- Примите мой разговор с графом Старо как урок, который вам, троим, необходимо выучить, дабы не попасть в такое же неловкое положение! Рау возвели себя в ранг высших существ, за что и получили. Пусть их теперь не удивляют плевки в спину. Как так, мы такие прекрасные, а нас не любят? За вот такое отношение и не любят! Вам все понятно? Хотите стать такими же? Вперед! Вон сколько примера перед глазами, - Андрей указал рукой на высокородных дворян, в окружении челяди стоявших на площади и каждый раз занюхивающих свои надушенные платочки, если мимо них проходил крестьянин или мастеровой. Приближение орка или полукровки вызывало у них целый приступ астмы. - Какие красавцы и красавицы, смотрите, что вы не смотрите? - распалялся он. - Сами собой ничего не представляют, нули без палочки, за душой только имя мамочки или папочки с высоким титулом, а сами даже задницу подтереть не могут! Половина уже забыла, с какой стороны за меч браться! И это служивое сословие! Позор! Любой мастеровой знает и умеет больше. Оставь мужика одного в лесу, и он выживет, а такой высокородный загнется через пару часов. Смотрите, как кулачки занюхивают, как же, простолюдин потом воняет, забыли, что составляет основу их богатства!
Попавший в глаза солнечный зайчик, отразившийся от чьего-то натертого до блеска доспеха, заставил на пару секунд зажмуриться и прервать монолог. Андрей заметил, как оторвалась от него Ирма и, отойдя на пару шагов, с ужасом, сменившим такой недавний восторг, смотрит на него. Неужто он такой страшный? Риго и Марика стояли, прижавшись друг к другу, и молча внимали пламенной речи Андрея, изредка хлопая глазами и сглатывая слюну. Несколько человек, дворян, горожан, пара купцов и крестьян, остановились рядом. Интересно послушать? Ню-ню, не обижайтесь на правду.
- И какая основа богатства у высокородной знати? - задал вопрос пожилой мужчина в строгом камзоле с расклешенными рукавами, длинным мизекордом у пояса и дубовой, инкрустированной серебром тростью в правой руке. Мужчина был недалеко от компании Андрея, когда тот сцепился с Рау, и сейчас с интересом слушал новые нравоучения.
- Простые сервы и мастеровые мужики - вот их главное богатство! Люди, которые производят товары, выращивают хлеб, добывают руду и куют железо! Обслуживают дворян, обстирывают, кормят, обшивают-одевают. Любой владетельский кошелек наполняется только итогом труда этих людей. Вырастили зерно, смололи, продали и получили прибыль - деньги на прокорм хозяину. А хозяин относится к крестьянину, как к быдлу. Серв для такого тягловый скот да и только. Смотрите, если у мужиков убрать такого хозяйчика, то они только жить будут лучше, а если у хозяйчика забрать мужиков? Вот и держат многие из князьев, графьев и прочих личные дружины, нужные не сколько в защите земли от злобных соседей, а для держания простолюдинов в страхе и повиновении. Да, иногда дружины защищают своих хозяев от восставших бедняков, но это уж как они до того старались, обдирая последних как липку, право, какие мелочи. Хороший землевладелец в первую голову мужика на землю ставит, у него мужик, как дуб - не выкорчевать! Крепкий мужик, крепкий хозяин. Такой мужик чужому дружиннику сам дубиной голову проломит, чтоб не лез, ворог, в хозяйские земли. Понятно?
Андрей навис над Ирмой, Марикой и Риго, как медведь гризли над добычей, представительный мужчина одобрительно хмыкнул и выдал подзатыльник молодому парню, как две капли похожему на него самого: "Понял? Слушай. Учись". Троица дружно закивала головами. Вот и хорошо! Понятливые вы мои! Остается надеяться, что, став магами, не превратитесь в недосягаемых небожителей, свысока смотрящих на простых смертных.
Тихий шелест заставил Андрея оглянуться. За углом дома мелькнул белый плащ одного из эльфов-телохранителей. Ясненько, подслушал и побежал докладывать!
"Да у меня талант наживать недругов, - подумал Андрей. Целая стая мурашек от неприятного предчувствия пробежала вдоль позвоночника. - Рау сейчас, наверное, обдумывают планы страшной мести для зубастой выскочки".
Пока эльф не удалился на достаточное расстояние, Андрей подвесил на его плащ плетение "слухач" и не прогадал. Энергии магического плетения хватило на пару минут, но за это время он услыхал пару интересных фраз.
- Наставник, вы оставите слова этого ублюдка без ответа? - донес до него "слухач" очаровательный женский голосок.
- Да, Мелима, оставлю! Хороший урок для меня и вас. Запомните его и постарайтесь не повторять наших ошибок, - донеслось голосом Виломиэля.
- Но он оскорбил нас! - кто-то из молодых.
- Вистамэль!!! Ты в сегодняшнем пуле самый умный, но несешь ересь! Скажи, где звучало хоть одно оскорбление? Он спровоцировал нас на гнев, ошарашив своим презрением и высокомерием, втоптал в грязь, как насекомых, но сделал это, почувствовав наше отношение к себе! Очень страшный противник, не так ли? Не находите, что мы получили удар от "зеркального щита"? Мне лично не понравилось, очень не понравилось. Поняли теперь его чувства и окружающих? - обратился Виломиэль к молодым Рау. Молодец! Вычленил главное! Тишина. По всей вероятности, кивают учителю.
- Господин! - а вот и бодигард с докладом. - Наш подопечный, Керровитарр, - надо же, запомнили! - преподает урок своим друзьям!
Какой объективный телохранитель, действительно раздаю уроки. Бесплатно раздаю. Наняться, что ли, репетитором?
- Говори! - Виломиэль, нельзя столько интереса вкладывать в одно слово! Как тебя, оказывается, произошедшее проняло. - Мы все внимание!
- Господин, смесок осадил своих друзей за смех над вами!
- Похвально. Только осадил за смех?
- Нет, не только. Я все записал на кристалл, попозже можно просмотреть. Довольно интересно. - Бодигард помолчал. - И поучительно.
- Заметили, какая у него аура? И лесовиков он ненавидит. Сильно ненавидит! - какой все-таки приятный голос у Мелимы. Надо с хозяйкой голоса попозже познакомиться, если по адресу не пошлет, интересная девчонка.
Тихий писк. Кончился магический заряд на ткани плаща телохранителя, голоса пропали.
- ? - Андрей очнулся от подслушивания.
- Разрешите представиться? - перед ним со своим сыном стоял давешний обладатель инкрустированной трости. Андрей только кивнул в ответ. - Микаэл тэг Сото, граф Сото к вашим услугам, - граф подтолкнул в спину дитятю. - Тимур тэг Сото, мой сын.
Дитятя мило, совсем по-детски, покраснел и с укоризной посмотрел на отца. Пришло время удивляться Андрею. Твою мать! За кого его принимают?
Граф представляет ему своего сына, мля-а, нет слов - сплошные маты. Мальчик, по всей видимости, наследник, а кому представляют наследников? Правильно, тому, чей титул или звание выше! Как девчонки застреляли глазками - на Тимура, на Андрея. Понять не могут, в чем подвох? Хотя его рейтинг в глазах девчонок, да что греха таить, в глазах Риго и его самого поднялся еще на пару десятков пунктов. Знают, милочки, тонкости протокола, лучше Андрея знают, родились дворянками, а там с кровью матери или с материнским молоком впитали. Вот только, обращаясь выше, ищут подвох, не понимают графа - как это граф первым нелюдю представился? Сам! Андрей и сам не понимал. Сегодняшний день принес ему столько впечатлений, сколько не принес ни один день за весь прошедший год. Андрею казалось, что ещё парочка подобных сюрпризов - и он разучится удивляться.
- Леди, можно я на пару минут лишу вас общества вашего кавалера? - Микаэл заговорщицки подмигнул баронессам и за локоток отвел ошалевшего Андрея в сторону, баронессам осталось только хватать ртами воздух. Похоже, для них этот день тоже явился днем сюрпризов и неожиданных открытий!
- Керровитарр, лучше коротко и без титулов - Керр, - Андрей, как равному, поздно гнуть спину, с легким кивком, поклонился графу Микаэлу, следует быть вежливым и засунуть раздражение от начавшейся линьки куда поглубже, назревает интересный разговор. Жест не укрылся от внимания графа, вызвав лишь только понимающую ухмылку и подтвердив определенные заключения, сделанные графом ранее. - Граф. Давайте без политесов и разных экивоков. Вы человек серьезный и, как я вижу, у вас ко мне есть какое-то дело. Подозреваю, что дело касается вашего сына. Не так ли?
- Приятно встретить умного человека, - граф поднял вверх руки, наткнувшись взглядом на сведенные брови Андрея. - Хорошо! Хорошо, будем без политесов. Вы правы, дело касается Тимура.
- Так в чем проблема?
- В Тимуре и во мне. Тимур не приспособлен к самостоятельной жизни, а я не готов оставить его одного, как он сам желает.
- Ищете компромисс? - Андрей скептически улыбнулся. Будут навязывать ещё одного подопечного. К бабке не ходи.
- Уже нашел. Керр, присмотри за ним, очень прошу! Я понимаю, невозможно его оградить от всего на свете, и Тимур должен набивать собственные шишки в жизни. Просто как отцу мне будет спокойней, когда хоть кто-то приглядит за ним, укажет на ошибку и направит на правильную дорогу. В Ортене я чужой человек, видя и слыша твой разговор с Рау, да и позднее с друзьями и со мной, я сделал вывод, что тебе можно доверять и положиться на твое слово, - Микаэл выговорил все это на одном дыхании и с мольбой принялся буравить взглядом Андрея. Артист! А как на жалость давит. Того и гляди по щеке побежит скупая мужская слеза. Психолог хренов.
- Граф, я понимаю ваше беспокойство, но будем откровенны. Оно мне надо? Взял уже троих цыплят под крыло, а вы мне еще заботы хотите подкинуть! Просто так - за здорово живешь! И решение ваше мне не нравится. Вы внимательно меня рассмотрели? Или у вас болезнь глаз? Попросите сына, и он подробно опишет мою внешность.
- На глаза не жалуюсь. Внимательно рассмотрел. Птицу видно по полету, - отмахнулся граф Сото.
- И вас не смущает, что я нелюдь? - не мог поверить Андрей. - И в роли какой птицы я летаю? Только честно.
- Тэг Керровитарр. - Вот те на, заявка в лоб. - Свой спектакль можете показывать детям, а я буду в роли старого театрального критика. На мой, м-м-м, неискушенный взгляд, вас выдали несколько вещей: прямая спина и ровная осанка - это раз, правильная речь, без ыканий и аканий, с такими словами, о которых сервы и не слышали, - это два. Умение держать себя на равных с представителями других рас - три. Плавные и скупые движения - четыре. Знание основ ведения хозяйства, а может, и управления имением или вотчинными землями - пять. Ваши зубы и нечеловечьи глаза, тэг Керр, для меня не играют роли. Я вижу молодого человека, получившего отличное образование. - Граф, не так громко, люди прислушиваются и начинают коситься… - Уровень которого, я думаю, может переплюнуть не каждый князь или герцог. - Да здравствует десять классов средней школы и наставления Яги и Карегара! Профессура отдыхает! Ладно-ладно, опыт управления имеется, что есть, то есть, да еще мама экономист. - Короткий анализ всех факторов и ваших действий дает поразительный вывод. - Вся молодая гоп-компания бочком-бочком придвинулась поближе, испытывая жгучий интерес к разговору. - Вы не тот, за кого пытаетесь себя выдавать. Не знаю причин, из-за которых у вас, тэг Керр, изменился облик, но по происхождению ВЫ, по совокупным признакам, стоите никак не ниже герцогского трона.
Пожалуй, огрей граф Андрея по лбу кувалдой или урони ему на ногу двухпудовую гирю, эффект был бы намного меньше. Граф, граф, тебе бы в Министерстве финансов работать, аналитиком по долгосрочным прогнозам. Со стороны Андрей напоминал Рау, эн гралла Виломиэля графа Старо пятнадцать минут назад. Глаза, выпрыгивающие из орбит, открытый рот - карась на берегу да и только. Записали в герцоги, ну ни… себе… чего. Высокородный мутант! Далее последует логический вывод - юный герцог баловался с магией, возможно запретной, и добаловался до печальных результатов. Зубки, клыки, синие глазки и голова, обсыпанная пеплом седины, такова участь забредших в запретные области искусства. Андрей представил себе наяву, куда могут завести графа подобные рассуждения, и поежился. Между лопатками поселилась холодная льдинка, сигнализируя о том, что он стал объектом пристального внимания окружающих. О, мама миа! Все в радиусе двадцати метров уставились на него. Молодые барышни готовы в нем глазами дырку просверлить. Та-ак, взять себя в руки. Закрыть рот и глубоко вдохнуть. Медленный выдох. Хрен вам и зеленый огурец! Герцог он или где? Пусть и липовый герцог, хе-хе. Полное спокойствие.
Микаэл внимательно наблюдал за молодым человеком, осталось дождаться результата от произнесенной им речи, дать тому прийти в себя. За свою долгую жизнь он повидал многое, и его не мог смутить нечеловеческий облик оппонента.
Парень держался и говорил так, что версия о благородном происхождении просто напрашивалась сама собой, только разговор с Рау никак в нее не вписывался. Микаэл видел, как окаменело в тот момент лицо Керровитарра, и на нем появилось т-а-акое превосходство над остальными, эльфами в том числе, словно Керровитарр смотрел с балкона дворца на копошащихся в пыли кур. Убойный взгляд синих глаз, и "ледышки" "поплыли". Нет и еще раз нет, такому благородных не обучают! Вот высокородных да!
Микаэл лишь удивился - высокородный маскируется под мелкого дворянина, если не того хуже - под простолюдина. Но если принять версию о магическом происхождении экзотической внешности, которой обладал молодой человек, появившейся в результате неудачного эксперимента, то… То понятно, почему тот стал изгоем высшего общества. А сейчас ему, Микаэлу, представился хороший шанс пусть не пристроить Тимура рядом с власть предержащим человеком, высокородные бывшими не бывают, то хотя бы оставить сына под опекой высокородного, а там чем Тарг не шутит.
Граф очень любил своего единственного наследника, пять дочерей и поздний, но такой долгожданный мальчик, он был для него лучом солнца, а когда Тимуру было три года, к ним в имение заехал бродячий маг. Маг, по просьбе графа, осмотрел мальца и вынес вердикт - у мальчика есть магический дар с очень хорошим потенциалом, правда, не сказал, с какой стихией сможет работать Тимур, отговорившись, что он не "видящий" и цветов стихий не различает. С той поры большая часть средств, собираемых графом в виде налогов со своего небольшого графства, затерянного в глухом углу Тантры, баронства крупней бывают, шли на обучение сына. За своей заботой Микаэл упустил момент воинского воспитания Тимура, и мальчик не мог похвастать воинскими талантами, отдавая предпочтение книгам.
В четырнадцать лет, вымахав выше отца и раздавшись не по годам в плечах, Тимур продолжал оставаться спокойным и стеснительным мальчишкой. В то время, когда его сверстники вовсю начинали щупать служанок и уединяться с ними в укромных уголках, Тимур уединялся в тихих комнатах с книгой в руке. Год назад он заявил отцу, что будет готовиться к обучению в Ортенской Школе Магии. Никакие уговоры, посулы и обещания не смогли изменить решения сына. Несмотря ни на что, Микаэл в душе порадовался его решению. Тимур проявил недюжинное упорство и силу характера. Все увещевания матери он игнорировал, продолжая упорно заниматься и изводя репетиторов своими вопросами, но один нюанс беспокоил графа все сильнее и сильнее. Тимур за жизнью книжной ничего не знал о жизни настоящей. В реальной жизни все намного проще и настолько же сложнее. Из окна кареты Тимур смотрел на открывающийся мир с щенячьим восторгом, поглощая взором красоты, не замечая пыли и грязи внизу и наносной пакости на поверхности, он первый раз вырвался за пределы родного графства. Наблюдая за сыном, граф утвердился в своем решении найти ему защитника хотя бы на первый семестр, а там мальчик и сам оботрется среди окружающих. И вот он отличный шанс! Молодой, побитый жизнью, знающий себе цену (не каждый, о-о, далеко не каждый решит дать укорот эльфам), молодой человек из высокородных, может оказаться тем якорем, который не даст утонуть кораблю Тимура в океане жизненных проблем.
Решив действовать прямо и предельно откровенно, не допуская фальши и обмана (высокородный может легко все определить), граф привлек внимание оного. После короткой церемонии представления, отведя Керровитарра в сторону, граф раскрыл свои карты и результаты наблюдения. Стоило посмотреть на лицо Керра: какая гамма чувств и как он моментально с ними справляется! Зырк-зырк по сторонам, и вот маска беспристрастности легла на лицо молодого человека. Дыхание выровнялось, от удивления не осталось и следа. Граф позавидовал самообладанию и выдержке Керра и поаплодировал его наставникам, так воспитать - надо приложить большие усилия!
Андрей мысленно сосчитал до пяти, взвесил все в голове, куда ни кинь - всюду клин, три "цыпленка" есть, добавим четвертого, и уже спокойно обратился к графу:
- Граф, вы всегда так прямолинейны или только по праздникам? Осторожнее надо со словами. - Граф поник головой, в глазах огонек беспокойства, что будет? - Считайте, что уговорили. Присмотрю за вашим наследником. Только объясните ему сразу. Скажу "стоять", и он должен замереть столбиком, скажу прыгать в окно, он может спросить только "в какое?" - Граф расцвел, как роза поутру, много ли надо человеку для счастья? - Тэг Микаэл, не надейтесь только, что я буду, как наседка, квохтать над вашим недорослем, у меня могут быть свои планы, но в обиду пару-тройку месяцев постараюсь его не давать. Если меня самого не обидят с таким видом в фас. Я сказал!
- Как скажете. - Граф низко поклонился. - Не буду скрывать, я очень рад вашему решению! Пойдемте.
Андрей тяжело вздохнул и направился следом за графом, нарушая все правила этикета - первым идет обладатель более высокого титула. Ну и фиг с ним. Граф переварит, поддержит, так сказать, игру.
"Ну точно цыплята!" - весело подумал Андрей, глядя на жавшуюся друг к другу компанию. Сын графа, Тимур, органично вписался в ряды его подопечных, создав второй полюс, в противовес худому и нескладному Риго. Андрей уже представлял, как будут их называть. Клички "Худой" и "Толстый" надолго прилипнут к ним, пока они не заработают другие прозвища. Девчонки пристроились по обе стороны от Андрея, открывшегося им с разных сторон. Они видели, как граф прогнул спину, и сделали определенные выводы. Ирма озорно поблескивала глазками, постреливая ими на Андрея и ревниво поглядывая на Марику, намекая, что это она первая отхватила этот трофей и не намерена выпускать его из рук. Андрей мысленно ухмыльнулся - дружба дружбой, а табачок врозь.
Они шли по направлению к ближайшим школьным воротам. Впереди Андрей, под руки с баронессами. Риго и Тимур пристроились в кильватере, граф Микаэл постукивал тростью по беломраморной мостовой чуть в стороне. Навстречу начали попадаться первые неудачники, многие не скрывали слез. Сопровождающие дворян челядины опускали взгляды в землю, нервно поджимая губы, родственники и друзья неудачников пытались неуклюже подбодрить расклеенных неудачей. Простолюдины вели себя не в пример достойней и проще. Ну не поступил, ну и ладно. Жил без магии и дальше проживу, тем паче есть, куда руки приложить. Не пропаду!
- Не тряситесь, я с вами! Прорвемся! - подбодрил Андрей оробевших ребят, граф улыбнулся уголками губ. Срочно надо что-то предпринять, Марика вон с лица сошла, побелела как полотно. Волноваться вредно, испытано на себе, аппетит пропадает или, наоборот, хочется слона сожрать, а девушкам надо блюсти талию и бедра. Это во рту булочка две минуты держится, а на бедрах два месяца. Может…
- Станцуем? Двигаемся в ритме оркской ругги, ступнями и ладонями отбиваем такт.
Не поняли? Поможем, не захотят - заставим. Признали командиром - терпите, поздно вякать.
Он остановился, остальные встали рядом, и парой движений изобразил ритмичный боевой оркский танец.