Итак, возможность у меня появилась. Осталось только выяснить, какая из бутылок принадлежит Анжею Прекрасному и…
Он прокололся, причем по-крупному, ибо настолько любил себя, что даже на личных вещах писал собственное имя. Я невольно усмехнулась, поглаживая чуть выпуклые буквы. Это ж надо быть настолько безрассудным, чтобы в чужом доме доверить вещь с гравировкой прислуге! Да если бы я только захотела его отравить!.. Хотя нет, как раз против ядов тут стояло весьма неплохое заклинание, но общеукрепляющее зелье ядом не является по определению, а потому именная бутылочка приняла в свои недра все без тени возражений…
Решив, что на этом моя месть осуществлена, я исполнилась чувством глубочайшего удовлетворения. А еще внутри появилась первая искорка нетерпения – хотелось побыстрее узреть результаты этого небольшого эксперимента. Каким он станет, этот надменный чистокровка? И как поведет себя вторая – косвенная – жертва этого зелья?
К сожалению, утром мне увидеть первый акт представления "Влюбленный муз" не удалось. А потом мы все разошлись по своим точкам, то есть я с родителями, а Анжей Прекрасный со Свитти. Эх, жаль, не поприсутствую при первых признаках "болезни", но потом еще будет время насладиться всем этим зрелищем. Целых две недели…
Улыбнувшись своим мыслям, я вслед за родителями вышла за ворота поместья Арвишше. Вернуться мы условились к обеду. Что ж, тогда и посмотрим, кто тут самый страшный зверь в лесу.
Как выяснилось через полчаса – страшнее родителя зверя нет. Стоило нам удалиться от имения на достаточное расстояние, как ма и па синхронно повернулись ко мне. Смотрели при этом они на меня очень пристально, словно пытались понять, когда их единственная дочь так сильно изменилась и почему им об этом не сообщили. Лично я сначала даже не поняла, в чем дело, но когда папа заговорил…
– Крис, и как давно вас с Себастианом Арвишше связывают такие близкие отношения?
– Какие "такие"? – на всякий случай уточнила я, хотя примерно представляла, что могли подумать родители после вчерашней демонстрации… Даже странно, что этот разговор состоялся только сейчас – я бы на их месте непутевое чадо еще с вечера подвергла допросу с пристрастием.
– Близкие! – Последнее прозвучало почти обвинительно.
Та-ак. Либо все окружающие крайне невысокого мнения обо мне, либо наши с Тиа отношения со стороны выглядят куда более… откровенными. Н-да, вот вам и ситуация. И как прикажете объяснять родителям, что мы сами до сих пор не определимся, что нас связывает и насколько это серьезно?
– На самом деле нас ничего не связывает…
– Крис, не ври отцу! Папа же видит!.. – Мама легким прикосновением к руке мужа остановила обвинительную речь, а потому я продолжила то, что собиралась сказать:
– …но мне хотелось бы это изменить. Возможно, мы и сумеем прийти к какому-нибудь компромиссному решению.
– Крис! Ты хорошо подумала? Ты помнишь, что он наполовину альв, а альвы…
– Довольно, Ристан. – Мама резко одернула отца. К счастью, тот, за годы жизни привыкнув, что слово женщины в нашей семье – закон, сразу же замолчал. Вот оно, бабушкино воспитание! От него все проблемы! Я привыкла повелевать, но Тиа ставит меня в более слабую позицию одним своим присутствием. А потому инстинктивно я всегда начинаю атаковать, пытаясь если не победить, то погибнуть в борьбе за эту победу. Печально. Вот только слабые мужчины меня нисколько не привлекают. Я люблю отца, очень, но понимаю, что я не мама. А потому, как и ба в свое время, засматриваюсь только на тех, кто сильнее. И таких, как выяснилось, в моем окружении не так уж и много. – Если наша дочь считает, что Тиа – лучшая партия для нее, то так и будет. Лично мне этот мальчик нравится. Он, конечно, диковат и ведет себя порой излишне прямолинейно, но не думаю, что он причинит Крис вред.
Уф! Раз мама на моей стороне, то можно вздохнуть спокойно. Конечно, ба будет рвать и метать, если узнает о моих (пусть даже чисто гипотетических!) отношениях с Тиа, но родителей на свою сторону перетянуть не сможет. Да и если повезет, то есть вероятность на время отвлечь Марьясу Лиршей от проблем любимой внучки. Ох, только бы Рельм оказался таким же упертым, как и его друг!
– Ладно, ваша взяла. – Отец сдался без боя, впрочем, без последнего удара он нас не оставил: – Но с мамой будете сами объясняться!
Кажется, я все сильнее и сильнее хочу себе нового дедушку! Возможно, Рельм хоть немного сумеет обуздать нрав Огненной, а то ведь ба может не на шутку разойтись, когда узнает…
Промучившись все время до обеда мыслями о реакции Марьясы Лиршей на известие о выборе ее наследницы, я совершенно забыла о своем утреннем деянии, а потому, вернувшись в поместье Арвишше, несколько удивилась царившему там оживлению.
– О, а вот и виновница торжества! – Тиа насмешливо глянул на меня. – Зачем ты это сделала, чудовище?
– Что именно? – механически спросила я, но почти в тот же момент побледнела, ибо вспомнила о своем утреннем настроении, а также о том, что в Тейризе нас ждет вторая жертва моего дара. Ох, Тиа мне и за один случай сейчас голову открутит, а что будет, когда он узнает о "диверсии государственного масштаба"? А ведь моя ба выразится именно так…
– По лицу вижу: вспомнила. И что же тебе сделал этот милый нимф, что ты его так приласкала с утра пораньше, а? Криво посмотрел? Или не слишком низко склонился при встрече? – снова начала прорываться язвительность его магичества лорда-директора. Ненавижу!
– Он посмел пренебрежительно отозваться о роде Лиршей. И я всего лишь продемонстрировала одну из способностей так нелюбимого им рода. – Я надменно вздернула нос. В конце концов я тоже умею влезать в шкуру придворной дамы. И особенно мне удается образ благонравной леди Лиршей, а так как мой род – это род алых демонов, в данном случае я поступила соответственно своему воспитанию.
– Крис, если я вдруг начну задаваться, не постесняйся мне напомнить, что наличие твоего имени в списках врагов существенно снижает шансы на долгую и спокойную жизнь, – как-то вымученно улыбнулся он.
– Всенепременно, – уверила я.
– Ну как, хочешь узреть плоды своих усилий? – старательно пряча улыбку на дне глаз, поинтересовался мой Тиа.
Хм… мой? А ведь сейчас он действительно мой, только мой. Знать бы еще, к чему это все приведет? Время покажет…
Что же касается Анжея Прекрасного, то я не ошиблась: жертвой его агрессивной романтичности стала именно Свитти. И я не могу сказать, что ее это сильно обрадовало, ибо смотрела она на меня волком – обиделась. Вот интересно: как она моим кавалерам всякую гадость подливает, так это можно, а как я – так сразу враг народа?! Ну и где здесь справедливость! Я, может, именно для нее старалась! Такой экземпляр, а такая сволочь!
Будем надеяться, что Свитти его перевоспитает. А если нет? Ну, у меня всегда найдется порция-другая общеукрепляющего…
Глава 13
Дом для дракона
Стыдно это признавать, но об оставленных в лесу девочках я вспомнила лишь тогда, когда мы в урезанном составе (Анжей Прекрасный таки выбыл из числа спасателей и временно перешел в группу ослепленных любовью) собрались в кабинете хозяина поместья и был поднят вопрос о продолжении поисков. Лорд Нимар предположил, что дальнейшая поисковая миссия уже не имеет смысла – ведь если не нашли Сабрису в течение трех дней, то наиболее вероятно, что ее уже нет в живых, а впустую рисковать магами королевства он не может… Я во время этой речи попеременно то краснела, то бледнела. Во-первых, как-то сразу вспомнилось, что я обещала вернуться к девочкам, а значит, те точно меня будут искать и волноваться. А во-вторых, так как я не рассказала о своей встрече с Саби, то уже ее родственники решили, что она… Боги, ну когда я головой научусь думать, а?!
– Простите, что прерываю, лорд, но тут такое дело… – Я невольно замялась и взглядом нашла Тиа, надеясь обрести в его лице хоть какую-то поддержку. Тот смотрел на меня недоуменно и испытующе одновременно. Впрочем, заметив, что мое внимание полностью сконцентрировано на его персоне, лорд-директор едва уловимо улыбнулся. Только мне и специально для меня. Приятно до жути, так и хочется улыбнуться в ответ, а еще лучше подойти и…
– Леди Лиршей? Вам есть что сказать?
Я вздрогнула от неожиданности и повернулась к герцогу. Огненно-рыжая бровь чуть дернулась. Сам же Нимар Арвишше смотрел на меня чуть покровительственно, явно не воспринимая всерьез. Действительно, что для него мои двадцать лет, когда он раз так в пятьдесят меня старше. Что ж, придется ему доказать, что я имею право здесь присутствовать не только как владелица соседнего имения, но и как член поисковой группы.
– Да, – твердо сказала я, решительно отбросив все посторонние мысли. – Понимаете, я вчера видела Сабрису…
– Видела? Она жива?! – Это Тиа. Снова сорвался и вышел из образа. Я невольно улыбнулась ему и кивнула:
– Жива. По крайней мере, когда я с ней ругалась в последний раз, она и не думала умирать.
– Ругалась? – недоуменно переспросил Тиа.
– Да. У вашей альвы проявляется явно демонический характер. И я не могу сказать, что с ее увлеченностью такая целеустремленность напополам с упрямством положительно скажутся на ее нраве. Вернее, я почти уверена, что контролировать эту девочку через пару лет не сможет никто и ничто…
– Леди Лиршей, свое мнение касательно моей дочери вы можете высказать и позже. Сначала ответьте, где вы ее видели. И как она себя чувствовала? С ней все нормально? Почему она не вернулась домой?
Я невольно замялась, не представляя, как сообщить отцу, что его чадо спелось с зубастой тварью размером с амбар и теперь не хочет оставлять свою зверушку, ибо той будет плохо и одиноко…
– Ну, видела я ее в лесу, – неторопливо начала я, в мыслях перебирая все возможные варианты ответов. Если честно, ни один из них мне не нравился, а потому решила сказать все как есть. – Далеко в лесу. Я случайно с ней встретилась вчера утром. Она возвращалась из деревни с кувшином молока…
Рыжая бровь приподнялась еще выше, а на лбу появилась негодующая морщинка. Кажется, крестьянам еще предстоит столкнуться со своим землевладельцем в гневе…
– Продолжайте, леди Лиршей. Мы вас все очень внимательно слушаем, – заметив, что я замолчала, попросил герцог Арвишше.
Под его суровым, требовательным взглядом мне было немного неуютно. Я, конечно, привыкла к недовольству различной степени тяжести, но с таким тяжелым взглядом сталкивалась впервые. Кажется, я начинаю понимать Тиа: с таким отцом и я, наверно, стала бы идеальным исполнителем родительской воли.
– Мы разговорились с ней… Я рассказала ей о поисках, она удивилась, потому что оставляла записку… – Я вопросительно посмотрела на лорда Нимара. Если честно, на ответ я не рассчитывала, но не поинтересоваться не могла.
– Записку?! О том, что отправилась на поиски одинокого дракона?! Да только за это ее выпороть мало! Совсем разбаловали девчонку! – не на шутку разозлился хозяин поместья.
Вот только демона в гневе мне и не хватает! Особенно такого старого демона! Конечно, рога-крылья не отрастит, но вот проблем точно доставит. Поэтому пришлось срочно виновато улыбаться и смущенно шаркать ножкой. Лорд Нимар сразу же устремил все свое внимание на меня:
– Только не говори, что она его нашла.
– Ее, – машинально поправила я, и, заметив, как округлились глаза всех присутствующих, обреченно выдохнула: – Нашла. И даже познакомила с ней меня.
– Крисси! – воскликнули родители и посмотрели на меня так, словно я только что призналась в жестоком убийстве как минимум целой деревни. О "ласковом и добром" взгляде Тиа я даже и вспоминать не хочу. К счастью, сам герцог Арвишше воспринял эту новость достаточно равнодушно, лишь как бы вскользь отметил:
– Вот именно к этому и приводит наличие альвов в семье. Безрассудство, возведенное в абсолют…
Не могла с этим не согласиться. Но, что меня больше всего удивляет, – крылатым всегда все выходки сходят с рук! Любой другой искатель приключений столкнулся бы с драконом-людоедом, но Саби нашла единственного в своем роде вегетарианца! Да еще и подружилась с ним!
– Вообще-то я согласна с Саби – драконессу нельзя было оставлять в одиночестве… – зачем-то произнесла я. Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.
– Согласна?! – тихо уточнила моя мама, как-то нехорошо смотря на меня.
– Да! – Я упрямо вздернула подбородок и посмотрела прямо в серые глаза Ариссы Лиршей. – Мадлен не заслужила этого. Она имеет право на помощь друзей!
– Она дракон! – напомнил папа, явно собираясь начать очередную семейную баталию на тему "Родители знают лучше…".
– И что? Ты вот демон! Существо по определению злое, вредное и вообще подлежащее немедленному искоренению на территории всех людских островов!
– Это еще почему? – заинтересованно влез в нашу семейную перепалку хозяин дома.
– Почему – что? Почему демоны подлежат искоренению? – на всякий случай уточнила я. Лорд Нимар кивнул, а я, почувствовав себя в своей стихии, нахально улыбнулась и выдала: – Потому что, по слухам, девок насильничают, беззакония разные чинят, а еще они "по ночам клыки и крылья отращивают и летают над деревнями в поисках кровавой жатвы".
Мой ответ озадачил всех. Все-таки в кабинете находились в основном представители именно этого расового меньшинства. И только мама тихо посмеивалась – ей то что? У нее демоны в предках не значатся.
– Кто сказал?! Откуда сведения? – Лорд Нимар явно загорелся праведным гневом и сейчас собирался идти растолковывать островитянам, что милее демона зверя нет. Та-ак, а я, кажется, поняла, почему о нас такая слава по людскому архипелагу ходит…
– Ну этот, спаситель мой. Он еще рыцарь какого-то там ордена… – широко улыбнулась я, без малейших колебаний переводя все стрелки на Изона дю Мара. Ну не понравился он мне! Просто не понравился. Имею же я право на свое личное, сугубо субъективное мнение!
– Прекратить балаган! – внезапно решительно бросил мой отец. Я с нескрываемым удивлением уставилась на своего па. – Крисси, хватит менять тему. Мы говорили о драконе и пропавшей юной леди Арвишше, а не о слухах, ходящих по территории сопредельных государств. Кстати, благовоспитанной леди не пристало собирать и распространять всякие сомнительные сведения!
Я скорчила смущенную рожицу и поспешно опустила глазки. Бесить папу все-таки не стоит – как-никак демон, да еще и полукровка, а какой у нас самоконтроль, я по себе знаю…
– Ристан прав. Не меняй тему, лучше скажи, что там с этим драконом и моей дочерью.
Я тяжело вздохнула и произнесла:
– Сабриса отказывается покидать свою подругу, пока не найдет ей подходящий дом…
– Дом? – недоуменно переспросил лорд Нимар. – Для дракона? Это каких же размеров этот самый дом должен быть?
– Ну вообще-то Мадди умеет принимать человеческий облик… Да и Саби ищет не здание, а людей, которые сумеют принять Мадлен и научить ее жить, а не выживать. Оказывается, драконы крайне одинокие создания…
– Человеческий облик? Одиночество? Мы сейчас точно говорим об одних и тех же драконах? – скептично хмыкнул герцог Арвишше, явно подозревая, что коварная рептилия обвела вокруг пальца двух наивных дурочек.
– Я сейчас говорю с кровожадным монстром, портящим девок и устраивающим кровавые пиры по ночам, – откровенно насмехаясь, ответила я. И плевать мне на весь его опыт и знания! Если он закостенелый дурак, то это только его проблемы! И нечего их валить на мою вполне здоровую голову!
Не знаю, каким чудом он сумел себя сдержать, но нехорошие искорки в алых глазах мне сказали достаточно: если бы не многовековая привычка жалеть идиотов, сегодня на одну дурочку стало бы меньше…
– Хорошо, приводите своего дракона. Вот посмотрим на него и рассудим, кто из нас прав, а кто неразумный ребенок.
Я, предвкушая скорое развлечение, широко улыбнулась. Нечасто появляется возможность поставить на место старых демонов.
– Вот и замечательно, я знала, что мы друг друга поймем, – нахально ответила я, а потом повернулась к недовольно хмурящемуся Тиа. – Лорд, мне понадобятся ваши крылья. Но вы ведь не будете против, так?
Тиа оставалось лишь смириться со своей участью. Да и сомневаюсь, что он отпустил бы меня в драконье логово одну, а так хоть какой-то повод будет…
У стен поместья мы приземлились уже почти в темноте. Дракон, два альва и я в качестве груза. Эх, завидую крылатым! А то боевиков даже левитации не учат! Считают, что это умение бытовое, а потому магам-воинам не нужно. А если мы в пропасть навернемся, преследуя какую-нибудь виверну? Или там со скалы сорвемся? Вот-вот, и я о том же. Но разве магистров ассамблеи переубедишь?! А они считают, что левитация в нашей программе бессмысленна…
Но вернемся лучше к нашим… драконам. Мадди, приземлившись, сразу же приняла человеческий облик. Саби подошла к ней, чтобы успокоить.
Всеобщее знакомство с драконом прошло в спокойной, можно сказать, даже дружеской атмосфере. Стоило Мадди выдать коронное: "Мадлен, дракон", как вся женская половина прониклась к ней симпатией. Мужчины для приличия посомневались, как и я в свое время, попросили доказать принадлежность девочки к расе крылатых монстров. Мадди послушно сменила ипостась прямо во дворе, распугав всю живность.
Ужин прошел спокойно. Наверно, благодаря тому, что за столом не было Свитти и Анжея. А остальные вели себя соответственно происхождению и статусу. Правда, Мадлен поначалу жутко робела, но Саби не оставляла свою подругу ни на секунду, во всем помогая ей и поддерживая.
А уже поздним вечером у меня с герцогом Арвишше состоялся довольно серьезный разговор в его кабинете…
– Ты хочешь, чтобы я оставил дракона в своем доме?! – От моей наглости лорд Нимар даже способность гневаться потерял. Зато удивления хватило бы на десятерых.
– Ну я же не прошу ее удочерять!.. – в ответ воскликнула я, но уже в следующее мгновение поняла, что эта идея имеет смысл: – Хотя… знаете, а ведь еще ни в одной семье не было драконов…
– Так и брала бы ее себе! – фыркнул герцог. В личном общении он оказался куда приятнее. Возможно ли, что, как и Тиа, старый демон носит маску?..
– Ну… – почувствовав себя увереннее, протянула я, – во-первых, она сдружилась с вашей дочерью, а во-вторых, моя ба, может, и прославилась на весь мир своими нестандартными решениями, но тут, боюсь, взбрыкнет…
– А я – нет? – Герцог чуть иронично приподнял бровь.
– А вам уже нечего терять, – произнесла я и несмело улыбнулась старому демону. Это было уже на грани разумного, ибо мои слова можно было трактовать и как завуалированную издевку. К счастью, лорд Нимар прекрасно понял, что я имела в виду.
– Намекаешь, что после трех альвов в семье какой-то дракон особой погоды не сделает? – сурово нахмурив брови, уточнил герцог Арвишше, но уже то, что он не набросился на меня с оружием в руках и криками о защите чести рода, говорило о многом.
– Именно. Она же хорошая! И с эльфами в родстве. Нет, конечно, я бы с радостью поискала ее ушастого родителя, но ведь ни одной зацепки! Единственное, что известно, что этот индивидуум три с половиной века назад почему-то покинул эльфийские леса в одиночку…
– Да понял я все, понял, – обреченно махнул рукой герцог Арвишше, убедившись, что меня переубедить не выйдет. – Пусть остается. Уж травоядную ящерицу как-нибудь прокормим. Да и Сабрисе какая-никакая подруга, а то девочка тут скоро совсем одичает…