В лицо ударил промозглый ветер, несущий в себе толику сырости и запахов плесени и протухшей рыбы. Под ногами шуршали опавшие мокрые листья, накрапывал мелкий дождик. Сантера зябко повела плечами, отгоняя сонливость, и тихо ругнулась. Осень. Сырая, холодная осень.
Ориентируясь с помощью указателей, прибитых к столбам, она двинулась вниз по узкой улочке, упирающейся в рыбный рынок. Мимо Сантеры, перебирая длинными лапами, пронесся худой облезлый пес.
Дойдя до конца, остановилась и стала крутить головой. Дом, адрес которого ей указали в последнюю минуту, находился в тени большого дерева. Осторожно переступив ветхий порог, она негромко сказала:
– Я пришла за собственной тенью. Есть здесь те, кто укажет мне путь?
Фраза была абсолютно бессмысленной и звучала глупо, но того требовали правила. Сантере все четко объяснили, и любое отступление от плана могло привести к нежелательным последствиям.
От стены за спиной незаметно отделилась горбатая фигура:
– Ты та, о ком говорил Вечный Странник?
Молодой юноша с сильно деформированным телом обошел ее и посмотрел прямо в глаза. На мгновение Сантере показалось, что под черепную коробку ей запустили муравьев. Этот странный тип внаглую пытался прочесть ее мысли!
Она напряглась, пытаясь изгнать горбуна из собственной головы, а когда получила серьезный отпор, почти интуитивно в мельчайших деталях представила искаженные от болезни лица, чудовищное пение серенаид, вызывающее кораблекрушения, ужасные убийства, к которым прикладывала руку. Заполнила ими свое сознание и впитала, как губка, эмоции паники и безумного торжества.
Потом мысленно бросила зловонный комок мыслеобразов телепату-горбуну в лицо. И он закричал, схватился за голову. Из короткого плоского носа, так похожего на кошачий, потекла густая кровь.
"Кажется, переборщила. Как бы он на меня не разозлился", – заволновалась Сантера, засовывая руку в рюкзак, доставая платок и протягивая его юноше:
– Да, это я. Что это с тобой? Ты в порядке?
Он прижал платок к носу и пробормотал, старательно отводя глаза:
– Д-да. Я просто был не готов, совсем не готов. Как тебя зовут?
– Лиз.
– Идем, Лиз. Тебя давно ждут.
Горбун поковылял к лестнице, ведущей в подвал, спустился вниз – там было темно и очень пыльно, подошел к шкафу, стоящему в углу. С поразительной легкостью сдвинув его в сторону, открыл спрятанное за ним зеркало.
– Зачем нам эта рухлядь? – спросила Сантера, напустив на себя недовольный и мрачный вид. В конце концов, она преступница, а их представляют именно такими: надменными, хладнокровными и самодовольными.
– Увидишь.
Он быстро нарисовал на пыльной поверхности странный знак, напоминающий раздавленного паука. Затем сделал шаг назад, поднял ногу, собираясь с духом, и попытался пройти сквозь зеркало. Отражающая поверхность натянулась, как пленка, и с чавкающим звуком пропустила его внутрь.
Ведьма осталась одна, и у нее невольно дернулась щека. Лезть через подобный портал не очень-то хотелось, учитывая то, что ее могли переместить по частям или в подстроенную кем-то ловушку. Стараясь об этом не думать, собралась с духом и боднула лбом свое отражение.
И оказалась посреди озера. Она стояла на каменном мостике, за спиной возвышалось точно такое же зеркало, как и в подвале. Впереди виднелся большой предмет в форме куба. Кроме мостика, где стояли горбун и девушка, к кубу вело еще с десяток таких же дорожек, оканчивающихся различными зеркалами в старинных рамах.
Дорожки напоминали лучи солнца, как их обычно изображают дети. Такое ощущение усиливало ослепительное сверкание спокойной водной глади. Вокруг ни души, даже птицы не пели. Лишь вдалеке, постаравшись, можно было разглядеть горы да кромку темного леса.
– Не бойся, – почему-то сказал ей горбун.
Сантера фыркнула и проронила сквозь зубы:
– Аж вся дрожу!
Тот неуклюже пожал плечами, стараясь больше не встречаться с ней взглядами, и направился к кубу. Подойдя ближе, она поняла, что это лифт, у которого каждая из четырех стенок имела створки. Зайдя внутрь, юноша нажал на нижний рисунок на панели, и кабина, вздрогнув, рванула вниз. Сантере пришлось вцепиться в мягкую обивку, чтобы не утратить опору под ногами. А с потолка полилась расслабляющая музыка.
Лифт загудел, ускорился и резко остановился. Они вывалились наружу, лишь только разошлись металлические створки. Их кабинка стояла посреди круглого пустого зала. Из мрака вышел старик в грязной мантии, пятна на которой явно остались со времен изгнания инкантаторов. Горбун засуетился, согнул кривую спину в поклоне, Сантера механически повторила за ним, стрельнув глазами на высокий сводчатый потолок. Шахты для лифта не было. Сплошная магия…
– Я рад, что вы пришли к нам, – церемонно и невнятно произнес старый инкантатор, глядя куда-то сквозь них. Ведьма даже отшагнула в сторону, дабы убедиться, что он продолжит смотреть в одну точку. – Перед тем как вас увидит Совет, я должен провести проверку. Убедиться, что ваши помыслы чисты.
Маг указал на уродливую статую хищной рыбины с широко распахнутой глубокой пастью, полной кинжалоподобных зубов.
– Погрузите правую руку в тотемчик Правдивости.
– Для чего? – Сантера прекрасно понимала, куда он клонит, но до конца надеялась, что ошибается.
– Я буду задавать вопросы, вы – отвечать. Если солжете, лишитесь руки.
И после такого он будет просить ее сунуть туда руку?!
Ведьма прошептала одними губами проклятие и нехотя выполнила приказ. Ладонь тут же что-то мягко обхватило, намекая, что лучше не дергаться.
– Вы обладаете каким-либо видом творения?
Голос мага напоминал старую затертую пластинку. Наверно, так бывает, если очень часто повторять одни и те же слова.
– Нет.
Секундная пауза.
– Вы испытываете ненависть к тем, кто обладает таким даром?
– Нет.
– Вы пришли из-за желания вернуть былое величие инкантаторам?
– Да, – уверенно ответила Сантера. Если отбросить все лишнее, можно утверждать, что отчасти это так.
– Вы симпатизируете Матису Срывателю Оков?
– Нет.
– Вы убивали инкантаторов?
В этот раз она замешкалась. Инкантаторов – нет, а вот магов убивала. И отличие лишь в названии. Можно ли считать, что есть хоть какая-то разница?
– Нет.
Руку ощутимо сдавило, но больше ничего не произошло. Ведьма почувствовала, как по спине катится пот. В зале неожиданно похолодало.
– Вы будете честно исполнять приказы Совета, взамен на покровительство и убежище?
– Да.
Да. Да! Будет честно исполнять чужие приказы, пока этого требует ситуация. Сделает все, что скажут. Только пускай нелепый допрос прекратится!
– Вы помышляете о предательстве?
Она почувствовала, как немеет во рту язык. Болван Нуар четко объяснил, что работа на инкантаторов лишь прикрытие, чтобы выяснить их секреты. Узнать о планах в отношении материка – не желают ли маги, опьяненные жаждой мести, развязать войну? И если да, то каким способом и какое оружие будут использовать?
"Спокойствие. Надо лишь понять, как действует капкан на лицемеров. Он не читает мысли, для этого есть горбун. Возможно ли, что рыбий тотем просто улавливает ускорение сердцебиения, потение ладоней?.. О небо, я брежу! Какие ладони! Все гораздо глубже! Не мысли, нет, они слишком сумбурны… Эмоции? Подсознательное отторжение искажения действительности?"
Эти фразы молниеносно пробежали перед глазами Сантеры неоновой бегущей строкой.
Если вывернуть ложь мясом наружу, она станет правдой? На данный момент ведьма не думала предавать их. И кто говорил про магов? Более того, что есть предательство, если не нарушение договоренности между близкими людьми? Инкантаторы точно не близки ей, и договор пока никто не заключал. А значит, она не соврет, сказав…
– Нет!
Зубы тотемчика удлинились, горбун отступил назад, закрывая глаза ладонями. Сантера слегка побледнела. Потом чувство давления исчезло, и она с трудом сумела вытащить руку из оскаленной пасти.
– Поздравляю. Можете пройти дальше, – сонно произнес старик, указывая на дверь за своей спиной.
"Меня спасло лишь то, что я из другого мира, а их формулировки вопросов весьма расплывчаты", – поняла ведьма, ощущая всем телом адреналиновую дрожь. А затем с внезапной яростью подумала: "Ненавижу магов!"
Глава 2
Пьета
Полюбоваться на Сантеру собрались весьма интересные личности. Если они являлись тем самым великим Советом инкантаторов, то остальных магов можно было только пожалеть.
Уютную комнату освещали сотни восковых свечей. Вокруг круглого низкого столика в высоких креслах сидели двое магов. Нет, трое. Последнего трудно заметить из-за его небольших размеров.
На руках у роскошной шатенки, облаченной в богато расшитое платье с глубоким декольте, полулежал бородатый младенец с сигарой во рту. Подле них, покачивая золотистую жидкость в бокале, расположился немолодой мужчина с родимым пятном на правой щеке. Они тихо переговаривались между собой.
Еще двое инкантаторов стояли у стены. Когда Сантера вошла, одинаковые лопоухие физиономии с выпученными жабьими глазками повернулись в ее сторону. Эти маги были идентичны, словно два волоска с одной головы: худые, невысокие, с плохой кожей, облаченные в одинаковые яркие балахоны.
Складывалось впечатление, что они всячески подчеркивали свою схожесть, чтобы никто не мог их различить.
– Вот и новая зверюшка. Как и говорил наш добрый друг, Вечный Странник, – негромко сказал мужчина с пятном, отпив из бокала и довольно чмокнув губами. Шатенка чуть наклонила голову, укоризненно поглядывая на собеседника:
– Как невежливо, Леджер. Девушка может подумать, что мы ей не рады.
Сантеру наградили заботливой улыбкой.
– Твое имя, милая?
– Лиз, – уже во второй раз буркнула ведьма, глядя в пол, всем видом показывая, что ей неловко здесь находиться.
– Меня зовут Розмари Коум. Этот грубый тип – Леджер Дезире. Близнецы – Юлали и Юнали Еуген.
– Про меня не забудь, карга старая, – возмутился младенец, выпуская ноздрями струю багрового дыма.
Розмари вздохнула, сетуя на невоспитанность своей "ноши", и терпеливо закончила:
– А это Жиральд.
– Для крошек с такой сладкой задницей просто Жиль. – И крохотный инкантатор двусмысленно подмигнул Сантере. Она выдавила слабую улыбку, надеясь лишь на то, что в этот момент никто не станет читать ее мысли.
– У Жиральда странное чувство юмора. Не обижайся на него, – попросила шатенка, щипнув младенца за заросшую длинным седым волосом щеку. – Он стал так шутить после неудачного опыта омоложения.
– А что мне еще остается?! – возмутился Жиль. – С этим телом я способен заинтересовать прекрасных дам лишь длиной моей курительной трубки!
Ведьма внезапно поняла, что ее так смущало. Едва уловимый запах старости и пыли, витавший в воздухе. Такой же, как и у ветхих книг, пролежавших многие годы в гробницах. Собравшиеся здесь люди, похоже, давно отпраздновали свое столетие.
– Мы – нынешний Совет Власти. – Леджер наконец поднял на нее тяжелый взгляд. – И нам требуются люди или те, кто похож на них внешне, чтобы держать связь с наружным миром. Мы ведь не выходим в большие города, поскольку там развешана сеть Магх. Нет-а. Да ты и сама знаешь о ней.
Магх. Нет-ом называли прибор, якобы способный вычислять среди обычных людей обладателей Искры. Как человеческим ученым удалось собрать эту штуку полвека назад, никто так и не понял, но за подобную предосторожность жителям Дайона приходилось платить дополнительные налоги. Понятное дело, особой радости ни у кого это не вызывало. Ни у магов, ни у людей.
– У нас сейчас освободилось место хранителя пути. Ты видела озеро?
– Да, благородный господин.
Леджер едва заметно улыбнулся. Такое обращение пришлось ему по нраву.
– Будешь жить в Пьете, в квартире, связанной с нашим убежищем. Следить за тем, кто выходит и приходит обратно. Чистить зеркало и охранять его от повреждений. Но главное, чтобы про него не узнали чистопородные. Это понятно?
Сантера кивнула. Про чистопородных в докладе ничего не было сказано, но она разузнает о них позже.
– В свободное время занимайся чем хочешь. Людей к себе водить нельзя, особенно мужчин, даже если они поклянутся в вечной любви. Денег тебе дадут ровно столько, сколько нужно, чтобы не падать в обморок от голода. Если потребуешься кому-нибудь из нас, за тобой пошлют. Ступай.
– Постойте! – Розмари вскочила на ноги, чуть не сбросив бородатого карлика с колен. – Леджер, ты как всегда торопишься избавиться от бедной человечки! Девочка, может, расскажешь, что ты умеешь и как здесь оказалась? А то наш загадочный Странник не слишком разговорчив.
– Я… – Она сделала вид, что собирается с мыслями. – Я родилась у истока реки Клер, в деревушке под названием Эфет. В шестнадцать лет первый раз ограбила проезжающий мимо обоз. С тех пор преуспела в воровском деле, а также в мошенничестве. Меня давно разыскивают несколько влиятельных людей, и поэтому, когда Странник предложил перейти на сторону победителей, я не раздумывая согласилась.
– Сторону победителей? – Господин Дезире иронично выгнул бровь.
– Он считает, что вы можете вернуть себе власть над материком. А значит выгоднее быть за инкантаторов.
Все, кто находился в комнате, громогласно расхохотались. Леджер демонстративно смахнул слезу из уголка глаз:
– Вот за что люблю простолюдинов, так это за честность. Твоя откровенность заслуживает похвалы. Но пока старый козел Матис у власти, мы не будем ничего предпринимать. Можешь так и сказать Вечному Страннику.
Услышав слово "козел", близнецы вновь визгливо рассмеялись. Сантере начало казаться, что они слегка не в себе.
– А как он тебя нашел? – снова полюбопытствовала Розмари.
– Не знаю. Просто нашел, и я стала ему служить.
Самое смешное, что почти так и было. Но Совету инкантаторов этого знать не обязательно.
Ленджер задумчиво кивнул, будто соглашаясь с каким-то внутренним монологом, и указал на дверь.
– Было занятно. Теперь уходи. Тебе все покажут и объяснят.
– Пока-пока, сладкая попка! – гаркнул ей вслед Жиральд, дергая свою сиделку за роскошные блестящие локоны.
Снаружи Сантеру уже ждали. Вновь пришлось заходить в скоростной магический лифт, подниматься к озеру и проходить через широкое простое зеркало, оказавшееся единственным без рамы.
Один шаг, и она очутилась в просторной, плохо освещенной ванной комнате. Вдоль желтоватой меловой стены тянулись трубы – десяток гудящих медных цилиндров, являющихся венами и артериями жилого дома. Сейчас их покрывал слой пыли и паутины, где обосновалось семейство пауков, пугливо разбежавшихся при звуке шагов.
В углу, занимая почти половину комнаты, расположилась роскошная ванна на когтистых лапах. При желании в ней могли поместиться человека четыре. Правда, одна из опор-лап потеряла палец и треснула, а по краям цвет сменился на болотно-зеленый, но Сантера все равно была очарована.
С остальными комнатами все было по-другому. Везде грязь и запустение, минимум мебели, крохотная спальня с прогнившим матрасом, кухонька, по которой без страха передвигались армии тараканов. Последним осмотру подвергся зал. На стене картина, изображающая аиста, у стены раскладное кресло, в углу нечто, покрытое кружевами паутины. Вроде телевизора, только конусообразной формы.
Ведьма смахнула с сиденья кресла белесые крошки побелки и присела, прикидывая масштаб работы. Этой квартире требовалась генеральная уборка, и как можно скорее. Затем следует сходить в ближайший книжный магазин и купить учебник истории и несколько газет. Ей выдали пару сотен лонгов – местной валюты, на еду и книги должно хватить.
А дальше…
Сантера откинулась, прикрыла глаза. В последнее время она стала слишком серьезно относиться к работе на Нуара. Главная цель – убедиться, что в этом мире тоже есть ведьмы, и, возможно, найти Продавшуюся, создавшую их. Разговор в Коста-Мор доказывал, что они могут оставаться в полюбившихся мирах. А значит, есть шанс поймать такую тварь и вынудить ее показать дорогу в Безликий мир.
Но если тут не будет и намека на присутствие пешек Тьмы? Что тогда делать? Когда Продавшуюся убивают, все клейменные ею освобождаются. И то, с какой легкостью Сантера убила Короля ведьм, вполне могло оказаться случайностью. Недооценишь врага, а потом собирай выбитые зубы сломанными руками.
За окном раздался звон разбитого стекла и звучный мужской голос тотчас помянул всех известных богов, которые умудрились создать столь криворуких работников. Вырвавшись из плена размышлений, заинтересованная Сантера встала, вышла на балкон и чуть не утратила дар речи.
Прямо под окнами плескалась вода. На другом берегу теснились такие же трехэтажные домишки, частично разукрашенные у кромки воды мохнатыми водорослями. Высунувшись по пояс, разглядела выгнутый дугой мост, соединявший два берега. Мимо неторопливо проплыла баржа, груженная товаром и морепродуктами.
– Занятный вид. Ради такого можно и бардак простить, – прошептала она, забыв о холоде.
Хмурое небо гоняло тяжелые облака, скоро должен был начаться дождь. Сантера уже собиралась уйти в уютное тепло квартиры, как в лицо ей ударило порывом ветра с каплями дождя и на перила спикировала крупная птица с длинным заостренным клювом.
Сантера посмотрела на птицу, птица посмотрела на Сантеру. Борьба взглядов длилась недолго. Решив рискнуть, ведьма потянулась к нежданной гостье, желая ненадолго ее приручить. Но та глухо вскрикнула и снова взмыла в холодную серую высь.
– Вот задница, – огорченно пробормотала Сантера, провожая птицу взглядом.
В последнее время способность влиять на братьев наших меньших стала сходить на нет. И сколько бы девушка ни тренировалась на крупных зубастых особях, повторить свой цирковой подвиг ей так и не удалось.
И как в тот раз получилось сломить волю такого большого хищника? Может, решающим фактором являлась временная потеря памяти? Хотя все это выглядело весьма заманчивым, повторять эксперимент не особо хотелось. Даже если взамен получится обрести власть над примитивнейшими созданиями Спирали.
Остаток дня ведьма провела за уборкой, отчаянно сражаясь с тараканьими полчищами. Скинув тяжелую юбку и накидку, оставшись в одной рубашке и черных шелковых чулках, сгребала мусор в кучки, мыла пол, окна, потом драила ванну. Вопреки всем приметам сняла с медных труб паутину, выгнав хранителей углов с их законной территории.
Лишь когда с работой было закончено, смогла облегченно вздохнуть. За окном стемнело, дул сильный ветер, от которого дребезжали стекла. Пора было ложиться спать.
За последний год Сантера сумела-таки выработать у себя привычку таскать в рюкзаке запасную одежду и теперь быстро переоделась в ночную сорочку, купленную в другом мире. Конечно, это являлось серьезным нарушением правил, но кто здесь станет к ней присматриваться?
Воткнув в спинку кровати стилет, она повернулась на другой бок и положила под щеку ладони. Где-то рядом громко хлопнула дверь. Почти задремавшая девушка не сразу поняла, что это в соседней квартире.
Стены в доме оказались картонными.
– Где ты шлялся, пьянь?! – прокричал визгливый женский голос.