– Так и знал, что в ведьмы мне досталась ненормальная садистка с комплексом купидона, – почти неслышно проворчал Бубль, но я все равно услышала. И даже уже набрала в грудь побольше воздуха для ответа, но в этот момент ко мне в дверь негромко поскреблись.
Странно. Открытие только через три дня. Я еще даже вывеску не повесила, а кто-то уже рвется. Ладно, глянем, кого там принесла нелегкая.
Открыв дверь, я удивленно уставилась на девушку в выпускном платье института. Сама до сих пор ходила в таком же – некогда было приобрести соответствующую моему новому занятию обновку, да и не на что пока. Вначале работа – потом все остальное.
– Мм… – протянула я, пытаясь вспомнить имя своей гостьи. Учились мы на разных потоках, но пару раз в семестр наши группы пересекались. Ах да, кажется, так! – Иэлла Разделяющая, верно? – поинтересовалась я, откровенно разглядывая свою гостью. Невысокая, на полголовы ниже меня, хрупкая, изящная. Нимфа, одним словом. Правда, нимфа раздора, но у всех могут быть свои недостатки, так? И еще вопрос: у кого их больше – у меня или этой девочки (из-за ее роста и хрупкости я никак не могла смириться с мыслью, что мы ровесницы).
– Да, все верно. А ты – Крисси. Крисси Фея Любви.
Боги! Как же меня достало это нелепое прозвище!
– Крисса Мария Лиршей, если быть совсем точной, – сухо поправила я.
– Ой, извини, просто все в институте называли тебя… и я… не думала, что тебе неприятно! Я больше не буду!
Искренна и непосредственна. Она мне уже нравится. И пусть по природе своей она вынуждена вносить разлад и строить ссоры, разве это сколько-нибудь умаляет ее достоинства? Из меня вон тоже зельевар не ахти какой, зато магический потенциал в теории ничем не уступает бабулиному! И да, для меня это показатель!
– А ты, собственно, по какому вопросу? – чуть покровительственно улыбнувшись, спросила я. Приятно, конечно, встретить однокурсницу, но дел уйма. У меня открытие на днях, а табличка не приколочена, комнаты не выметены, вязаные салфетки для уюта не постелены, цветы для создания атмосферы не заказаны… В общем, бегать и бегать.
– Я… ну… – Иэлла, опустив взгляд, нерешительно мялась на пороге. Выглядела она до безобразия мило, а милые вещи я с детства люблю. Не зря же у меня единственный кролик-фамильяр за всю историю существования Института Маготворчества и Волшебства.
– Ладно, проходи. За чашкой чая все расскажешь. – Я чуть посторонилась, давая возможность Иэлле пройти мимо меня.
Но девочка была настолько смущена, что не заметила невысокого порога и… ох, такого отборного мата я уже лет пять не слышала. С тех пор как отец вернулся от троллей.
Я удивленно посмотрела на распростертую на полу Иэллу. И куда только подевалась куколка, стоявшая на моем пороге? О нет, сейчас я перед собой видела именно нимфу раздора – самоуверенную, резковатую. И это абсолютно не вязалось с ее видом домашней девочки-отличницы.
– Ну вот опять! Почему стоит мне только начать производить правильное впечатление, как обязательно куда-нибудь улечу или обо что-нибудь споткнусь?! Вот как можно быть милой и спокойной, когда знакомишься ближе с различными твердыми поверхностями?!
– О, подругу себе нашла? Да, в том, что вы найдете общий язык, я уже не сомневаюсь – по крайней мере, выражаетесь вы довольно схоже. Я ведь ничего не перепутал? Это был тот же диалект тролльего, что обычно и ты используешь. Хотя ты гласные не так тянешь и произносишь отдельные звуки чуть глуше…
– Заткнись! – В два голоса. Мне совершенно точно нравится эта девочка! Особенно сейчас!
– Ну вот, снова "заткнись". Хоть бы раз послушали умного кролю, так нет же…
На то, что он там бубнил дальше, я уже внимания не обращала. Вместо этого я протянула руку Иэлле и помогла ей встать.
– А ты не такая, как о тебе говорили, – после секундной заминки произнесла нимфа. Теперь она смотрела прямо, и я наконец увидела ее глаза. Оказалось, что они, как и волосы, теплого каштанового оттенка. Не знай я, что чистокровных нимф у нас в королевстве не найти, подумала б, что она одна из них. Цвет глаз, черты лица, фигура… все очень гармонично, настолько, что даже не хочется искать в ее облике признаки иных рас. Она нимфа раздора. И только.
Возможно, самой Иэлле жилось бы намного проще, если была бы очевидна примесь еще какой-нибудь крови. Все-таки люди побаиваются эту семью. Хотя кто будет любить фей – предвестниц ссор и разлук? Вот-вот, мало кто на это способен.
– Будем считать это комплиментом, – выждав еще мгновение и полностью скопировав ее интонации, ответила я.
– Что же, тогда сразу к делу. Можешь звать меня Элей. Я хочу работать с тобой.
Со мной? Минутку! Ничего не понимаю! Нимфа раздора – и вдруг в брачном агентстве? А не слишком ли это эксцентрично? Может, ее ввели в заблуждение? Все-таки слухов я распустила много, но как они трансформировались при распространении, проследить времени не нашлось…
– Но я планирую открыть брачное агентство, – как-то растерянно попыталась я образумить свою гостью.
– Именно! И кто, как не я, сумеет тебе подсказать, есть ли шанс у пары или ты просто теряешь время с ними. Мы ведь не столько создаем раздоры, сколько раздуваем их. И, разумеется, мы всегда знаем, как далеко зайдет ссора. Разойдутся или нет? Затаят обиду или последует бурное примирение? Думаю, в твоем деле эта информация совсем не будет лишней. Особенно учитывая твой опыт.
Я всерьез задумалась. Ведь кое в чем она, бесспорно, была права. Та же история с Себастианом доказала, что я далеко не всегда могу предсказать последствия своих действий.
– А бухгалтерию ты вести умеешь? Ну и регистрацию? – Я уже приняла решение, но почему бы не выяснить пару дополнительных моментов.
– Да, это не сложно. Я в театральном кружке при институте этим занималась – пришлось освоить.
– Подходишь! – радостно схватив ее за руку, возвестила я.
– Отлично! Значит, нас уже трое! Меня зовут Бубль! – поспешил влезть мой фамильяр. – Погладишь в честь знакомства, а, Эль? Да-да, так… и за ушками почеши… и грудку… да, да, тут… и тут…
Я невольно улыбнулась, глядя, как два милых существа наслаждаются друг другом. Бубль, без сомнений, знает самый короткий путь к сердцу девушек.
– Эй! А я?! Я тоже хочу! – Рокочущий голос откуда-то сверху. Подняв глаза, я с удивлением обнаружила на потолочной балке большого черного ворона. Говорящего. Так, если я не сошла с ума, то, значит, он фамильяр. – Эй, Эля! Выкинь этот коврик для блох и представь уже меня! Эля! Иэлла!
– Ах да, это Крас. Мой фамильяр, – даже не оторвав взгляда от тихо млеющего кролика, произнесла моя новая сотрудница. – Дальше, думаю, вы и сами познакомитесь.
Ох, кажется, мы ее потеряли. Теперь, пока кто-то из этой милой парочки не окажется затискан до потери ориентации в пространстве, они в этот мир не вернутся. Ну и ладно, у меня все равно дел навалом, так что рассиживаться некогда.
Кстати, я едва-едва успела все обустроить к открытию. Зато к утру третьего дня небольшой арендованный домик превратился в настоящий рай для романтически настроенных людей. А уж как в этот интерьер вписалась Иэлла! Среди цветов, гобеленов и ковров она смотрелась сказочной принцессой, легкой и воздушной. И до безобразия юной. Впрочем, если вспомнить мою мамочку, которая до сих пор выглядит как пятнадцатилетняя девчонка, то внешность нимфы не удивляет.
Итак, к церемонии открытия мы подошли во всеоружии. Даже Бубль в честь такого дела разрешил его причесать, хотя обычно категорически против этой процедуры. Хуже этого только подстригать ему отросшие коготки – вот уж когда он шипит и вырывается, а заодно и меня царапает.
Я тоже ради такого случая изменила своим привычкам: распустила косу и постаралась придать своему образу легкость и романтичность. Что из этого вышло? Не мне, конечно, судить, но это не помогло. Как была "надменной ледяной скульптурой", так ей и осталась. Кстати, так меня прозвала Свитти (моя любимая подруга и соратница во всех начинаниях) при первом столкновении, которое произошло еще в далеком детстве. Мне лет семь или восемь было. Конечно, мы потом подружились, но она до сих пор при встрече не устает напоминать, что мне надо быть проще. С чего так? О, сейчас объясню. Дело в том, что в результате смешения различной крови получилась я весьма нестандартной: темноволосой и голубоглазой. Причем глаза того особенного светлого оттенка, который скорее отталкивает своей холодностью, чем привлекает. В общем, внешность у меня совсем не соответствует характеру. Нет во мне этих кажущихся надменности, холодности и важности, напротив, я общительна, довольно легка на подъем, порой, правда, бываю мстительна и в меру стервозна, но это мелочи. Короче, характером я в бабушку. Но как раз демонического в моем облике нет ни капли!
Короче говоря, фея любви из меня еще та вышла. Темненькая такая, более смахивающая на истинницу или наказницу. Ну, я имею в виду тех нимф, которые служат в Отделе магического правопорядка (их еще до жути боятся и тихо ненавидят все окружающие). Кстати, моя любимая Свитти как раз из таких. В смысле она продолжает учиться и сейчас стажируется в МП. И да, она-то шикарная блондинка с мечтательным и мягким взглядом. Так что не верьте внешности, господа! Она обманет – это точно.
Ох, раз уж вспомнила про Свитти, то не мешало бы ей позвонить и сообщить о том, где я устроилась, а то ведь волноваться будет. Правда, надо еще купить новый магофон, а то свой я от злости разбила еще в институте, когда лорд-директор отказал мне в переводе на следующий курс. Не забыть бы…
– Ну скоро клиенты пойдут? – По прошествии двух часов после открытия Бубль не выдержал и поинтересовался в своей любимой манере, то есть ворчливо.
– Да в первый день могут и не прийти, – откликнулась со своего места Эля, не отрываясь от маникюра.
Пилочка так и мелькала у нее в руках. Кстати, маникюр она делает – закачаешься. Я до сих пор своими пальчиками любуюсь: ноготок к ноготку, а какие узоры… Жаль, при дворе в ближайшее время не окажусь, а то остальные дамы удавились бы от зависти. Но это обождет.
– А зачем мы открылись? Для кого все это?!
– Так положено, – сурово произнес Крас, словно ставя точку. Но когда это останавливало моего кролю? Он хоть с виду и лапочка, на самом деле характер имеет отвратительнейший!
– Кем и что покладено? Вот пусть кто поклал – тот и уносит! А я считаю это лишней тратой времени и сил!.. – начал было Бубль, но договорить не успел. В дверь неуверенно постучали, а после в проем просунулась огромная голова тролля.
– У вас тут брачное агентство, что ль? – пробасил он, внимательным взором окинув всех собравшихся.
Я даже растерялась как-то от такого клиента, зато Эля быстро взяла себя в руки, отложила в сторону пилочку и, широко улыбнувшись, произнесла:
– У нас. Вы не смущайтесь – проходите. Я сейчас чай сготовлю – и мы все обсудим.
После слов Эли в проеме вслед за головой показалось и остальное совсем не маленькое тело тролля. Ох, если это первый клиент, то я уже боюсь думать, какими будут остальные…
Глава 3
Клиент клиенту рознь
Я с некоторым недоумением рассматривала тролля. Он сидел напротив меня на диванчике, рассчитанном на трех человек, отчаянно вцепившись в большую полулитровую (сама не знала, что у нас в хозяйстве есть такая) кружку. Он выглядел до того потерянным, что мне его даже жалко стало.
– Так в чем ваша проблема? Или вы зашли просто познакомиться? Я же не ошибусь, если скажу, что именно вас видела в кузне на соседней улице? – как можно дружелюбнее начала я. Как любила говорить моя ба: "Каким бы ни был клиент, если его правильно окучить – он станет образцовым". А уж в клиентах моя бабуля разбирается – как-никак она у меня верховный маг королевства, если помните! Кого она только за годы своей практики не принимала у себя! И первых людей государства, и послов соседних стран, и даже убийц.
– Я… это… ну… – Смотреть, как мнется в попытке найти подходящие слова огромный тролль, было странно и немного забавно. Он был на голову меня выше и раза в три больше в обхвате, но все равно своим поведением будил во мне материнский инстинкт. Да-да, иногда случается и такое. Я вообще имею слабость ко всему милому, как вы уже знаете, даже если милым мне кажется двухметровый тролль. – Да, я тут по соседству… Я Ахринар-кузнец. Меня тут все знают. Вот.
Так, уже что-то. Идем дальше.
– А меня зовут Криссой. А это Эля. Ну и наши любимцы – Бубль и Крас, – представила я всех присутствующих. А потом, изобразив на лице смущение поправдоподобней, поинтересовалась: – А можно как-нибудь сократить ваше имя. Понимаете, я могу не запомнить или случайно ошибиться, а вы обидитесь…
На самом деле у меня память на тролльи имена великолепная, и я никогда не путала ни ударения, ни звуки, но когда в беседе называешь собеседника сокращенным именем, он невольно начинает чувствовать себя свободнее и легче. А именно это мне сейчас и было нужно.
– Ну, друзья Хрином кличут. – Окончательно смутившись, тролль ткнулся носом в чашку. Боги! Так и хотелось его затискать. Я знаю, что он тролль! То есть существо неприятное и агрессивное, но не могу нацепить этот образ на такого обаяшку! И почему только он все еще один? Подумаешь, страшненький и огромный, зато такой что хочешь для тебя сделает! Он же на руках тебя будет носить – и в прямом, и в переносном смыслах!
– Вы разрешите и мне вас так называть? – Я само спокойствие. Ох, видела бы меня сейчас ба! Она бы мной точно гордилась.
– Д-да, только тогда вы это… давайте на "ты", а то неудобно как-то…
Победа! Пусть и маленькая, но полная и безоговорочная.
– Разумеется. Так что тебя привело к нам, Хрин? Дело? Или просто по-соседски на чай?
В том, что он пришел именно по делу, я не сомневалась, но пусть он лучше сам все расскажет – не хочу спугнуть своим энтузиазмом первого же клиента. Ох, никогда не думала, что мне моя внешность так поможет. Тролль явно сейчас видит перед собой спокойную и собранную ведьму, серьезно относящуюся к своему ремеслу, тогда как в действительности… Ладно, собственные эмоции будем препарировать позже, сейчас главное – клиента вывести на откровенность.
– Дык все вместе, наверно. Сначала просто было любопытно, кто тут обосновался, а когда узнал про это ваше агентство, решил попытать удачу…
– Тебе не везет в любви? – прямо спросила я.
– А ты думаешь – везет?! Ты посмотри на меня! – В черных глазах тролля на миг показалось яростное пламя. Ох, не зря их все-таки в чрезмерной агрессивности обвиняют.
– Лично я считаю тебя очень милым, – не стала скрывать я.
Хрин даже растерялся от этого заявления. Как и большинство магических существ, ложь он чувствовал не так, как нимфы истины, конечно, но в достаточной мере, чтобы понять: я не вру.
– Это ты, – смущенно буркнул он и отвернул голову к окну.
Все ясно. Пациент уже болен. Осталось только выяснить, насколько серьезно и как давно. И есть ли шансы заразить причину этого заболевания тем же вирусом.
– Считаешь, что, кроме меня, никто не сумеет рассмотреть твоего очарования? Глупо.
– Но она же не видит!
Вот мы и подошли к самому главному.
– Она? То есть у тебя уже есть кто-то на примете? – как можно мягче поинтересовалась я.
Щеки тролля сразу же заалели. Какой же он все-таки чудесный! Нет, правда! Вы много видели краснеющих троллей?! Вот и для меня – это первый. Хотя в дворцовой охране на них я насмотрелась достаточно. Впрочем, и влюбленный тролль мне попадается впервые.
– Да, есть. Ариадна. Она работает тут по соседству… Ну, знаете, тут есть салон Ари-ткачихи? Так вот это именно она.
Ох. Круто. Нет, реально круто он забрал. Влюбиться в нимфу – для тролля это настоящий подвиг. Я помню Ари, да и как забыть эту приветливую девушку, согласившуюся отложить некоторые свои проекты только для того, чтобы пошить мне пару повседневных платьев. Очаровательное белокурое дитя с наивным и чистым взглядом.
Она и тролль?! Не знаю, не знаю… Нет, я ничего не имею против нестандартных пар (если честно, в результате моей деятельности только такие и получаются), но плохо себе представляю это. Она же миниатюрная! Маленькая, хрупкая, даже меня тянет ее защищать! А он!..
В общем, хм…
Моя думу думает. Долго думать будет. Наверно, до самой беседы с Ари. Все равно ничего предпринимать до обстоятельного разговора с ней я не собираюсь.
– Ладно, давай так: ты придешь ко мне завтра ближе к вечеру, и мы еще раз обсудим этот вопрос. А я за это время постараюсь выяснить все, что смогу, об этой твоей Ариадне и прикинуть наши шансы.
– Думаешь, что это возможно? – со скрытой надеждой спросил меня Хрин.
– Пока говорить рано, но, если удача будет на нашей стороне, в моей практике вы станете далеко не самой странной парой, – честно созналась я, мысленно перебирая результаты всех своих институтских "опытов". По всему выходило, что мне уже медаль положена: столько свадеб среди магов не было, кажется, с самого основания Айлетта!
– Хорошо, Крис, я завтра зайду! – Явно воодушевившись, тролль покинул приемную.
Я подошла к окну и, проводив взглядом нашего первого клиента до ворот, повернулась к Эле. Все это время она сидела тише воды ниже травы. Ну-ну, так мы и верим.
– Что ты там ему намешала? Он же чуть не улетел от твоего пойла. Хотя, возможно, все еще впереди, – негромко закончила я, вспомнив, какой энтузиазм проявил тролль под конец нашей беседы.
– Ничего страшного, обычные расслабляющие травки. Ну немного мяты для аромата да пару капель северной настойки – для общего тонизирующего эффекта.
Я чуть слышно застонала. Знаю я этот коктейль. Им обычно студенты института лечатся перед особо сложными экзаменами – помогает побороть страх и собраться с силами.
К сожалению, у этого зелья есть и еще один эффект – сознание выносит на фиг. То есть принявший этот эликсир далеко не всегда способен следить за тем, что он говорит. Да уж, остается только надеяться, что ничего непоправимого за этот день тролль не совершит, а к завтрашнему утру действие зелья сойдет на нет.
– Эль, в следующий раз, будь добра, предупреди меня, а то мало ли чем все это может закончиться…
– Да ты не волнуйся! У нас на потоке я была одной из тех, кому этот чаек всегда удавался. В общем, ничего с твоим троллем не случится. Ты мне лучше скажи: ты действительно собираешься его свести с Ари? Они же абсолютно друг другу не подходят!
Вот чему я научилась на своих неудачных опытах с зельями, так это тому, что все далеко не всегда так, как кажется. Например, я бы никогда в жизни не подумала, что строгая и ответственная секретарша лорда-директора так безрассудно влюбится в довольно-таки бесшабашного преподавателя по созданию магических конструктов. Или еще, помню, был случай романа между лаборанткой кафедры боевой магии и уже довольно пожилым профессором-теоретиком. Как настолько разные люди могли полюбить друг друга? Сама не знаю, просто срабатывало какое-нибудь из моих зелий и… Вот из-за этого "и" в институте за последние четыре года произошло уже с десяток свадеб, а также многочисленные разборки разной степени серьезности. Весело было. Никогда не забуду, как уже солидный профессор бегал с цветами, сорванными прямо с грядки, за той самой лаборанткой. И ведь сошлись же потом! То ли она привыкла видеть его рядом, то ли он сам действительно влюбился в процессе ухаживаний.