- А ты об этом откуда знаешь?
Быстро вспоминаю выражение лица Лина, которое он обычно использует в подобных случаях. Эдакая то ли наивность, то ли придурковатость.
- На базаре слышала.
Рада пренебрежительно морщит носик.
- Ах да, ты же с рынка.
Насколько я успел узнать, даже у собранных здесь девиц есть определенная иерархия. Условно положение считается выше у тех, кого купили дороже. Девица за десять руми не осмелится и приблизиться к той, которую приобрели за триста золотых. Социальная пропасть. Однако подаренные или украденные ценятся выше всех прочих. Потому что дарят, как правило, девиц из благородных семейств - они считаются воспитанными и образованными. А крадут тех, кого нельзя было купить по тем или иным причинам, но их исключительные внешние данные прямо-таки подталкивают бедных подданных султана, чтобы конфисковать обладательниц красы неземной в пользу казны.
Кстати, видел я тут одну такую. Не нашел я в ее внешности что-либо из ряда вон выходящее. Миленькая, да и только. Но со мной она разговаривать отказалась, несмотря на мою внушительную стоимость. Пятьсот пятьдесят руми! Впору гордиться. Я аж на четвертом месте за всю историю сераля. Любопытно, кстати, а откуда девушки получают информацию? В частности, об истории.
Рада грациозно поднимается с места.
- Волшебница из Зулкибара проживала в отдельных покоях в Верхней палате. Насколько я об этом осведомлена.
Она удаляется, сочтя, по всей вероятности, что и так достаточно много времени уделила назойливой приставале, которую купили.
Вскоре в зале появляются евнухи, несущие на себе корзины с едой. Котел с кашей, фрукты, изюм. Поскольку стол предполагается общим, я тоже пытаюсь присоединиться к пиршеству. Удается с трудом. Девицы, забыв о воспитании, толкаются и визжат, пытаясь ухватить себе порцию побольше. В итоге получаю лишь яблоко, да и то помятое. Не привык я как-то воевать с женщинами.
Вскоре нас всех разгоняют по комнатам, закрывают на ключ.
Спать не хочется.
Лежу, думаю.
Я как-то слишком сильно уклонился от поисков артефакта в последнее время. Странно, что Аргвар об этом мне еще не сообщил. Или мое нахождение здесь - часть его плана? Или он вообще ничего не планирует? Я знаком с этим божеством уже порядка пятнадцати лет, но до сих пор его не понимаю. Когда мне начинает казаться, что я улавливаю логику в его приказах, он вытворяет что-то такое, отчего я теряюсь. Вот сейчас. Почему он не помешал мне влезть в эту авантюру? Ведь она реально угрожает моей жизни. Казалось бы, я ему нужен.
Ладно, забудем на время об Аргваре. Подумаем о более насущной проблеме. Саффы здесь и не было. А значит, искать информацию о ней в Нижней палате бесполезно. Мне казалось, Зоралика могла бы что-то рассказать, но она так и не вернулась после встречи с султаном и не исключено, что она поделилась бы лишь бесполезными измышлениями.
В любом случае, мне необходимо попасть в Верхнюю палату. К сожалению, я вижу для этого только один путь - через постель султана. По понятным причинам это для меня недопустимо. Значит, придется опираться на сведения, полученные Котом. Надеюсь, мой питомец перестал дуться и приступил к сбору информации.
Меня, безусловно, взволновала новость о том, что на мальчишек было совершено покушение. Конечно, они маги, причем имеющие боевой опыт. Но история знает немало примеров, когда такие вот самонадеянные волшебники, и даже гораздо более опытные, попадались в глупые ловушки. Именно благодаря вере в собственную неуязвимость. Одна надежда на Шеоннеля. Он более благоразумен.
Со вздохом позволяю себе признаться, что я к ним привязался. Это плохо. Если придется ими пожертвовать, я могу начать сомневаться. Сомнения - это потеря времени. Потеря времени - увеличение степени риска. Путь к неудаче. Но пока я не вижу способа справиться с эмоциями. Может быть, позже. Если представится такая возможность.
Посторонний звук заставляет насторожиться. Это ключ поворачивается в скважине. Кстати, зачем здесь замки, ведь можно было ограничиться засовами?
Сожалею, что рядом нет Кота. Он мог бы объяснить, что происходит. Замираю, медленно поднимаю ресницы и вижу подушку, надвигающуюся к моему лицу. Вот это новости!
Успеваю откатиться в сторону и упасть с кровати. Тело - чужое, но оно молодое и, в принципе, уже управляемое. Здесь темно, практически ничего не видно. Но запах! Я чувствую запах пота и ароматических отдушек. Так пахнут евнухи в этом забытом богами месте. Я прекрасно чувствую, где находится нападающий, я слышу его, но вот деться мне некуда. Разве что обратно на кровать? Потом спрыгнуть с другой стороны, метнуться к двери, благо она все еще открыта. Другого пути нет.
Пытаюсь претворить свой план. И все почти удается, только вот меня в прыжке ловят за лодыжку и резко дергают вниз. Я, естественно, лягаю нападавшего.
Полагаю, что женщина в таком случае должна истерично визжать. Это было бы естественно и необходимо. К сожалению, мое горло сжато, не могу и звука издать. Ну, как у них получаются эти омерзительные звуки?!
Евнух пыхтит, но не оставляет своих намерений тихо придушить меня подушкой. Конечно, если завтра здесь найдут покрытый синяками труп с бороздой на шее, это может навести на какие-то подозрения. А так, бедная девочка, тихо умерла во сне.
А вот нет!
Отбиваюсь молча и сосредоточенно, пуская в ход локти, колени, зубы. Жаль, что у меня нет хвоста. Размахивал бы и им. Но нападающий гораздо крупнее прелестной Лорелеи и, безусловно, сильнее физически. И я слишком быстро устаю.
Понимаю, что все, зайчик допрыгался, но тут пытающийся прикончить меня злоумышленник ненароком (как мне кажется) попадает своей потенциальной жертве чем-то в глаз. Судя по ощущениям - локтем. Не поверите, взвываю, как сирена. Куда спазмы в горле девались?
И тут же меня отпускают. То ли вопль подействовал, то ли евнух сообразил, что без синяка на самом видном месте я теперь точно не останусь, и, значит, естественная смерть не удалась по техническим причинам.
Пытаюсь отдышаться. Фингал на полфизиономии у меня будет в любом случае, следовательно, шансы на попадание к великому и ужасному плавно скатились к нулю. Как бы ни была хороша Лорелея, едва ли ее украсят последствия ночной битвы. И где этот дурацкий Кот, в конце концов?!
Будто в ответ на мои мысли появляется Кошка. Я ее не вижу, конечно же, в темноте, а потому она считает возможным оповестить о своем появлении ехидным смешком, после чего интересуется:
"Развлекаешься?"
- Да, - рычу в ответ, но очень тихо, мало ли, кто там может быть за дверью, - я любитель жестких игр.
"Каких таких игр?"
- Мала еще! Вы выяснили что-нибудь?
"Про Саффу?"
- Нет, про северное сияние! Конечно, про Саффу!
"Не понимаю, как братец тебя еще терпит, ты такой хам"
- Кошка, меня только что чуть не убили. Веришь, нет, я как-то не склонен к вежливому обращению.
"Чуть не убили? Кто?"
- Не знаю. Кто-то из евнухов. Так что там с Саффой?
"Ее нет"
- Что значит - нет?
"Нет нигде. Она ушла"
- Сама?
"Похоже, что да".
- Куда?
"Котик сейчас выясняет. Ты все же должен обращаться с ним помягче. Он не хочет с тобой разговаривать"
Стискиваю зубы, чтобы не послать это наглое животное подальше вместе с ее нравоучениями.
- Хорошо, я буду с ним помягче. Сколько вам нужно еще времени?
"Не знаю. Недолго"
- Кошка, как только вы получите информацию, сразу передай мальчишкам, что меня нужно вытаскивать. Здесь никто ничего не знает, а в Верхнюю палату мне хода нет. Только, пожалуйста, побыстрее.
"Хорошо. Они просили спросить у тебя, ты знаешь человека, который тебя купил?"
Ладони сразу потеют. Что ответить, чтобы не солгать? Эта мелкая пакость наверняка почувствует неправду.
- Да, знаю. Мы встречались с ним ранее. Это - очень плохой человек. Передай, чтобы держались от него подальше.
Кошка фыркает и, по всей видимости, исчезает. Во всяком случае, не в ее привычках долго сидеть молча.
Глава 14
Лин
Честное слово, я сопротивлялся изо всех сил, стараясь не поддаться на уговоры Шеоннеля, который принял твердое решение убедить меня сдаться на милость Кардагола. Я продолжал стоять на своем, даже, когда Шеон озвучил мои собственные мысли о том, что я не в силах самостоятельно вытащить человека из такого магически защищенного места, как султанский дворец.
- Если бы с нами была Саффа, - вдохновенно вещал полуэльф, - втроем мы наверняка смогли бы сломать дворцовую защиту и вытащить Ларрена.
- Если бы Саффа была с нами, Лар не полез бы туда, - напомнил я.
Шеоннель от этого моего заявления погрустнел, даже уши опустил, став похож на несчастного щенка. Но фиг бы я сдался и пошел у него на поводу, если бы не Кошка. Эта тварюшка вальяжно (явно подражая Василию) вышла из-под кровати и отстраненно поведала:
"Саффы там нет"
- А-то мы не догадывались! - фыркнул я.
Кошка одарила меня неодобрительным взглядом и продолжила:
"У Ларрена неприятности, ночью на него напали"
- Султан что ли покушался на честь нового приобретения? - развеселился я.
"Нет. Евнух. На его жизнь"
Надо же какое совпадение - и на нас и на Лара этой ночью напали. Интересно, это дело рук одного заказчика или Лар просто имел счастье в очередной раз столкнуться с тонкостями гаремного быта? В том, что попытка отравления дело рук завистливой наложницы, я почти не сомневался.
"Ларрен просил передать вам, что его дальнейшее пребывание там не имеет смысла. Хочет, чтобы вы его вытащили при первой же возможности"
- Лин, ну что я говорил? - встрепенулся Шеоннель, - теперь ты понимаешь, что мы должны сообщить Кардаголу!
- Ладно, убедил, - буркнул я и телепортировался. Забавно было бы прямо в кардаголову спальню переместиться, но Ллиувердан вряд ли оценила бы такой финт.
Так что я культурно появился в тронном зале, в расчете на то, что Кардагол почует постороннее присутствие в своем доме и придет. Но я просчитался, потому что он и так был в тронном зале и при моем появлении спихнул с колен постороннюю брюнетку с острыми эльфийскими ушками. Эльфийка возмущенно пискнула, Кардагол поспешным взмахом руки телепортировал ее куда подальше, а потом уставился на меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Ехидным таким и насмешливым. Ну, вот сейчас точно какую-нибудь гадость скажет.
- Зайчик, ты мне помешал.
- Тебе или девушке, которая сидела у тебя на коленках? - сделав наивные глаза, спросил я, про себя удивляясь, почему Кардагол не съязвил, как следует? Рано удивлялся.
- Хочешь занять ее место? - медовым голосом спросил этот универсал недоделанный.
- Да-да, всю свою сознательную жизнь только об этом и мечтаю, - изобразив смущенное помахивание ресничками, признался я, не удержался и спросил, - а где Ллиувердан? Она в курсе, что у тебя брюнетка ушастая завелась?
Вот не знаю, что бы он мне на это ответил, но тут появился Шеоннель… к счастью… или нет? Наверно, все-таки к счастью, потому что ответ Кардагола вряд ли бы мне понравился и вряд ли бы я достойно его парировал.
- Я думал ты переместишься в дворцовый сад, - набросился на меня полуэльф, - а ты…
- А я тут родственничку своему любимому всячески мешаю личную жизнь налаживать.
Шеоннель сделал квадратные глаза и брякнул:
- С кем? - потом смутился так, что аж уши покраснели, и попытался объяснить, - я видел Ллиу в саду, она…
Объяснение вышло весьма "элегантным", и бедный Шеон счел за благо замолчать, не закончив предложение. Кардагол ядовито ухмыльнулся и полюбопытствовал:
- Так и что привело ко мне юных спасателей могущественных ведьм?
Вот тут мне захотелось дать ему по морде и забыть, что несколько минут назад я собирался просить у него помощи. Но Шеоннель меня опередил, в двух словах объяснив причину нашего визита:
- Ларрен в опасности.
- Вот как? - кажется, Повелитель времени нисколько такому заявлению не удивился. - И что же вы, зайки мои, собираетесь с этим делать?
- Ты не мог бы вытащить его оттуда?
- А сами что? Ленитесь? - участливо полюбопытствовал этот засранец.
- Нет, ёптыть, прикалываемся! - рявкнул я, - будто тебе не понятно, что сами мы ни фига не можем, потому что на дворце такая защита стоит, что гаси свет, бросай гранату!
- Вы могли бы взять его штурмом, - дал "разумный" совет этот "великий и могучий" стратег.
- Ха-ха-ха, - мрачно изрек я. - Мы прямо таки оборжались. А теперь, когда нам всем стало весело и хорошо, может быть, поможешь?
- С ума сойти! Лин Эрраде просит моей помощи! - разыгрывая крайнюю степень восторга, воскликнул Кардагол.
- Рад, что тебе это так нравится, - огрызнулся я.
- Мне бы больше кое-что другое понравилось в твоем исполнении.
- Стриптиз что ли? Тебе медленно и под музыку или быстро и без звукового сопровождения? - поинтересовался я, придав своему лицу выражение крайнего дебилизма.
- Вряд ли ты настолько хорошо владеешь искусством танца, чтобы поразить мое воображение, но пожалуй я бы, - состроив задумчивую физиономию начал Кардагол, но Шеоннель его перебил:
- Перестань, пожалуйста! Ларрен в опасности, а ты тут…
- Что я тут? Продолжай, - вкрадчиво проворковал Повелитель времени. - Я тут устраиваю свою личную жизнь? Или, может быть, я тут выслушиваю обнаглевшего мальчишку, который пытается неуклюже хохмить и…
- Ну, хватит! - перебил я, - если тебе не нравятся мои шутки, это еще не значит, что они неуклюжие.
- Мне они такими кажутся, - любезно известил Кардагол и одарил меня лучезарной улыбкой.
- У тебя глюки, - самым ласковым голосом на свете поведал я.
Нет, можно было бы конечно попробовать дать ему в глаз. И может быть, у меня бы даже получилось. Если бы мой родственничек незваный не был одним из сильнейших магов. Он пришибет меня атакующим, не успею я, как следует замахнуться. О том, чтобы напасть на него магически, я даже не думал. Я не такой придурок, понимаю, что мне до его уровня еще расти и расти.
- Ты поможешь вытащить Лара? - вмешался Шеоннель, наивно полагая, что если делать вид, будто он не слышит, как мы с Кардаголом огрызаемся, то все забудется и прекратится само собой.
- Ни за что! - категорично отрезал Повелитель времени, но в следующую секунду сменил гнев на милость и намекнул, - разве что за отдельную плату.
- У тебя мало денег? - озадачился Шеоннель.
- А кто говорит о деньгах? - Кардагол лениво потянулся и, хитро поглядывая на Шеоннеля из-под ресниц, заявил, - вот от стриптиза я бы не отказался. Пусть и от неуклюжего, каковым он, несомненно, окажется в вашем исполнении.
Судя по тому, как Шеоннеля перекосило, он почувствовал, что Кардагол не только о стриптизе думает, а и еще о чем-то… не очень приятном для Шеона. Или для меня?
- Я тебе сейчас по морде дам, - на всякий случай сказал я.
- Это скучно, - отмахнулся Кардагол, - выкладывайте, что у вас произошло? Почему решили, что Ларрен в опасности?
Шеоннель (умница!) взял на себя труд поделиться с Кардаголом подробностями. Я был для этого слишком не в настроении. Он у меня точно допросится со своими не смешными шуточками.
- То есть на вас напал какой-то неудачник, и вы сделали вывод, что Ларрена рассекретили, и он в опасности? - уточнил Кардагол. - Это ведь не был человек султана?
- Мы не уверены, - честно признался Шеоннель (мог бы и соврать).
- Зачем в таком случае вытаскивать мальчика из гарема? Пока султан не в курсе, Лар может спокойно продолжать свое расследование.
- Его лучше вытащить оттуда, - возразил я. - Ларрен не тот, за кого себя выдает, и мы считаем, что некто недружелюбно к нам настроенный об этом знает. Вряд ли он будет долго хранить этот секрет. Если султан еще не в курсе того, что его новая наложница - подделка, то наверняка узнает очень скоро. Да, Лар и сам сказал, что ему там больше нечего де…
- Ларрен не подделка! - возмущенно перебил Кардагол, - я сделал из него настоящую женщину.
- Да-да, ты мастер, вот только вряд ли Ларрену поможет тот факт, что сейчас он настоящая женщина.
- Если он напряжет воображение, то очень даже поможет, - с ухмылочкой изрек Кардагол.
- И все-таки я тебе врежу.
- Обязательно. Когда сил наберешься. Мы уже, кажется, говорили об этом, - Кардагол послал мне невинную улыбочку и, намеренно игнорируя меня, обратился к Шеоннелю, - я не стану вытаскивать Ларрена, пока ему не будет грозить реальная опасность. Сейчас я ничего такого не чувствую. Мелкие неприятности, но он справляется и сам. Лин, что ты сделал такие большие глаза? Не думаешь же ты, что я не отслеживаю состояние одной из своих лучших работ?
- Кардо, дорогой, вы уже закончили? - с таким возгласом в зал ворвалась Ллиувердан, увидела нас, на мгновение прервала свою речь и нацепила на лицо лучезарную улыбку, - Лин! Шеоннель! Рада вас видеть. Вы по делу или соскучились?
- Мы не соскучились и уже уходим, - решил я.
- Кардо, он расстроен, - заметила дракониха. - Он увидел тебя с Алиэлью?
- Вот это меня расстроило бы в последнюю очередь! - возмущенно фыркнул я, сделав вид, что совсем не удивлен тем фактом, что Ллиу в курсе шалостей своего жениха. - Мне совершенно все равно, кого мой родственник усаживает к себе на колени и вообще чем занимается в свободное время!
- Зайчик совсем меня не ревнует, - пожаловался Кардагол Шеоннелю с Ллиувердан.
- Иди ты! - буркнул я. Это было самое нейтральное, что я мог сказать на его заявление. Можно было бы, конечно, и что-нибудь более многословное и многоэтажное изречь, но тогда, кто знает, как бы он в ответ огрызнулся, и кому из нас после этого пришлось бы утереться и скромно курить в сторонке.
- И пойду, - весело заявил Кардагол, - обязательно пойду. Вот только провожу вас, гости дорогие, и пойду.
- Пока, котик. Привет Алиэли, - жизнерадостно попрощался я и поспешил телепортироваться. Слышать, что ответит на это Кардагол, мне не улыбалось.
Ларрен
На второй день процедура выбора девочки на ночь повторяется. Правда, появление господина и повелителя вызывает у присутствующих уже не только радость, но и недоумение. Два дня подряд. Такого еще не бывало.
Вновь встаю в строй, размышляю. Как и ожидалось, моя физиономия украшена эффектным лиловым пятном. На эту тему не похихикал только ленивый. Зато я застрахован от посягательств на мою девичью честь со стороны здешнего правителя. Более, вроде бы, она никого не интересует. Пытался обнаружить пути отхода на тот случай, если выбираться придется самому. Не нашел. Совсем. Пока что я не представляю, как невольница может покинуть это место заточения по доброй воле.
Сегодня с утра меня убить еще не пытались, это хорошо, но стойкую паранойю я уже заработал. Есть боюсь, спать опасаюсь, под арками стараюсь не ходить, чтобы какой-нибудь случайный обломок облицовки не проломил нечаянно мою прелестную головку.
Кажется, ко мне обращаются. Поднимаю глаза. И точно.
- Кто тебя ударить? - интересуется старый знакомый Марай, явно с подачи султана.
- Сама.
- Как это?
- Упала с кровати. Ночью.
Гарей усмехается и что-то тихо произносит по-шактистански.