- Парни, я же совсем забыл! - хлопнув себя по лбу, воскликнул Власов. - Мне на днях посылка пришла из Грузии. Дядька целый ящик вина прислал!
- Так ты у нас грузин, что ли? - усмехнулся Кушнир. Это была всего лишь беззлобная шутка, но Сергей, который после службы в Чечне косо смотрел на любых кавказцев, обиделся на нее.
- Это не я грузин, а ты идиот! - сквозь зубы процедил он. - Что, по-твоему, если человек в Грузии живет, то он и сам - грузин, и семья его тоже?
- Ладно, ладно, забей, - Женька хлопнул его по плечу. - Что там у тебя за вино?
- Настоящая "Хванчкара"! В России сейчас днем с огнем такого не сыщешь. В подвале стоит. Промочим глотки, а?
- Вино? - Влад хитро сощурился и глупо рассмеялся. - Ну и на кой нам оно? Мы ж наркоманы, а не алкоголики. Да и пива еще до хренища.
- Обижаешь, - протянул Власов. - Это же "Хванчкара"! Любимое вино "вора в законе"
Антибиотика, между прочим. Константинова читали?
- Это по твоей части, - Слава пихнул Кушнира локтем в бок.
- Отвянь! - рявкнул Евгений. - В гробу я их видал, "воров" этих.
- Так что, вино нести, или как? - продолжал настаивать Серега.
- Тащи, - согласился Слава. - Отрываться - так уж по полной программе.
- Вот это по-нашему, по-мужицки! - Сергей встал и пошел в кладовую.
Спустившись в погреб, он включил свет и остолбенел. Никак не ожидал Серега встретить здесь кого-то постороннего. И уж тем более - того, кто стоял сейчас перед ним…
То был рыжебородый карлик в серебристой кольчуге и островерхом шлеме. В правой руке диковинное создание сжимало что-то вроде окованной железом деревянной колотушки.
"Гном! - ошарашено подумал Власов. - Гном у меня в подвале! Так вот, о чем Влад говорил. Однако поздновато торкнуло!".
А в следующий миг Сергей увидел, что у гнома в левой руке. Там была бутылка той самой "Хванчкары", которой Власов вознамерился угостить своих товарищей.
- Твое здоровье, - промолвил гном и отхлебнул из бутылки.
"Охренеть! Так он настоящий!", - Сергей попятился к лестнице. Гном же, словно угадав его намерения, поставил сосуд на полку и приложил палец к губам. Потом - поманил Власова к себе. Сергей осторожно приблизился к карлику и пожал протянутую навстречу крепкую тяжелую длань.
- Меня зовут Вестри, - пробасил гном.
- А я…
- Твое имя известно мне. Ты Сергей Власов. Хозяин этого дома. Мы давно наблюдаем за тобой.
- Вы? Кто - "вы"?
- Гномы Свартальвхейма. Мы работаем здесь, внизу. Добываем золото, - Вестри взял с полки бутыль с вином. - Давай выпьем.
- Давай, - Власов выудил из ящика еще одну бутылку. Пробку по армейской привычке вытянул зубами. - За гномов.
- Ну, можно и за гномов, - кивнул коротышка. - Хотя, знаешь, я подустал от этого тоста. На каждой пьянке ведь пьем друг за друга. Так что, давай-ка лучше за союз.
- Какой союз?
- Союз между расами, что был заключен тысячи лет назад. Гномы, эльфы, люди… все, кто поклялся бок о бок выйти на Рагнарек.
- Так что, Рагнарек… был?
- Не совсем. Рагнарек… будет, - в тон ему, полушепотом ответил Вестри. - Ну, давай. За союз.
Выпив, Сергей присел на корточки рядом с гномом.
- Так значит, все сказки, которые мне рассказывали в детстве, - на самом деле реальность? - спросил он.
- Опять-таки, не совсем, - сказал Вестри. - Красной Шапочки определенно никогда не было. Колобка тоже.
- А гномы, эльфы, гоблины, драконы, лешие…
- Были и есть, - невозмутимо ответил Вестри. - Сам, что ли, не видишь?
- Но почему же вы прячетесь?
- Не прячемся, - покачал головой гном. - Просто стараемся не показываться людям на глаза.
- Почему? Ты же сам сказал, что между нами союз.
- Наверху о нем давно забыли, - вздохнув, сказал Вестри. - Однажды что-то пошло не так. С тех пор отношения между расами значительно изменились. Каждый народ теперь варится в собственном котелке. Хотя союз и не был расторгнут.
- Так что же случилось?
- Долго рассказывать, - Вестри отхлебнул вина. - Пойдем, я покажу тебе наши мастерские, - поставив бутылку, гном развернулся и засеменил дальний угол погреба. Сергей поднялся и последовал за ним. Ему было довольно трудно поверить в реальность происходящего, памятуя о том, что всего два часа назад он употребил абсолютно новую разновидность наркотика.
- Смотри, - Вестри в нескольких местах дотронулся до серой каменной стены, и в ней моментально открылась потайная дверь, за которой виднелся наклонный коридор - наподобие тех, которыми полны изнутри египетские пирамиды. Для галлюцинации все это было, пожалуй, чересчур уж реалистично.
- Извини, но эта дверь сработана под гномий рост, - сказал карлик. - Коридор тоже. Так что некоторое время тебе придется передвигаться, пригнувшись.
- Ничего, на войне и не так бывало, - Сергей наклонился и вслед за гномом вошел в тоннель.
- Война, - Вестри мечтательно вздохнул. - Как же хочу я хоть раз в жизни побывать на настоящей войне!
Сергей хотел было высказать свое мнение на этот счет, но вовремя вспомнил о старых сказках, согласно которым для гномов участие в сражениях является одной из святых вещей. А если учесть, что мир уже давно изменился, то Вестри, скорее всего, вряд ли успел смочить топор вражеской кровью. Если, конечно, у него был топор. Пока что Власов видел только короткую колотушку.
- Под землей, стало быть, воевать не с кем? - осведомился Сергей. - Оружие тогда тебе зачем?
- Это на всякий случай, чтоб отбиваться от всякой мелкой нечисти. Ее довольно много шастает по коридорам. Секирой здесь не размахнешься, а на открытых пространствах эти твари нападать боятся. Там бы уж мы объяснили им, почем фунт лиха. Но это все равно не назовешь серьезной битвой, - посетовал Вестри.
- Ты сказал, что вы стараетесь не показываться. Почему же ты вышел ко мне?
- Ты получил право увидеть нас, когда причастился каплей первозданной Тьмы.
Священной Тьмы, что явила жизнь в этот мир, - ответствовал Вестри. - Ты и трое твоих друзей стали первыми, кто перешел барьер таким образом.
- И что теперь? Мы должны выполнить какую-то особую миссию? Мы - избранные? - Сергей затаил дыхание.
Вестри расхохотался.
- Нет. Вы обыкновенные. На вашем месте могли оказаться и другие люди. Не факт, кстати, что мы допустили бы их к себе.
- Так может, стоило сразу и парней позвать?
- У нас еще будет для этого время.
Коротышка и человек углубились в ростовские подземелья метров на тридцать. Из низкого полутемного коридора они вышли в хорошо освещенное помещение, наполненное звуками и запахами кузницы. Собственно, это она и была - Власов сразу увидел в углу здоровенную наковальню. Здесь и потолок вполне соответствовал человеческим стандартам, и вообще было куда просторнее, ибо кузница располагалась в естественной пещере. Повсюду виднелись открытые двери, за которыми то и дело мелькали силуэты гномов. Власов понял, что вокруг него - целые анфилады подземных мастерских. Где-то неподалеку периодически раздавался грохот проносящихся по монорельсу тяжело груженых вагонеток.
Сергей и представить себе не мог, что когда-нибудь обнаружит такое рядом со своим собственным жилищем.
За наковальней трудился обнаженный по пояс седобородый гном. Его мускулистый торс был покрыт разнокалиберными шрамами от порезов и ожогов. По кузне, перетаскивая с места на место инструменты и заготовки, сновали два карлика помоложе.
- Это Витар, наш главный кузнец, - сказал Вестри, подведя Власова к наковальне.
- Лучшего оружейника, чем он, во всей Ростовской области не сыщешь. Правда, сейчас Витар в основном занимается изготовлением инвентаря для рудокопов.
- Добрый вечер, Витар, - промолвил Сергей. - Как поживаете?
- Вечер добрый, - старый гном выпрямился и вытер пот с широкого лба. - Прекрасно!
Новые кирки и лопаты выходят одна лучше другой.
- Как далеко простираются катакомбы? - спросил Власов, повернувшись к Вестри.
- Они охватывают весь город и ближайшие окрестности, - был ответ.
- И все это принадлежит гномам?
- Нет, что ты? Кроме нас здесь множество обитателей. Многие из них не слишком приятны в общении. Так что лучше не пытайся исследовать подземелья в одиночку.
- Я много слышал о каком-то подземном озере, - сказал Сергей. - Оно существует?
- Есть такое озеро, - кивнул Вестри. - И в нем, стоит заметить, тоже кипит жизнь.
- А можно мне взглянуть на это озеро? - спросил Власов.
- Можно, - сказал Витар и подошел к расположенному в центре кузницы широкому люку, накрытому металлической крышкой. - Помоги только.
- Оно… под нами? Еще глубже? - Власов взялся за ручку. Поднапрягшись, человек и гном сдвинули тяжеленную крышку.
- Да, - поглаживая бороду, ответил Витар. - Смотри. Но будь осторожен. Непростое оно, это озеро.
- Помни, что любая вода имеет дно, - добавил Вестри. - И если не хочешь там оказаться, лучше не верь воде.
Сергей присел на корточки у края колодца.
То, что увидел Власов, заглянув в люк, напоминало утренний туман. Будто и не вода, а густая белесая дымка наполняла тайные недра Ростова. Приглядевшись, Сергей понял, что от поверхности озера исходит мягкое свечение. Словно бы дно его было усеяно сотнями тысяч золотых монет. Но подземное озеро явно не относилось к той категории мест, куда хочется возвращаться снова и снова. Власов явственно ощутил исходящую от воды злую энергию. Он вспомнил высказывания одного ростовского ученого - тот полагал, что именно воздействие этого озера является главной причиной появления в Ростове и окрестностях большого количества насильников и серийных убийц. Он понял, что поднимавшийся от плескавшихся внизу вод свет на самом деле является тьмой.
- Прыгай! - раздался вдруг прямо в его голове чей-то хриплый голос. - Не бойся.
Здесь, внизу, тихо и хорошо. Прыгай!
- Нет уж, спасибо, - произнес Сергей. - Мне и наверху неплохо. Пусть и не слишком тихо.
- Оно говорит с тобой? - спросил Витар.
- Да. Зовет к себе. Предлагает прыгнуть в колодец.
- Пожалуй, на этом общение стоит прекратить, - гномий кузнец двинулся к люку.
Власов встал, чтобы помочь Витару вернуть на место крышку.
Страшный удар сотряс вдруг недра Ростова, точно где-то внизу, даже глубже коварного белого озера, забился в припадке безумия или ярости грозный великан.
Молодые гномы, зашатавшись, выронили ящики со стальными болванками. Сергей же не удержался на ногах и спиной вперед полетел прямо в колодец.
Падая, он успел увидеть, как исказилось от ужаса лицо Витара. И услышать голос Вестри, выкрикнувший странное слово "Ермунганд!".
Власов ждал болезненного столкновения с каменистым дном, но этого не случилось.
Озеро в месте, где он упал, было достаточно глубоким. Проведя под водой всего несколько секунд, Сергей вынырнул и посмотрел вверх.
В проеме люка маячили головы четверых гномов.
- Витар! Вестри! Бросьте веревку! - прокричал Власов.
- Сейчас! - донеслось сверху. Головы исчезли.
- Кто-нибудь, принесите же, наконец, веревку! - кричал Вестри. Один из подмастерьев выскочил из бокового коридора с мотком в руках. Витар и Вестри привязали один конец веревки к основанию наковальни. Второй бросили вниз Власову.
В этот миг подземелье снова содрогнулось. Второй толчок был настолько мощным, что не удержались на ногах и приземистые гномы. Никто из них не успел заметить, как от потолка пещеры отделился громадный сталактит. Глыба рухнула прямо в колодец. Упавший ближе всех к краю люка Вестри развернулся, пытаясь на ощупь найти свалившийся с головы шлем. Внизу раздался ужасающей силы грохот. Из колодца вырвался фонтан белесых брызг.
- Бальрог меня побери! - прошептал Вестри. Нахлобучив шлем и осторожно подобравшись к краю колодца, гном посмотрел вниз.
- Водан великий, - вырвалось у него. - Не сберегли…
Торчавший из воды каменный зуб окружало маслянистое алое пятно. С каждой секундой оно становилось все больше.
Плахов сидел на диване, без особого интереса листая книгу, которую Влад подарил Сергею. Власов отсутствовал, пожалуй, уже чересчур долго, но никто особо не беспокоился - это ведь был его собственный дом, а не полная опасностей ночная улица, на которой даже бывший десантник может пасть жертвой юркого хмыря с отверткой в рукаве.
Влад, пританцовывая в такт одному ему слышной мелодии, рассматривал стоявшие на полках серванта пластиковые стойки с компакт-дисками. А Евгений - тот и вовсе уснул. Слава закрыл книгу и положил ее на стол.
Внезапно его охватило странное чувство - прежде Слава никогда такого не испытывал. Он понял, что не хочет больше оставаться здесь, не желает продолжать наркотическую вакханалию, не жаждет ни пива, ни "Хванчкары". Осознал, что его друзья - мрачный Кушнир, добродушный вояка Сергей, вечно хохочущий Влад - на самом деле ничего для него не значат. Мир на глазах становился другим. Славе стало противно. "Все это было зря, - подумал он, окинув взглядом ставшую вдруг холодной и неуютной комнату. - Школьная дружба, наркотики, дискотеки, все мои девушки… Напрасная трата времени, серая могильная пыль! Разве для этого я был рожден? Торчать по-черному в компании бывшего зека, толстокожего увальня и записного паяца? Снимать вместе с ними в клубах отстойных телок, которых по три часа приходится разводить на простой минет? Лабать в тех же клубах дебильные песенки про многократный оргазм Сатаны? Господи, какой же я идиот! Мне нужно совсем другое. Другая жизнь, другая музыка, другой мир. Прочь отсюда!", - Вячеслав резко встал и вышел из комнаты. Увлеченный изучением хозяйской фонотеки Влад не обратил на это внимания. Он не отвлекся от своего занятия, даже когда в прихожей хлопнула дверь.
Плахов перешел железную дорогу и пошел по улице Нансена в сторону Западного жилого массива, где располагался его дом. Стояла глубокая ночь, и вокруг не было ни единой живой души. Куда-то пропали даже стайки пьяной молодежи и бродящие по городу в поисках пищи голодные бомжи.
Проходя мимо зоопарка, Слава увидел за оградой свободно бегавших между клетками волков и остановился. Один из волков подошел к ограде и посмотрел на человека.
Плахов прикурил сигарету, затянулся и выпустил дым прямо в серую морду. Зверь чихнул, рыкнул и отбежал в сторону. Слава пошел дальше.
Скоро он оказался в одном из самых жутких мест Ростова - Змиевской балке. "Интересно, а почему она так называется? - подумал музыкант". Он знал, что в здешних оврагах захоронены десятки тысяч жертв фашизма, но никакой связи с пресмыкающимися в данном факте не видел.
Мысль о происхождении названия балки покинула Плахова, едва он сам покинул эту мрачную локацию. Дойдя до улицы Доватора, Слава свернул налево.
"На Земле не существует нот, которые нужны мне, чтоб исполнить музыку, звучащую у меня в душе, - думал Плахов. - Проклятье, где же мне взять их? Дальше держать все это в себе невозможно. Меня разорвет на части, если я не смогу воплотить свои замыслы!".
Плахов остановился, чтобы закурить очередную сигарету. Посмотрел по сторонам и увидел, что стоит напротив входа в Ботанический сад.
"Судьба привела меня сюда, - подумал Слава. - Только природа может подсказать, как мне возвыситься над мирской суетой. Прислушавшись к ее голосу, я смогу, наконец, сделать то, о чем так долго мечтал!".
Плахов вспомнил слова священника, что заходил минувшим вечером к Власову.
Пожалуй, то был самый здравомыслящий человек во всей компании - несмотря даже на принадлежность к главному рассаднику мракобесия. "Как он там говорил? Ты опустись на колени у родника, зачерпни в ладони прозрачной водицы - вот тебе и крещение. А ведь в Ботаническом саду есть источник, который в народе считают святым! Определенно, эта ночь должна что-то изменить в моей жизни, став отправной точкой нового, великого пути!".
Ворота, разумеется, были закрыты. Но чуть поодаль пролегала обходная тропа, по которой в любое время суток могли проникнуть в сад любители отдохнуть на природе.
Скоро Слава уже стоял над бурлящим источником. Падать на колени он, конечно, не стал - для человека его взглядов то был бы слишком унизительный поступок. Присев на корточки, музыкант набрал в ладони холодной воды и… "А что дальше? Нужен какой-нибудь ритуал…".
Будь Вячеслав по-прежнему сатанистом, он ни за что не сунулся бы к христианской святыне Языческая традиция, к которой Плахов принадлежал сейчас, такие вещи не запрещала и не предполагала сложных обрядов. Простого воззвания к стихийным силам было достаточно, чтобы считать ритуал исполненным. К какой из стихий обратиться? Слава поднял взгляд. Ночное небо в обрамлении пышных древесных крон казалось живым. Оно смотрело на стоявшего внизу человека мириадами белых глаз и ровно дышало, с дыханием своим посылая на Землю песчинки подлинного знания.
Вячеслав Плахов понял, что тьма, нависающая над ним, на самом деле является светом…
- Владычица Тьма! - воскликнул он, выпрямившись и подбросив две пригоршни воды в воздух над собой. - Открой мне истинный путь! Позволь очнуться от сна и прикоснуться к диким тайнам мироздания!
Слава крепко зажмурился, чтобы символически "проснуться" в тот миг, когда первые капли воды упадут на его лицо.
И это случилось. Нет, то было не просто ритуальное пробуждение - такие вещи, по большому счету, никого ни к чему не обязывают. Слава Плахов пережил настоящее духовное перерождение - то самое, к которому и стремился. Брызги воды, коснувшиеся его лица и волос, показались музыканту крупицами той самой звездной пыли, в которой содержится так необходимая ему сейчас вселенская мудрость.
В Ботаническом саду вдруг стало светло как днем. Славе казалось, что он впервые видит такой ослепительно яркий, волшебный свет. Все кругом - деревья, трава, кусты, камни, святой источник - засияло в лучах ночного светила, заискрилось, засверкало тысячами солнечных зайчиков, налилось пряным ароматом вечного лета.
Тьма подхватила Вячеслава и вытащила из мрачной ямы, где он влачил свое жалкое существование. В мозгу музыканта одна за другой звучали ноты. У них еще не было названий, но Слава знал - он сможет сыграть их на любом инструменте. "Восьмая нота, как же! Не смешите мои тапочки, господа!". Целых пять новых звуков - знай о них Моцарт, он опередил бы свое время не на века, а на тысячелетия - оказались в распоряжении простого ростовского рокера Вячеслава Плахова.