* * *
Едва выбежав из-за угла здания на территорию стоянки, Клод понял, что, чтобы тут не произошло, он, черт возьми, опоздал!
Идея с жертвоприношением помощников казалась все более заманчивой в сознании Магистра.
Мужчина не переносил, когда ему мешали.
А эти никчемные, именно это и сделали, черт их дери!
Магистр обернулся на резкий звук.
На противоположном крае стоянки, на полной скорости, с выключенными фарами, уносилась какая-то машина, а прямо перед ним…
Клод подошел ближе, носком ноги поддевая лежащее на земле тело, уткнувшееся разбитым лицом в асфальт стоянки.
Человек не был мертв.
Он дышал…
Хотя…, шансов у него никаких не было.
Магистр Ковена застыл над телом… пораженный тем, что видел.
Этого не могло быть.
Во всем этом было что-то очень… неправильное?
Что-то чересчур часто за последние дни он стал сомневаться в собственных выводах.
Но…, нет, черт его дери!
Это просто не возможно. Не могло быть такого.
И все же…
Перед ним на земле лежал адепт Ордена, с которым Ковен сражался многие столетия за власть и силу. Но не сам факт, подтвердивший вероятность проведенной на них этим вечером атаки, нарушил представление Клода о реальности.
Как ни чертовски глупо это было, но, глядя на поверженного мага, любой, обладающий силой сейчас, сказал бы, что именно Клод повинен в смерти врага…
Заклинание, вытягивающее сущность и заставляющее тело разлагаться в еще живом… состоянии - было личным почерком Магистра Ковена.
Вот, дерьмо!
Да что же тут творилось?!
Ведь не было никого, кто умел бы такое делать с жизненной энергией людей.
Никого, кроме Клода.
Он первый за восемьсот лет воссоздал это заклинание, которое, как было записано в их анналах, разработал один из древних Магистров Ковена, не оставив при этом ни единой заметки или намека на то, как именно ему удалось подобное.
Все, даже самые сильные и опытные маги считали это лишь легендой. Любому объединению, и магам в том числе, нужны подобные сакральные ритуалы, о которых, и посвященные, не имеют ни малейшего представления. Чтоб придать ареол таинственности и величия Ковену.
И только Клод смог доказать, что это было правдой.
Сам.
Лишь по найденным в архивах записям тех, кто якобы видел это заклинание в действии, он воссоздал то, во что никто не верил большую часть тысячелетия.
О чем Магистр, совершенно точно, мать его так, не рассказывал, ни единому живому существу. Он не сделал ни единой записи, как и древний предшественник, оставляя все расчеты и способы управления силой в собственном разуме.
Проклятие!
Это было его заклинание!
Но именно это и не могло быть правдой, не так ли?!
Клод совершенно точно знал, что не убивал этого человека!
Ему было глубоко плевать на последнего. Но то, что он не мог найти ни рационального, ни какого-нибудь бредового объяснения всему этому, просто приводило его в ярость.
Его рассудок больше не в ладах с ним, и Магистр стал просто забывать, когда и кого убивает.
Тогда, дело - дрянь, не так ли?!
Мужчина скривился, не обрадованный подобной версией.
Присев на корточки возле тела, он протянул руку, контактом пытаясь восстановить то, что произошло на этом месте за секунды до его появления на стоянке…
Это было ошибкой…, очевидно.
Даже себе, Клод не смог объяснить того, что произошло в следующий момент.
Словно бы…, этим касанием, он вытянул что-то из тела, опутанного заклинанием.
Забрал в себя часть…, часть… чего?
Неясные картины замелькали перед глазами Магистра. Картины, которые просто не могли быть отражением событий, происходивших на стоянке.
Все было так… как в том, навеянном ему сне.
Вспышки, словно кусочки обломки чужых воспоминаний, вспыхивали в сознании Клода, рождая непонятное чувство потери и тоски, скручивающее его внутренности, наполняющее его душу опустошением…
Тьмой.
Столетиями боли, тоски и ожидания…
Чувства вины и осознания ошибки, которая была совершена…
С единственным образом, довлеющим над всем…
Это поглотило сознание самого Клода, попыталось взять над ним власть.
Неужели очередная атака?!
И вдруг, не дав Магистру даже обдумать подобную вероятность, обрывочную тень наваждения словно прорвала плотина настоящего.
Он увидел девушку, выходившую чуть раньше из зала. Ту, которая имела странную силу.
Это была именно она. Без всяких сомнений. Та, что так заинтриговала Магистра настолько.
Но сейчас, она убегала, от того, кто преследовал ее, чье тело сейчас, было неподвижным, под рукой Клода.
И этот человек испытывал удовлетворение от происходящего в тот момент. Почти удовольствие.
Девушка обернулась, попав в ловушку собственно поспешности, с ужасом глядя в лицо преследователю и…
В очередной раз за этот вечер, мир крошился вокруг Клода. Маг почти слышал грохот, с которым опора понимания рассыпалась на кирпичики.
Существовало несколько аксиом, выполнение которых гарантировало незыблемое положение Магистра в Ковене. И самой главной из них - была - трезвый и холодный ум. Никто, имеющий хоть какие-то надежды задержаться на вершине их пирамиды, никогда не должен позволять чувством преобладать над умом и расчетом.
Но в тот момент, когда перед глазами Клода появилось испуганное лицо этой девушки - он испытал дикую, не контролируемую ярость, посылая к дьяволу всякий расчет и рассудок.
Мужчина не мог объяснить причин своей ярости, но понял, что сделал, только когда поток картин умирающего человека, внезапно иссяк, вместе с самим телом, за мгновение вспыхнувшим ярким огнем и испепелившим его…
Твою мать!
Какого дьявола он творит?
Клод стремительно выпрямился, пытаясь, хоть как-то, взять себя в руки.
Он совершил ошибку - пошел на поводу у врагов…
Это было… у него даже не было слов, чтоб описать такую дурость!
Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, Магистр отошел от черного пятна на асфальте, сжимая кулаки.
Вызывая ветер, развевающий пепел, оставшийся от того, кто мог быть чрезвычайно информативным, пусть и молчаливым свидетелем…
Клод выругался в голос.
За какие-то несколько минут, он одну за другой умудрился совершить ТРИ ошибки.
Клод упустил девушку.
Не разобрался в чем причина того ощущения, которое и сейчас терзало внутренности Магистра… и что за картины будоражили его сознание.
Магистр поддался ярости, возникновение которой не мог объяснить, и просто уничтожил тело, с отпечатком заклинания, которого не могло существовать на этом человеке…
Когда он успел стать таким идиотом?
Неужели это чье-то внешнее влияние?
Что ж, у Магистра осталась лишь одна связующая нить.
И, ступая по кровавым отпечаткам босых ступней, Клод принял решение.
Он пойдет за ней и узнает природу этой странной силы, которая так беспокоит его, и то, что вообще, черт возьми, тут происходит!
Мужчина присел, проведя пальцами по не успевшим еще засохнуть алым мазкам. Растерев кровь между пальцами, низким голосом произнес заговор, заставляя проявиться мерцающую дорожку на асфальте.
Теперь - он знал, куда ему идти.
Довольный тем, что разум, все же, соизволил вернуться к нему, Клод быстро подошел к своей машине, отправляясь на охоту.
В конце концов, именно он управляет ситуацией, а не неизвестный неприятель…
Однако, когда, через десять минут, Клод резко затормозил около пустой машины, припаркованной у дверей ИХ бара, в душе мага закралось сомнение.
Неужели, враги настолько обнаглели, что решили подослать своего человека в "Кельта"?
Всем было известно, что именно этот бар облюбован Ковеном, для внештатных и неофициальных "заседаний".
Но то, что девушка поехала сюда - не оставляло сомнений, что она была заодно с тем, кто нападал на них весь вечер…, последние три дня, если подумать…
Они настолько обнаглели, что считают себя вправе вторгаться на его территорию безнаказанно? Лезть ему в мозги, пытаясь подавить Клода?!
Что ж. Мужчина усмехнулся, выходя из автомобиля. Ох, и сладкая это будет месть.
В конце концов, с такой крошкой, какой была его добыча - это будет даже приятно.
Глава 4
Он почти слышал его мысли. Почти читал раздражение Клода, как бы умело Магистр не скрывал своих чувств.
Отлично.
Просто превосходно.
Возможно, в этот раз, все выйдет еще лучше.
Этот наглец думал, что сильнее.
Считал, что связав их, он сможет исправить все то, что совершил.
Очевидно, Магистр и не подозревал, что переплетая свою душу с душой этой девчонки, вплетает в новый виток и всех тех, кто был связан в прошлом.
Но - это лишь на руку ему самому.
Мужчина криво усмехнулся, глядя, как высокий мужской силуэт на несколько мгновений остановился у пустого автомобиля, а потом, стремительно направился внутрь помещения.
О, да!
Эти двое еще не встретились.
А мы уже смогли зародить в них семена сомнения.
Превосходная работа.
Еще лучше, чем в прошлом.
И в этот раз, ничто уже не спасет засранца. Они уничтожат его вместе с ней. И теперь - навсегда.
Удостоверившись, что Магистр не планирует покидать бар, мужчина развернулся, скрываясь в темноте пустынных ночных улиц.
* * *
Вселенная прокляла ее в этот день!
У Кристины не было в этом ни малейших сомнений.
И окончательно удостовериться в сем прискорбном факте, ей пришлось посреди пустой темной улицы в автомобиле, который отказывался ехать дальше.
Не помогли ни угрозы, ни проклятия, ни планомерные удары головой о приборную панель.
Радовало только то, что судьба, продолжавшая так последовательно издеваться над ней весь сегодняшний день, оставила Крис небольшое утешение. "Мазда" девушки заглохла прямо перед мерцающей вывеской какого-то бара.
Что ж, похоже, у нее сегодня, впервые в жизни, был повод напиться.
Что она и собиралась сделать, черт бы все побрал!
Стерев с лица остатки слез и дорожки туши, а также вытерев влажной салфеткой кровь, Кристина просто-напросто махнула рукой на расплывшийся на щеке синяк.
Она шла напиваться, а не парня снимать. Какая разница, как именно выглядит девушка, накачиваясь спиртным?
Чулки, давно превратившиеся в сетку, Крис небрежно скомкала и бросила в отдел для мусора.
А затем, выходя, резко и сильно хлопнула дверью, показывая, как именно ее машина разочаровала свою хозяйку.
- Ну что, Жан? Так мы еще не веселились, верно? - Повернулась Кристина к питомцу.
Но птица, странно посмотрев на нее, только каркнула, вспархивая с плеча и теряясь в ночном небе.
- Предатель. - Вздохнув, Крис пожала плечами и, не удивляясь уже ничему, шагнула внутрь.
Это был самый странный бар, который ей только приходилось видеть в своей жизни.
Не то, чтоб Кристина так уж часто посещала подобные места. Но все же то, что этот зал имел довольно уникальную планировку, ей бросилось в глаза сразу.
Но сейчас ей было не до раздумывания над особенностями данного заведения. Кристина увидела барную стойку и пошла к ней, стараясь при этом, не очень сильно хромать.
Можно сказать, что ее появление… произвело впечатление на немногочисленных посетителей, большая часть из которых была мужского пола.
На этот счет не было никаких сомнений.
И теперь, все они - смотрели только на нее.
Наверное, и сама Крис выглядела не менее странно, чем все это место.
Босая, с огромным синяком, в потрепанном, а местами и надорванном платье и с взъерошенными волосами, она могла походить на кого угодно, но не на собранного и жесткого главного редактора "B amp;S".
Плевать.
Из-за растянутой ноги, а также изучающих, оценивающих, почти лапающих ее, взглядов, путь к стойке показался длинною в милю.
Казалось, что эти парни, вполне справлялись с додумыванием того, что еще оставалось скрытым под изодранной одеждой. А странная тишина, возникшая при ее появлении, сменилась усмешками и негромкими переговорами, о смысле которых, Крис совершенно не желала знать.
Ее интересовало только одно - как добраться до этой треклятой стойки и получить свою выпивку!
Наконец, вцепившись пальцами в стул, Кристина перевела сосредоточенный взгляд на бармена.
Он смотрел на нее.
И на его лице - была не менее широкая усмешка, чем у тех нескольких, на которых Крис так старательно не обращала внимания.
К черту.
- Бокал коньяка. И самого дорого, который у вас есть. - Прошипела девушка, задумываясь над тем, что стойка, отчего-то, была гораздо ниже, нежели в других барах. Да и вообще, странной какой-то. Что-то в ней было, определенно, не то…
- Ты уверена, что попала туда, куда собиралась, крошка? - Насмешливо вздернул бровь бармен, не стесняясь пристально рассматривать Крис. И, что ей совершенно не понравилось, так это, как его взгляд спустился к декольте платья, задерживаясь там. - Может, не в ту дверь зашла?
- Это бар? - Произнесла Крис своим самым ледяным тоном, надевая привычный образ стервы, игнорируя, непонятный ей намек, скрытый в словах мужчины.
- Типа того, милашка, только… тот ли это бар, который нужен тебе? - Ухмылка на лице бармена становилась все шире.
- Мне нужен стакан коньяка, дорогуша, и побыстрее. - Она вздернула бровь, глядя на него почти с холодным презрением. - Или у вас проблемы с этим?
- О, у нас - проблем нет. - Мужчина поставил перед ней пузатый бокал, отвинчивая пробку на бутылке. - Но наш бар… особое место, крошка. Тут можно получить несколько больше того, что может быть нужно. - Он застыл, прислонив длинное горлышко бутылки к стеклянному ободку. И во взгляде его было что-то такое…, что лишь подчеркивало атмосферу странностей вокруг Крис. - Так ты уверена в том, что именно это тебе надо? - Уточнил он.
Вместо слов, Кристина положила свою руку поверх бутылки, смещением опоры, заставляя жидкость литься в бокал.
Бармен усмехнулся.
- Ну-ну. - Хмыкнул он, наполнив стакан до краев. А после, отойдя в другой конец стойки, продолжил изучающе смотреть на нее.
Что она просто проигнорировала.
У Крис не было сил вставать и идти в зал.
К тому же, ни само помещение, большую часть которого занимали две танцевальные площадки с поблескивающими в тусклом освещении серебристыми шестами; ни коридор, с неясным для нее рядом дверей, в который сужался зал… И уж тем более, ни те немногочисленные посетители, которые, наверняка, уже прожгли своими взорами на ее платье огромные дыры - не стимулировали интерес к смене места.
Потому, Кристина только вздохнула, устраиваясь чуть удобней, и поднесла бокал к лицу, рассматривая блики коньяка на свету.
Что-то странное было в этом баре.
То, что заставляло ее напрягаться и чувствовать себя, словно, в логове тигров, хозяева которого сидели за теми столиками, раздумывая, какой бы кусочек Кристины откусить первым.
Плевать!
Она осторожно пригубила обжигающую ароматную жидкость, раскатывая каплю по языку. Задерживая вдох.
В этот момент, за ее спиной, хлопнула дверь, и в зале, в очередной раз, повисла тишина.
Бармен, повернувшись на звук, чуть заметно склонил голову, приветствуя нового посетителя.
Это не было ее делом, и Кристина не собиралась выяснять личность вошедшего, сосредотачиваясь на своей цели - напиться вдрызг.
Но… непонятное и необъяснимое ощущение не давало Крис, даже, вновь, пригубить напиток.
Наверное, все же болезнь, попыталась объяснить она сама себе, сжавшийся комок нервов в животе, и бешено застучавшее сердце. Другой причины просто не было…
Разве что…
Крис могла поклясться, как ощущает неясное, жаркое, тягучее прикосновение к своей спине.
Чей-то взгляд.
Плавно скользящий от затылка, по спине и… замирающий гораздо ниже талии. Обжигающий до костей.
Заставляющий волоски на коже вставать дыбом, а кровь - бешено нестись по сосудам…
Да что с ней творится, черт возьми?!
Что за бред?!
Наверняка, это все были последствия нападения…
Но все же, не выдержав, Крис резко повернулась, пытаясь убедить себя, что ей просто интересно, отчего все, до сих пор, молчат.
И задохнулась, едва не выпустив бокал из ослабевших пальцев, наткнувшись глазами на… мужчину…
Матерь божья…
Природа просто не могла создать представителя мужского пола великолепней этого…
Высокого, с широкими мощными плечами и узкими бедрами…
Да его телу, вероятно, завидовал каждый мужчина. А девушки, скорее всего, просто замирали в восторге, не в силах отвести взгляд. Впрочем, разве не это же случилось и с ней?
Боже, ей следовало отвернуться…
Но Кристина просто не могла.
Дорогой спортивный пиджак, словно литой сидел на его плечах, прекрасно гармонируя с джинсами свободного кроя. Одежда, сшитая, словно специально под заказ, лишь подчеркивала все достоинства вошедшего. А недостатки…, отчего-то, Крис точно знала, что таковых - у него просто не имелось.
Бесспорно, этот мужчина, на подсознательном уровне, привлек бы любую зрящую женщину.
О, черт! Она поймала себя на мысли, что почти жаждет увидеть, то, что скрыто под покровами дорогой одежды…
Вот, дьявол! Лучше бы, и дальше продолжала пить!
Однако, если тело этого мужчины - ошеломляло, то его лицо…, глаза - они просто добивали несчастную, попавшую под их прицел.
Незнакомец не был смазливым или чем-то, вроде этого.
Вероятно, этот мужчина никогда не соответствовал модельным параметрам красоты.
Но резкость и хищность этих черт - заворожила бы любую, взрывной смесью истинно мужской красоты, легкого налета высокомерия… и обжигающего взгляда темных глаз, словно обещающих сделать с ней все, что ему только взбредет в голову…
Кристине казалось, что ее накрыло волной. Сбивая разум с ног. Затаскивая на самое глубокое дно. Забирая всякую возможность сделать вдох.
Эти глаза… они, казалось, выжигали дорожку на ее коже, заставляя все тело Кристины пылать.
Такая реакция была для нее не нормальной.
Определенно, следовало отвести глаза.
Действительно стоило.
Потому что,… да хотя бы потому, что было невежливо так долго пялиться на незнакомых людей!
Но, отчего-то, у Кристины никак не получалось вернуть себе управление собственным телом.
В этот миг, незнакомец оторвался от разглядывания самой Кристины, встречаясь своими темными глазами с ее.
И в эту самую секунду что-то произошло. Нечто такое, что протянулось между ними через весь зал.
Изолируя. Связывая.
То, что заставило ее задрожать. И совсем не от страха. О, нет!
А когда на губах мужчины, так и стоявшего в дверях, появилась хищная улыбка, девушка поняла, что ошиблась. Сильно и по крупному.
Это не было логовом тигров.
Нет.
Это была территория лишь одного хищника. И вошедший, был именно им.