Набросав язвительную записку, Дин сложил ее в маленький квадрат и опустил в серебряную табакерку, подаренную женихом дочери. Оттуда послание должно было немедленно попасть к Ниру, на что отец, озабоченный судьбой своей наследницы, и рассчитывал. Отправив весточку, он сгреб в кучу конверты с требованиями двух таких разных, но одинаково опасных женщин и небрежно бросил их в дорожную сумку, после чего откинулся на мягкую спинку кресла и посмотрел в окно кареты. Путь до столицы не близкий, а утро выдалось даже более утомительным, чем ночь. Дин вытянул ноги и закрыл глаза в надежде уснуть, но тихий щелчок оповестил его о том, что пришел ответ от Нира. Достав записку и прочитав ее, некромант насмешливо хмыкнул, немного подумал и принялся строчить очередное послание.
Глава 29
Адель уже полтора часа пыталась заснуть. Но тело, достаточно отдохнувшее на мягких подушках кареты, упорно отказывалось сдаваться в плен сновидениям. Как назло, в этой унылой гостинице заняться больше было нечем. Дневник и справочник по шифрам отобрала Жози, заявив, что не намерена терпеть сонную и красноглазую подругу всю дальнейшую поездку. Других книг в комнате постоялого двора, увы, не нашлось: гостиница, будучи не достаточно большой, услуг библиотеки не предоставляла. Выйти погулять в одиночестве после полуночи фея тоже побоялась - тут не имение с личным садом, поэтому юным девам дышать ночным воздухом рекомендуется только с вооруженной охраной. Даже комнатных цветов для экспериментов в номере не оказалось! Девушка, в сотый раз пройдясь туда-сюда по комнате, раздосадовано плюхнулась на кровать и вздохнула. Что ж, придется спать… Она закрыла глаза, привычно обняла Мурзика и… резко села, радостно глядя на игрушку! Спустя десять минут усердных раздумий и пять забракованных черновиков, фея поместила в почтовое сердечко записку и принялась ждать.
- Мяв! - издал плюшевый котик минуту спустя.
Девушка с воодушевлением развернула листок с ответом и помрачнела. На обратной стороне ее тщательно составленного послания с целой кучей завуалированных вопросов и тонких намеков красовались всего три слова: "Цветочек, пора спать!".
На второе письмо времени ушло куда меньше, как, впрочем, и вежливых слов.
Глава 30
У Нира жутко болела голова. Ему хотелось рухнуть лицом в подушку и забыться на сутки. Ну, или хотя бы до утра! Весь день до самой ночи темный мотался по стране и за ее пределами. И пусть сегодня Двуликий брал за проход через Тритэру не больше обычной нормы, этих самых проходов было слишком много.
Первая записка от будущего тестя застала Нира, когда он уже открыл дверь в имение Адель, рассчитывая там как следует отдохнуть. Но ни девчонки, ни ее сумасшедшего эскорта на месте не оказалось. Зато гном, выгуливающий крылатых псов, с удовольствием пояснил бывшему слуге, куда отправилась хозяйка. Вычислив с помощью магического браслета местоположение невесты, мужчина взвесил свои шансы на то, чтобы ее догнать, не прибегая к помощи шута. Понял, что ночной тряски в нанятом экипаже он просто не вынесет и, снова обратившись к Духу Игры, совершил короткий переход из чудесного имения феи в придорожный городишко, примечательный только тем, что именно там остановились на ночлег Аделаида и компания. Но приключения на этом не закончились. Чтобы в столь поздний час занять комнату по соседству с девушкой, Нир полчаса договаривался с парочкой оболтусов об обмене номерами, приправив увесистым кошельком слезливую историю о супружеской измене, доказательства которой он якобы собирает. Самое мерзкое - последний на сегодня заход в Тритэру пришлось сделать именно из этой комнаты на постоялом дворе, а сил как следует закрыть портал по возвращении, уже не оказалось. Благодаря чему проклятый Мастер Лжи получил редкую возможность высунуть свой длинный нос в мир живых. К счастью, дальше стен номера Игра его не пускала, но Ниру хватало и этого.
- Что ты задумал? - поинтересовалась каменная горгулья, выглядывая из темноты ванной комнаты, которая сейчас больше напоминала заброшенный сад, ибо находилась на границе двух реальностей.
- Сделай одолжение, исчезни! - скривился мужчина, затем захлопнул дверь перед носом очередного воплощения Двуликого и, шатаясь, прошел к кровати.
Но стоило ему опуститься на мягкие подушки, как тихо скрипнул большой шкаф, стоящий у стены, и из-за приоткрывшейся дверцы показалась грустная физиономия шута. Она моргнула густо обведенными глазами и, выдавив слезу, заныла:
- Ну что-о-о? А? Хочешь внеплановую Игру организовать? А я? А как же я? Возьми меня в дело-о-о…
- Отстань, Твегги*! - швырнул в него подушкой Нир. - Ничего я не хочу! Уже…
Мгновение вожделенной тишины прервало мурлыканье почтового кулона.
- Твою ж… бабушшшку! - раздраженно зашипел темный, расстегивая камзол и верх рубашки.
Не успел он достать записку, как голова шута снова показалась из недр полупустого шкафа:
- Это от нее, да? - с жадным любопытством спросил Дух Игры. - Ну, скажи-и-и! Ты на ней планируешь заработать? А как?
В "собеседника" полетела и вторая подушка, но тот ловко ушел с линии атаки. Отослав краткий ответ Адель, Нир поднялся с кровати, плотно прикрыл дверцу шкафа и отправился в ванную комнату, надеясь смыть хоть часть усталости. Открыл дверь, посмотрел на сад с улыбающейся во всю пасть горгульей, закрыл дверь. Постоял несколько секунд, прислонившись лбом к ее холодной поверхности, прошептал парочку изгоняющих заклинаний и, решительно дернув за ручку, вошел, наконец, в обычную ванную комнату. Мужчине удалось всего раз ополоснуть лицо холодной водой прежде, чем из сливного отверстия выскользнула тонкая струйка разноцветного тумана, которая быстро материализовалась в верхнюю часть туловища Двуликого. Дух уцепился обеими руками за лацканы мага и провыл: "Ну, Ни-и-и-р! Поговори со мной! Мне та-а-ак одиноко!" Из его правого глаза текли крупные черные слезы и с громким "плюх" разбивались о дно белой раковины.
- Твое одиночество, Твегги - только твоя вина! - буркнул темный и с силой затянул на шее шута сорванное с крючка полотенце. Тот мгновенно закатил глаза, посинел, вывалил наружу распухший язык и растаял в разноцветном тумане, который исчез там же, откуда и появился. - Демонов актер, - пробормотал Нир, возвращаясь в спальню.
Однако уснуть ему опять не дали. Не успел он вытянуться на кровати, подложив под голову собранные возле шкафа подушки, как начался дурдом. Этот поздний вечер, или скорее ранняя ночь, были просто созданы для того, чтобы проверить на прочность нервы одного отдельно взятого темного мага. Вездесущий Дух Тритэры, пользуясь относительной свободой и безнаказанностью, лез изо всех щелей и, как не в меру любопытная сплетница, доставал собеседника вопросами и нытьем. Его монотонному: "Нир, а что ты задумал? Нир, а куда ты сегодня ходил? Нирушка, ты же поделишься с дядюшкой-Твегги?" вторило не менее раздражающее мурлыканье почтового кулона. "Семейная переписка" доводила мужчину ничуть не меньше, чем приставания Двуликого. Послания от Дина были короткими и ехидными, да и невеста с каждым новым письмом все больше забывала о вежливости, зато вспоминала о том, что обсуждать ее жених совершенно не желал.
"Так вся эта суета вокруг Адель возникла еще и под твоим присмотром? Возможно стоит пересмотреть методы?" - пришло от отца Адель.
"Тебе доставляет удовольствие делать из меня дуру? Я устала от твоих недомолвок! Немедленно отвечай!" - написала она сама.
- Да продай ты ее дракону! - предложила зеленая обезьяна, высунувшись из ящика прикроватной тумбочки. - Все бабы - стервы.
Раздраженно рыкнув, Нир сел на постели, резко задвинул коленом ящик с обосновавшимся там Духом Тритэры, после чего вырвал из блокнота лист и взял в руку карандаш. Как следует запечатать портал Игры он не мог физически, но и терпеть поведение шута сил у мужчины больше не было. Он мрачно пообещал притихшему Твегги лет на пять забыть про Тритэру и, едва не проколов грифелем бумагу, нацарапал на листе: "Адель, если тебе самой нечем заняться ночью, то не мешай тем, кто занят!".
В комнате, наконец-то, воцарилась долгожданная тишина. Нир стянул с себя давно расстегнутый камзол и швырнул его в обиженно надувшегося Двуликого, который предусмотрительно засел в баре между бутылок - подальше от раздраженного темного и его ног. Мужчина хмыкнул, довольный молчанием Духа и, не снимая штанов и рубашки, завалился на кровать. Блаженно смежив веки, он повернулся на бок и подгреб под себя подушку, а вместе с ней и что-то еще. Темный резко открыл глаза и с недоумением уставился на Мурзика, крепко перевязанного синей лентой. Пару минут Нир с усталым отупением смотрел на возникшую из ниоткуда игрушку. Потом сопоставил это загадочное появление с утренней посылкой от дракона и скрипнул зубами. Несколько уверенных движений пером по поверхности плотной бумаги - и синяя почтовая лента вместе с посланием отправилась к хозяину.
- Ни-и-ир… - начал было Двуликий, решивший, что Мастер Иллюзий передумал спать, но тот молча взял плюшевого котенка и выскочил вон из номера, хлопнув напоследок дверью. - Хм, - Дух в образе зеленой обезьяны задумчиво почесал затылок, глядя красными глазами на опустевшую комнату. - Говорю же… все проблемы от баб! Вот и фея эта… Отдохнуть бедному парню не дала. Эх, - махнул он лапой и, прикрыв за собой дверцу бара, вернулся в мир Тритэры, который встретил его роем серебристых бабочек.
* * *
Адель сидела на кровати, обняв подушку, и чуть не плакала. Прошло всего минут пять как девушка, взбесившись, отправила дарителю Мурзика, а ей уже его не хватало. Ну зачем, зачем она это сделала? Подумаешь, представила, чем именно, а вернее кем, занят среди ночи молодой мужчина! Зная Нира, можно было предполагать любой вариант: от заваривания чая новому хозяину, до разграбления государственной казны - а не только тот, который пришел ей в голову. Откуда только взялась эта глупая ревность? Обиделась, вспылила… и что теперь?! Осталась без средства связи с проклятым темным! А как засыпать без любимой игрушки? На глаза феи навернулись слезы. Прав был Эмиль! Наверняка, на Мурзике были какие-то чары, вызывающие зависимость! Ведь глупо так убиваться по плюшевому котенку!
Со стороны двери послышался какой-то тихий шорох. Адель повернула голову и нахмурилась - сквозь замочную скважину тонкой струйкой сыпался белесый песок. От образовавшейся на полу "лужицы" вверх взметнулись язычки призрачного пламени. Комнату вмиг заволокло сизой дымкой. Веки девушки потяжелели, в теле появилась слабость. Адель моргнула, пытаясь удержаться на грани сна. С тихим скрипом открылась дверь и в окутанную туманом комнату шагнула высокая фигура.
- Нир? - сонно спросила Адель у приближающегося человека. - Это ты?
- Это сон, маленькая Госпожа! Очередной сон, - раздался голос темного, а потом из белой завесы тумана вынырнул и его обладатель. По щеке девушки скользнули его прохладные пальцы, стирая следы недавних слез. - Ты плакала, малыш? Что-то случилось? - слова Нира доносились до девушки словно издалека и были непривычно тихими и ласковыми.
- Я Мурзика потеряла! - по-детски всхлипнув, ответила фея.
- Разве? - удивился мужчина. - Да вот же он! - ладони девушки привычно сжались на мягких боках игрушки. - Тебе просто приснилось, цветочек! Спи…
- Приснилось? - шепнула Адель, послушно опускаясь на подушку под мягким давлением мужских рук. - И ты тоже… мне снишься?
- Конечно! - сев рядом, сказал мужчина. - Ты же просила навещать тебя почаще… во сне.
Девушка счастливо улыбнулась и, покрепче прижав к себе недавнюю потерю, закрыла глаза.
Когда дыхание Ады выровнялось, Нир аккуратно переложил ее к стенке и, разувшись, лег рядом. Вот теперь действительно можно было нормально поспать. Ради нескольких часов покоя даже целой горсти лунной пыли* не жаль. И пусть Двуликий хоть песни в соседней комнате горланит, хоть на люстре вниз головой висит - пределов номера он покинуть не сможет, а утром и силы для закрытия портала появятся. Теперь, главное, вовремя проснуться и уйти до того, как очнется от навеянного сна фея. А то испугается еще, обнаружив в своей постели настоящего жениха, а не плод ночных грез.
Темный повернулся набок и заправил за ушко девушки светлую прядь. По ее бледной щеке скользили причудливые тени от еще не истаявшего колдовского тумана, а подбородок, видимо для большей надежности, прижимал к плечу ухо Мурзика. Глядя на нее, Ниру захотелось плюнуть на свой маскарад и продолжить путешествие без личины рыжего. Ну, или хотя бы проинформировать невесту о своей вынужденной маскировке. "Рассказать или нет?" - над этим вопросом он думал несколько минут, а потом решил позволить девчонке самой догадаться: кто есть кто. Раз ей так нравится играть в сыщика, что ж… пусть развлекается.
Улыбнувшись собственным мыслям, мужчина притянул к себе спящую фею и, обняв ее так же крепко, как она игрушку, поцеловал в макушку. Вот когда спит, самый настоящий цветочек - трогательный и беззащитный… только уж слишком благоухающий. Благоухающий? Нир приподнялся и окинул взглядом комнату. На тумбочке возле кровати красовался роскошный букет, туго перетянутый синей лентой. Темный встал, прошипел что-то не совсем приличное, и, вытащив из-под банта приложенное к подарку письмо, прочел:
"Моя дорогая Аделаида, я весьма впечатлен вашими художественными талантами, но смысла послания, увы, не уловил. Надеюсь на пояснения при личной встрече, которая непременно состоится в самом ближайшем будущем. Искренне ваш, Арэт".
- Вот что может быть непонятного в этом? - буркнул Нир, складывая пальцы во всем известном жесте. - Может, надо было нарисовать карту путешествия к Эрашевой бабушке с подписью пункта назначения? Тогда бы точно понял, - развязывая ленту, раздраженно процедил он.
Оконная рама со скрипом распахнулась, и букет ароматных филерий* с тихим шелестом полетел вниз. А синяя лента, после недолгих раздумий темного, отправилась в карман спящей феи. Ведь это был всего лишь сон, а значит - почтовый артефакт должен также быть на месте, как и отосланный с ним котенок.
Илоланта, выбравшаяся во двор постоялого двора поразмять кости, задрав голову, разглядывала фасад здания, пытаясь определить, откуда именно выбросили охапку жутко вонючей растительности, которой она только что схлопотала по макушке. Великолепное ночное зрение зор-зары мгновенно выхватило из окружающей тьмы мужчину, захлопывающего створки окна. И все бы ничего, если б это окно не располагалось в комнате Адель, а у незнакомца на запястье не светилась серебристая вязь узора, характерная для брачного браслета. Лола хитро прищурилась и игриво подкинула лапой один из выброшенных цветов - находиться в компании феечки становилось все интереснее.
Глава 31
Адель уныло ковыряла вилкой в тарелке и старалась не смотреть на сотрапезников. Они все… ВСЕ ее раздражали. Лола, сидящая за столом с цветочком в когтистой лапе, нервировала дурацким хмыканьем. Жози - многозначительными ухмылками. Рыцарь - тем, что перед ним опять, непонятно почему, было ужасно стыдно. А рыжий… рыжий раздражал уже одним только фактом своего существования, не говоря уже о присутствии за завтраком.
Рано утром это кудрявое чудовище, появлению которого не удивился даже Ирвин, приветственно раскинуло руки, встречая фею в холле у лестницы, как раз когда она уже всему нашла объяснение. И слишком сильно смятой кровати (спала беспокойно), и тяжелому, дурманящему запаху филерий (кто-то по коридору пронес - вот и просочился аромат под дверью), и странному явлению жениха во сне (не в первый раз), и даже наличию Мурзика на своей подушке (ну, не могла же она, в самом деле, его Ниру отослать?!) Все было понятно, кроме одного: в распахнутом вороте рубахи Ритэра мерно покачивался тяжелый серебряный медальон. Точно такой же, как тот, что таинственно мерцал в лунном свете на бледной коже Нира, приснившегося ей ночью. Что это, игры подсознания, пытающегося объединить двух таких разных мужчин, которые одинаково ее бесили? Или все-таки обман? А если обман, то кто обманщик: Нир, Ритэр или собственные зрение и разум? Допустим, воображение сыграло с ней дурную шутку и наделило образ жениха чертою надоедливого рыжего. Но почему медальон? Фея никак не могла вспомнить, был ли он у Тэри раньше или появился этим утром. Как не могла с уверенностью сказать и о наличии или отсутствии перстня на пальце жениха - такого, который носил алхимик.
Масла в огонь размышлений щедро плеснула Жозефина, ехидно поинтересовавшись, что это господин Вестмар делал ранним утром в комнате госпожи Грэниус? Адель, как раз пытавшаяся, если не поесть, то хоть чаю выпить, при этих словах подавилась и закашлялась. Рыжий же, невинно похлопав ресницами, насмешливо пояснил, что всего лишь ошибся дверью: заглянул на секунду, увидел, что комната не его, и проследовал к себе, в соседнюю. А все прочее - ни что иное, как домыслы неких особ с чрезмерно развитым воображением и странными представлениями о приличиях. Пока Тэри, смеясь, уворачивался от попыток Жози отвесить ему подзатыльник, а фея отмахивалась от стакана с водой, услужливо поднесенного Ирвином, пасть открыла Илоланта. Демонстративно понюхав порядком измятую веточку филерии, зор-зара чихнула и, почесав коготком нос, спросила, не знает ли кто-нибудь, какая не в меру расточительная личность пыталась ночью засыпать двор цветами?
Рыжий, услышав этот странный вопрос, на миг застыл, недобро прищурившись, и тут же схлопотал от ведьмы по уху. Рыцарь нахмурился, вперив тяжелый взгляд в алхимика, но промолчал. Фея посмотрела на цветок в лапе Лолы, затем на медальон на загорелой груди Тэри и тяжело вздохнула.
Мог ли этот прохвост прийти к ней в комнату под видом Нира? Возможно, если нашел способ наложить качественную иллюзию. Но ведь для этого он, как минимум, должен знать, как выглядит темный! А если они знакомы, и жених, отправляясь в неведомые дали, с присущей ему странной заботливостью приставил к ней опекуна? Да нет же, нет! Как-то не соответствует это все поведению Ритэра. Вернее соответствовало бы, если бы не одна маленькая деталь - тот поцелуй в купальне. Так какой смысл Тэри прикидываться Ниром? Никакого! А если наоборот? Если это Нир изображает из себя алхимика? Пф… глупости!
Адель снова вздохнула. В полусне она еще могла не заметить неизбежные огрехи иллюзии: голос, пропорции - но в ярком свете дня спутать высокого, худощавого, бледного Нира с мускулистым парнем, который ниже его на пол головы? Это абсурд! Всем известно, что при помощи "магической маски" можно лишь подправить черты лица, цвет кожи, глаз и волос, но уж никак не рост и комплекцию! На подобное способны только магистры с врожденными способностями иллюзионистов, а обладающие этим даром очень редки. Или все-таки..?
Фея рассеянно изучала расставленные на столе блюда, в поле зрения попала рука Тэри, потянувшегося за яблоком. Из-под манжеты на миг выглянула белая вязь брачного браслета. Девушка моргнула. Показалось или нет? Хотя, даже если нет - рыжий ведь тоже помолвлен. Ада скользнула взглядом по рукаву к распахнутому вороту рубашки, на миг задержалась на медальоне и посмотрела мужчине в глаза. Светло-серые глаза! Адель ущипнула себя за руку - правый глаз алхимика позеленел и подмигнул фее.