***
Императорский дворец Огнезор покинул на рассвете, чувствуя после всех утомительных церемоний еще большее опустошение, чем обычно. Он старался не думать ни о чем, и это за последние три недели, прошедшие после схватки с охотницей, начинало уже входить в привычку. Благо, суеты на ближайшие пару дней предстояло более чем достаточно.
До своих покоев в Общем Доме юноша очень надеялся дойти незамеченным, уповая на чересчур ранний час. Но, видно, новость о смерти Гильдмастера уже разошлась по коридорам Гильдии - необычайное оживление царило там, - а белый наряд Огнезора слишком уж был приметен. На него испуганно таращились сонные ученики и подмастерья, что-то говорили встречные мастера, и он вынужден был отвечать. Из-за угла вынырнул Темнослов, встретился с юношей взглядом и зашипел себе под нос, не сумев совладать с гримасой ярости.
Белый Мастер не удержался от искушения улыбнуться ему в ответ - победоносно и презрительно. А еще он подумал, что вот такое же лицо было у этого негодяя в годы Огнезорова ученичества, каждый раз, когда упрямый мальчишка шел ему наперекор, не страшась расправы.
Уже перед собственной дверью Огнезор поймал себя на том, что вновь и вновь прокручивает в голове эти сцены, удивляясь их необычной яркости. А еще он вдруг понял со всей очевидностью, что еще вчера не помнил ничего подобного.
Значит, воспоминания действительно возвращаются, и теперь это процесс уже необратимый. Вначале - едва уловимые образы на грани сна, теперь вот целый отрезок времени, выпавший, видимо, после одного из повторных стираний личности. Огнезор прекрасно знал, что будет дальше: начнут проявляться какие-то имена, места, названия, лица. Само по себе это может продолжаться месяцы, а то и годы, если ничего не подстегнет его память - тогда уж все вернется сразу, в одночасье, и юноша очень подозревал, что ощущения при этом будут неприятные.
А толчком теперь может послужить любая мелочь: прочитанная некогда книга, случайная фраза… Или человек, которого он знал раньше.
"Нужно избавляться от этого, пока еще не слишком поздно!" - твердо решил для себя мастер и, оттого, что со всяческими сомнениями было покончено, почти ощутил облегчение.
С такими мыслями переступил он порог своей комнаты, и тут же наткнулся на встревоженный взгляд Славы.
- Ты-то что здесь делаешь? - немного резко от неожиданности спросил он, но тут же спохватился. - Ах, да. Я же сам просил тебя присмотреть за моим жилищем… Ну, как ты здесь устроилась?
- Неплохо.
- Я рад…
Огнезор заглянул в спальню, скептически осмотрел учиненный там им же накануне беспорядок, затем снял опостылевшую маску, перчатки, тяжелый белый плащ, бросил все это на груду смятых вещей и, вернувшись в гостиную, опустился в свое излюбленное кресло. Какое-то время он задумчиво играл огоньком свечи, то зажигая его пальцами, то гася вновь. Слава наблюдала за этой бессмысленной забавой, не произнося ни слова, хотя лицо ее и скрещенные на груди руки выдавали явное нетерпение.
- Я не должен был так говорить с тобой сегодня ночью. Кажется, я был немного не в себе, - наконец тихо произнес он.
- Извиняешься? Опять? - удивленно отозвалась Слава. - Да ты и сейчас "не в себе"! Что вообще с тобой происходит?
Он взглянул на нее растерянно, будто и не он это был вовсе. Затем отвернулся, но все же ответил:
- Ко мне память возвращается, Слава.
- Опять? - изумилась она.
- Что значит "опять"? Должен ли я понимать, что о предыдущих двух случаях ты была осведомлена? И мне ничего не сказала?
Вид у девушки сделался ну очень виноватый.
- Ты же знаешь, - поспешно затараторила она, - наставникам и блокировщикам памяти дают некоторую дополнительную информацию, об особых случаях, так сказать… И потом, зачем тебе было это знать?
- И правда, незачем, - мрачно усмехнулся Огнезор. - Сотри меня, Слава! Ты хороший блокировщик, я знаю. Сотри меня.
Слава скривилась. Нерешительно дотронулась до его лица пальцами, заглянула в глаза. Огнезор почувствовал легкое мысленное касание - таким обычно проверяют учеников на уровень способностей. Затем с тяжелым вздохом девушка отступила.
- И что это значит? - спросил он.
- Просто должна была убедиться, что права, - с деланной невозмутимостью дернула Слава плечами. - Ты когда в последний раз проверял свой уровень дара?
- Где-то год назад. По-прежнему было два с половиной.
- Ну так проверь еще раз. Память твоя ведь не просто так проснулась - заслоны стали слишком для тебя слабы и ты их просто сорвал. А вчера вот самовнушение произвел, что теоретически вообще невозможно. Про твои милые игры с огоньком на свече я вообще молчу!..
- Сколько? - перебил ее Огнезор.
- Полтора.
- Ско-олько?
Сказать, что новость удивила, было бы слишком слабым. Она ударила, приложила, заставляя схватиться за голову. Дьяволы, еще бы полгода - год назад, если бы он только сразу пошел к Вере, как и должен был!.. Если бы…
- Ты сможешь что-то сделать, - зачем-то спросил он Славу, конечно, зная, что ничего она не сможет.
- Прости, - развела та руками. - Думаешь, если б могла, не воспользовалась возможностью вернуть тебя нормального?
- Понятно, - мрачно протянул Огнезор. - Нужен круг десяти.
- Да где ж его взять? Даже вместе с подмастерьями и учениками, в Гильдии сейчас не наберется десяти человек с даром не ниже тройки.
- Значит, придется найти! - отрезал он. - В конце концов, еще есть целый год до моего вступления в права Гильдмастера. Время есть! Я со всем разберусь!
Глава девятая, в которой уверенность Белого Мастера идет прахом
Все утро по улицам Небесного города сновали люди в черных масках, так что обеспокоенные обыватели уже вовсю начинали давать волю языкам и фантазии. Кто говорил, что праздник большой в Гильдии, кто - что война начинается, а некоторые - что вообще конец света наступает. Наконец, в полдень, когда любопытство раскалилось до предела, и его не остужал даже легко сеющий первый снежок, храмовые колокола разразились жалобным стоном, и два десятка герольдов вышли на мокрые городские перекрестки и площади, возвещая о кончине Гильдмастера да народ призывая к почитанию и скорби.
Событие это показалось скучающей публике весьма примечательным, так что остаток дня она не без удовольствия глазела на суету темных фигур и беготню всевозможных официальных лиц, не уставая охать да ахать. С наступлением же темноты стало еще интереснее, так как процессия темных людей с факелами появилась на улицах города, следуя к столичному кладбищу, чтобы там ровно в полночь и в полном молчании провести свой нечестивый погребальный обряд. Высокий каменный алтарь, усыпанный замерзшими цветами из дворцовых оранжерей, уже ждал там, ибо темные мастера не хоронят своих в земле, как все набожные имперские жители, но обливают тело горючими маслами и сжигают, подобно варварам.
Тишина, сопровождающая процессию и нарушаемая лишь легким шарканьем ног да испуганным перешептыванием неотстающих зевак, несомненно, производила гнетущее и немного жуткое впечатление, что, однако, случайных любопытствующих нисколько не отпугивало, а скорее даже наоборот. Так что вокруг самого места последнего ритуала, оцепленного недвижимыми черными фигурами, очень скоро собралась немалая толпа, пристально следящая за торжественным возложением тела на алтарь в ожидании зрелищного финала. Вот от темной процессии отделилась белая мужская фигура, подошла и склонилась перед умершим. А следом преклонили колени и все темные мастера, за исключением, разве что тех, кто сдерживал напирающих зевак. Зрители же подались вперед и рты раскрыли от предвкушения, дышать забывая…
Однако, к их безграничному разочарованию, ничего не происходило: коленопреклонные мастера все так же хранили неподвижность и молчание; потрескивали, сгорая, факелы, легкий ветерок сдувал с алтаря цветочные лепестки. Целый час продолжалось подобное. Вновь начал сыпаться снежок, и заскучавшие обыватели собрались уже было отправляться по домам. Но тут опять зазвонили храмовые колокола, возвещая полночь, а с ними ожили и застывшие фигуры, поднялись с колен, окружили алтарь. И вновь выступил вперед человек в белом, все так же безмолвно принял из чьих-то рук увитый цветами факел и зажег его, лишь коснувшись ладонью. Испуганный вздох не успел еще вырваться из грудей изумленных зрителей, как погашены были все другие огни, и Белый Мастер запалил алтарь.
Багровые блики заплясали по маскам и лицам, огонь поднялся к небу, и вскоре все было кончено. Довольные зеваки отправились по домам, вовсю смакуя увиденное, и лишь кучка мастеров осталась у алтаря отдавать свою неподвижную и молчаливую дань скорби до утра.
***
- Попробуй еще раз. Соберись. Усыпи его! - приказала Слава, уже начиная злиться.
Ученица издала что-то, подозрительно похожее на всхлип, и снова вперилась глазами в бодро кружащего за своим хвостом котенка. Тот лишь весело мяукнул в ответ, и не думая засыпать.
Способности, конечно, у девчонки неважные, но за те полчаса, что Слава с ней провозилась, этот несчастный котенок мог уже заснуть и сам по себе.
- Ладно, хватит на сегодня, - сдалась Слава.
Ученица вздохнула с явным облегчением, схватила котенка и, не заставляя себя долго упрашивать, выскочила в коридор. Вышедшая следом мастер застала девчонку за беззаботной болтовней с рыжим мальчишкой-дежурным.
- Что-то я часто вас вдвоем вижу! - прикрикнула на них девушка для порядка.
Мальчишка сощурился на Славу почти нахально, потом эдак невзначай заявил:
- Да я что? Просто на посту стоял. Вот часа два назад видел, как Белый Мастер вернулся…
"Негодяи малолетние, все обо всех знают!" - смутилась Слава, но виду не подала. Вместо этого руки на груди скрестила и нахмурилась грозно. Ученики намек поняли и быстренько ретировались. Слава же, усмехнувшись им вслед, свернула в Южное крыло.
К Огнезору она вошла без стука и застала его мирно спящим. Бесшумно покружив по спальне, девушка собрала небрежно сброшенную мастером одежду, намереваясь отдать ее кому-то из обслуги, и уже собиралась тихонько уйти, но ее остановил негромкий оклик.
- Прости, я не хотела будить тебя, - виновато проговорила Слава.
Огнезор сел на кровати, убрал с лица рассыпавшиеся волосы и улыбнулся немного устало.
- Зря волнуешься, не ты сегодня первая. Что-то случилось?
- Нет, просто услышала, что ты вернулся, и решила зайти. Хотя это вряд ли достойный повод, чтобы поднимать человека, не спавшего две ночи.
- Три ночи, - пожал плечами он. - Но я уже в полном порядке, к тому же ужасно голоден. Обеспечишь нам завтрак?
Слава кивнула и, не мешкая, отправилась отдавать необходимые распоряжения. Когда она вернулась в сопровождении двух учеников с тяжело нагруженными подносами, в спальне Огнезора уже не осталось ни следа от давешнего беспорядка, а сам он, полностью одетый и собранный, был занят какими-то бумагами.
- Я смотрю, ты и правда в порядке, - обрадовалась перемене девушка. - Никаких больше переживаний по поводу прошлого?
- Я уже решил, что с этим делать, так что и беспокоиться нечего. Сейчас есть множество более важных забот.
Он отложил бумаги и с легким поклоном пригласил Славу к столу.
- Не представляю, как ты вынесешь предстоящий год безделья! - усмехнулась ему девушка, наливая горячий фруктовый чай и выбирая булочку позолотистее.
- Да уж! Передам все дела Совету, составлю еще несколько скорбных посланий для провинции, а затем целый год буду почетным страшилищем для официальных церемоний, - пожаловался Огнезор, тоже усаживаясь за стол.
- Таков путь Белого Мастера. Отойти от всех мирских дел и посвятить себя самосовершенствованию и размышлениям…
- Еще одна устаревшая и никому не нужная традиция! Сама подумай: время сейчас сложное, а Гильдия, фактически, будет бездействовать. Некому утверждать новые приказы и отменять старые. Ни одно правило не войдет в силу, и ни один подмастерье не сможет стать мастером. Я уже не говорю о бесчисленном множестве школьных дел и забот, для решения которых нужна печать Гильдмастера: теперь даже здесь понадобится отдельное одобрение совета! Только представь себе, - сделал он страшные глаза, - "третий день идет непримиримый спор между высоким мастером Сизобором и высоким мастером Златой по вопросу ученического распорядка и уборки в подвалах и службах Общего Дома"!
Слава громко расхохоталась.
- Твоя правда, нас ожидает что-то страшное!
- К сожалению, это больше печально, чем смешно, - вздохнул Огнезор. - Знаешь, ведь раньше годовое отречение для Белого Мастера было не такой уж и формальностью. Скорее шансом остановиться, перевести дыхание, подумать: а достоин ли я? а надо ли мне все это? может, лучше свернуть с пути прислужников Первого Бога и стать свободным? Это ведь остальным темным мастерам невозможно "уйти от дел", Белого же Мастера никто преследовать права не имеет: захочет отказаться не только от Престола, но и вообще от Гильдии - его выбор. Потому-то в старых архивах принятие Тайного Престола и называют "вторым посвящением".
- Да кто же откажется стать Гильдмастером?
- Ну, если верить Малым Книгам, некоторые отказывались, - проговорил Огнезор задумчиво, и девушке его взгляд очень не понравился.
- В любом случае, сейчас это только формальность! - поспешно отрезала она. И сама вдруг смутилась чересчур очевидной своей реакцией. - А ты, я вижу, - немедленно перешла в наступление, - немало полистал Книгу?
- Хочешь знать, читал ли я о себе? - перехватил ее взгляд юноша. - Ты удивишься, Слава, но все читают. Именно так и сказал мне Мечеслов, когда передавал ключи от той комнаты… "Это первое, что делает каждый вновь допущенный", - вот его точные слова.
- Значит, читал.
- Да, - невозмутимо пожал Огнезор плечами. - И, кстати, нашел нечто, сильно меня смутившее…
- Не хочешь поделиться?
- Вряд ли, - отрезал он сухо.
- Что ж, твое право, - обиженно закусила губу девушка.
Их разговор прервал деликатный стук в дверь. Огнезор оторвался от аппетитного мясного пирога и впустил в комнату мастера Мечеслова.
- Доброе утро, - устало поприветствовал их вошедший, потирая переносицу и красные от недосыпа глаза.
- И тебе, мастер, - проговорил Огнезор, жестом приглашая Мечеслова разделить с ними трапезу. - Что заставило тебя пренебречь своим отдыхом?
- Меня беспокоит ситуация, сложившаяся в Совете высоких мастеров, так что я решил нарушить некоторые формальности, - он поставил на стол невзрачного вида деревянную шкатулку, открыл ее и с великой осторожностью извлек оттуда хитро изогнутый ключ и золоченую печать. - Ключ от тайника в Верхних покоях и Печать Гильдии. Думаю, разумнее и надежнее будет передать их тебе сейчас, а то за год как бы кто другой не добрался.
- Признателен за поддержку, - поклонился в ответ Белый Мастер, принимая предметы. - Я позабочусь об их сохранности.
- Не сомневаюсь! - усмехнулся Мечеслов. - Но это еще не все. Сегодня утром Император прислал кое-что лично для тебя.
Немного удивленный, Огнезор развернул протянутый ему свиток и углубился в чтение.
"Год 887 со дня основания Империи, первый день последнего месяца осени. Его божественности Императора Астриоцеулинуса VIII высочайший указ.
Сим указом предоставляю организации, именующей себя Гильдией, полную самостоятельность решений и действий, ежели такие не противоречат интересам Империи, а именно:
не ослабляют границы и силу Империи перед натиском внешнего врага;
не способны привести к значительным гражданским волнениям и кровопролитию;
не подрывают благосостояния страны и ее населения;
Со вступления изложенного в силу, Гильдия имеет право:
выбирать и утверждать приказы на устранение без согласования и одобрения Имперской канцелярии и министров;
издавать приказы самостоятельно, если того требует государственный интерес либо интерес Гильдии, не противоречащий государственному;
вопросы внутреннего управления и организации решать самостоятельно, без вмешательства кого бы то ни было извне, в том числе и самого Императора;
располагать по своему усмотрению армией и имперскими органами правопорядка, когда это требуется для защиты интересов Империи и правящей династии;
взымать десятинный налог с каждого поселения, где есть представительство Гильдии для содержания оного и обеспечения порядка в округе.
Указ вступает в силу при вступлении Белого Мастера Огнезора в права Гильдмастера и лишь после кончины ныне правящего Императора Астриоцеулинуса VIII, до тех же пор огласке не подлежит".
Огнезор перечитал указ три раза, сохраняя на лице каменное выражение, хотя реакцию на такой весьма щедрый дар сдержать было нелегко.
- Что-то важное? - заинтересовано спросила Слава.
- Ничего особенного, - невозмутимо ответил юноша, сворачивая документ. - Думаю, мастер Мечеслов, этой бумаге самое место в упомянутом тобой тайнике. Не проведешь меня?
Старый мастер согласно кивнул и направился к двери. Девушка тоже встала было из-за стола.
- Подожди лучше здесь, Слава, - остановил ее Огнезор. - Я вернусь, и мы сможем продолжить нашу трапезу.
- Ты знаешь, что в этой бумаге? - спросил он Мечеслова за дверью.
- Это я помогал ее составлять.
- Я так и думал, - кивнул юноша. - Значит ситуация для Правящего Дома еще хуже, чем кажется.
- Император каждый день видит, как министры, военачальники и лорды других Домов потирают злорадно руки в предвкушении его скорой смерти, - вздохнул старый мастер. - Гильдия сейчас, по сути, единственная его опора, которую, кстати, тоже пытаются пошатнуть. Попытка выкрасть Малую Книгу - лишь первый шаг.
- И в такое время - год бездействия!
- Я разделяю твое беспокойство, Огнезор. Но идти сейчас наперекор Совету Семерых крайне неразумно.
- Понимаю. Потому и намерен передать все дела как можно скорее.
- Ну, об этом тебе не стоит более беспокоиться! Совет как раз сейчас занят перераспределением твоих обязанностей.
- Так быстро! - насторожился Огнезор. - И кому же они намерены передать дело охотницы?
- Никому конкретному. Да это и не понадобится, оно близко к завершению. Исходя из необычности ситуации, думаю, будет принято решение о начале всеобщей травли.
Что-то очень неприятно заскребло в груди у юноши.