- ну, и что. Сильнее родину станут любить, которая способна вырастить такую "прелесть". Тем более они маги, и в будущем все боевики. Если состоятся как маги, то сами уберут проблему зависимости, если погибнут в бою, значит, на то воля Пророка. Мы ничего не теряем, а только приобретаем сильных мотивированных бойцов.
- кто в образе врага?
- пираты!
- почему не империя.
- сложно заставить ненавидеть бывшую родину, где у тебя остались родители и друзья. Время всё лечит, вылечит и тоску по дому, а Солеки нам в этом поможет. Подрастут и будут отождествлять себя как истинные последователи Пророка. Мозги промоем.
- расчёт того сколько нам понадобится ещё детей, чтобы хотя бы через годы на равных, в магическом плане, противостоять империи.
- пару, может тройку тысяч. Щипнули ещё ушастых. Сработали отлично, но в загоне у пиратов продержали их полгода. Девочек пустили по естественному употреблению. Магам жизни, это не помешает, если и вовсе способности не подхлестнёт.
- а Ван?
- Союзничков? Пощипали и их. Но основные поставки это Синг.
- запас на островах?
- около семисот детей. Пока ломаем.
- что с новой поставкой?
- проблема логистики. Ищем надёжных владетелей недовольных имперским домом и нуждающихся в деньгах. У них делает места подскока. Отдых. Ремонт, магическая заправка. Люди на прямую с султанатом нас не связывают. Только наличие пузырей. Но все в экипажах и обслуживающем персонале станций подскока бывшие пираты, так что, даже здесь с султанатом похищение детей не свяжут.
- есть что про реакцию властей?
- как я и говорил, усилили меры безопасности. Но они ищут причины своих бед на земле, а не в воздухе. Расстояния уж больно большие для пузырей. Поэтому и ничего у них не выходит. Пару мы раз организовывали налёт прямо на учебные заведения. Вот тут пришлось применять ассасинов.
- слышал. Архимага убили. Так это была ваша работа?
- да. Удалось быстро нейтрализовать. Но операция трудная, больше подлавливаем группы ребят с их наставниками при практических выходах на природу. Разведка работает прекрасно, а деньги открывают любые ворота, и убирают преграды
- это пока на нас на прямую, не указывают факты… - недовольно проворчал архимаг. – но результатом я доволен. Увеличьте поставку эльфов, в первую очередь эльфиек. Желательно светлых, поэтому рассматривайте возможность работы и на другом материке. Государство Тересса тоже вниманием не обделяйте. Любая возможность захвата будущих магов для вас должна быть в приоритете. Ушастых не насиловать. Это приказ, они не только отменные целители, но и боевые маги, осенённые дланью Пророка, а вы раскидываетесь такими ресурсами. Виновных наказать. Жёстко и прилюдно. Понятно?
- да ваше магичество.
- И больше никакой самодеятельности. О любой проблеме докладывать не за медлительно. Пройдитесь гребёнкой и по тёмной эльфийской ветви. Нам нужны любители тёмного искусства.
- тогда может быть Ергонию.
- х-м… нет. Пока нет. У них там война намечается и они уж больно пугливы и от того осторожны и постоянно на стороже. Поэтому нет. Эльфы. Они во всех отношениях приятнее, и их ломать проще…
***
Серж молча рассматривал флаги, развивающиеся над столичной крепостью Удельного Графства.
Сколько их здесь.
Вот стяги герцогов, вот маркизы и графы отметились. Есть даже баронские хоругви.
Столько защитников объявилось…, пока многим из них же по зубам не надавали.
Но выстояли!
Удалось. Выстояли!!!
Желающих попробовать на прочность Орден остались единицы. Да и те не решаются выступать в открытую. Ведь всем видно, какие силы признали молодое графство, и сколько защитников кинется рвать уделы агрессора, стараясь разорвать и растащить их на части.
Квартет! Всё, нет его больше. Был и весь кончился! Последний из живых герцогов уже подписал прошение об отречении от престола, и по всей форме признал своё вассальное подчинение отцу Сержа. Шах и мат!!! А отец так сильно сопротивлялся замыслу сына… и вот теперь он уже герцог, почти герцог.
Императору прошение уже ушло. И тогда Серж станет полноправным графом, вот только посетить свою старую обитель, сможет ещё не скоро. Столько дел, столько всего произошло ним, и с ними, что и сразу не вспомнишь
Тот памятный бой.
Всё прошло как по нотам, если бы только квартет не предпринял атаку магами.
Не ожидал, думал, что двинут наёмники. Они-то и двинули, но поддержку оказало всё магическое крыло квартета. Маги, архимаги и магистры.
Как он устоял? Если в простых атаках помог общий щит, то от ментального давления защищаться пришлось самому, чуть не потеряв свою сущность. Но был и хороший момент. Пробило в памяти брешь к бывшему сознанию этого тела.
И вовремя… появились и мать и отец. Ах, эта материнская любовь. Не имеет ни преград ни ограничений. Жизнь и так была интересной и насыщенной, а тут и вовсе стало поистине счастливой. Отец не признал в начале, а впервые мгновения знакомства, когда вязали его продажных телохранителей, и вовсе готов был взбунтоваться…, но мама…
Мама успокоила всех. Железная женщина, мудрая и сильная, и слабая одновременно! Та слабость, которую нормальный мужчина мечтает защищать всю свою жизнь. Сильна своими принципами и жертвенностью ведь то, что он опять жив только её заслуга. Его уже утаскивало за другие грани бытия. Но вернулся и теперь счастлив, по-настоящему счастлив.
Отец с побратимом, вняв долгим уговорам малолетнего сына, всё-таки послушался и выступил гарантом неприкосновенности родственников пленённого герцога, а за одно и заняли, вернее, почти захватили его земли. Но сопротивления не было, а отец мудрый человек, сразу всё осознал и уже через декаду потребовал от своего младшего брата прислать погостить ко мне его младшую дочь, мою двоюродную сестру. Но не для меня, была такая жертва, а именно молодой пленный был основной мишенью юной чаровницы.
Срослось! Уже под охраной, под ручку гуляют и, со дня на день, ждём предложения руки и сердца, от будущего маркиза. Да, от маркизата я отказался. Зачем он мне, когда маячит на горизонте, со временем, личное герцогство.
Пришла первая весточка от господина. Почтальоном оказался огромный огр, невероятных титанических размеров и широкой доброй улыбки. Сразу сдружились, да и его рассказы о знакомстве с Гури часто скрашивали мне вечернее одиночество.
М-да ну и финт хозяин замутил, самому страшно стало…
А первое знакомство…
…всё было примерно так.
Зал, где обычно проводилось заседание совета.
Моё кресло, на которое с некоторых пор, никто не имеет желание претендовать. Обычный состав присутствующих лиц, и гости представители островного государства магов, прибывших подводить итоги совместных боёв, и вехи будущего нашего сотрудничества. Особенно меня радовала возможность покуражиться над зажравшимися магами, возомнившими себя самыми-самыми, и никого за людей не державшими и подавно.
Вот и сейчас сидят. Напыщенные в своей исключительности, бравируют своей силой и храбростью своих солдат. И говорят, говорят о своём богатстве, вечной удачи и благосклонности богов…, и деньги, деньги, деньги…
-… как и было предложено, господин Мартин мы готовы принять от вас заказ. Работы начнутся сразу после…, - пауза – хотя бы предоплаты. – с ехидной улыбкой произнёс глава миссии, какой-то там, толи фон, толи ван, с незапоминающимся именем Шаурлиц. Язык сломать можно. И с видом явного превосходства, окинул напротив сидящих, то есть всех нас.
М-да, чувак ты встрял!!!
- напомните, пожалуйста, о каких скидках вы нам говорили, и какие стартовые цены на ваше оборудование и артефакты?
Так с ленцой, тихо проговорил я.
Меня очень тронуло, как меня встретили вернувшиеся из похода соратники. Не поддельная радость и слёзы. М-да, такое не забудется никогда. Стив, правда, не столько и только мне был рад. Он радовался тому, что обычно очень сдержанная дочь побратима отца, у всех на виду, со слезами на глазах, с диким визгом повисла у него на шее. М-да, даже Валуа усмехнулся, чего на людях он старается всегда избегать, держа всегда вид такого конченого стоика. Но и тут не сдержался. Понятно, всё дело идёт к свадьбе, только вопрос, даст ли разрешение древний герцог, и по совместительству бывший Линч.
И перед этой встречей вновь, старшие товарищи, решили по полной разыграть моё "Высокопревосходительство". Чтобы ментально сильные маги, не смогли влиять на решения людей, имеющих право их принимать, решили подставить меня.
- Ваше Высокопревосходительство - вскочил со стула Жак. Не, ну истинный артист, даже покраснеть, типа от волнения, умудрился. Маг с удивлением поднял брови, ведь всё своё внимание до этого он сосредотачивал на Мартине. – В начале, до совместных действий была озвучена скидка на порталы в три раза от стоимости. Теперь же господин архимаг, снизил её ещё до половины оставшейся суммы. Два запрошенных больших стационаров обойдётся нам всего в шестьдесят миллионов золотом. Большой передвижной в восемьдесят и малый передвижной ещё десять.
- а чего так дорого-то. – сделал удивление на лице я. – Как соратникам, почти братьям и за такие деньги…
- но это порталы, ваше Высокопревосходительство! – изумлением в голосе произнёс архимаг. - Только мы владеем тайнами создания изделий древних. Только нам подвластна пространственная магия.
- только вам? – усмехнулся я. И, сняв кольцо с пальца, знаком дал команду Стиву передать перстень магу. – А на это что вы скажете?
Сперва снисходительное выражение на лицах гостей. Затем огонёк интереса постепенно раздувается в костёр, а потом и пламенную домну. Проняло!
- откуда, это у вас? Даже в древних книгах такие артефакты считались богатством богатств. Влиять на процесс зарождения жизни… непостижимо!
- сразу и влиять! – опять с расстановочной произнёс я. Все остальные в зале тоже с интересом смотрели на перстень, в руках мага. - Всего лишь реплика, но рабочая.
- и кто же мастер? – не удержавшись, спросил главный маг.
- не суть важно, главное, что мы можем, вам поставить небольшую партию… скажем штук десять. Ведь на всех магия не действует, а мужчинами все хотят оставаться. Я прав? – всё, вбил в гроб их гордыни, главный и последний гвоздь. Старость она и магией не до конца лечится. Вернее лечится, но немногие в состоянии как пережить лечение, так и его провести. Ушастые от природы долгожители, и магия у них с выкрутасами, не каждому даётся. А вот я…, что у хозяина подсмотрел, что сам додумал и на древние наработки выводы-то и наложил. И ведь угадал! Теперь не только стоять может, но и детей в любом возрасте делать. Так и с этими сильными островными магами. Горы передвигать с места на место могут, порталы строят и забрасывают предметы и разумных, на чудовищные расстояния. Могут кучу золота держать на весу…, а вот просто поднять, чтобы и работал и функционировал без каких либо последствий, увы, никак. Женщинам с одной стороны проще. Личико и тело подмолодили и порядок, но и у них функция деторождения не всегда появляется после лечения. Вот вам и фокус… и ведь не поймёшь по реакции забугорных магов, чему они больше радуются, моему колечку или суммам продаж своего товара. Причём качественного товара!!!
- я смущён, в волнении глубоком, и с надеждой взываю к Совету Ордена. Цены, а всё делим ещё пополам. За это на каждый проданный портал десяток артефактов древности. Женский вариант можете не рассматривать. Только для мужчин. Но не менее десятка. И ещё…, если у вас нет пока денег, мы можем ссудить вам требуемую сумму, а расплатитесь вы этим товаром! - указал рукой маг на кольцо, которое лежало у меня на ладони.
Интересно. Это что, я древние артефакты, вернее их аналоги когда-то по сотне золотых загонял, а некоторым счастливчикам и вовсе дарил за красивые глазки. Вот не справедливость-то!
Но что-то с ценами всё равно делать надо…
Вот тут то и появились новые действующие лица…
В начале вошёл комендант крепости и глянув сперва в мою сторону, всё таки пошёл на доклад к Мартину. Опять шептание и недовольный вид брата господина. Усмешка на лице Стива и откровенное помешательство над Мартином со стороны Жака.
Ага. Понятно. Такая реакция обычно у магистра только в том случае, когда речь заходит об его отце… наречённом отце!
- нас посетил с визитом Верховный маг империи. Не вижу смысла держать его за дверью, тем более его мнение о порталах и ценах на них будет нам всем в качестве справки! – выдал я на удачу, и как обычно оказался прав.
- граф, ведите герцога. Господа, внимание, Верховный маг империи и брат императора! – громко произнёс я и поднялся на ноги с кресла. Даже Черныш и тот принял строевую стойку…
Картина маслом. Гости в шоке от нашего посетителя, это я ещё о том, что он ближайший родственник Мартина вслух не сказал.
Гости напряжены, в растерянности и очень бледны.
Интересно, с чего бы это.
Оказалось причины были.
Господин герцог в молодости успел поучаствовать в стычках с островитянами, а сей архимаг и вовсе является его заклятым врагом.
Что и следовало ожидать, и герцог тоже словил ступор, едва переступив порог двери ведущей в зал.
Ей богу… в воздухе вспыхнули барьеры защит… и только мой ленивый голос, сколько только мне стоило сил хватило удерживать его таким не знаю. Но я, смог разредить обстановку.
- старые неурядицы и недоразумения, господа, оставьте в прошлом. Сейчас, здесь, вы имеете исключительную возможность, пересмотреть ваше отношение к друг другу. Вы господин герцог, как отец магистра, вы господин архимаг, как гость
и соратник по оружию. Старое давно кануло в лету а дружба она всегда бескорыстна…, кстати, о деньгах…
А дальше уже был мой бенефис.
Скинули ещё по пятёрке миллионов золотом на артефакты, увеличив количество колец в комплекте до пятнадцати. Я увлёкся новым для меня персонажем огром Ку, а остальные пытались вовлечь в общий разговор давних врагов…
Удалось и то, и другое. Высокие договаривающие стороны просидели за беседой всю ночь, и даже наметили очередную встречу, тут же в гостях у названного сына герцога. Но самое весёлое, когда за шесть стационарных порталов, три больших передвижных и шесть малых Стив, с улыбочкой, провёл расчёт по амулетам…
Вот тут-то представителей островного государства и хватил удар…
* * *
-… ушли…
- море как? – спросил у друга старый орк.
- спокойное, словно дитя приняло любимое. Благоволят боги твоему первенцу, Крящ. Столько сделать успел и такого добиться. Веришь ли, мне взятки предлагали, чтобы я тебя попросил замолвить словечко у сына. И это орки!!!
Старый Вар тяжко вздохнул.
- может настоички… по кружечки…
- ох, знаю чем это закончится. Опять всех пленниц перепортим. Оно надо, деньги терять. Девственницы всегда в цене.
- да брось, друг. Что эти деньги… вон сын… кольчуги из чешуек драконов сделал своим воинам. Всем… кого с собой взял. А это, какие деньги…
- вот и я про тоже, не зря же даже поединки вели, чтобы в число избранных попасть. Даже пытались гоблов пощипать, чтобы место на кораблях освободить…
- и …
- четверо сейчас в стойбищах отлёживаются. Не один, один на один верх над зеленушками не взял. Позор для клана.
- ты не вздумай в слух такое сказать это. Воины не поймут, и ещё руки на себя наложат. Наоборот… воины… каждый ведь не менее часа продержался.
- то, да! Что есть, то есть.
- А гоблов можно только, либо магией, либо строем бить! Даже рыцарь с ними ничего в одиночку поделать не может, если, конечно, зеленушка опытная, а не желторотик.
- согласен. Ну, вздрогнули?
- давай. Эх!!!
- сколько твой забрал с собой.
- всего, пару сотен. По сотне на корабль разместил. Но проплатил старейшинам постройку пятёрки кораблей с особенностями и секретами печальных бестий… вот, где моряки так моряки, знают толк в судах.
- говорят, Волка оставил… почему?
- у меня пока живёт. Кораблям экипажи нужны и абордажники в пехоту. Набор через декаду начнут. Готовить будут. И платить собираются хорошо. В роду об этом не знают, но от того как охаживают его, надеются на что-то. Нюх у вояк на это, бойцы…
- говорят, и гобла оставил молодой Вар.
- есть такое. Тоже тренировать будет, но уже пехоту. Самого опытного оставил и самого въедливого. Нудный, голос скрипучий, наглый, так и норовит, своей палкой тебе в живот кольнуть.
- скажи честно… у тебя планы на сына?
- жену я ему подобрать не могу, и не надейся. Он сам уже подсуетился. Вот ребёнка родит, тогда посмотрим…, если сам захочет. Баба человечка и к тому же из благородных. А так… у его господина талант своих людей беречь и расти давать. А наше племя вырождается. Мы вновь начинаем проливать кровь соплеменников, а так и до большой войны не далеко. А привести это может к гибели всего племени. Междоусобица, худшее зло из возможного.
- и чего ты хочешь?
- уведу род, кто согласится к господину сына. Задачу поставил ему оговорить с хозяином такую возможность. Землю продам соседям, а сам уйду. Кто захочет тот со мной уйдёт. Никого силком тащить не собираюсь.
- меня возьмёшь?
- если сам захочешь!
- пустить по степи слух, можно?
- Слух пусти, но пока конкретики не будет, ничего обещать не собираюсь. Как там всё выйдет, одним богам ведомо. Ну что, ещё по маленькой?
- а чего по маленькой. Наливай по края, чай не расплескаем… твой-то какой маршрут наметил?
- к печальным зайти сперва хотел, но пока окончательно не решил. Орден свой в Кароллой искать будет, а до него и по реке добраться можно. Сейчас апрель, море неспокойно. Решил до Кароллой по реке подниматься, по границе с Ваном.
- почему с Ваном.
- Со стороны Чёрных и Ергонии сейчас заварушка, и соваться туда себе дороже, хотя именно там расстояния меньше намного.
- а та сторона хоть судоходна?
- говорят, что да. Капитан, вроде по молодости ещё юнгой туда ходил. Но всё время на вёслах, потому и хочет сын к "печальным" зайти, чтобы движитель приобрести.
- а маг?
- у него один есть... пересадит, а может и просто на рейнджере поднимется, но туда много бойцов не взять, и так орков на вёсла посадил. Но вроде никто не возмущался!
- ага, возмутишься тут, когда на плечах легендарная кольчуга предков из чешуи дракона!!! Дураков нет!
***
Спальня. Любовники, хоть и семейная пара. Интимное гнёздышко, разгорячённые тела. Отдых.
Лёгкое вино и тихий шёпот разговора…
-…выдвигаться решили завтра. Со мной сотня гвардии и девочки для компании.
- сотни-то не мало? – взволновано раздался чуть громче мужской голос.
- да нет! Тави, милый! Сам посуди, ну, что там мне может угрожать? В герцогстве спокойно. Молодой герцог, принёс тебе клятву.
- ага, за сорок миллионов золотом и преференции в торговле сроком на столетие… – пробурчал муж.
- глупый, не на то обращаешь внимание! Он САМ или его убедили гордостью пожертвовать ради народа. Сам пришёл, и гордо предложил…
- продаться…
- а тебя что не устраивает? Голос в совете. Сильное герцогство. И сильное в том числе и в военном плане. Орден ему гарантирует поддержку, а как они умеют держаться за меч, все видели.
- да не ворчу я… просто мне самому трудно в это поверить…