Старший подмастерье Слава, не знай она Огнезора так давно, с мнением своей ученицы, наверное, согласилась бы: уж слишком ярким представлялось, даже для тщеславной ее души, завораживающее Огнезорово сияние. И дело здесь было даже не в удивительных чертах лица его, не в глазах его странных - то холодно-серых, то бесконечно-синих, не в упоительной игре тонких пальцев с острым, смерть несущим, лезвием, не в улыбке, умеющей быть такой чарующей. Не столько внешним блеском поражал он неприметную, по-мальчишески худощавую, да еще и стриженную совсем коротко девушку, сколько непревзойденным талантом своим, неизменным во всем успехом. Про таких говорят, что одной они с Первым Богом крови, что подарено всего им щедро, и идти им дорогой величия, но и боли нескончаемой, ибо любит их Первый Бог, как детей своих, и ненавидит так же… Давно, еще в пору своего ученичества, исходила за все это Слава на Огнезора злой черной завистью, теперь же восхищалась им безгранично и любить была готова до безумия.
Но казалось, что ему это все равно, будто и не было в загадочном Огнезоровом мире ни зависти тщеславной, ни любви уж тем более - одна только ледяная безупречность, да смерть еще, давно уж ставшая обыденной…
От этого-то безразличия и решилась однажды Слава: пришла да призналась во всем. Прямо говорила, без смущения, почти холодно, словно чувство ее забавной подопытной зверушкой было, предложенной пытливому глазу собрата-ученого.
Огнезор не выказал удивления, лишь досадливо нахмурился. "Я не доложу об этом, потому что ты мой друг, - ответил, даже не взглянув на нее. - Но…ты ведь знаешь правила?". Слава знала. И подобной реакции ничуть не расстроилась. Наоборот, ей легче даже стало, будто часть ее греха Огнезор на себя взял. С тех пор редкие их совместные ночи - невольная дань извечным инстинктам и одиночеству - навсегда ушли в прошлое. Вот только то, что он невзначай дружбой назвал, осталось. По крайней мере, очень хотелось Славе в это верить…
Потому-то, прослышав о возвращении мастера, она без долгих колебаний свернула в Южное крыло большого Общего Дома Гильдии, где находились три его комнаты. По лестнице девушка почти взлетела, вызвав потаенные смешки у пары встречных подмастерьев. У тяжелой двери Огнезоровой комнаты застыла на минуту - затем легко, но решительно постучала костяшками пальцев. Впрочем, стук был скорее данью вежливости.
- Заходи, Слава, - немедленно откликнулся из-за двери знакомый голос. Хозяин здешнего жилища всегда знал, когда и кто приходит…
Обнаружился он в мягком кресле у незажженного камина: ноги вытянуты на холодную решетку, голова устало откинута, глаза закрыты. Дорожные сапоги, плащ и куртка валяются грязной грудой на полу, угрожая белоснежной чистоте длинного коврового ворса.
На гостью Огнезор даже не взглянул.
- И как тебе удается всегда знать, кто за дверью? - притворно возмутилась девушка.
- Бесполезно объяснять. Может, и сама поймешь со временем… Ты что-то хотела?
Он выглядел раздраженным, неприветливым, и явно не хотел никого видеть, но когда это Слава считалась с чьими-то желаниями, кроме собственных?
- Вот, забежала поздороваться, узнать, как твое задание, - нависая над его креслом, ласково пропела она.
Огнезор поморщился.
- Ну да, зачем я спрашиваю… Не давать мне покоя - это твое призвание, маленькая злючка…
- Еще бы! - ослепительно улыбнулась она.
Смотрящие на девушку синие глаза тоже постепенно загорались смехом.
- Садись, раз пришла. Ты и правда хотела спросить о задании?
- Зачем? - искренне удивилась Слава. - Ты здесь - значит "великий мятежник" Парга остался гнить в землях Южного континента. Сложно было?
- Скорее, изнурительно, - пожаловался Огнезор. - Месяц в море и почти три - в болотах да лесных дебрях. Солдат Парги скосило лихорадкой уже на вторую неделю. Когда я нагнал их, от всей сотни в живых осталось две трети. Увязался за ними, как обычно, потихоньку убирая отставших. Парга с личной дружиной огрызался дольше всех. Сволочь! Прикрывался чужими спинами до последнего. Вылез бы раньше - сохранил бы людей…
- Подумаешь, наемники! - презрительно скривилась подмастерье. - Толку от них…
- Завидую я иногда твоему цинизму…
- Ты просто устал, вот и думаешь о глупостях, - она осторожно придвинулась к юноше, коснулась его висков, мягко пробежалась пальцами.
Славе вовсе не хотелось продолжать этот давний, бессмысленный спор.
- Вспомни лучше, сколько ты не спал, Огнезор. Две ночи? Три?
- Да все в порядке, - досадливо вывернулся он из-под ее рук. Резко встал - будто стряхнул с себя слабость, сразу преобразившись. - Лучше скажи мне, о чем толкуют ученики в коридорах Общего Дома? Что случилось, пока меня не было?
- Вот зачем тебе сразу в это лезть! Отдохнул бы с дороги…
- Говори сейчас!
- Ладно, как хочешь! Месяц назад охотница за тайнами украла Малую Книгу Гильдии. Доволен?
На лице Огнезора отразилось изумление, сменившееся неподдельным интересом и… предвкушением?
"Так и знала! - помрачнела Слава. - Когда это он пропускал что-то настолько… интересное? Не зря говорили, что Совет с этим приказом только его и дожидается".
- Уж не знаю, как ей это удалось, - сердито заговорила она. - Мастера возвращали книгу после ежегодной сверки из провинций в столицу, но сюда ее так и не довезли: исчезла из гостиницы в Краме. Уже потом выяснилось, кто украл и для кого. Саму книгу вернули дня через четыре, нашлась у одного придворного лорда, не помню имени… Да и не нужно ему больше имя, разве что на надгробии написать… А вот охотница жива: семерых наших людей, зараза, на тот свет отправила!
- О! - восхитился Огнезор. - Так, и что мы знаем о воровке?
По тому, как подобрался он, пружинисто зашагав по комнате, как засветился его взгляд, Слава поняла: дела этого высокий мастер точно не оставит.
- Практически ничего, - уныло вздохнула она, стараясь убедить себя, что довольная Огнезорова ухмылка, блеснувшая при этом ответе, ей просто привиделась. - В гостинице вспоминают девушку лет двадцати - двадцати пяти, вот только точного портрета ее никто дать не может, даже с помощью наших мастеров памяти. Покойному лорду посредником (небезызвестным в определенных кругах Реми) обещана была некто "Лая".
- Лая? - еще больше восхитился Огнезор.
- Ну, Лая, что такого-то? - не выдержав, рассердилась девушка.
- О-о, Слава, почаще бы тебе надо выходить за школьные стены! - поддразнил ее мастер. Задумался на минуту, что-то припоминая, затем напевно продекламировал:
Жирдяй-купец и лорд-наглец
От страха замирают,
Над золотишком над своим,
Когда смеется Лая…
- Неужто, об этой Лае идет речь? - тут же выразил сомнение. - До сих пор я считал, что это скорее плод народного воображения, чем живой человек. Слишком уж много подвигов ей приписывают.
- Надеюсь, этот "подвиг" будет последним, - зло заметила Слава. - Тело седьмого мастера, кстати, она оставила прямо под стенами Приемного Покоя Гильдии здесь, в столице. Такое явное издевательство не может остаться безнаказанным! О нас уже куплеты поют на улицах!
К ее негодованию, Огнезор выдал что-то, подозрительно напоминающее смешок:
- Да уж, это шутка, достойная той славы, что идет о ней! Не старше нас с тобой, а уже какое в простонародье признание! Кто же из наших мастеров, интересно, такой талант прохлопал? Пригодилась бы она Гильдии!
Явный восторг от неизвестной этой девушки так раздосадовал Славу, что она тут же решила неприятную тему закрыть при первой же возможности. Но не так-то просто увильнуть от Огнезора: уже через пару минут поймала себя подмастерье на том, что оживленно выкладывает все известные ей подробности ненавистной истории.
- По свежему следу, - говорила она, - воровку в ту же ночь вычислили. Незнакомка, что вертелась вокруг, у охраны еще раньше вызывала подозрение; потом ту же барышню "припомнили" не без нашей помощи гостиничные девицы, хозяин соседней таверны и одного из дешевых постоялых дворов Крама, где ее поймал один из людей, сопровождавших книгу. Подмастерье, кажется. Дурак мальчишка! Думал, если у него способности Разума почти тройка и талант к выслеживанию, то это компенсирует весьма средние боевые навыки… В общем, после первой победы охотница расслабилась, видно, не ожидая больше преследования, так что выследить опять ее несложно было. На этот раз за дело взялись двое местных. Тело первого их них нашли в припортовых трущобах, в одном из переулков. У сторожа с кладбища неподалеку вытащили образ женщины в монашеском балахоне, выходящей из заброшенной часовни (бедняга так перепугался этому проявлению, что к приходу мастеров уже был в стельку пьян). В памяти привратника тоже смутно отпечаталась какая-то монашка, идущая в пригород. Третий убийца нашел ее там. После и его смерти поднялись все, кто был тогда в Краме, прочесали городские окрестности. В результате - еще три трупа. Итого шесть. Ну и последний, седьмой, - в столице. После этого след пропал окончательно. А позже говорили…
Когда все факты, что Слава об этом деле знала, закончились, она как-то для себя незаметно и при активном собеседника поощрении перешла ко всяким сплетням да россказням, которыми происшествие уже обрасти успело, а там - и к желчным замечаниям о некоторых особенно отличившихся "умельцах" из Гильдии. Поистине, Огнезор мог разговорить кого угодно!
Вот так и затянулась их беседа до поздней ночи, и не смог ее прервать ни мальчишка-ученик, принесший скромный ужин да немедленно отправленный с запиской в Архив Гильдии за всеми имеющимися о Лае сведениями, ни быстро подступающий к окнам сумрак. И лишь когда Огнезор заметил, как слипаются глаза у его собеседницы, позволил, наконец, ей уйти.
- Сам охотницей займешься? - уже зная ответ, спросила напоследок подмастерье.
Юноша лишь многозначительно ухмыльнулся, закрывая за ней дверь.
- Все ясно, - мрачно выдохнула Слава и побрела к себе, вглядываясь в пустые ночные коридоры в тщетной надежде сорвать злость на попавшемся под руку дежурном.
Очень удивилась бы девушка, так близко в свое время столкнувшаяся с привычным Огнезоровым безразличием ко всему, кроме дел Гильдии, знай она, какие сны одолевали мастера той ночью.
А виделось ему, как и всегда после долгого бессонья, слепящее мелькание весенних пятен солнца на ледяной, вскипающей на камешках, воде мелкой горной речушки. И слышалось веселое журчание да легким колокольчиком звенящий, смутно знакомый девичий смех. И сам он виделся - пятнадцатилетний мальчишка, замерзший и растрепанный, тонущий безнадежно в сиянии больших зеленых глаз, дрожащий от касания травой болотной пахнущих ладоней и чьих-то теплых, мягких губ… Лица вот только он никак не мог увидеть, сколько ни старался.
Сон появился год назад. И понимал Огнезор, что это прорываются через поставленный мастерами Гильдии заслон его прошлые воспоминания - из того неизвестного времени, когда он носил совсем другое имя и еще чувствовал, как и все, при ранениях боль (ни того, ни другого сейчас он уже не помнил). И знал он, что должен сообщить немедленно о проявившейся памяти кому следует - чтоб навсегда закрыть ей доступ в свое сознание, сохранив привычное, необходимое убийце равновесие. Знать то он знал, но упорно искал отговорки - ни к кому не шел и ничего не делал. Потому что в глубине души хотел видеть этот сон снова и снова: чтоб упиваться им, заполнив отупляющую пустоту внутри, чтоб просыпаться по утрам с дурацкой улыбкой, вроде сегодняшней.
История с охотницей пробудила в нем острое любопытство, почти азарт. Не было здесь ничего общего ни с лордами-интриганами в их укрепленных, охраняемых замках, ни с мятежными генералами с их крохотными, но вооруженными до зубов и злыми от безысходности армиями. Ничего общего с обычной грязной, изнуряющей, кровавой рутиной.
Зато была загадка, дразнящее обещание хитрой игры, равного, нелегкого поединка, в котором, возможно, не он даже будет победителем…
Приказ на охотницу принесли рано утром - аккуратно, дотошно оформленный, со всеми печатями и датой двухнедельной давности. Сразу видно, заждались здесь высокого мастера! С прошением даже по этому делу обращаться не пришлось. При виде плотной, с вензелями бумаги не смог Огнезор сдержать язвительной усмешки.
К приказу прилагалась смехотворно тоненькая книжица с описанием обстоятельств кражи да материалами на охотницу. А вскоре подоспел и вчерашний ученик со стопкой коряво исписанных листков из Архивов - всю ночь бедняга там просидел, что ли? В их изучение юноша погрузился с удовольствием. Через час он уже знал с полсотни забавнейших историй с Лаиным участием, безнадежно проигнорировав завтрак и три настойчивых приглашения на беседу от других мастеров. Через два, отбросив откровенные нелепицы, отобрал из этих историй все наиболее вероятное и полезное, тщательно создавая в своем сознании образ предстоящей соперницы. К полудню Огнезорово восхищение Насмешницей переросло почти во влюбленность, так что он даже начал подумывать отказаться от приказа (в конце-концов, кто-то, кто так отчаянно борется за свою жизнь, вполне имеет на нее право!), но вспомнил затем, что именно она украла, и тут же погасил в себе всякую благожелательность. Ибо человек, способный стащить у Гильдии одну из самых тайных ее вещей, просто не имеет права на существование.
- Прости, Лая, но чтобы жить, тебе придется и со мной справиться, - мрачно заметил он тоненькой книжице с "делом", отодвинув на этом все размышления об исходе его новой "охоты" собственно до момента этого исхода.
Когда гонг созывал учеников к обеду, и с постным выражением лица да подносом, полным всяческой снеди, к нему вошла Слава, юноша, погруженный в изучение бумаг, даже не поднял глаз.
- Ты совершенно забыл о еде, - укоризненно заметила она, сгребая в кучу разбросанные на столе листки, чтоб освободить место для подноса.
- Я получил приказ на Насмешницу, - довольно сообщил мастер.
- Кто бы сомневался! - не сдержала девушка ядовитого фырканья. - Опять идешь по следу?
- Все лучше, чем сидеть на месте, и глупеть от скуки, - отмахнулся от ее сарказма Огнезор. - К тому же, это совершенно особый случай. Вот посмотри!
Он стал показывать ей свои выписки, пичкая фрагментами историй, дурацкими песенками вперемешку с цитатами из прежнего расследования. Слава была непроницаема. Она сохраняла на лице каменное выражение и лишь недоуменно пожимала плечами в каждой вопросительной паузе из его тирады.
- Расскажи толком, ты нашел что-то интересное? - перебила, наконец, раздраженно.
- Еще бы! История эта с самого начала вызывала у меня множество вопросов. Например, зачем Лая задержалась в Краме на целых три или четыре дня? Почему кружила на месте, не слишком даже скрываясь? Не верится как-то, что человек, способный выкрасть Книгу у Гильдии, может так вести себя просто из беспечности!
- И почему? - переспросила Слава.
- Думаю, она ждала от кого-то весточку. А, поскольку, Книга, как мы знаем, была передана заказчику, разумно предположить, что этим "кто-то" был ее посредник. Охотники никогда не действуют напрямую. А если так, то и в пригород она к посреднику выбиралась - оттуда ведь дорога только в море или назад к городским воротам… Потому и стал мне интересен еще вчера тобою упомянутый Реми. Следующий вопрос: что мы знаем о загадочной этой личности, и куда она подевалась? В этом смешном отчете, - он указал Славе на тонкую черную книжицу, - о почтенном господине Реми неизвестного происхождения и рода деятельности всего две строчки: "Полезный человек при Императорском дворе, по ходатайству высоких чиновников преследование вестись не будет. В просьбе о прямом, принудительном взаимодействии отказано".
- Чего удивляться-то? - покосилась на книжицу девушка. - Скользкий господин со связями всегда с имперскими бумагомарателями договориться сможет! Если, конечно, на него связей посильнее не найдется…
Она со значением посмотрела на Огнезора, но тот лишь отрицательно покачал головой.
- Рано мне еще открыто влезать в свару Домов и Гильдии. Сейчас роль мелкого лорда при дворе куда полезнее, - брови его недовольно сдвинулись, пальцы затеребили книжицу, загибая-разгибая уголок кожаной обложки. - Хотя то, что этот Реми знает, очень пригодилось бы - ведь он к охотнице единственная ниточка! Надо бы, конечно, его поспрашивать. Кто эта Лая, куда могла направиться, что ей в столице понадобилось? Ведь не сунулась бы она сюда только ради шуточки с трупом под нашими окнами! А самое интересное, почему же все-таки мастера, что работали с памятью свидетелей, не смогли ни у кого выудить ее точного портрета? А ведь видели ее - вплотную и многие!
Слава могла только еще раз пожать плечами. История охотницы, и без того запутанная, в изложении Огнезора начинала выглядеть почти сверхъестественно.
- Это все, и правда, странно, - словно отвечая ее мыслям, спокойно продолжал мастер. - Но, с другой стороны, вполне согласуется с байками о Насмешнице, что ходят среди городской черни. А отсюда, по-моему, следует, что не все в них вранье, и что наша охотница действительно обладает некоторыми, скажем так, "талантами". Умением становиться незаметной даже в самых людных местах. Способностью очаровывать и внушать кому угодно дружелюбие. Талантом не оставлять по себе воспоминаний, наконец. Ничего не напоминает?
- Самые распространенные психические воздействия, - недоверчиво хмыкнула Слава. - Прости, Огнезор, но уж это никак не возможно! Такие вещи нельзя освоить самостоятельно, это я говорю тебе как учитель мастерству Разума. Да ты и сам знаешь - вспомни свои первые уроки!
- Невозможно? Как же быть тогда с амулетами, Слава? И сундук, и книга были утыканы ними, но ни один не сработал!
- Умелые воришки - не такая уж редкость, - уже не столь уверенно буркнула девушка.
- Только не тогда, когда амулеты лучшие мастера Гильдии заряжали! - отрезал он. - Сама охотница, конечно, обучиться не смогла бы. Но ведь не всех же людей с даром собрала в себя Гильдия! Я слышал, например, что есть некоторые племена на Северном континенте…
- Это же просто выдумки! - фыркнула Слава.
- Такие же выдумки, как сама Лая-Насмешница? - Огнезор сгреб небрежно со стола пачку одинаковых листков, помахал ими у собеседницы перед глазами. - Взгляни-ка сюда! Здесь сто пятьдесят восемь прошений на ее устранение только за последние пять лет! И пусть до сих пор не было ничего настолько серьезного, чтобы Гильдия сочла необходимым вмешаться, но подписи под некоторыми из этих бумажек весьма впечатляют! Чересчур для вымышленного персонажа народных баек, ты не находишь?
Слава растерялась. Коряво исписанные бумажки-прошения насмешливо пялились на нее всеми ста пятьюдесятью восьмью своими подписями. Огнезор же, наоборот, вообще не смотрел в ее сторону - опять пружинил легкими шагами по комнате, думая о "своей" феноменальной охотнице и совсем забыв об остывающих на подносе обеденных лакомствах. Славе почему-то за них и за себя стало обидно.
"Чтоб он тебя скорее выследил!" - пожелала она в сердцах неизвестной воровке, злорадно представляя себе перечеркнутый красным лист исполненного приказа. Один цветной чернильный крест - одна жизнь, еще один возмутитель имперского спокойствия. И, может, скорее настанет день, когда высокому мастеру Огнезору не надо будет ни за кем гнаться. Может, обратит он тогда и на нее, Славу, высокомерное свое внимание…
- Эй, Слава, - будто в насмешку прозвучали рядом его слова. - Думаю, все же стоит начать с этого Реми. Я отправляюсь сегодня же!