Зеленые глаза, не мигая, смотрели в синие, а голубые тупо пялились на полупустую столешницу. Слуг хозяин отправил прочь, предпочитая ночные посиделки без свидетелей.
- Арэт, вам не жалко наивную девчонку? Кто она, а кто вы? Ей всего-то лет двадцать или чуть больше, а вам, небось, за полтысячи перевалило? Голову вскружите, соблазните и..? Выбросите, как надоевшую вещь? - пригубив вина, спросил Ритэр.
- А вариант: воспитаю под себя, обучу и оставлю жить здесь - Вам в голову не приходил? - приподнял белые брови дракон, насмешливо глядя на собеседника.
- Ад-адку в "клетку"?! - возмутился Эмо. - Да ни за что!
- А если она сама захочет? - обратился к нему дракон. - Жених ее где-то шляется, ты в любви признаться боишься… а я готов быть рядом, говорить о своей симпатии и осыпать маленькую феечку подарками. Так кого она выберет?
- Тебя только через мой труп, - пропыхтел эльф и потянулся через весь стол к бутылке, которую рыжий тут же убрал вниз.
- Ну, это не проблема, - Арэт подавил смешок.
- Угрожаешшшь?
- Размышляю. Думаешь, ты сможешь мне помешать приручить Аделаиду?
- Да, - уверенно ответил парень.
- И я, - задумчиво проговорил алхимик. - И Хозяин черной реки тоже, он вроде как жениться на ней надумал. Да и про жениха забывать не стоит.
- Хм, - блондин накрутил на руку свою длинную косу. - Значит, нас уже пятеро, - рассмеялся он. - Прррекрасссно!
- И что же тут пре… пр… пре…
- Прекрасно то, что есть конкуренция, а, значит, игра по завоеванию девичьего сердечка обещает быть очень интересной, - спокойно пояснил хозяин дома, сжалившись над попытками пьяного в хлам эльфа выговорить последнее слово.
- Игра, - вздохнув, повторил Ритэр. - Ну-ну.
- Пари? - предложил дракон. - На тот артефакт, что вы мне показывали по приезду. А я в свою очередь поставлю на кон что-нибудь равноценное. Что Вы хотите?
- Дневник, который сейчас на прогулке вместе с дамами, - вздохнул рыжий, прекрасно понимая, что загоревшийся идеей оборотень уже не отступится от феи.
- Да вы сдурели?! - на редкость четко выговорил Эмо.
- Согласен, - кивнул блондин, игнорируя его выпад. Содержание дневника, к слову, он давным-давно скопировал, потому в расставании с ним не видел никаких проблем.
- Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры, - предупредил Ритэр.
- Хорошо.
- И еще… если она все-таки влюбится в вас, Арэт Эльт-Ма-Ри, Вы сделаете все, чтобы девочка была счастлива, - проговорил алхимик, пристально глядя на дракона, тот едва заметно кивнул.
- Я женюсь на ней! - гневно раздувая ноздри, воскликнул эльф. Он резко вскочил и, не удержав равновесия, завалился набок, смел со стола пустой фужер, после чего рухнул вслед за ним.
- Слышала бы это все сама фея, - хмыкнул рыжеволосый и, вздохнув, пошел помогать дракону поднимать беднягу на ноги.
- Она была бы польщена таким вниманием, - лукаво улыбнулся блондин. - Пять кавалеров на нее одну. Есть, чем гордится.
- А как же жених? - взваливая на плечо что-то бормочущего парня, спросил Ритэр.
- А ему есть за что бороться, - все так же улыбаясь, ответил Арэт.
Предвкушая хорошее развлечение, он пребывал в отличном настроении. Найти Адель, зная ее имя и адрес, а также имея магический маячок на "скрижали", будет несложно. Ну, а здоровая конкуренция добавит грядущей охоте особую остроту.
Глубокой ночью, растолкав Эмо и наложив на него несколько антипохмельных заклинаний, Ритэр Вестмар в сопровождении хмурого эльфа покинул гостеприимный дом песчаного дракона, прозванного в этих краях Золотым. Спустя несколько часов он отправил своего спутника с девятью баллонами зора и завернутым в холщовую ткань топором в столицу, а сам снял комнату в скромном поселении у дороги. Подойдя к двери крошечной ванной, мужчина нажал пальцем на плоский верх своего перстня. Тот, поддавшись давлению, перевернулся обратной стороной - и вместо родового символа на кольце сверкнул знак Тритэры. Приложив его к двери, Ритэр что-то прошептал и дернул ее на себя.
- Я не рад тебя видеть, Мастер Иллюзий, - сообщила зеленая обезьяна с кроваво-красными глазами, свесившись с ветки большого дерева.
- Да и я не особо соскучился, Мастер Лжи, - спокойно ответил рыжеволосый и решительно шагнул в волшебный сад, раскинувшийся за дверью, которую он только что зачаровал. - Мне нужна услуга, - сказал мужчина и посмотрел на Духа Игры холодными серебристо-серыми глазами, в которых не осталось и намека на былую зелень.
Глава 12
Большие напольные часы показывали три пополуночи. На втором этаже постоялого двора "Черный лес" скрипнула дверь, и на дощатый пол, тускло поблескивающий в свете одинокого ночника, ступила маленькая ножка в дорожном ботинке, изящном и дорогом, с золотистой пряжкой на боку. Закутанная в темный плащ незнакомка огляделась, чуть приподняв руками глубокий капюшон, и, не обнаружив никого вокруг, аккуратно закрыла дверь на лестницу. Под осторожными шагами не скрипнула ни одна половица. Таинственная фигура плавно и бесшумно, как лунный свет, скользила мимо комнат с мирно спящими постояльцами. Ровно до тех пор, пока из-за угла так же бесшумно не вышел белый силуэт мужчины, в которого беспрестанно озирающаяся особа и врезалась.
- Ой! - непроизвольно воскликнула она, отшатнувшись.
- Бумс! - вылетел из рук незнакомца рыцарский шлем, и с грохотом покатился к дальней стене.
- А можно потише?! - рявкнул рыжеволосый парень в полурасстегнутой рубашке, появляясь в распахнувшемся дверном проеме.
- Простите! - шепнула дама в капюшоне и, быстро открыв ключом соседний номер, юркнула туда.
- Мои извинения! - протянул мужчина в белом и, подобрав свой шлем, вошел в комнату напротив. - Доброй вам ночи!
- Взаимно! - процедил сквозь зубы рыжий.
Три двери одновременно захлопнулись, и в коридоре постоялого двора снова воцарилась ночная тишина.
Оказавшись в одиночестве, Кассандра надежно заперлась, закрепив засов при помощи специального механизма, который всегда возила с собой. Бдительность прежде всего! Повесив плащ на вешалку, хрупкая темноволосая девушка устроилась в широком кресле у камина и улыбнулась как сытая кошка. Вытащив смятый листок из кармана, скрытого в боковом шве юбки, она ласково погладила единственную строчку: "Сэнди, приезжай, есть "клиент"!"
Только двоюродный дед называл ее так, для всех остальных она всегда была Кэс. Впрочем, большинство родных (царство им небесное!) не слишком-то любили склонную к авантюрам ведьму. Другое дело старый пень, как он сам любил себя называть, сменивший за долгую жизнь десятка три профессий. Только он и поймет, и утешит, и… приключение очередное предложит! Очень выгодное приключение, само собой! Вот и на сей раз старик не ошибся - верное дело выгорает! Конечно, есть свои минусы, но уж слишком солидный куш на кону, чтобы бояться риска.
- Что там дед говорил? Клиент не любит флору? Хм… - ведьма задумалась. - А если так?! - она на миг закрыла темно-желтые глаза, а когда распахнула их, радужка блеснула светло-серой сталью. Под пристальным взглядом брюнетки вилка с подноса с давно остывшим ужином взлетела вверх и принялась расползаться, преобразуясь в колючую металлическую ветку. - Не хочешь растительную фею, милый, получи повелительницу металла! - хихикнула обладательница редчайшего магического дара "хамелеон" и, поймав свое творение, небрежно бросила его на стол.
Новые способности продержатся не меньше месяца, а этого вполне достаточно, чтоб окрутить очередного богача. Наигравшись с трансформациями вилки, девушка вернула ей прежний вид, после чего тщательно взбила подушку и улеглась спать. До утра еще было часа три-четыре, и их охотница за женихами планировала провести в сладких объятьях бога Снов.
Ирвин Ма-Магни стоял в своей комнате напротив распахнутого настежь окна и задумчиво смотрел на яркий лик луны, напоминавший ему серебристый локон Аделаиды Ванн Грэниус. Белый шлем, который он надевал вместе с легкими доспехами, отправляясь в поездки верхом на своем альбиносе-зор-заре, мирно покоился на столе возле подоконника. Мягкий свет небесной красавицы играл на металлической поверхности головного убора, то подчеркивая рубленые грани, то растворяясь в плавных изгибах формы. Темный маг, прозванный в народе белым рыцарем, машинально коснулся кончиками пальцев шлема и чуть погладил его, будто кошку.
Ирвин любил путешествия, в них он надевал свои белоснежные доспехи, облегченные с помощью магии. Любил ездового духа по имени Сайрус, внешне похожего на белоснежного скакуна, разве что морда волчья да взгляд хитрый. На нем магистр объездил почти все страны на континенте. А еще мужчина любил лекции, их он часто читал в учебных заведениях, где и встретил пару лет назад бледнолицую девушку со светлыми волосами. Ту самую, письмо от отца которой рыцарь хранил до сих пор.
Как донесла его верная вестница три месяца назад, фея по-прежнему жила одна в своем маленьком домике за городом. Умная, способная, скромная и красивая девочка. Идеальная супруга для такого человека, как он. Четыре года назад она была еще совсем маленькой, два года назад - слишком замкнутой, а его неотложные дела не позволили ему остаться и помочь этому белокурому "цветку" раскрыться. Сейчас же он свободен, как ветер, она тоже не занята. А по сему ничто не может помешать им надеть брачные браслеты в храме Эраша и пройти оставшийся жизненный путь рука об руку.
Думая об этом, Ирвин улыбался. Ровно до тех пор, пока рядом с луной не появилось еще одно светлое пятно, которое быстро увеличивалось в размерах, принимая очертания большой птицы. Мужчина нахмурился, глядя на приближение своей вестницы. Он был напряжен, когда большая белая сова, шумно хлопая крыльями, уселась на подоконник. Задумчив, когда красноглазая зор-зара поведала ему о том, что его невеста уже… не его невеста. Мрачен, когда дух в птичьем теле сообщил, что личность жениха не установлена. Но, стоило "сове" закончить свой доклад, как черты лица ее хозяина просветлели. Взглянув на луну, он странно улыбнулся, в светлых глазах его отразилась непоколебимая уверенность, а с губ слетели спокойные, но твердые слова:
- Помолвка не проблема. Да и женитьба не была бы проблемой, учитывая то, что я мастер поединка. Рыцарь, который никогда не проигрывает, - усмешка, в которую на миг превратилась его улыбка, была цинично-холодной. - Если есть чувства, все решаемо. Верно, Кара? - черная бровь на бледном лице хозяина поднялась, а брошенный на "птицу" взгляд блеснул ледяными искрами, такими непривычными для фиалкового цвета радужки.
"Сова" угукнула в ответ, послав мысленное согласие своему господину. Новую хозяйку она ждала не меньше его, втайне надеясь, что именно эта юная особа, зарекомендовавшая себя, как самостоятельная и целеустремленная девушка, переживет медовый месяц в фамильном замке и, наконец, жизнь у них всех наладится.
Глава 13
Захлопнув дверь, Нир обессилено прислонился к ней и устало потер виски. Договоры с мастером Лжи всегда заканчивались головной болью, а тут еще и личину рыжего оболтуса поддерживать приходилось. Качественную такую личину… ни один чародей не распознает, что перед ним обманка. В этот раз проклятый дух Тритэры вытянул из мага больше обычного за право выйти из Тритэры не где попало, а в указанном месте. Двуликий все еще злился из-за срыва финального поединка, вернее из-за того, в какой балаган был превращен последний тур его игры, благодаря вмешательству мастера Иллюзий. Вопрос, озвученный зеленой обезьяной, до сих пор не давал Ниру покоя. Зачем? Зачем он так поступил? Ах, если б знать. Хотел спасти свою протеже и одновременно наказать ее за непослушание? Быть может…
В висках снова кольнуло, и рыжеволосый мужчина невольно поморщился. Взяв со стола стакан, он выпил воды, после чего сел на застеленную кровать.
Что ж, к утру головная боль да магическое истощение исчезнут без следа, и Нир без труда догонит свою сбежавшую невесту. Мужчина задумчиво погладил проступивший на запястье узор брачного браслета - тот уже не был безжизненно-черным, а приобрел цвет темно-серого графита. Еще десяток часов и магический резерв брачных амулетов, связавших его с Адель, тоже восстановится.
"Надо отдохнуть", - решил темный, одним движением руки заставляя свой браслет снова исчезнуть.
День у него выдался насыщенным. Сперва пришлось нарушить первоначальные планы и объявиться в поле зрения феи на неделю раньше предполагаемого. А что оставалось делать, если эта светлая глупышка решила подружиться с Илолантой? Потом инсценировать побег, заплатив кучке горожан за имитацию погони. И все ради того, чтоб его появление в их компании выглядело случайным. Затем самого себя приложить о стенку кареты, сообразив, что отсутствие реакции браслета, если и не насторожит фею, то определенно вызовет подозрения у ее ревнивого приятеля и хитрой зор-зары.
А ведь как хорошо все было продумано! Магический браслет и эльф, который никогда не станет для Адель кем-то большим, нежели другом, вполне справлялись с ролью ее охраны, а прощальный подарок, получивший от хозяйки имя Мурзик, обеспечивал круглосуточную слежку за неугомонной девчонкой. И что в итоге? Браслет оказался не столь надежен, как предполагалось, а приятель напился и возомнил себя героем-любовником. Хорошо хоть игрушка исправно справлялась со своей задачей. Нир устало улыбнулся. Особенно приятно было то, что ему еще ни разу не пришлось активировать искусственную привязанность к подарку. Вопреки домыслам Эмо и Лолы, Адель таскала за собой Мурзика совершенно добровольно… пока.
Темный, он же рыжий в настоящий момент, растянулся прямо поверх покрывала. С прикроватной тумбочки раздалось чуть слышное "мур". Мужчина взял в руки толстую цепочку с довольно массивным медальоном в виде серебряного сердца, надавил на небольшой камешек в центре и сквозь щель, образовавшуюся на боковой грани, вытащил за уголок белый лист бумаги.
"Ниррр, твоя побрякушка сломалась! Немедленно почини! А лучше сними с меня эту агрессивную гадость!" - гласило послание.
Мужчина довольно ухмыльнулся, застегнул цепочку на шее и закрыл глаза, желая узнать, что там делает его светлая девочка в гостях у темной ведьмы? Судя по полученной записке, она, наконец-то, вернулась к брошенному на кровати подарку. Несколько предыдущих попыток узреть фею глазами игрушки показывали только пустую комнату, что немного напрягало темного, привыкшего время от времени наблюдать за своей невестой. Но на сей раз перед его внутренним взором возникло сосредоточенно-раздосадованное лицо Адель.
- Котик, ну скажи "мяв"! - насупившись, твердила она. Мурзик сверкнул глазами и скосил их к пуговке носа, так как тонкие пальчики девушки тянули игрушку за усы. - Нет, ты не глазами сверкай! Ты скажи "мяв"! - в голосе феи отчетливо слышались нотки хмельной капризности.
"Ну конечно, - подумал Нир, - чем еще она могла заниматься в обществе Жозефины?! Только пить!"
Поймав через глаза игрушки отражение девушки в зеркале, мужчина невольно рассмеялся, но тут же поморщился от ломоты в висках. Зрелище облаченной в ночную сорочку феи, с самым серьезным видом дергавшей Мурзика то за уши, то за хвост, было на редкость уморительным.
Следующие полчаса темный развлекался, созерцая девичью спальню в разных ракурсах - раздраженная отсутствием ответа Аделаида вертела котенка, трясла, переворачивала вверх ногами, дергала за лапы и даже стучала головой о спинку кровати. Взгляд мерцающих глазок-пуговок выхватывал то рассерженное личико, то голое плечо под тонкой лямкой, то белый подол, покрывающий скрещенные ноги. Несколько раз в поле зрения игрушки попадала кровать у дальней стены комнаты: из-под одеяла, натянутого на голову спящей ведьмы, торчал только рыжий локон. Вероятно, Жози мешало спать непрерывное "бу-бу-бу" ее нетрезвой гостьи, решившей непременно пообщаться с женихом перед сном. Зор-зары в спальне не было, из чего Нир сделал вывод, что ее оставили ночевать в другой комнате. В том, что Лола свалит к своему хозяину, оставив фею на попечение ведьмы, темный сомневался.
Налюбовавшись невестой и ее окружением, мужчина открыл глаза и задумчиво посмотрел на записку, буквы медленно расползлись, перестраиваясь в другие и образуя новые слова. Когда ответное послание было готово, он аккуратно свернул его и вложил в свой кулон. После чего устроился поудобней на подушке и снова смежил веки, ожидая увидеть продолжение спектакля под названием "фея и ее удачный эксперимент".
- Мурзик! Ты такой же мерзкий, как и твой хозяин! - укоризненно пробурчала Ада, надавив пальцем на нос котенка и, услышав тихое "Мяв!", аж подпрыгнула от неожиданности. - Так вот, как ты работаешь! - воскликнула девушка и, на миг притиснув игрушку к груди, полезла за посланием в кармашек бархатного сердечка.
"Цветочек, хорошие девочки в такое время должны спать, а не приставать с пьяными беседами к уставшим мужчинам. Будь умницей и ложись в кровать! Прошу тебя. А браслет "починится" сам".
И подпись: "Твой мерзкий темный".
- Гад! - фыркнула девушка и в сердцах запихнула "почтальона" под подушку.
"Ну, не буду отрицать - есть немного!" - усмехнулся мужчина, вспомнив дурацкое пари, заключенное с Арэтом.
Некрасиво, но что было делать? Ящер все равно не отступится, а так появилась возможность хоть как-то влиять на процесс охмурения феечки, точнее мешать этому самому процессу. Ведь не зря говорят, что осведомлен - значит, вооружен. Неизвестно, до чего бы мог дойти чешуйчатый в желании получить новую забаву - драконы всегда славились своим потребительским отношением к прочим расам. И верить, что этот конкретный ящер вовсе не ищет любовницу-однодневку, если не сказать "одноночку", Нир не собирался. Но даже если так… если Ада действительно затронула чем-то сердечные струны Золотого дракона - это ничего не меняет!
Темный стиснул зубы от воспоминания о том, в каком виде к нему в купальню свалилась Адель. Как же его перемкнуло, когда он обнаружил черный браслет на ее запястье и сложил два плюс два. Из-за накатившей злости, мужчина чуть не разрушил собственные планы, в которые никак не входили поцелуи с этой непутевой блондинкой устами рыжего алхимика. Этак девчонка совсем растеряется, а то еще, не приведи Эраш, заинтересуется неким несуществующим господином с вполне существующим именем Ритэр Вестмар.
Впрочем, он сам во всем виноват!
Хотел своей запиской спровоцировать фею на флирт с драконом в расчете на то, что Арэт напугает эту святую наивность? Так надо было продумывать план до конца и заглушить на время действие браслета, а не усиливать его из-за мстительного порыва. Стоило предположить, что у ящера найдется управа на любой защитный амулет, и не демонстрировать его действие раньше времени.