Стали искать. Но оказалось, что осенью все детёныши достигли приличного размера, а аквариум, в котором они плавали, был природной ловушкой, перекатом с острыми камнями, вполне способными пропилить брюхо их плотам. Может быть, это к счастью, что она хотела убить их раньше, чем утопить, хотя, нет, тут было мелко, вот только скорость течения приличная… Продрали бы все шкуры…
- Не понимаю, принц! Все камни как нарочно, стоят под водой, остриями вверх! Что-то не верится, что природа такое сотворила…
- Я читал об этом животном. Давно уже. Забыл даже как называется… Разве в такое поверишь? Только вот о колдовстве не было ни слова.
- А о способности строить плотины были слова?
- Ну, брат, камни перенести любая зверюга может… А вот колдовать… Похоже, что не один лишь Фалаперг обладал таким искусством?
- Если это так, то ты должен чувствовать…
- Я и ощущаю…Только место не могу сказать, где… Надо резать…
Резать, так резать! Преодолевая мерзкие ощущения и прикрыв себя кусками кожи, как фартуками, ребята разрезают мамашу на куски и разносят в разные стороны. Другие из луков уничтожают деток. Принц, словно патологоанатом, ходит и сопоставляет свои ощущения с каждой кучкой. В кишках ничего, в туловище ничего… Ничего удивительного нет в том, что колдовской орган находится в голове. На этот раз удаётся извлечь кость, свитую конусной спиралью, с несколькими отростками.
Пашка, пользуясь паузой, уверяет, местные лягушки должны быть съедобны также, как и земные, и начинает на плоту готовить костёрик для шашлыка, пока ребята заканчивают удаление острых камней из гребня переката и по одному осторожно проводят плоты за опасное место. И опять плавание вниз. Хорошо, что нет дождя, не должны же все трудности наваливаться одновременно.
Уже светает. Мишка сваливается спать и проваливается в тяжелый, мучительный сон, наевшись жабьего мяса. Вместе с ним на своих судах дрыхнет вся ночная команда. Принц садится впереди, на флагмане, дежурить и контролировать свои кишечные чувства, мало ли, сколько ещё шутливых земноводных водится в этих местах.
Командор просыпается оттого, что нет под телом привычной качки, а слух режут странные голоса. Голоса разумных существ. Они необычны даже по меркам этой планеты. Это видно по ошалевшим глазам принца и остальных моряков, стоящих на берегу. И девушки воркуют там же. Рядом с собой кларон обнаруживает тело второй жабы, видимо, плавание было не совсем спокойным и при дневном свете. Сколько же он был в отключке?
Большой остров с каменистыми выходами, остатками древнего хребта. Плоты привязаны к опорам и Мишка любуется своими четырьмя стройными конструкциями на невиданных здесь колёсах. Весь экипаж, и даже дежурные, не имеющие права покидать плоты, сгрудились на песчаном пляже, их встречает посёлок на сваях. Хороводом расположились на холме маленькие плетёные хижины на каменных подпорках, видимо, эти каменные ножки спасают в половодье и при наводнениях.
- Кларон, иди к нам! Это бадырсы! Иди, мы все уже здесь! Обещают накормить!
Мишка идёт к своим. Дружелюбные жители, худые, голубоватые, почти безволосые и невысокие ростом, радостно приветствуют последнего гостя. Лица открыты, улыбчивы, среди взрослых снуют голенькие умилительные детишки, и это так контрастно после жуткой ночи, что хочется породниться с милыми бадырсами.
Так назвал их принц, читавший об этом народе. Почему-то он вспоминает, что их в книге считают злобными и очень коварными! Даже смешно! Все смеются! Жители острова не говорят ни на одном языке, известном принцу, не реагируют на хассанские слова, они просто, жестами, как сделало бы любое разумное существо, зовут в посёлок пожрать, угощают рыбой, лягушками и напитками. Быстро и аккуратно расставляют на траве столики с закусками и всё это так замечательно!
Чего же отказываться? Все едят, все пьют душистый травяной настой, сладкий от сока растений, все танцуют, кроме доброго улыбчивого дедушки - вождя с белым посохом из скелета какой-то речной твари. Все говорят добрые слова, и это так располагает к доброте, к взаимопониманию безо всякого знания языка! И детишки! Такие невинные и глазастые! Прелесть!
Плохо становится потом. Все путешественники со стонами, по очереди просыпаются в темноте, лёжа на голых камнях. Все они связаны старинным способом "руки к ногам с петлёй через шею". Тела за несколько часов вынужденной неподвижности уже затекли, а попытки двинуться вызывают боль, удушение от верёвок, в первый момент умноженные на страх от непонятности происходящего. То, что их так просто, как последних лохов обдурили, облапошили, обманули, становится понятно не сразу, а медленно и мучительно.
А ещё позже приходит осознание безысходности. Кто-то из молодых начинает корчиться от ярости и дёргать верёвку, ломая себе шею, как будто вот также не связывал своих врагов.
- Прекрати!.. Кто там дёргается?! Не вижу!.. Не позорь себя!.. Пересчитайтесь, кто здесь?.. Все на месте?.. Кайтар! У тебя нож…
- Вытащили, сволочи!..
- Ничего, вспомню Айлара… Скажите спасибо, что нас не отравили совсем…
- Ну, как же! Отравят!.. Мы теперь - ценный товар!
Мишка протаскивает своё тело через верёвки, спасибо хассану, недоделанному колдуну, научил. Потом развязывает того, кто ближе, не рискуя пока освещать помещение, ещё не ясно, с кем они имеют дело, где прячутся часовые, а выяснять это лучше с развязанными и вооруженными руками всего отряда.
После второго освобождённого от узлов, процесс пошел ускоряясь, по геометрической прогрессии. Мишка находит Канчен-Ку, проверяет её состояние, успокаивает, но и в полной темноте ему кажется, что блеск любимых глаз только усилился и кинжалы сейчас не понадобятся, хватит ногтей.
- А это не наш!!
- Кто тут?.. Как это, "не наш?!"… Своих то пересчитали, умники?!.. Принц, ты где?
- Я в порядке…
- Первый плот все здесь!…
- Второй…все!
- Третий… на месте!
- Четвёртый! Мы все здесь! А один лишний.
Мишка всё же зажег маленький фонарь, с которым лазил в пещере, осторожно осмотрел общую тюрьму. Массивная каменная кладка. Конусная башня. Дверь - грубо отесанная плита. Размер башни небольшой, с трудом на комнату потянет, видимо, не много в этом месте бывает пленников… А вот и незнакомец… Хассан!
- Ты кто?
- Не убивать мой!.. Мой ирит плохо говорить!
- Ты пленник?
- Не понимать!
- Ланат-Ка! Иди, разговаривай, это по твоей части.
Разговор продолжается, а Мишка в это время обследует башню. Ясно, что каменную дверь пальцами не сломать. Взлетает к верхней части конуса. Тут есть отверстие, отдушина, но маленькое, не пролезть, хотя на худой конец, можно попробовать расшатать камни, вряд ли сверху их очень хорошо закрепили.
Пройти сквозь камень? Страшно. Хорошо запомнился рассказ Айлара, как его тело застряло и выжило только благодаря ветхости стены. А тут - базальт! А если камнем по камню? Втиснуть один в другой, не пуская туда своего тела, что будет?..
- Ну, что?
- Он пленник… Понимаешь, он искал железо…
- А как он его потерял?
- Да нет, не в этом смысле… Он искал то, из чего делают железо…
- Спроси, он искал красную глину?…..
- Да, да! Именно глину. Откуда ты знаешь?..
- Неважно сейчас…. А почему на реке?….
- Говорит, в реку стекают ручьи со всей долины. По реке удобно двигаться и смотреть. Если вода окрашена, надо идти вверх по притоку, и найдёшь глину…
- Понятно… Рабочий хассан… Мог бы нам пригодиться…. Давно его взяли?…
- Или я путаю, или уже три года…
- Три, чего?! Года?!. Не может быть…
- Мой правда говори! Три!..
- Ты видел, как нас принесли?
- Нет принесли… Вы сами ходить… Только ничего не понимать…
- Зачем нас связали?
- Как зачем?.. Прости, господин… Они говорить "глупый воин", продать надо!..
- Значит мы - "глупый воин"!.. Ну, что ж, похоже на правду… Сколько их на острове?
- Не понимать…
- Ланат-Ка!….
- Говорит, сотни две, большой народ!
- А почему его самого не продают?…
- Говорит, хотят, чтобы он им искал золото…
- Нашел?
- Нет… Говорит, в таком месте не может быть золота, но он делал вид, что ищет, думал, как-нибудь сбежит.
- Он знает их язык?…
- Говорит, что понимает. А говорить необязательно, его никогда ни о чем не спрашивают.
- Что он может про них сказать?…
- Говорит, это бадырс-хой, очень страшный народ, никого не жалеет, ни с кем не смешивается, кормится от реки. Они и себя называют "рыбы". Раньше здесь был хороший водный путь, теперь никто не ходит…
- Что он сделал бы, если получил бы власть над племенем?… Как отомстил бы?…
- Говорит, убил бы всех, даже детей. Не жалея. Они хуже… я не поняла… хуже животного… зверя… сейчас… Я скажу по слогам, Сар-Хун-Тах - "Жаба, которая плюётся туманом". Говорит, на той стороне острова целая ферма, они их едят, а взрослых сажают на реке…
- Чего ты не поняла, девочка? Это он про ту тварь, которая нас напугала ночью, чего уж понятнее… Ферма, говоришь?… Ну, и чего с ними делать?… Спроси, есть у них плоты?…
- Говорит есть, но не плоты, здесь аргаков не держат. У них такие… слова не знаю… связанные… сплетённые из тростника, а снизу закрыты рыбьей шкурой… Мроган, я не понимаю…
- Успокойся, я понял. Скажи ему, что я понял. Спроси, много таких?…
- Говорит, десятка два…
- Я вижу, пальцы растопырил… А в один сколько войдёт этих бадырс-хоев?…
- Говорит, восемь мест гребцов, четыре просто сидят…
- Короче, все влезут! Вот и отлично! Отвезем подарок падишаху, не оставлять же такую пакость здесь… Канче! Я прошу, успокойся… Хватит нам трупов! Пусть владыка сам распоряжается…. Тебя хоть пальцем трогали? Нет! А зелья подсыпали, так это они от страха. Дикие ещё, читать не умеют… Ну! Будут другие предложения?…?…? Вот и отлично! Спроси-ка ещё, сколько идти до моря?…
- Говорит, что он не знает… Но перед Большим трактом с реки будет видна Гора-грудь, не понимаю, он так говорит… ну, да, гора, как женская грудь…
- Я понял, Ланат-Ка. Ты поболтай с ним ещё, а мы тут со стеной побалуемся… Парни, нужен камень, хотя бы обломок, поищите на полу…
Кривой кусок выковыривается ногтями из стоптанной в камень глины. Мишка колдует. Кусок камня на верёвке, подталкивается к двери верёвочным жгутом, не хочется свои руки совать в непонятную опасность. Всех, насколько это возможно, убрали назад, только колдующие впереди. Принц ошалевшими глазами смотрит, как обломок, с трудом выковырянный ногтями из земли, движением его рук, переданным через верёвку, легко влезает в толщину массивной плиты. А верёвка не лезет! Мишка забыл про неё.
Потом вдвоём, отпрыгнув от отверстия, они наблюдают сквозь прозрачную защитную стенку, как дверная плита начинает плеваться инородным телом, оттуда извергается каменная крошка, с хлопком образуется дыра, размером с кулак а вслед за этим и вся плита массивно и неторопливо отваливается в сторону, освобождая проход. Оказывается, удалось перебить поперечный вкладыш, запирающий дверь. Что ж, хоть в этом повезло!
Свобода! Даже охрану не поставили, самоуверенные наглецы. Снаружи не так уж и темно, ночь ещё не совсем победила день. Первым делом - вниз, к реке, проверить плоты! Качаются, родные, плюхают по воде бортами, всё привязано, колёса на месте, племя бандитов, видимо, празднует большую победу, какие-то звуки и отблески света костров мелькают на вершине островного холма среди островерхих хижин.
Клароны и принц уходят туда, на торжество, остальным дана команда тщательно проверить, что утащено. Трудно поверить, что жадные "рыбы" устояли против соблазна обшарить добычу, если не взрослые, так, хотя бы пацаны. А заодно надо и плоты посмотреть, мало ли что могло порваться в пути. Пленного хассана, бедолагу, освободили из петли, но руки связали на всякий случай, после произошедшего долго не захочется никому верить. Он терпит. Видимо, не дурак. И жить хочет.
Поднимаются к хижинам. Мишка ставит на двери запирающие стенки, а окон и вовсе не видно, наверно торговля пленными не много даёт прибыли? Ничего, ребята! Сейчас посмотрим, кто тут "глупый воин"?!
Круг танцующих напоминает африканцев. Те же барабаны самых разных размеров, дудки разного тембра и голоса. Голые пятки движутся по кругу, блестят тела, страшные глазастые маски, никому нет дела до трёх тёмных фигур, поднимающихся от воды.
Пляшут мужики, сразу видно, это "умный воин"! Их танец чем-то напоминает танец иритов, скорее всего, своей воинственностью, однако в нём угадываются элементы плавания, лягушачьи разводы ног, волнообразные изгибы тела и неожиданные повороты спиной к "противнику".
Только сейчас Мишка рассмотрел, что жилые хижины кольцом окружают одну, побольше размером, но также стоящую на сваях. Жилище вождя? Или мужской дом? Или танц клуб? Всё может быть… Он вместе с принцем начинает потихоньку нарезать пространство стенками, сначала создавая общее кольцо. Только теперь Охотник заметно отстаёт от своего ученика по скорости.
Окружили. Второй этап - группы сидящих тёток-рыб… Чем позже бадырс-хой заметят воздействие, тем меньше будет шума и вони… А как хочется пустить на деревню смерч! Настоящий, без границ! Без удержу!.. Чтобы снёс её всю к чертовой матери вместе с каменной башней и разметал бы по болотам эту наглую компанию!… Но низзя!! И своих можно повредить ненароком, и вещички любимые, если есть украденные, недополучить! А жаль…
Первыми замечают преграды дети. Такие замечательные, трогательные убийцы, с милыми огромными на худых личиках глазами, воспринимающие другие народы как разновидность одетых рыб, не более того. Они стукаются, не понятно обо что, но думают, что это так и должно быть, новая игра, продолжают непринуждённо бегать и это детское свойство позволяет колдующим спокойно завершить своё дело.
Как оно опротивело! Только успели разделаться с хассанами, на, тебе, новая печаль. И методы всё те же, и орать сейчас будут и плеваться! Похоже, что все народы Вселенной скроены по одному образу… Пошли, что ли?.. Стоп! Хассана - кеолога забыли взять, хоть кто-то должен переводить чужеродную ругань. Пашка побежал! Он всегда первый!
Идут! А где хассан?.. Свет мой! Уже переодели! Кто-то из ребят не выдержал вида трёхтних лохмотьев! Самое смешное не чужое лицо в нашей форме, а полный комплект нашивок, украшающих рукава. И девки наши тоже тут! Ну, одна-то понятно, переводить. А вторая?
Мишка целует свою любимую и отбирает ножи, висящие на поясе. Откуда они у неё? У всех же сняли оружие!.. Заплечные перевязи давно ушли в забвение, основное оружие сейчас - дуги, а ножи можно и с поясного ремня вытаскивать, зато они в полётах и в плавании не мешаются. Не сердись, Канче, это не место для мести! Будешь связывать, ещё тошнить начнёт от чужой вони, поверь мне!..
Ну, всё?! Теперь можно?.. Тогда пошли.
Шесть фигур - не две сотни! Но когда они так вызывающе встали на виду, в свете костров, любой "умный воин" сумел понять, что его сейчас будут бить. Первые, нападая сходу, прямо из танца, лупились лбами о преграды, которые от крови постепенно становились видимыми… Не любят островитяне свою добычу, ой, не любят!.. А чем вы тут, собственно, пугаете-то?…. Гарпуны?! Ну, естественно, чем охотятся на рыб, с тем и танцуют, и с тем же и на врагов идут. Логично!
- Дарджан говорит, дротики могут быть отравлены! Осторожней!
Дарджан?! Кто это?!. А! Дошло! Наш кейолог. Значит, там, у воды они уже подружились и познакомились? Это хорошо! И было бы совсем правильно, если бы не дневной прокол с доверием. Доверие теперь в дефиците…
Заорали женщины, высоко, до визга, их кровь также выцветила прозрачную поверхность маленьких тюремных камер, а вслед за матерями завопили и дети-рыбки. Теперь они поняли, что это не игра, а очень опасное занятие, но куда прятаться? Только под родную руку, к матерям!
Нужно время, чтобы вся толпа, безумная и неуправляемая, поняла, что надо подчиняться… Град ударов бьет в защиту "глупый воин", камней тут полно, первое орудие пролетариата можно использовать, не жалея патронов! Валяйте, господа, используйте! А для науки, нате-ка вам несколько штук назад, в остервенелые лбы! Ну, как?! Не поняли, откуда нападение? Тогда ещё разок! Вот, закорчился один, пена пошла, и вправду, похоже на яд.
Падают "умный воин" один за другим, не по своей воле приводя друг друга в бессознательное, а, может быть, и в совсем мёртвое состояние. Вопли и визги ярости постепенно сменяют свою тональность и звучат уже как плач и отчаяние, и вдруг разом останавливаются. Остаётся только простой, близкий любому сердцу, жалобный, скулящий плач детей.
На входном отверстии Большого Дома появляется старик. Вождь, или шаман, или и то, и другое, непонятно. Так аффектировано и театрально, что хочется смеяться, если бы рядом не бродила смерть. Его принадлежность к руководству выдаёт маска, чёрный плащ, белый посох с чёрной ручкой, а послушание племени тем, что все уже стоят на коленях, лицом туда, к надежде на спасение.
Вождь что-то кричит… Ты же был такой добренький, дедунюшка! Так мило улыбался… Ну, артисты!… Забубнил, заикаясь, Дарджан, а девушка "вонючка" переводит с хассанского перевод с бадырс-хой-ского.
- Он говорит, вождь сказал убить всех чужеземцев!.. Волшебный посох имеет большую, или страшную силу! Мой народ смотреть… увидит… силу богов! Враги умрут!…
Спасибо, Дарджан… Дедушка затопал ногами и Мишка неожиданно понял, из чего сделан его посох. Как колечки на палке от занавески, на чёрном стержне задрожали спиральки из голов "Жабы, которая плюётся туманом".
"Старый дурак"- подумал Мишка - "Злобы набирается… Он же так убьёт всё своё племя! Ну и нас, заодно!.. Если одна гадина чуть не погубила все плоты, то что сделает два десятка её костей, усиливающих ненависть вождя?.. Даже, если он совсем не умеет колдовать, этот костяной лазер выполнит грязную работу…"
- Верт! Принц!.. Держи посох!.. Посох колдуна!.. Не давай упасть, тащи его за круг!… Ко мне!.. В руки…
С этим криком Мишка уже начал поднимать в воздух носителя страшного оружия, а посох, дёрнувшись, остался висеть на месте. Жуткий, верещащий вой издал старец, понимая, что возмездие ускользает из его морщинистых рук, и вместе с ним завыли от нестерпимого внутреннего ужаса все "рыбы", а у иритов шерсть встала дыбом. Посох, находясь рядом с хозяином, всё ещё служил ему.
Но чем выше улетал черный плащ, конвульсивно дёргая к себе руками отлетающее вниз и в сторону оружие, тем слабее становилась волна страха и ненависти, и тем тише крики толпы. И, наконец завершающим крещендо безобразной сцены прозвучал визг обычного старика, падающего с большой высоты и удар о камни, не оставляющий сомнений в состоянии здоровья его тела.