еще более невежливым, нежели оставлять без ответов пожелания.
* * *
Ритер, насвистывая себе под нос, неспешно спускался по лестнице в холл, где его ожидало трио переживающих. Хотя на самом деле переживал там только господин Ма-Магни. Он то терзался чувством вины из-за того, что не уследил, допустив все это безобразие, то злился на черствость "подруг" лунной леди, то приходил в ярость от одной мысли о мерзавце, осмелившемся на подобную низость. Но самой сильной эмоцией, как ни странно, было неимоверное раздражение, которое вызывал в нем рыжий нахал, бесцеремонно шастающий по чужому дому. И, как это ни печально, именно нахальство позволяло Тэри беспрепятственно общаться с феей, в то время как рыцарь со всей его деликатностью и тактом не решался смущать девушку своим присутствием.
Жозефина же расслабилась сразу, как узнала, что приворот больше не действует. О состоянии Ады она даже не подозревала, искренне веря в то, что девушка просто решила отоспаться. Смысла чего-то стыдится ведьма не видела, а вот отличный повод для жестокой мести - да. И в голове Жози, словно картинки в магическом шаре, прокручивались многочисленные варианты ее исполнения. Как раз сейчас перед мысленным взором рыжеволосой девушки предстал Итан, распятый на металлическом диске, подогреваемом костром. Шипастые ветви, которыми командовала Адель, сильно смахивающая на повелительницу Тьмы, оплетали его тело, словно колючая проволока. Сама же ведьма кружила над жертвой, сидя на метле, и, демонически хохоча, посыпала его разодранную кожу солью.
- Вернись с небес, Рыжая, - хмыкнул Ритэр, глядя на блаженное выражение, гостившее на ее симпатичной мордашке. - Опять бедного Грогана в мечтах без наследства оставить пытаешься.
- Не твое дело, Рыжий, - сверкнув глазами, парировала та.
- Я бы его без наследства не в мечтах оставил, - хмуро процедил Ирвин, поднимаясь с кресла, - а в реальности. Пусть только оклемается немного и…
- Поединок, угу, помню, - кивнул Ритэр, небрежно опустив поднос с чайником и пирожными на столик. Он сел на диван рядом с ведьмой и не без удовольствия откинулся на его высокую спинку.
- Да, поединок! - с раздражением заявил рыцарь. - Настоящий мужчина просто обязан отстоять честь своей дамы.
- А не своей?
- И не своей тоже, - скрипнув зубами, проговорил маг.
- Как там Адель? - решив прекратить зарождающийся конфликт в самом начале, спросила Илоланта. Ей в силу неживого происхождение понятие стыда и вовсе было чуждо, поэтому она, как и Жози, пребывала в полной уверенности, что девчонка отдыхает после ночных приключений.
- Отлично! - широко улыбнулся алхимик. - Уже огрызается! Часа через два наша упрямая дурочка проголодается и выползет, наконец, к общественности.
Этого рыцарь, собравшийся было выйти, чтобы подышать свежим воздухом, перенести уже не смог.
- Да что вы себе позволяете?! - воскликнул он. - Как можно допускать подобный тон и выражения, говоря о даме?
- Ну, началось! - буркнул Тэри еле слышно и, скрестив руки на груди, вызывающе-недоуменно вскинул бровь.
Глава 23
Глотнув чаю, Адель почувствовала себя значительно лучше. Когда в чашке осталась лишь половина ароматного напитка, девушка с досадой подумала, что стоило все-таки забрать в комнату весь поднос, а не идти на поводу у глупой гордости. Продолжая маленькими глотками потягивать чай, фея вернулась к изучению дневника. Несмотря на все усилия, ничего понятного кроме многочисленных значков Тритэры в тексте и схемах ей обнаружить не удалось. Исходя из этого, Ада сделала вывод, что либо таинственная Ита изобрела новый шифр, либо все, что написано в этой тетради - просто ее упражнения в рисовании закорючек. Может, она художницей была? Вон какие симпатичные каракули: звездочки, галочки… прочие кракозябры. Словно орнамент на потрепанных страницах с пустыми полями. С широкими такими полями.
Разглядывая их, фея в задумчивости отхлебнула чаю и, потянувшись за карандашом, случайно пролила несколько капель на бумагу.
- Ох, - испуганно выдохнула она, да так и застыла с чашкой возле рта, когда заметила, что под мокрыми кляксами проступают какие-то надписи.
"…аш учитель наметил на завтра очередной эксперимент, - было написано мелким и на удивление разборчивым почерком. - Опять не высплюсь и буду пугать студентов кругами вокруг глаз. А эти два идиота снова поспорили. Ну как они не могут понять, что я люблю их обоих?! Хотя Некрос так забавен, когда ревну…"
Адель чуть не подпрыгнула от радости, прочитав это, и, с благоговением посмотрев на свой чай, победно прошептала:
- Вот ты и попался, темный.
- Дзинь!
Раздалось за ее спиной, и резко обернувшись, фея обнаружила посреди кровати коробку, перевязанную ярко-синей лентой. Из-под пышного банта выглядывал уголок белоснежного конверта.
- Это еще что за сюрпризы? - пробормотала она, растерянно глядя на подарок. Поколебавшись немного, девушка все-таки протянула руку и осторожно вытащила письмо.
"Моя дорогая Адеаида! Прошу простить мне несдержанность, вынудившую Вас столь поспешно покинуть мою скромную обитель. Примите этот скромный дар в качестве извинения.
Искренне Ваш, Арэт.
ПС: Если у Вас возникнет желание отправить мне ответную весточку, просто завяжите ленту поверх письма. Этот крохотный артефакт из моей коллекции мгновенно переносит не слишком тяжелые предметы к указанному адресату".
Первым порывом девушки было отправить посылку обратно, не открывая. Но любопытство одержало верх над осторожностью - и Ада аккуратно потянула за край волшебной ленты, которая легко развязалась, опав синей змейкой на белую постель.
"Я только загляну одним глазком, - оправдывалась перед собой фея. - Никто ведь не узнает…"
* * *
Ритэр, утомленный долгой и пространной лекцией о правилах хорошего тона вообще и о должном обращении с одной конкретной особой в частности, украдкой зевал, слушая перечисление достоинств Адель, которым рыцарь уделил целых десять минут своего монолога. Пока этот зануда вещал что-то там о свете, уважении и нравственности, рыжий отвернулся к окну и, прикрыв веки, решил проверить, чем занята та, кого господин Лектор постоянно именует Лунной леди. Глаза Мурзика выхватили только покрывало и край дорогой бумаги с характерным гербом и словами"..ваш Арэт." Мужчина взвился, как ужаленный, и, буркнув что-то невразумительное опешившему рыцарю, бросился вон из гостиной.
Щелкнул замок, и многострадальная дверь распахнулась, с грохотом шмякнувшись о стену. Жалобно звякнул вырванный с корнем затвор. Адель испуганно повернулась, отшатнувшись к зеркалу, перед которым крутилась мгновение назад, и непонимающе уставилась на Ритэра. Он прошелся по девушке тяжелым взглядом, на мгновение прикрыл глаза, что-то прошептав, и, переступив порог комнаты, подозрительно осторожно прикрыл за собой дверь. Выражение на его лице было странным. Подойдя к фее практически вплотную, рыжий подцепил пальцем ажурную окантовку ее глубокого выреза, и тихим "незлобным" шепотом поинтересовался:
- Это что?
- П-подарок! - пролепетала девушка и попятилась, сама не понимая, почему чувствует себя виноватой.
- Очередной пеньюар? Сними немедленно! - в голосе мужчины звучала ничем не прикрытая злость.
- Прямо сейчас?! - опешила фея.
- Да! - рявкнул он.
- А ты не оборзел ли, Тэри? - утопив страх в накатившей волне возмущения, спросила Ада. - Я что, при тебе должна раздеваться?
- А при ком? Ах да, я совсем забыл! У тебя же богатый выбор! - с издевкой процедил незваный гость и принялся загибать пальцы, причисляя: - дракон - раз, хозяин Черной реки - два, эльф - три, рыцарь - четыре! Не многовато ли поклонников для одного скромного цветочка? Скажи, Аделаида, тебя не раздражает такое внимание мужчин? А?
- Меня раздражаешь ты!
- А остальные?
- А остальные - милые и обходительные! - взбесилась фея. - ВСЕ! Кроме Грогана и тебя!
- Милые? - стиснул зубы алхимик. - Как твой жених, который, кажется, пойдет под номером пять?
- Жених такая же сволочь, как и ты! Язвит, приказывает, распоряжается, решает все за меня, будто я не человек, а живая кукла! Отличный актер! Ему б в театре играть. Эмоции лживы, биография туманна, даже имя и то фальшивое, - Адель в сердцах стукнула кулачком по зеркалу и с детской обидой в голосе, воскликнула: - Во всех поступках сплошной расчет! Лучше бы я стала невестой Ирвина! Или Арэта! Или Эмо, в конце концов! Да даже Гроган лучше! Он хотя бы не скрывает свои намерения и не прячется за чужими именами.
- Вот как? - странная улыбка скривила губы мужчины. - Понятно, - спокойно сказал он и развернулся к выходу. - Тряпку эту сними, идиотка. Неизвестно какие сюрпризы на нее прицепил твой "милый и обходительный" ящер! - мужчина распахнул дверь и, выйдя в коридор, задумчиво прошептал: - Расчет значит? А почему бы и нет? Надо же оправдывать ожидания невесссты.
Глава 24
Оставшаяся в одиночестве Адель просто кипела от бешенства. Да как он только… Да как ему наглости хватило, так с ней разговаривать? Хотя о чем это она? Наглость ведь основополагающая черта натуры Тэри. Сквозь бурю негодования, захватившую девушку, попытался пробиться тоненький голос здравого смысла. А ведь рыжий, как ни обидно это признавать, прав. Уж слишком непреодолимым было желание примерить платье. Да и то, как фея вертелась в нем перед зеркалом, с восторгом изучая переливы на многослойных паутинках кружева, было девушке не свойственно, что наводит на мысль о магической приправе к дорогому подарку.
- Вот ведь… прохвост чешуйчатый! Никому нельзя верить, - с досадой пробормотала Адель и принялась поспешно переодеваться в домашнее платье. - Зря на Ритэра накричала. Хотя нет, не зря! Заслужил он. Вот только… - девушка вздохнула, раздумывая над тем, зачем наговорила ему столько всего про Нира? Ее отношения с бывшим слугой рыжего не касаются. Да и не так уж и плох темный, как она расписала в запале. Но, слово не воробей, назад не вернешь.
Еще раз вздохнув, фея запихнула экзотический "пеньюар" обратно в коробку, затолкала ее под кровать, придав ускорения ногой, и села. Как только подарок оказался вне зоны видимости, Адель тут же вспомнила о дневнике, позабытом за изучением посылки. Хорошо, что Ритэр не заметил валяющейся на кровати тетради с уже побледневшим, но еще не исчезнувшим текстом на полях. Вооружившись чашкой с остатками чая девушка взялась за дело.
В дверь тихонько постучали.
- Ада, к тебе можно? - раздался голос Жозефины.
- Заходи скорее! - еще недавно не желавшая никого видеть фея откровенно обрадовалась компании. Ей не терпелось поделиться своим открытием.
- Что ты Ритэру сделала? Он из дома выскочил, как ошпаренный, и, не прощаясь, куда-то уехал, - сказала ведьма, шагнув в спальню.
- Ничего я ему не делала! - отмахнулась фея. - Сам виноват. Довел. Ой, да хватит уже о нем. Иди лучше сюда, я такое обнаружила! Смотри, здесь про Нира написано! - ткнула пальчиком в тетрадь девушка.
- Некрос? - удивилась Жози, устраиваясь рядом с подругой.
- Ну, да! Его так Милалика называла.
- Может совпадение?
- Вряд ли. Несколько Некросов, связанных с Тритэрой - это уже нонсенс.
- Хм, - ведьма задумалась. - Ладно, убедила. И что же тогда за отношения у твоего жениха с этой Итой? - прочитав несколько строк, полюбопытствовала она. - Тоже бабник что ли? Или, судя по не первой свежести дневника, это его бывшая?
В душе у Адель шевелилось что-то противное: склизкое и колючее одновременно. "Некрос ревну…" - вспомнила она. Ревнует? Кажется, только что девушка сама испытала укол этого чувства. Хотя какое ей дело до подружек проклятого темного? Тем более таких давних. И, кстати, сколько же ему лет? Решив не загружать себя новыми вопросами, ответов на которые пока не предвиделось, Ада снова вернулась к обсуждению дневника.
Спустя полчаса и две чашки размазанного по страницам чая, девушки, наконец, нашли среди обрывочных записей о придирчивом учителе и двух вечно цапающихся парнях хоть что-то конкретное:
"Ура! Сегодня мы возвращаемся из этой замызганной деревеньки в любимый ОМУТТ. Родная "келья" и купальня с горячей водой! Счастье близко!" - сообщала последняя из проявленных строчек.
- ОМУТТ? - задумчиво повторила фея.
- Да это же ОбщеМагический Университет Тики-Терри! - сообразив, воскликнула ведьма.
- Вот туда я и поеду! - решительно заявила ее подруга!
- Зачем? По зубрежке соскучилась? - Жозефина поморщилась.
- Затем, чтобы этого темного любителя дурацких побрякушек найти! - ответила Адель, помахав рукой с узором на запястье. - Пусть снимает!
- Вот зря ты так! - неожиданно рассудительно заявила ей подруга. - Очень полезная штука! Я с тобой поеду! Как снимет, попрошу мне отдать! - ухмыльнулась она.
- Эээ-это как так? - нахмурилась фея. - Он же брачный!
- И? - по губам ведьмы скользнула хитрая улыбка. - Сильный маг, богатый, бесхозный…
- Жози!
- Да шучу я! - расхохоталась та. - Но с тобой все равно поеду! Я после Тритэры тоже не бедная. Хочу дом купить, с большой и удобной студией для ведения магической практики. А то в этой съемной конуре не продохнуть. Но приобретать что-либо тут желания нет. Боюсь, что все свои деньги опять на месть этому уроду спущу. Так что съездить в столицу… ОМУТТ же рядом? Погулять, развеяться и к недвижимости прицениться - самое то для меня. К тому же тебя одну отпускать нельзя. Опять куда-нибудь вляпаешься! Да и любопытно на твоего Нира посмотреть, если честно, - с улыбкой закончила она.
- Он не мой!
- Да-да, ни себе, ни людям, - хихикнула Жозефина, уклоняясь от запущенного в нее Мурзика.
* * *
Несколькими часами позже от ворот окруженного садом дома отъехала карета с тремя пассажирками. Следом за экипажем величаво ступал белоснежный зор-зар рыцаря. Адель все-таки пересилила смущение и, спустившись в гостиную, сообщила Ирвину, что ей совершенно необходимо немедля отправиться в Освиль - небольшой городишко неподалеку от столицы, в котором располагался самый престижный университет страны. Если бы фея знала, что рыцарь вызовется сопровождать свою Лунную леди, то поддалась бы на уговоры Жозефины воспользоваться ее скрижалью для перемещения. Теперь же оставалось только сетовать на не вовремя проснувшуюся вежливость, испытывая неимоверную неловкость в обществе кумира, который стал свидетелем ее позора. Почему-то девушке по-прежнему было стыдно именно перед ним. Рыжий, так неожиданно исчезнувший, вызывал лишь раздражение. Может, и хорошо, что исчез! Иначе непременно увязался бы следом. А так есть шанс навсегда избавиться от его компании. Хотя, если смотреть на вещи реально, шанс этот весьма слаб!
Фея, вызвав смешок ведьмы и задумчивый взгляд зор-зары, покрепче прижала к себе Мурзика, нащупала в кармане дорожного платья драконью ленту, невесть зачем прихваченную с собой, и решила-таки поспать. Путь предстоял длинный, а последние двое суток были слишком утомительны.