- Так у нее и спроси! - с ехидцей сощурился мастер. - Что, испугалась? Знаешь, видно, что дама эта на тебя быстренько донос составит за такие вопросики! А мастер Ледогор, значит, дурак! Выложит тебе все на блюдечке, своей шеей рискуя! Эх, за что всегда не любил тебя, Слава, так это за гонор твой и непомерное высокомерие!
- Это я-то высокомерная? - задохнулась Слава. - Как же Огнезора тогда назвать можно?
- А ты, я гляжу, совсем его не знаешь, - загадочно хмыкнул гигант. И добавил вдруг совсем другим тоном: озабоченно и даже сочувственно. - Что случилось-то? Мальчишка опять в неприятности влип?
Удивленная резкой переменой тона, Слава растерялась и не сразу поняла даже, что "мальчишкой" Ледогор обозвал только что Белого Мастера.
- А Мечеслов упрекал меня за фамильярность! - усмехнулась, наконец, она.
- А ты и к Мечеслову ходила? - переспросил мастер и посерьезнел еще больше. - Неужто, так плохо дело?
- Книгу я у него просила, - неожиданно для себя созналась девушка.
- Так прямо и сказала: дай в Книгу заглянуть? - изумленно крякнул гигант.
- Ну, почти…
- Вот и дура! - возмутился Ледогор. - Чему вас, молодых, только учат! Подошла бы к нему с намеками, повиляла немного, дала бы старику важности напустить… Он бы тебе сам все, что надо, вычитал, и подсказку дал бы. А то - "покажи Книгу"! Да еще, небось, в Общем Доме где-нибудь, где ушей чужих - за каждой стенкой!
Слава вспыхнула, неожиданно и правда почувствовав себя полной дурой.
- Ладно, в следующий раз умнее будешь! - сжалился над ней Ледогор. Дружески похлопал по плечу, помолчал, будто раздумывая, затем проговорил негромко:
- Огнезор опять вспоминать начал, да?
Слава только кивнула молча.
- Значит, не успокоится теперь, пока все не выяснит. Уж поверь! Я это еще по прошлым двум случаям усвоил, - вздохнул мастер. - Упрямый он… Думаешь, чего Злата его на дух не выносит? Простить до сих пор не может упорства и взгляда его нахального! Он ведь нас не боялся совсем - мальчишка, оборванец школьный. Все боялись до полусмерти, а он глядел, как на зверушек любопытных… И стереть его Злата не смогла сразу. Это она сейчас врет, что рисковать не хотела из-за усталости - силенок ей не хватило просто! Везла мальчишку с лекарем почти две недели, держа на каком-то зелье гадостном, я уж бояться начал, что загнется. А он ничего, держался! Мерзость эту они ему каждый раз вливали с мордобоем и воплями - отбивался отчаянно… Вот странно! Такие вещи до сих пор помню, а городишко его родной из головы вылетел. Уж прости.
- Скажи хоть, расположен где, - приуныла Слава.
- Да в предгорьях Северных гор, почти у самой границы с варварскими землями. И название там такое варварское, на языке вертится… Дьяволы его знают! Хортем…Тохем…
- Таркхем! - хрипло прошептала девушка.
- О! Точно! - обрадовался мастер. - Хорошо, что подсказала! А чего это ты побледнела вдруг?
Слава мотнула головой, силясь ответить что-то вразумительное, но выдавить из себя у нее вышло лишь некое непристойное ругательство, от которого зарделся даже весьма искушенный Ледогор. История с охотницей, поведение Огнезорово странное, непонятное происшествие на Дворцовой, даже карета та ночная на грани сна и трупы эти, в лощинке найденные, - все сложилось для нее теперь в единую цепочку, сплетенную хитро и накрепко. И очень эта цепь Славе не понравилась! Здесь уже не глупости разные, вроде неожиданных исчезновений. Положение 10 "Устава Гильдии": "Нарушение приказа об устранении, а также любое вмешательство в исполнение оного карается смертью в форме, установленной мастерами Боли, независимо от ранга, без права на пересмотр и помилование".
Холодным обручем сжало грудь девушки. Проклятие! Проклятие!
Отчаянно ругаясь, забыв о сбитых, налитых тяжестью ногах, она припустила почти бегом к далеким все еще столичным воротам…
***
На деревенскую улочку Слава влетела галопом и пронеслась так бы до самой крепостных ворот, коли не бросился бы ей наперерез какой-то остолоп местный, чуть не угодив взмыленной лошади под копыта. Животное шарахнулось, взметнулось на дыбы, едва не сбросив девушку, затем нервно закружило на месте.
- Куда лезешь, идиот! - зло крикнула Слава.
Отряхиваясь, парень приподнялся на дрожащих ногах с земли, с какой-то мрачной удовлетворенностью глянул в скрытое маской Славино лицо.
"Нарочно он это сделал, что ли?" - встревожилась мастер, отметив, что вокруг уже собралась приличная кучка деревенских. И когда успели только? Нормальные обыватели при виде убийцы по домам прячутся, а эти вот дорогу ей загораживают, будто специально!
- Чего это темному мастеру в наших краях надобно? - отделилась от группы немолодая женщина, отрывая от юбки три отчаянно цепляющиеся пары детских ручонок.
- Не ваше дело! - надменно бросила в толпу Слава. - Освободите дорогу!
Ни единого движения. Люди замерли, любопытно сверля глазами черную фигуру всадницы.
"Проклятье! - выругалась она, напряженно поглядывая на солнце, все ближе подбирающееся к полудню. - Они ведь уже выехали. Не так уж сильно я их опередила… Проклятье!"
- Ану прочь с дороги, не то перебью всех к дьяволам! - заорала яростно.
Толпа неуверенно колыхнулась, но тут от крепости выразительно донесся звон сигнального гонга. Вздохи облегчения пронеслись над сборищем, люди сдвинулись как по команде, любезно освобождая Славе дорогу к замку Таргел. Стараясь сохранить непроницаемость под откровенно враждебными взглядами, девушка направилась туда.
У ворот она спешилась, посмотрела безнадежно на глухо запертые створки, замахнулась кулаком, собираясь ударить как следует…
- Не надо стучать. Ты и так много шуму наделала, - послышался знакомый голос. От стены за башенкой отделилась легкая мужская фигура.
- Что тебе нужно в моем доме, Слава?
- Рада, что нашла тебя здесь, - проговорила девушка без особой, впрочем, радости. - Пригласишь войти?
- Я тебя не звал, - пожал плечами юноша. - К тому же, какое ты имела право являться сюда в этом наряде? Моих людей напугала до полусмерти… Как мне теперь прикажешь все это им объяснять? Нет уж, давай здесь побеседуем…
- Не слишком-то ты любезен, Огнезор! - метнула на него пристальный взгляд Слава. - Неужто, я настолько не вовремя?
- Будь добра, не называй этого имени здесь, - поморщился он. - И хватит ненужных вступлений. Раз уж примчалась сюда в такой спешке и в таком виде, должно было произойти что-то чрезвычайное. Говори, что.
- Гости к тебе едут, - мрачно сообщила девушка, скользнув суженными щелочками глаз по невозмутимо застывшему лицу Огнезора, по запертым воротам за его спиной и темному камню стен.
- Гости? - озадачено переспросил он.
- Темнослов с двумя подмастерьями и Злата.
- Они-то что здесь забыли? - проговорил Огнезор удивленно и почти весело. Владел собой он отлично.
- Слух прошел, будто к тебе память вернулась, - тихо произнесла Слава, к собственному неудовольствию вдруг опуская глаза.
- И кто же мог пустить этот слух, не подскажешь? - бросил он крайне язвительно, не скрывая досады. - Проклятье, Слава! Ты же обещала молчать!
- Да я только Мечеслову и Ледогору сказала! - вдруг взвилась она. - Они бы не стали тебя подставлять!
- Ну-ну! - ядовито усмехнулся он. - А того, что почтенный мастер Мечеслов любит поворчать себе под нос, когда задумается, а мой дорогой наставник Ледогор и вовсе спьяну подмастерьям все, что на уме, выкладывает, ты не знала? Или что в Гильдии вообще болтать нельзя? И что, кстати, тебе от этих господ понадобилось? Не в светской же беседе вы мое имя трепали?
Славе захотелось вдруг сквозь землю провалиться, но от этого ей только злости и задора прибавилось.
- Сам виноват! - яростно воскликнула она. - Нечего было пропадать так неожиданно! Думаешь, я не знаю, чего тебе в столице не сиделось? Дурак! Десятый пункт еще никому так просто с рук не сходил!
- Понятия не имею, о чем ты.
- Перестань, Огнезор! У тебя лучший инстинкт выслеживания во всей Гильдии! Ты никогда никого не упускал! Согласись, история о потерянном следе Насмешницы выглядит смехотворной - даже Темнослов это заметил!
- Заканчивай истерику, - холодно отрезал он. - Скажи лучше, когда прибывают наши дорогие гости и чего мне от них ожидать?
- Будут к вечеру, - проговорила Слава, удивляясь, какими непослушными стали ее губы. - Полная проверка…
Что-то дрогнуло на миг в ледяном спокойствии юноши - она ощутила это так же ясно, как ощущала рядом его присутствие.
- Прости, пожалуйста, - добавила зачем-то.
- Полагаю, - глухо произнес он, - мои комнаты в Общем Доме уже проверили?
Слава кивнула молча. На миг Огнезор нахмурился, раздумывая о чем-то, затем вдруг ироничная усмешка ужом заскользила по его губам.
- Значит, теперь выпотрошат и здешнее мое жилище, - прищурился он. - Как жаль! Тана так старалась, наводила блеск…
- Ты издеваешься? - уставилась на него девушка пораженно. - Как можно говорить об этом так несерьезно?
- А чего волноваться? - легко повел плечами. - Найти у меня что-либо не так просто будет, как Темнослов надеется. Это ведь его инициатива?
- А то чья же!
- Вот уж не думал, что он настолько глуп! - рассмеялся юноша негромко. - Посмотрим, как теперь-то Совет запоет!
- Не знаю, что творится в твоей голове, но, видно, все не так плохо, как я боялась, - успокоено пожала плечами Слава. - Может, все-таки разрешишь войти?
- Это вряд ли, - отрицательно покачал головой Огнезор. - Тебя, наверное, уже в столице заждались.
- Как хочешь, - разочарованно проговорила девушка, в который раз уже ощупав мысленно темные стены крепости. - Только глупостей не делай, ладно?
Огнезор не ответил, лишь бровями повел пренебрежительно. Ничего не оставалось Славе, кроме как развернуть уставшую лошадку и со вздохом начать спуск обратно к деревне.
- Эй, Слава! - донеслось неожиданно ей вслед. - Ну как? Нашла, что хотела?
Девушка вздрогнула, обернулась, неприятно ощущая всей кожей его проникающий, пристальный взгляд.
- Ты ведь не только из-за выходки Темнослова сюда явилась, - заметил Огнезор холодно. - Так нашла что-нибудь?
- Нет, - коротко бросила девушка, опуская глаза. - Хотя это и ничего еще не значит…
- Послушай, Слава! - проговорил он вкрадчиво, и почудилась ей в голосе его угроза. - Я скажу это лишь раз, и лучше будет, если ты поймешь сразу… Никогда не лезь больше в мои дела!
***
Четыре темные конные фигуры, явившиеся на закате, тенями пролетели над пустотой безлюдных деревенских улиц, эхом ударяясь о запертые наглухо двери и оконные ставни. Выцокивая копытами, торопливо взобрались по каменистой замковой дороге, спешились и застыли в недоумении перед гостеприимно распахнутыми вратами.
- Заходите, заходите! - вынырнул из густеющих сумерек крепостного двора смешной неказистый мужичишка, старательно раскланиваясь да расшаркиваясь. - Господин лорд велел встретить вас и показать все, что пожелаете.
- Это еще что за явление? - брезгливо скривила губы черная женская фигура.
- Фомом меня величают, - представился мужичок. - Я здесь вроде смотрителя.
- А где же сам господин лорд? - раздраженно спросил один из "темных".
- Так это, - поскреб макушку Фом, - отбыл он еще в полдень. Дела у него спешные… Вам, господа, вот послание оставил.
Подрагивающей рукой мужичок протянул пришлым тщательно запечатанный конверт, покрутил им нерешительно перед застывшими черными масками, не зная, кому вручить, заморгал растерянно.
- Давай сюда! - подступила к нему женщина, вырвала конверт из дрожащей ладони, затем ловко схватила Фома за руку, притянула к себе, заглянула в испуганно и хитро бегающие глазенки.
- О-ой! - тоненько всхлипнул мужичок от неожиданности.
- Ну что там, Злата? - хрипло поинтересовался один из черных.
- А сам как думаешь? - зло огрызнулась женщина. - Если этот и знал что, так проклятый мальчишка его подчистил. Аккуратненько так - не придерешься!
- Может, от другого кого пользы больше будет?
- Да никого, кроме этого "смотрителя", здесь нет! Ни единой души! Не веришь, Темнослов, - сам проверь.
Темнослов угрюмо уставился на застывший в мрачной тишине и безлюдье замковый двор, сплюнул яростно.
- Может в деревеньке той паршивой что-то узнать удастся?
- И как, интересно? - вскинулась Злата. - Будешь ломиться в дома законопослушных имперских жителей без всякого приказа и разрешения? Уж уволь! Я в таком не участвую - мне мое место в Совете еще дорого!
Отвернулась раздраженно, распечатала конверт, демонстративно углубилась в чтение.
"Любезные господа! - гласило послание. - Не скажу, что был обрадован вестью о вашем визите, но, коли уж пожаловали, прошу располагаться на ночь. Уважаемый смотритель поможет вам устроиться и осмотреть в моем жилище все, что пожелаете. Надеюсь, однако, вы не станете злоупотреблять моим гостеприимством, оставите в покое моих людей и не причините вреда имуществу. Поступить иначе было бы крайне неблагоразумно в вашей и без того неприятной ситуации.
Хоть я и не намерен по своему праву лорда и темного мастера чинить препятствия вашим сомнительной правомерности действиям, но и закрывать глаза на сей оскорбительный акт вседозволенности отнюдь не собираюсь. Не думаю, что в данном случае наша личная встреча была бы уместной, однако очень надеюсь увидеть всех участников этой так называемой "проверки" на первом же собрании Совета высоких мастеров, куда я буду допущен. Поскольку до этого события еще целый год, у вас, господа, будет предостаточно времени, чтобы подыскать внятные ответы на следующие вопросы.
Во-первых, по чьей инициативе и на каком основании организовано сие бесчинство? Были ли предоставлены достаточные доказательства для получения разрешения Совета согласно положениям 114–115 Устава Гильдии? И получено ли вообще подобное разрешение, поскольку для его утверждения требуется единогласное одобрение, а я осмелюсь утверждать, что из нынешних шести высоких мастеров по крайней мере двое никогда не подпишут нечто столь вопиющее.
Во-вторых, каким образом составлялась нынешняя группа и как вообще могла она получить какие-либо полномочия, учитывая, что лишь один из ее членов - высокий мастер Злата - имеет достаточный ранг для участия в подобной проверке?
И, наконец, как прикажете расценивать ваше открытое и грубое вторжение на территорию, Гильдии не подчиняющуюся, и созданную этим вторжением реальную угрозу раскрытия моей истинной личности перед людьми непричастными?
Подробный доклад об этом происшествии будет представлен в Гильдию немедленно, так что потрудитесь вести себя как можно аккуратней, дабы не пришлось мне прилагать сюда еще и требование о возмещении материальных убытков".
- Ждал нас, гаденыш! - заглядывая через плечо, прошипел Темнослов. - Ну, ничего, наскоком взять не вышло, так я его…
- Ох, и дурак ты! - вновь сердито вскинулась Злата. - Да после такого тебя в Совете и слушать не станут! Ведь обставил же нас мальчишка! - добавила почти с восхищением и нырнула в гулкую темень замкового двора.
С нескрываемым злорадством сверкнул ей в спину мужичок-"смотритель" хитрющими своими глазками.
Глава шестнадцатая, где Огнезор чует беду, а Лая видит Белого Мастера
Поздняя осень - время года, к отдыху на природе совсем не располагающее. Можно, конечно, если выдался денек холодным, но солнечным, побродить немного под опустевшими древесными кронами, пошуршать темно-бурой листвой да веточками похрустеть замерзшими. Можно, в теплый плащ укутавшись, выпить где-нибудь на крылечке горячего пряного вина - в спокойном ли одиночестве, в приятной ли компании, как кому больше нравиться. Много чего еще здесь, чтоб досуг скрасить, можно. Только вот в дорогу отправляться в такое время никак не желательно. Особенно, в спешке и страхе, да на голодный желудок, да не зная толком, зачем едешь и куда.
Не оставляла Огнезора эта мысль все те три часа, что петляли они с Лаей потайными, местным только известными, тропками, дальше и дальше уходя от имения Таргел. Не давала покоя у каждого спуска, галькой дробящегося, у каждого поворота крутого, у каждой ложбинки заросшей.
Жива еще была в памяти суматошная утренняя беготня, тяжелые перекаты чужой паники, то и дело хлеставшие болезненно по его обостренным чувствам, и особенно - те полчаса ужасные, когда он раз за разом вторгался в чужое сознание, забирая и забирая… Ворчание Таны, одобрение Фома, командирова влюбленность, каждый нескромный взгляд, каждое слово, каждая улыбка - все, что хоть как-то касалось Лаи. Нет больше в их мире зеленоокой его охотницы. Никто ее здесь не вспомнит…
Не вернется сюда Снежинка - сама сказала. Выпытала у него, что за укрывательство ему грозит - и в "замок" возвращаться отказалась. Даже как уляжется все.
"Поймают меня в другом месте - ты всегда отвертеться сможешь. А здесь - даже слушать не будут! Не хочу я тебя подставлять!" - вот и весь разговор.
А того, что может не она его, а он ее подставляет, сказать Огнезор не мог. Не объяснишь ведь такого, в дела Гильдии не вдаваясь.
Опять вспоминался ему страх сегодняшний, когда тянулась Слава настороженным, охотничьим своим чутьем к закрытой пятнышками воска комнате, где Лая ждала. Может, раньше и не было у него ни единой слабинки, ни единой врагам зацепочки - зато теперь есть, да еще какая! И за такую ниточку любой теперь рад будет дернуть - так что даже отмена приказа на убийство не спасет. Не живут долго любовницы высоких лордов, Императора и Гильдмастера - это всем известно…
Вновь проклинал Огнезор себя за эгоизм, за слабость мальчишескую, за то, что нет сил от Снежинки оторваться.
"Ну и к дьяволам все! - решил, наконец, для себя. - Играть - так до последнего!"
- Все, передохнуть пора, - с этой мыслью решительно остановил он Стрелокрыла.
- С чего это вдруг? - удивилась задумчивая Лая. - Я-то думала, ты и зверюга твой нас с Лошадкой до глубокой ночи, а то и до утра гнать будете!
- Чтобы "гнать", надо сначала решить, куда именно, - рассудительно ответил юноша, ероша серую Стрелокрылову гриву. - И потом, из-за сегодняшней суеты мы так и не успели толком поесть. Не знаю, как ты, а я ужасно голоден.
- Что ж, очень даже веские причины! - улыбнулась охотница. Бодро спрыгнула на землю, игнорируя заботливо протянутую Огнезорову руку, потопталась немного по ближайшей ложбинке, выискивая местечко поукромнее да поуютнее, и тут же принялась сооружать небольшой костерок и котелок с водой на нем пристраивать.
- За тобой не поспеешь! - усмехнулся ее стараниям Огнезор.
- А ты и не пытайся! - снисходительно фыркнула девушка в ответ. - Нечего вам, господам столичным, не в свое дело лезть.
Улыбка мастера от ее снисходительности только шире стала. Он занялся лошадьми, потом потихоньку начал собирать для Лаиного костерка веточки, с нежностью наблюдая за ее уверенными, невозмутимыми хлопотами. Такая спокойная, неунывающая, с привычным насмешливым бесенком внутри - будто не от смерти бежит, а на прогулку вышла, словно и не идет по пятам за ней Гильдия…