Нест встала и принесла чайник и несколько пакетиков. Налила Беннетт новую чашку и села.
- А теперь тебе лучше? - спросила она.
Беннетт горько рассмеялась.
- Лучше? Нет, мне не лучше! И никогда не будет лучше! Я же наркоманка, а им лучше не становится!
Она сердито, с вызовом смотрела на Нест. Нест подождала минуту, потом осторожно проговорила:
- Ну, ты же знаешь, что я имею в виду.
Беннетт горестно вздохнула.
- Прости. Я не злюсь на тебя. Я на себя злюсь. Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, каждый день в году я злюсь на себя. Я пропащая душа. И сейчас мне не лучше. Я просто нахожусь между двумя курсами лечения. Сначала наступает улучшение, а потом я снова срываюсь с катушек. Найди в словаре слово "рецидив", это про меня. Жалкое зрелище. Я не хочу, чтобы все повторялось, но недостаточно сильна для этого. Всякий раз, обращаясь за помощью, я думаю: вдруг наступит такое время, когда я вовсе смогу обходиться без наркотиков. Но мне попросту не достичь этого. Никогда.
- Наверное, это нелегко, - предположила Нест.
Беннетт улыбнулась.
- Да. - Она резко выдохнула и поставила чай. - Все было бы не так грустно, если бы касалось одной меня. Но есть Харпер, и ей скоро три года, а она никогда еще не видела меня чистой от наркотиков больше, чем несколько месяцев подряд. В первый год я находилась в реабилитационном центре, где мне разрешали держать ее при себе. Но теперь мне этого никто не разрешит. Друзей у меня не так много, чтобы я кому-то могла оставлять ее.
Она посмотрела на свои руки, лежащие на столе. Потрескавшиеся и сухие, с грязными ногтями. Она неловким жестом стиснула их.
- Я вышла всего несколько недель назад. И не планирую снова возвращаться туда.
- Если бы тебе это понадобилось, ты могла бы оставить Харпер у меня, - тихо подсказала Нест.
Нест подняла глаза. Пару секунд она не могла вымолвить ни слова.
- Спасибо, Нест. Ты очень добра, что предлагаешь мне такое.
- Здесь она будет в безопасности.
- Я знаю.
Нест выглянула в окно, за которым уже опустился вечер. Было около пяти часов.
- Останешься обедать? - спросила она.
Беннетт Скотт снова посмотрела на свои руки.
- Не хотелось бы причинять тебе неудобства.
В ее словах Нест услышала такую отчаянную мольбу, что догадалась: дела обстоят еще хуже, чем она думала. Потом вспомнила оборванную сумку Беннетт. Она лежала у задней двери, где Беннетт оставила ее. Вначале Нест полагала, что это детская сумочка, но теперь ей пришло в голову: возможно, в ней все их пожитки.
- Может, ты захочешь остаться ночевать? - спросила она осторожно, ступая на зыбкую почву. - Кто-нибудь еще тебя ждет? Ты собираешься к кому-нибудь наведаться?
Беннетт покачала головой.
- Нет. Никто не ждет, - она помолчала довольно долго, как будто раздумывая над чем-то, потом подняла взгляд. - Говоря по правде, мы с Харпер здесь, потому что идти нам больше некуда.
В уголках ее глаз блеснули слезы, и она снова опустила взгляд. Нест быстро потянулась через стол и обняла ее худенькие плечи.
- Я рада, что ты здесь. Оставайся, сколько тебе понадобится.
Потом встала, обошла вокруг стола.
- Пойдем, - скомандовала она, потянув гостью за руку. - Примешь горячую ванну, отмокнешь как следует, пусть все твои беды уплывут вместе с водой. Я присмотрю за Харпер. Потом поговорим.
Она отвела Беннетт в ванную, которой прежде пользовалась Ба. Оставила Беннетт там и пошла взглянуть на Харпер, потом вернулась в кухню и убрала со стола, размышляя при этом, сколько мужества потребовалось Беннетт, чтобы приехать к ней, и какое отчаяние погнало ее. Интересно, сколько еще всего скрывается глубоко внутри в душе молодой женщины, о чем она не говорила и вряд ли станет говорить.
Закончив с посудой, Нест занялась обедом. Приготовила запеканку из макарон с тунцом и убрала ее в холодильник, чтобы Беннетт смогла позднее разогреть ее. Нест ранее согласилась сопровождать в церковь группу молодежи в качестве наставника: ребята собирались петь рождественские псалмы для больных и особенно лежачих пожилых людей. Ей скоро придется уйти. Сама она перекусит, когда вернется.
Закончив с приготовлениями, Нест замерла, глядя в окно на темный двор. Парк раскинулся сразу за двором, но луна и звезды были скрыты тучами, поэтому видно было плохо. Температура понизилась, стало морозно, и Нест сомневалась, что завтра будет снегопад. Приложив руку к стеклу, она ощутила покалывание крохотных морозных иголочек.
Как Пику удается не замерзнуть в такие вечера? Может, он прячется в норе где-нибудь под деревом? Или его кожа, напоминающая кору, неспособна замерзать? Она никогда не спрашивала своего старого друга об этом. Надо бы не забыть спросить при встрече.
Она подумала о том, как магия управляет их жизнями, о ее таинственном, непостижимом влиянии. Иногда ей так хотелось с кем-нибудь поговорить об этом, но за всю ее жизнь удавалось сделать это лишь с Пиком и с Ба. Ба охотно обсуждала такие вопросы, Пик же относился к разговорам о магии примерно так же, как и к беседам о погоде: бессмысленное занятие. Он мог наставлять, но не умел сопереживать. Для него обладать магией означало совершенно иное, нежели для Нест. Для него - естественное состояние. Для Нест же - отклонение, пусть и доставшееся по наследству.
На заднем крыльце дома Петерсонов блеснул огонек, и она вспомнила о своем обещании заглянуть к ним. Она подошла к дверям кухни и прислушалась, как там Беннетт и Харпер. Все было тихо, так что она вернулась в кухню и занялась выпечкой сахарного печенья. Ба научила ее печь, когда Нест была еще ребенком, а сейчас, живя одна, она здорово поднаторела в этом занятии. В нем было нечто успокаивающее, удовлетворяющее, поэтому она любила печь.
Противни с фигурками отправились в духовку, и сладкий аромат сдобы поплыл по дому. Нест взяла пузырьки с красным и зеленым красителем и поставила их на стойку. Через кошачий лаз появился Хокай и направился к своей миске с едой, совершенно игнорируя Нест. Шумно поел, разбросал вокруг крошки. Потом удалился тем же путем, даже не взглянув на нее.
Спустя пару минут появилась Харпер Скотт. Девочка терла заспанные глазки, озираясь вокруг.
- Мамочка?
Нест подошла и взяла ее на руки.
- Мамочка принимает ванну, пампушка. Скоро придет. Хочешь пока попробовать сахарного печенья?
Большие темные глаза малышки остановились на ней с самым серьезным видом. Она кивнула. Нест усадила ее за стол, налила молока в детскую чашечку и достала противень с первой партией печенья, разложив их на тарелке. Слегка остудив одно, дала его Харпер, которая осторожно взяла его, держа в обеих руках.
"Ох, дитя, дитя!"
Пятнадцать лет назад она спасла жизнь Беннетт Скотт, когда пожиратели выманили испуганного полусонного ребенка к холмам. Когда Пик и Нест обнаружили ее, она уже была на краю обрыва.
Это было так давно, подумала Нест, глядя, как Харпер ест печенье. Беннетт тогда была немногим старше, чем сейчас - ее дочь. Так сложно поверить, что та девочка уже взрослая. Нест вспомнила, как тогда смотрела на нее Беннетт, и как она смотрела на нее час назад, когда Нест усаживала ее в старую ванну. Как смогла Беннетт так потерять себя? О, все, конечно, легко объясняется употреблением наркотиков и жестоким обращением с ней взрослых, и все-таки… Нелегко забыть, какой ты была раньше.
К тому времени, когда Харпер доела печенье, появилась Беннетт, завернутая в старый махровый халат, оставленный для нее Нест. Она обняла Харпер и села рядом с ней полакомиться печеньем. Ее бледная кожа казалась прозрачной при свете лампы, темные глаза были как будто бездонными. Под халатом на руках и ногах виднелись следы уколов. Нест увидела их, и в ее голове мгновенно вспыхнули ужасные образы.
Беннетт улыбнулась.
- Ты была права насчет ванны. Мне стало намного лучше.
Нест улыбнулась в ответ.
- Отлично. Теперь вымой Харпер. Возьми все, что тебе понадобится из одежды. В холодильнике запеканка на ужин. Просто разогрей ее. Я должна пойти по делам с церковной молодежной группой. Вернусь часов в восемь-девять.
Она закончила с печеньем, выключила духовку и помыла противни. Посмотрела на часы. Аллен Крупперт и его жена Кэти заедут за ней на своем большом "сабербане" в шесть тридцать. Так что у нее есть время занести тарелку печенья Петерсонам.
Она позвонила по телефону, чтобы узнать, не начали ли они обедать. Еще не начали.
- Я вернусь, - сказала она Беннетт, укладывая печенье. - Не волнуйся насчет телефона; автоответчик включен. И если хочешь, поспи. Тебе это не помешает.
Она вышла в холл, надела парку, шарф и перчатки и вернулась за печеньем.
Стоило выйти за порог, на нее тут же обрушились колючие иглы мороза. Тучи разошлись, и блеснул лунный свет, освещая голые ветви деревьев, окруженные серебристым сиянием. Темнота была глубокой, безмолвной. Нест выдохнула облачко пара, втянула голову в плечи и поспешила через задний двор к дому соседей.
Едва она прошла несколько шагов, как увидела пожирателей. Они собрались в дальнем конце двора, бесформенной массой облепив изгородь, лишь желтые глаза помаргивали - словно вспыхивали светлячки. Она чуть замедлила шаг и посмотрела на них. Уже много месяцев Нест не видела столько пожирателей рядом с домом. Она кинула взгляд в другом направлении от изгороди и увидела не меньшую кучу этих тварей на границе дома и гаража - ползущие бесформенные тени в ночи.
- А ну, убирайтесь! - грозно прошипела она.
Несколько пожирателей убежало. Большинство же начали прятаться. Она озадаченно огляделась. Слишком уж их много. Интересно, знают ли они о Джоне Россе: может быть, именно его скорый приезд притягивает их?
Или дело в демоне - он нынче утром навещал ее?
Но дела подождут, решила она и поспешила через замерзшую лужайку к соседскому дому.
И не заметила темную фигуру в тени кедров.
Глава 7
Финдо Гаск ждал, пока Нест пересечет лужайку в направлении к дому Петерсонов, потом - пока большой "сабербан" не покинет переулок. Он неподвижно стоял в темноте, невидимый в своем черном сюртуке и черной же шляпе, с черной книжкой, прижатой к груди. Вечер был холодный, и весьма, влажное тепло солнечного дня образовало морозную корку инея, покрывающую землю серебристым ковром, похрустывающим под ногами, словно идешь по морскому побережью, где рассыпаны мириады ракушек. Даже асфальт перед домом Фримарков сверкал под светом уличных фонарей.
Когда Нест Фримарк забралась в "сабербан" и выехала на улицу, Финдо Гаск подождал еще немного. Он был терпелив и осторожен. Стоял и наблюдал, как облачко пара вырывается изо рта. Любой человек просто-напросто замерз бы, простояв больше часа на таком морозе. Но демоны слабо реагируют на температуру, ибо их тела - не более чем скорлупа, они не являются их настоящим домом. Почти все человеческое в Финдо Гаске исчезло так давно, что он уже и думать забыл, как это было. Жара или холод, боль или удовольствие - все стало для него едино.
Время шло. Ему пришлось потрудиться, чтобы узнать об уходе Нест Фримарк нынче вечером. Нельзя допустить, чтобы эти усилия пропали даром.
Он продолжал следить за ее домом, заинтригованный движением внутри. Там горел свет, значит кто-то оставался в доме. Его старое морщинистое лицо озарило подобие улыбки. Кто бы это мог быть?
Когда тишина и темнота снова воцарились в округе и не осталось вероятности, что Нест Фримарк может вернуться за чем-либо, Финдо Гаск покинул свое убежище, взошел на парадное крыльцо и постучал.
Дверь отворилась, на пороге стояла молодая женщина в махровом купальном халате. Она была совсем маленькая, худая, с темными волосами и глазами. Именно ее глаза привлекли внимание демона, в них было столько боли, разочарования и боязни предательства, а в глубине - скрытый гнев и безошибочно угадываемая потребность. Он мгновенно понял, кто она такая, какую жизнь ведет и как ее можно использовать.
Она стояла, выглядывая из-за внутренней двери, не делая попыток пригласить его в дом.
- Добрый вечер, - поздоровался Финдо, улыбаясь лучшей из своих человеческих улыбок. - Я - преподобный Финдо Гаск. - Он произнес это, как будто предполагая, что она могла ожидать его прихода. - Нест уже готова пойти со мной?
На лице девушки отразилось замешательство.
- Нест нет дома. Она уже ушла.
Теперь настал его черед сконфузиться. И ему это удалось!
- О, правда? Уже ушла? Что, ее кто-нибудь подвез?
- Да, минут пятнадцать назад. Она уехала петь псалмы с церковным хором.
Финдо Гаск покачал головой.
- Должно быть, произошло недоразумение. Можно мне воспользоваться вашим телефоном и позвонить?
Его рука уже легла на ручку двери, как бы предлагая пустить его в дом. Но молодая женщина не сдвинулась с места, скрестив руки на груди и не сводя с него глаз.
- Я не могу вам этого разрешить, - спокойно заявила она. - Это не мой дом. И мне никого нельзя впускать.
- Это займет всего пару минут.
Она покачала головой.
- Мне очень жаль.
Он почувствовал, что легко может дотянуться через стекло и вырвать сердце у нее из груди - запросто. И не ощутил при этом ни гнева, ни разочарования. Но сейчас не время и не место для насилия, поэтому он лишь кивнул.
- Я позвоню откуда-нибудь по дороге, - сообщил он, отступая. - Да, кстати, мистер Росс поехал вместе с ней?
Она закусила губу.
- Кто такой мистер Росс?
- Тот джентльмен, который живет у нее. Вместе с вами.
Откуда-то донесся детский голос, и женщина кинула взгляд через плечо.
- Я должна идти. Никакого мистера Росса я не знаю. И с ней никто не живет. До свидания.
Она захлопнула дверь у него перед носом. Он постоял, глядя прямо перед собой. Значит, Росс еще не прибыл. Гаск поймал себя на мысли: а может быть, интуиция на сей раз подвела его и Росс вовсе не собирался в Хоупуэлл. Такое бывает чрезвычайно редко, но вдруг как раз сейчас…
Такого допускать нельзя.
Он повернулся и вышел на улицу. Эр'дрох вскорости присоединился к нему: его едва можно было разглядеть на границе света и тени, скорее даже, только уловить некое колыхание.
- Ну, что? - спросил Финдо.
Демон-тень не отозвался, но у Финдо уже был ответ. И не такой уж неожиданный. Вряд ли Росс был здесь, если эта юная леди не увидела его. Кстати, кто она такая? Откуда взялась? Еще одна пешка, ждущая, чтобы ее ввели в игру. Интересно, как можно ею распорядиться?
Он вернулся к оставленной на дороге машине, и забрался внутрь. Эр'дрох скользнул следом и притаился на полу перед задним сиденьем. У Росса имеется еще три дня до рождественской службы. Так что повода для паники нет. Оставим панику младшим демонам, которым не хватает ума и опыта.
Он включил зажигание и вывел машину на шоссе. Настало время вернуться домой и насладиться маленьким сюрпризом, который он подготовил для Нест Фримарк.
Нест забралась в микроавтобус рядом с Кэти Крупперт, притиснув ее к мужу. Сзади набилась куча подростков, двое из них - Крупперты. Они крутились, возились, обменивались сплетнями и подшучивали друг над другом. Нест поздоровалась со всеми, потом откинулась на сиденье, в то время как Аллен выводил "Шеви" к Вудлауну, где нужно было забрать еще кого-то.
Мысли Нест все время возвращались к Джону Россу и Финдо Гаску, к Беннетт Скотт и их прошлому.
- Все в порядке, Нест? - спросила Кэти спустя несколько минут. На переднем сиденье стояла тишина, в то время как сзади доносились непрерывная возня и хихиканье. Кэти была ширококостной блондинкой, всегда слегка недовольной своим весом, но вес нисколько ее не портил, даже наоборот.
Нест кивнула.
- Конечно.
- Ты сегодня странно тихая.
- Да, для такой шумной особы, какой ты обычно являешься, - добавил Аллен с серьезным лицом.
Нест криво усмехнулась.
- Просто берегу силы для выступления.
- Вот оно что? - Аллен глянул на нее поверх очков - лысоватый, с кустистыми бровями. - Знаешь, Кэт, тебе всегда стоит подыскивать таких тихонь!
Машину внезапно подбросило на ухабе.
- Ого! Ни фига себе! - завопили детишки на заднем сиденье, а потом начали выкрикивать разные "ценные" советы водителю.
- А ну тихо, вы, щенки! - рявкнул Аллен, оборачивая к ним зверское лицо. Когда они умолкли на какую-то долю секунды, он с довольной усмешкой заявил: - Ну вот, я справился с ними!
Кэти страстно сжала его колено.
- Папа знает лучше всех, милый!
Аллен и Кэти поженились сразу после колледжа, оба были лет на шесть-семь старше Нест. Аллен начал работать агентом по недвижимости, обнаружив к этому настоящую склонность. Спустя десять лет у него уже было собственное дело. Десять лет назад он предложил Нест купить ее дом в то время, когда она серьезно подумывала о продаже. Несмотря на отказ, они с Круппертами подружились.
- Как там Петерсоны? - внезапно спросила Кэти.
- Очень слабенькие, - отвечала Нест, сунув руки в карманы парки.
Говоря по правде, срок их жизни подходил к концу. Здоровье никуда не годилось, ухаживать за ними некому, но никто и ничто не могли убедить их перебраться в дом престарелых.
- Ты и так делаешь для них все, что можешь, Нест, - заметила Кэти.
Аллен задвигался на водительском сиденье и пригладил редеющие темные волосы.
- Они - люди решительные. Ты им помогаешь. И не о чем тут беспокоиться. Ничего не изменится, пока не произойдет что-нибудь, отчего они смогут отважиться на перемены. Так что лучше уважать их решимость.
- Я уважаю, но не могу не беспокоиться. Это ведь все равно что сидеть и ждать, пока гром не грянет.
- Это уж точно, - поддержала Кэти. - Мой дядя Фрэнк был точно таким же.
- Да и моя Ба, - согласилась Нест.
Они забрали еще двоих подростков в районе Мунлайт-Бэй и отправились в город на встречу с еще одним микроавтобусом, полным ребят, которых везла Мэрилин Уинторн, одна из старших дам, все еще работавших с молодежью. Отсюда они начнут выезд по адресам, предоставленным преподобным Эндрю Карпентером, ставшим священником вместо Ральфа Эмери, который вышел на пенсию три года назад. На каждой остановке они пели несколько псалмов у дверей, оставляли хозяевам корзинку с рождественскими подарками, подготовленную женским союзом, желали счастливого Рождества и Нового года и ехали дальше.
Во время двенадцатого визита Нест перестала думать о чем-либо, кроме того, как приятно делать все это.
Было около половины девятого, когда они подъехали к старому викторианскому особняку на Западной Третьей улице, откуда ушли былая роскошь и достаток. Имя в списке было написано неразборчиво, и никто не сумел его выяснить. Хэтти или Харриет какая-то. Имя никому не показалось знакомым, может быть, чья-то родственница. Они вышли из машин, подошли к парадной двери и выстроились полукругом.
Свет горел, но никто не вышел поприветствовать их. Аллен подошел к дверям и громко постучал, потом подождал ответа.
- Жутковатое местечко, да? - шепнула Кэти Крупперт на ухо Нест.