Максим отбросил от себя трубку.
Теперь он вел машину более спокойно, несмотря на то, что внутри у него все переворачивалось. Призрак продолжает убивать. Погиб Лидин, погиб Елисеев… Максим был уверен, что огонь уничтожил и отца Ксении…
Это не может быть просто совпадением - все они встречались с ним.
Убийца?
Максим улыбнулся и снова посмотрел на себя в зеркальце. Кажется, догадка верна.
Он взял телефон снова и позвонил Дине.
- Да? Ты где?
- Еду. Все нормально. Тетрадь у меня. Волосы на месте. Ты как?
- …Не очень, меня всю трясет, как будто я простудилась. Уже и таблетку приняла.
- Соберись… Мы закончим сегодня все… Я устал, мне надоело…
Соберись.
- Ладно.
- Что ты чувствуешь?
- Страшно.
- Эх. Мне тоже… Жди.
Вспоминая свой визит к Авеличеву, Максим позвонил Алле Савиновой, бывшей Кочневой. Гудки следовали один за другим и оставались без ответа.
Максим проваливался в пустоту. Он видел то, что память спрятала от него, либо подбросило воображение Призрак, состоящий из пламени, приближается к нему. Максим ощущает невыносимый жар, а за его спиной кричит старик. Почему он этого не помнит?
Телефон звонит, но Алла не подходит. Будто ее никогда не было на свете.
…Она мертва, думает Максим. Все они превратились в пепел, все, кто был на кладбище…
Старик вопит тонким голосом. Максим закрывает лицо руками, спасаясь от прикосновения светящихся пальцев. Его пронзает пламя, он смотрит на себя, он сам состоит из этой чистой разрушительной энергии. И умирает не он, а старик.
Максим поворачивается и видит, что у того пылает голова. Огонь ползет под одежду, охватывая все большие участки тела, свет вырывается наружу.
В машине пахнет горелым. Костер. Огонь. Угли.
Максим улыбается, слушая, как впустую звонит телефон. Он точно знает, что Аллы не осталось ничего, что можно было бы с уверенность идентифицировать.
Слишком велика температура.
Максим видит себя, бегущего по лестнице. Квартира Авеличева остается открытой, запереть ее некому. Снегов выскакивает на улицу и несется не разбирая дороги.
Я иногда, под утро, когда одолевала бессонница, думала об этом… Я могла пригласить ЭТО быть во мне, со мной всегда. Какую бы я получила власть? Какие способности мне бы открылись? Чем владела моя мама и как ей удавалось держать духа в узде? Мама, ты можешь мне подсказать?
Ты не знаешь, но я видела тебя много раз, когда из твоих пальцев вырывался огонь. Ты прятала это и панически боялась, что где-нибудь на людях твое проклятие выйдет наружу. Но так ли все плохо? Какова цена? Я сходила с ума от этих утренних вопросов, честное слово. Пригласить чудовище было слишком соблазнительно, но я держалась… Не сознательно, а на каком-то глубинном инстинкте. Нет у меня ответов на нужные вопросы.
Ну а если оно придет и застанет меня врасплох?
Нет, этот кошмар нужно прекратить раз и навсегда… Мне бы еще немного твердости. Малую толику. Я знаю, КАК все пройдет…
Снегов откладывает листки. Он почти приехал.
- Они горят и даже не чувствуют боли… - пробормотал Максим, сворачивая к дому Дины. По его лицу текли слезы.
Интересно, какие галлюцинации наблюдал Кочнев перед смертью? Сколько у него, Максима, еще времени?
Максим откинул обложку с задней стороны тетради и прикоснулся к прядке волос, заключенной под скотч. Под пальцем словно шевельнулось живое существо.
2
Дина положила в карман черный маркер и открыла входную дверь. В подъезде стояла тишина.
Дом словно вымер, напоминая то отвратительное место, которое было во сне. Дина гнала от себя нехорошие предчувствия.
Ей все трудней отделять реальность от видений, особенно сейчас, когда зов с той стороны звучит громче. Если прислушаться в тишине, можно даже уловить голос. Дина не могла понять, что он говорит, но надеялась в скором времени узнать. Волосы мертвеца должны сыграть роль усилителя сигнала. Тогда будут различимы слова и Ксения подойдет ближе, чем могла раньше. Возможно, при помощи нее им с Максимом удастся расставить все точки над "и". Но как решить главную проблему? Что делать с призраком?
Вопросы множились, а ответов не прибавлялось.
Дина зашла в лифт, нажал кнопку первого этажа.
Когда Снегов звонил, голос у него был странным, сначала Дина подумала, что он над ней подшучивает. Неестественно этот голос прозвучал, точно из трубы или со дна шахты. Чужой, почти незнакомый человек говорил с ней.
Она решила об этом не думать, списав все на его усталость.
Ясно, что тетрадь имеет на Максима большее влияние, какое имела на других людей в недавнем прошлом. Дина считала, что Снегов уже не в состоянии это контролировать, призрак начинает все сильнее дергать за веревочки. Его власть растет.
Лифт вздрогнул, и мигнула лампа. Дина затаила дыхание, ощущая дикий страх. Она никогда не застревала в лифтах, и тем более боялась этого сейчас.
Если дух-убийца решит напасть на нее, она не сумеет защититься. По сути, от него вообще нет защиты.
Нет, призрак не станет ее убивать, она ему нужна, хотя бы в качестве физической оболочки. Но он способен помешать ей что-либо предпринять. Самый лучший выход - запереть ее в лифте.
Дина ждала, но кабина не останавливалась. Наконец и первый этаж.
Девушка выбежала на пустую площадку. Мужчина с сумками вошел в лифт, одарив Дину хмурым взглядом. Дина направилась к выходу, просто сделала вид, а сама, когда сосед уехал, вернулась.
Она подошла к двери пустой квартиры и приложила к ней обе ладони. Дина ждала знака, откровения, вызова, но голос из-за невидимой черты как будто сделался тише. Дина нервничала, что-то не давало ей покоя. Пришла неожиданная мысль, что Ксения пробовала предупредить ее об опасности.
Дина приникла ухом к двери, закрыла глаза. В течении трех минут, или дольше, она ждала, что произойдет.
Ничего.
Что ж, пора встречать Максима. Дина вышла на улицу и уже издали увидела машину Снегова.
Писатель показался из салона и помахал ей. Дина ответила. Было довольно опасно в открытую общаться с ним во дворе, можно сказать, у всех на виду, но девушка об этом не думала. Она смотрела на его лицо. Оно казалось изможденным, словно Максим долго чем-то болел, однако во взгляде и в каждом мгновении мимики жила сила. Глаза светились. Дина не могла подобрать иного слова. Светились! Это немного смущало ее.
Еще Дине показалось, что недавно Снегов плакал.
С ним что-то происходит, чего Дина не понимала. Это было страшно…
- Как дела с тем актером? Звонил Елисееву?
- Звонил, - сказал Максим. Он взял с пассажирского сиденья черную тетрадь и выпрямился. - Елисеев мертв. Все, с кем я общался, погибают. Я не знаю, как там с Аллой, бывшей женой Кочнева… у нее никто не отвечает.
- Думаешь, она тоже?
- Подозреваю.
- Пойдем отсюда, а то глаза всем мозолим, - сказала Дина. Ком стоял у нее в горле, ничего с ним нельзя было поделать. Она покосилась на тетрадь, которую держал писатель в правой руке и подумала, что она не такая уж и старая на вид. - Волосы где?
- Держи.
Максим протянул ей прядку.
- Пока ехал, мне казалось, что кто-то в машине есть. Они живые.
- Она зовет меня, я ее слышу, - сказала Дина, сжимая волосы в кулаке.
Странно, за год с лишним они не стали тусклыми и безжизненными, а блестели и были ухоженными, точно их срезали только что с живого человека.
- Ксения? Что она говорит?
- Не могу разобрать.
Они прошли по тротуару, поднялись по ступеням крыльца. Дина оглянулась, не видит ли их двоих кто-нибудь.
Тут у ней закружилась голова. В голову ворвался шум множества голосов, точно она попала в заполненный зал ожидания. Дина побледнела. Руку, сжимающую прядку волос, свело судорогой. Девушка поморщилась от боли.
Максим стоял и смотрел.
- Ты чего?
Дина словно вернулась в свои одиннадцать лет, снова стала маленькой девочкой, вдруг обретшей способность видеть призраков наяву и во сне. И чувствовала мир она точно так же. Он казался ей огромным и жутким местом.
Покинутым живыми людьми домом, который теперь населяют привидения.
- Дина? - зовет ее Максим. Его глаза сверкают. - Ты где?
Он берет ее за руку и ведет в подъезд. Дина переступает ногами, не ощущая пола.
Как только Максим оказывается у двери квартиры, Дина возвращается. К голове ее прилила кровь, глаза вылезали из орбит.
- Что случилось? - спросил Снегов.
- Я включилась… наверное. Нечаянно… - хрипло сказала Дина. Она хватала ртом воздух.
- Самоубийца здесь? Ты видела ее?
- Нет. Пока нет. Мне что-то мешает…
- Призрак?
Горячая рука Снегова все еще держала Дину за запястье.
- Не знаю.
- В ч…
Глаза у Дины закатились, она запрокинула голову, ударившись затылком об стену. Максим придержал ее, чтобы она не упала. Тело Дины содрогалось.
И все это сделала прядка волос мертвеца?
Видимо, Дина пытается установиться контакт. Верней, пробует не соскользнуть в пустоту, а найти ровную дорожку, которая приведет ее в нужное место. Волосы тянут ее за черту. Что она там видит?
По лицу Максима струился пот, ему тоже не хватало воздуха. Он пробовал настроиться на волну, на которой работает сознание Дины, и ему показалось, что он тоже слышит гул голосов. Но где среди них нужный?
Вдруг Дина открыла глаза и уставилась на него - Максим отпрянул, едва не закричав. Его рот разинулся, однако глотку свело судорогой.
На него смотрело совсем иное лицо. Оно было не молодым, каждая черта говорила о прожитых годах, от крыльев носа к губам протянулись глубокие складки. Глаза впали, скулы заострились. Кожа стала серой, точно у мертвеца.
Водянистые глаза оглядели Максима.
- Уходи! - Голос старческий, хриплый. Злой. - Тебе давно пора убраться туда, откуда пришел!
- Дина?
- Это не Дина, кретин! - Девушка зашипела. - Пошел вон! Нов лешоп! Нов лешоп!
- Кто ты?
Лицо Дины менялось. Старуха, проступившая сначала, уступила место чертам девушки. Максим понял, что видит Ксению. Дина даже как будто стала выше ростом.
- Где Дина? - спросил Максим. - Что ты с ней сделала?
Снегов с трудом сохранял присутствие духа. Еще немного - и он с воплями помчится прочь.
- Ничего, - ответила не-Дина.
- Ты кто?
- Сам не догадываешься?
Он так и стоял, как приклеенный, и смотрел, как новое существо, бывшее когда-то Ксенией Авеличевой, повернулось и подошло к двери квартиры.
- Дина неподалеку. Она попросила меня сделать это. Хорошая мысль. Я сама хотела.
Взгляд у привидения был бесстрастным, она словно смотрела на Максима сквозь толщу воды. Была здесь и нигде разом.
- Вначале была твоя мать?
- Да. Она всегда рядом.
Я общаюсь с духами, призраками, подумал Максим, которого медленно, но верно утягивало в болото безумия. Этих людей давно нет.
- Кто их всех убил? Елисеева? Лидина!.. Кто их всех убил?
Не-Дина склонила голову - она слушала что-то, недоступное восприятию Снегова.
- Ты был прав - он совсем близко. Ему надо пробежать совсем немного. Ты попробуешь его остановить?
- Я? Как я могу?
- Ты звал и хотел?
- Что?
- Встать на пути! Усни, как сделала Дина… так ты увидишь ее.
- Мы собирались спросить у тебя… Скажи, если знаешь? Как заставить его остановиться? Почему он бежит сюда?
- Цена вопроса, товарищ писатель, - ее жизнь. Осталось полтора этажа, - сказал призрак.
У Максима волосы зашевелились на затылке. В спину будто вонзились миллионы игл.
Щелкнул замок. Входная дверь открылась сама собой. Не-Дина потянула на себя ручку.
- Ты куда?
- Идем со мной…
- Что ты имеешь в виду… - Он хотел спросить насчет этажей, но, кажется, и сам понял. Невидимка, бегущий наверх, и есть дух тот самый огненный дух-убийца.
Призрак поманил его пальцем и вошел внутрь.
Максим собрал все свое мужество и последовал за ним.
3
Дина стоит на площадке своего девятого этажа, мыски ботинок располагаются вровень с краем верхней ступеньки. Она внутри своего кошмара.
Попасть туда не стоило труда. Установить контакт с призраками этой квартиры можно было через сон.
Ксения велела ей стоять здесь и ждать. Девушка повиновалась, понимая, что другого выхода нет. Тень самоубийцы двинулась в реальность, и Дина услышала, что Ксения разговаривает с Максимом. Она толком не понимала происходящего, но одно знала твердо - когда призрак добежит до нее, произойдет непоправимое…
А нечто приближается, скорость его бега увеличивается, но девушка не может сдвинуться с места. Гарь распространяется во влажном воздухе.
Оно поселится в мне, как в пустующем доме и установит свои порядки. Моя личность будет уничтожена, он сотрет мою суть, будто меня никогда на свете не было.
Мне страшно.
Я ничем не могу ему помешать?
Почему все происходит так быстро?
Почему именно я?
Максим должен быть здесь, внутри сна, Ксения пробует протащить его за черту, но у нее не получается. И она что-то скрывает. Способен ли призрак бояться?
Мать мертвой девушки появилась и исчезла, сказав Снегову убираться.
Следов ее присутствия сейчас не было.
Дина видела все со стороны: Максим входит в квартиру следом за ее телом, которым управляет мертвая девушка. Ощущение необычное - словно это невесомость. Снегов пребывает почти в шоковом состоянии. Дина видит все расширяющийся ореол вокруг его тела, ауру, пронизанную черно-оранжевыми сполохами. Сущность Максима затемнена, в ней скрыта угроза и огромный запас энергии.
Он вдруг изменился в худшую сторону.
Невидимка уже находится на восьмом этаже. Дина может видеть отсветы жаркого пламени. Ее ужас все возрастает.
- Максим!
Она ищет его в пространстве. Ее левая рука достает маркер из кармана, зубами Дина срывает колпачок, и он прыгает по ступенькам. Волосы Ксении, зажатые в правой, жгут ладонь, но девушка не ослабляет мускулов.
Маркер выводит в воздухе буквы, Дина пишет размашисто. Если Максим не увидит ее послания, все пропало.
В какой-то момент она понимает, что совершила ошибку. Максим намекал ей, пусть невольно, о том, что с ним происходит, а она не прислушалась…
Вольно или невольно Максим переступил через порог. В его сознании происходил перелом. Снопы огня выжигали в нем прежнюю личностью, стирали всякие воспоминания о ней. То, что осталось, предприняло попытку к бегству.
Не-Дина прошла в комнату, осколки разбитого стекла захрустели у нее под ногами.
Она остановилась напротив стены, на которой был запечатлен контур чьего-то тела и достала маркер.
"Иди ко мне! Иди сюда! Встань на ступени! Ты еще можешь! Помоги нам обоим! Максим! Торопись! Ты еще жив!"
Маркер летал по стене, выводя на обоях большие неровные ломаные буквы.
Максим чувствует, как судорогой сводит мускулы его лица. Ему казалось, что-то стремится вылезти из тесной оболочки наружу.
Он смотрит на собственные руки, покрывающиеся струями огня, и понимает, что в его распоряжении считанные секунды. Черная тетрадь упала на пол, ее обложка дымилась. Через секунду она вспыхнула, словно большая шутиха…
Правда была рядом: все, кто встречался с ним, уже мертвы. Если он не остановит это существо, пришедшее по его же приглашению, погибнет Дина. У него еще есть возможность не допустить хотя бы ее смерть.
Разыскивая тень от мертвых, он не заметил, как вдруг обзавелся собственным проклятием. Оно перешло к нему вместе с тетрадью. Оно уничтожало людей и хочет теперь выйти в мир через тело девушки, обладающей определенными способностями подключаться к потустороннему. Максим - проводник проклятия. Он, а вовсе не Галина и Ксения. Максим - промежуточный носитель. Но началось все еще раньше…
Не-Дина поворачивается к нему и смотрит глазами мертвеца.
В голове у Максима бушует ураган из образов. Черно-синие подушечки пальцев, вывалившийся изо рта язык, сдавленная шея. Ксения стоит на коленях рядом с дверью, к ручке которой привязана петля. Эта девушка предпочла умереть, но она ошибалась. Ее проклятие не исчезло, Максим пригласил его к себе, гостеприимно распахнув двери.
Максим вспомнил, как, приступая к новому роману, потерял вдохновение и искал его в собственных снах. Его донимала депрессия, и он мечтал об очистительном огне, который бы уничтожил все эту мерзкую рутину, из которой состоит его жизнь. Он послал сигнал и получил ответ. Он был готов тогда заплатить любую цену.
Вот, оказывается, в чем все дело. Как же он мог забыть? Его использовали. Позже он использовал Дину, и сейчас она должна умереть.
Все это проносится у Максима перед взором в течении мгновения.
- Дина! - зовет Снегов. - Ты не нужна ему сама по себе… Не нужна. Это я убиваю тебя… Как всех остальных. Я дал ему этот разбег, а Ксения постоянно защищала. Теперь моя очередь встать у него на пути. Прости меня…
Но я не дам ему подойти к тебе. Пока, всего хорошего…
Он стоит на несколько ступенек ниже, чем Дина.
- Макс, подожди!
Чудовище совсем близко, по стенах мечутся оранжевые блики, словно кто-то облил этажом ниже лестницу бензином и поджег.
- Макс! - зовет Дина.
- Возьми мою руку, - говорит Ксения. Он чувствует, как чертовски холодны ее тонкие красивые пальцы. Этот контакт придает ему сил. Максим улыбается, принимая у нее эстафету.
Призрак бежит вверх, человеческая фигура, состоящая из огня. Пламя ревет. Жар искажает пространство. Отлетает краска от стен, покрытых дурацкими надписями. У призрака этого нет лица, он никогда не был человеком.
Это мстительный дух-убийца, гость из совершенно другого мира.
Максим выступает ему навстречу. Он знает, что призрак уже овладел его телом, а сам Снегов только осколок прежней личности, бледный отпечаток живого человека.
Огненная фигура буквально падает в его объятия. Максим крепко обнимает его.
Вот все и закончилось. Призрак поглощает сам себя.
Снегов улыбается, почему-то ему хорошо, хотя он уже горит, исчезает, растворяется в бесконечном ничто.
Неправда, что они не чувствовали боли.
Она есть, да еще какая…
Где-то кричит Дина, это уже очень далеко.
Пламя шумит, сгусток энергии коллапсирует, сжимаясь и удаляясь прочь от черты, туда, откуда однажды явился.
Последнее, что Максим увидел, это был его рабочий кабинет, его любимое кресло, книги, им созданные. И мечты, надежды, радость и отчаяние… Все, что у него было когда-то.
И что так быстро он потерял навсегда.