- Ох, ну и сволочь ты! - прошипел Огнезор, с трудом подавив подкатившую к горлу тошноту да вовсю проклиная недавно возросшую свою восприимчивость.
Как же жалел он иногда, что убивать темному мастеру без приказа или угрозы для собственной жизни запрещено строго-настрого!
"Но в мыслишках-то его покопаться никто не запрещает!"
Лишь немного подтолкнуть… Человеческий разум - штука хрупкая, так легко срывающаяся в безумие. Один несильный, но разрушительный удар - и бедняга Агр уже расползается в блаженной улыбке, умиленно выпуская в уголке рта тоненькую струйку слюны…
Наверное, убить его было бы куда милосердней.
Три Агровых сотоварища, как раз подоспевшие на подмогу, неуверенно замерли в двух шагах, опешив от увиденного.
- Ну что вы стали! Не видите - господину плохо! Помогли бы, что ли! - прикрикнул на них юноша.
Двое тут же подхватили начавшего оседать Агра, а третий принялся заботливо хлопотать вокруг него. Огнезор же спокойно прошел к дальней стене сарая, где неохотно жевали сено две разномастные лошадки да презрительно похрапывал в их сторону знакомый серебристо-серый жеребец, расседлать которого у новых владельцев так и не вышло - уж больно зловредного характера оказалось нежданное приобретение.
Появление хозяина конь отметил раздраженным фырканьем: мол, явился, наконец! - но, сразу же смилостивился, склонил голову для небрежной ласки, позволив затем вести себя на поводу.
Тут уж хлопочущая возле Агра троица опомнилась окончательно, но, видно, внезапный недуг главаря все же посеял в них опасения. Напасть на пришельца немедленно они не решились - зато принялись громко вопить, вызывая на подмогу тех, кто был снаружи. Ворота распахнулись и влетели знакомые четверо, настроенные весьма воинственно.
- О! Теперь-то, кажется, ситуация и впрямь становиться угрожающей для жизни! - весело сообщил Огнезор своему коню. - Постой-ка тут, милый, - добавил успокаивающе. Затем сбросил плащ, и сделал первый прыжок, на ходу выпуская из перстней два лезвия…
Когда через пять минут створки ворот вновь приоткрылись, и мастер вышел, ведя за собой возмущенно всхрапывающего жеребца, позади остался лишь обрюзгший увалень с улыбкой идиота да семь залитых кровью тел.
Глава третья, где старый мастер сетует на судьбу, а Реми встречает опасного молодого человека
"Королевский заезд" в Краме считался гостиницей самой роскошной, хотя по столичным меркам местечко это было довольно убогое: непривлекательное каменное здание с красной черепичной крышей и крохотными окошками, кичливо выставившее напоказ огромную безвкусную вывеску. Его небольшие, заставленные мебелью, комнаты на двух этажах и мансарде представляли собой весьма своеобразное понимание уюта по отнюдь не умеренным ценам. Однако, несмотря на множество неудобств, откровенно плохую кухню, и весьма невежливую прислугу, слава о гостинице летела по всей Империи, ибо предприимчивые ее хозяева, вовсю используя скверную репутацию Крама, умело завлекали сюда богатых разгильдяев, оболтусов и просто охотников до развлечений, превратив свое скромное заведение в место постоянных и далеко не всегда праведных увеселений.
Распорядок дня в "Королевском заезде" был таков: в шесть утра падающая с ног от усталости прислуга разводила по номерам уснувших - кто на столе, а кто и под столом - постояльцев. Ровно в семь просыпались три горничные и кухарка - первые принимались за уборку, вторая отправлялась на кухню растапливать огромную печь и стряпать завтрак для ранних гостей. В восемь, когда большой зал был приведен, наконец, в порядок, спускалась из своих покоев в мансарде хозяйка. Она бесцеремонно обходила номера, выясняя, все ли постояльцы добрались туда, куда надо, и нет ли среди них какой пропажи; затем осматривала кухню, распекая кухарку, и большой зал, распекая горничных. После этого непременного ритуала почтенная дама начинала подсчет вчерашних убытков. Сюда входили: разбитая посуда, разломанные столы, скамьи и стулья, побитые оконные стекла, а также счета лекаря, осматривавшего пострадавших в потасовке слуг, и небольшая мзда местному блюстителю порядка. Когда час спустя подсчеты, сопровождаемые горестными вздохами, заканчивались, и хозяйка в компании слуги отправлялась на рынок, спускался, наконец, хозяин, важно становился за конторку, открывал большую книгу записей и начинал подсчитывать вчерашнюю прибыль. К этому времени просыпались первые постояльцы, выходили из номеров заспанные гостиничные девочки, приходил главный повар. В десять утра в большом зале подавался первый завтрак.
К полудню жизнь в "Королевском заезде" уже кипела вовсю. Суетились разносчики и горничные, подъезжали и отъезжали экипажи, здоровались, вымученно улыбаясь друг другу, проснувшиеся гости, настраивали инструменты местные музыканты, а из кухни постепенно распространялись сомнительные запахи. Пик всей этой суматохи приходился на время обеда, когда в большом зале собирались не только окончательно пришедшие в себя постояльцы, но и богатые горожане, в том числе и дамы, питающие надежду соблазнить какого-нибудь проезжего лорда. Но если обед проходил в атмосфере веселья еще довольно чинного, то уж потом начинался настоящий разгул, и к полуночи большой зал гостиницы мало чем отличался от припортового кабака, где благородные господа запросто могли сойти за подгулявших матросов, а дамы, не успевшие улизнуть вовремя, - за гостиничных шлюх, в обнимку с коими они распевали весьма неприличные куплеты.
Это время более всего не любил мастер Ночебор - глава местного отделения Гильдии. Очень уж хлопотно было в подобном беспорядке уследить за всем, что происходит! Недаром именно в такой час увела воровка Малую Книгу прямо из этой самой комнаты, которую, получив известие о приезде столичного высокого мастера, охранял ныне Ночебор сам лично и при полном параде - в форме со знаками Гильдии, в маске и при оружии. Воровство это больно ударило как по его немногочисленной провинциальной Гильдии (четверо из семерых погибших были его людьми), так и по личной репутации самого мастера Ночебора. Потому-то и не сулила ничего хорошего весть о прибытии человека из столицы. И тем более обеспокоился старый мастер, когда посланный к воротам в условленное время ученик вернулся один, без высокого гостя. Нет, обвинений в причастности к пропаже Ночебор не боялся - ни он, ни его люди к истории с книгой отношения не имели и обязанности свои исполняли добросовестно. Но дополнительное расследование было чревато кучей других неприятностей, ибо, в маске или без нее, Ночебора в Краме, без преувеличения, знала каждая собака.
Оно и неудивительно - городок небольшой, а мастер жил здесь уже более пятидесяти лет. Конечно, лет сорок назад он пришел в неописуемый ужас, когда обнаружил вдруг, что личность его не является секретом ни для кого в городе. Но постепенно свыкся с этой мыслью, и вскоре оставил маску лишь для официальных приемов в Гильдии и для всяческих проверок, только на время которых население Крама неожиданно переставало его узнавать, впрочем, хитро ему подмигивая за спиной у проверяющих.
Более того, среди местных жителей Ночебор явно пользовался заметным влиянием. На всех городских торжествах вместе с градоначальником да прочими высокими чинами обязательно и темный мастер присутствовал, еще и с супругой (не то, чтобы они венчались - такому, как он, даже входить в Храм заказано! - но иначе, как мужем и женой никто в городе их назвать бы не осмелился). Ночебор, к тому же, нередко привлекался к решению различных городских проблем и даже был избран мировым судьей, что, конечно, совсем уж ни в какие ворота не лезло. Но такая жизнь ему, чего уж скрывать, нравилась, и вот теперь ей должен был прийти конец. Оттого и тосковал старый мастер, стоя на своем ночном посту у пустой опечатанной комнаты в "Королевском заезде".
- Что-то совсем ты загрустил, дружище! - вывел Ночебора из задумчивости голос толстяка Шоффа, хозяина гостиницы, и, кстати сказать, родного брата его дорогой супруги. - Вот, мастер Ночебор, принес тебе стаканчик для поднятия настроения и укрепления сил.
- Спасибо за заботу, - благодарно улыбнулся мастер. - Мне, похоже, здесь всю ночь торчать. А может, и не одну.
- Что, начальство прибывает? - сочувственно покачал головой Шофф, рассматривая официальное убранство Ночебора.
Тот ничего не ответил, лишь вздохнул тяжело, и устало присел на скамью в нише у двери. Старые ноги ныли немилосердно, да и сон одолевал - не то, что в молодости. Толстяк-хозяин уселся рядом.
- Эх, господин Шофф, плохи мои дела. Это ведь не то, что чины из ратуши: если проворуется кто, или там начальству не угодит - так уволят, и дело с концом. От нас же так просто не уходят. Одна дорога - на тот свет… Если сразу не отправят, так сгноят где-то в болотах, - Ночебор даже всхлипнул горестно, так ему себя жалко стало. И подумал тут же, что не тот уж он совсем, расслабила спокойная жизнь, размягчила.
- Я-то что, - как бы устыдясь своей слабости, продолжил он. - Вот Крустина моя как же, и доченька наша Марита. Не пожалеют же…
- Ты это брось, не надо! - быстро заговорил Шофф. - Еще ничего не стряслось, а там, глядишь, и обойдется. А о дочке ты правильно подумал: я тебе как раз сказать хотел, что здесь твоя красавица, совсем стыд потеряла!
- Здесь?! Вот негодница! Никакого сладу с ней не стало! - за праведным отцовским гневом тут же позабыл все свои терзания Ночебор. Мысль о том, что единственная его дочурка - милый ребенок, кровиночка, мерзавка негодная, розга по ней плачет! - пока он здесь комнату пустую неизвестно от кого стережет, там с приезжими хлыщами выплясывает (если не что похуже!), стала для него последней каплей.
Мастер беспокойно поерзал на скамье, затем встал, гневно засопев, окинул взглядом совершенно пустой коридор и решительно ухватил Шоффа под локоть:
- Ох и получит она у меня! Пошли!
Хозяин только одобрительно поддакивал, ведя Ночебора к боковой дверце, выходящей в скрытый за спинами музыкантов закоулок большого зала. Где, к слову сказать, сегодня царило особо рьяное и шумное веселье!
Уже откупорены и выпиты были два лучших бочонка хозяйского вина, причем пьяны были все - от гостей, до путающихся в ногах разносчиков и весело отплясывающих в обнимку с разодетыми кавалерами горничных. Музыканты явно не попадали не то что в ноты, но даже по струнам, а обычно такой строгий и солидный гостиничный повар заплетающимся языком пытался что-то спеть, но ему никак не удавалось первое слово.
- Да что же здесь творится, господин Шофф? - в изумлении выпучил глаза Ночебор.
Хозяин и сам открыл рот от удивления.
- Такое, мастер, и правда не часто увидишь! - выдохнул он, но быстро, как и полагается бывалому трактирщику, пришел в себя, в уме уже подсчитывая прибыль. - Подожди-ка здесь!
Шофф углубился в толпу гуляк и через минуту вытолкался оттуда, волоча за собой отчаянно упирающуюся, ругающуюся девицу. Увидев Ночебора, девица тут же умолкла и сникла.
- Ну, Марита, объясни-ка нам, как ты здесь оказалась и что вообще тут творится? - грозно призвал ее к ответу мастер.
- Ничего такого не творится, папочка, - подавленно залепетала изрядно струхнувшая девица, впрочем, ловко пропуская первую часть отцовского вопроса мимо ушей. - Это новый постоялец дяди Шоффа развлекается! Такой кра-асивый! А-ах! А денег сколько! И по всему видать - настоящий лорд, а не какой-то там из торговых! Вон, вон, смотри, за большим столом у окна!
Ночебор вытянул шею, чтобы взглянуть на подстрекателя такого необузданного разгула - и увидел молодого человека, и впрямь весьма привлекательного, да, к тому же, одетого с завидной роскошью. Местные дамы кружились над ним, как мухи над блюдцем с медом, - так и жужжа вокруг от предвкушения, так и стараясь подлететь поближе. Но усилия их, отметил мастер с явным злорадством, вряд ли могли принести хоть какой-то результат, ибо юноша уже был настолько пьян, что с трудом отличал одну "любительницу сладкого" от другой…
И тут, словно почуяв Ночеборов к себе интерес, молодой человек чуть заметно повел головой в их сторону, скользнул синими глазами по лицу мастера, будто ненароком, но подозрительно цепко и холодно, заставив старика вздрогнуть - и сразу же обругать себя за разыгравшееся воображение. Ибо загадочный взгляд незнакомца исчез, словно его и не было, а лицо расплылось вдруг в совершенно бессмысленной, хоть и потрясающе очаровательной, улыбке, от которой глупая Марита так и затряслась, изо всех сил пытаясь вырваться из отцовской хватки.
- Очередной благородный сыночек? - зло вопросил Ночебор у господина Шоффа, еще крепче сжимая локоть дочери.
- А кто его знает! - пожал плечами тот. - Явился на рассвете, без свиты, правда. Хозяйке моей даже не представился: сказал только, что приехал инкогнито по личным делам да спросил, не оставлял ли кто у нас весточку на тайное слово, до востребования… Ну, зашифрованное письмецо мы ему, как водится, передали - обычное дело. А он тут же, словно на радостях, давай кошельком трясти - и номер ему лучший подавай, и вина, и музыкантов… Тьфу!
- В войско бы всех их, гаденышей! - не удержался старый мастер. - Только и знают, что под юбки заглядывать да батюшкины деньги просаживать!
- И не говори! - довольно согласился Шофф. - Смотри: лучшим моим вином лакеев спаивает, мерзавец! Последний раз я такое видел еще когда сынок бывшего первого министра к нам заезжал… Но этот, пожалуй, не хуже будет: еще и суток нет, как он в городе, а уж вся здешняя публика о нем только и судачит. Таких сказок насочиняли, что теперь и сам Первый Бог не поймет, с кем мы дело имеем!
Богатый гость в их сторону больше не смотрел - кому-то из незадачливых менестрелей как раз удалось извлечь из стонущего своего инструмента пьяное подобие музыки, и теперь юноша выплясывал с двумя гостиничными дамами, угрожающе пошатываясь и время от времени повисая на своих хихикающих партнершах.
Вдоволь наглядевшись на такое безобразие, Ночебор яростно сплюнул и потащил Мариту к выходу из зала, где сдал ее на руки госпоже Шофф с твердым наказом отвести негодницу домой и запереть в комнате. Исполнив таким образом родительские обязанности, мастер смог, наконец, вернуться к месту своего ночного дежурства.
Обшитый потемневшим деревом коридор был по-прежнему пуст, так что Ночебор присел на скамью и, кажется, даже задремал в неровном мигании коптящих светильников.
Очнулся он от какого-то шума на лестнице. Возня, хихиканье, звуки нетвердых шагов - и вот в конце коридора показался давешний молодой человек в обнимку с двумя девицами.
- Дв… Девш…Тьфу! Дамы! - заплетающимся языком провозгласил он. - Прошу меня пр-ростить. Что-то я устал сегодня. Давайте отложим нашу врс… встр-речу до утра.
Девушки неохотно от него отлипли и, продолжая хихикать, скрылись на лестнице. Юноша же решительно, хоть и не слишком твердо, направился к комнате, охраняемой Ночебором.
- Господин, ты, должно быть, ошибся, - преградил ему дорогу старый мастер. - Это место опечатано, и вход сюда воспрещен!
Незнакомец, глазом не моргнув, продолжил свое движение к двери. Тогда, уже порядком разъяренный, Ночебор схватил нахала за плечо, для подкрепления своих доводов вытаскивая из-за пояса кинжал…
Но юноша вдруг обернулся - и руку старого мастера крепко сжали его тонкие, оказавшиеся на удивление сильными, пальцы, нож выпал, а глаза Ночебора встретил совершенно трезвый и крайне насмешливый взгляд.
- Мастер Ночебор, если не ошибаюсь? - без малейшего намека на недавние затруднения речи произнес молодой человек.
Пальцы на Ночеборовой руке разжались, и старый мастер отпрянул, растирая онемевшую кисть.
- Почему твоих людей не было на воротах? - холодно вопросил юноша, и все еще растерянный старый мастер почувствовал, как что-то обрывается внутри от страшной догадки.
- Мы…эмм…ожидали более… официального визита, - только и смог выдавить он, разглядывая заботливо подсунутые ему незнакомцем под самый нос нашивки Гильдии - и все сильнее ощущая себя полным (полнейшим!) идиотом. - Уче… мм… посланец получил приказ встретить у ворот человека Гильдии и сопроводить его сюда, но…
- Можешь не продолжать! - иронически перебил его юноша. - А украсить своего мм… "посланца" знаком Гильдии ты не потрудился? "Ученик", ты хотел сказать? Не тот ли это проходимец, что увел моего жеребца?
- А-а-а? - утратил дар речи старик.
- Забудь, мастер. Об этом мы потом поговорим… А сейчас не провел бы ты меня в столь "заботливо" охраняемое тобой помещение?
Сам не свой, Ночебор торопливо извлек большой медный ключ, сорвал мудреную восковую печать с замка и открыл злосчастную комнату.
Пока молодой человек тщательно в ней осматривался (и, кажется, даже принюхивался?), подолгу кружа у каждой детали обстановки: перевернутого деревянного стула с отломанной ножкой, закопченной глиняной чаши для обогрева, опрокинутой вместе с треногой и засыпавшей весь пол золой, распахнутого сундука для вещей и многочисленных свечных огарков - старик молча стоял у двери, опасаясь лишний раз пошевелиться. Наконец, осмотр был окончен, и юноша, отбросив ворох постельного белья, оставшегося еще с той злополучной ночи, расслабленно и совсем не церемонясь растянулся на кровати. Ночебор прямо задохнулся от такого вопиющего неуважения к месту преступления.
- Да успокойся ты, мастер! - сонно и примирительно проурчал молодой человек, отвечая на возмущенный Ночеборов взгляд. - Из этой комнаты даже мое чутье ничего уже не вытянет! Так что можешь снимать охрану, - он привстал, как показалось старику, весьма неохотно, и уселся поперек кровати, упершись спиной в стену. Приглашающе махнул рукой. - Присядь, давай, поговорим спокойно.
Ночебор не слишком уверенно пристроился на краешек единственного уцелевшего в ту злосчастную ночь стула, но не смог почему-то выдавить из себя ни слова. Зато вдруг с неуемным, неизвестно откуда взявшимся, любопытством вытаращился на столичного мастера.
Тот в ответ сохранял любезное молчание, позволяя себя разглядывать, - и лишь иногда насмешливо приподнимал узкую светлую бровь, словно спрашивал: ну и как? хорош?
Наконец, старик хрипло сглотнул и решился заговорить:
- Твои методы работы все же, высокий мастер Огнезор, несколько… мм… необычны…
- Зато как эффективны! - засверкал юноша издевательской ухмылкой. - Даже ты, человек опытный и осторожный, не принял меня всерьез!.. А мне для предстоящей встречи с неким господином репутация легкомысленного благородного сыночка как раз кстати. Притворство ведь - оружие ничем не хуже других. Тебе ли не знать, мастер Слова Ночебор!
Старик важно закивал, почувствовав себя в своей стихии. Вот только рано он расслабился! Всякая насмешливость вмиг исчезла из Огнезорова тона, когда он продолжил:
- Давай начистоту, мастер. Твои местные дела меня сейчас не волнуют. И про супругу твою я знаю, и на дочь сегодня посмотрел… И что полгорода тебя в лицо видели - уверен!.. Думаешь, ты один такой? Да в любом провинциальном городишке та же картина! Серьезных жалоб на тебя пока не было, правда и об особых заслугах не слышно… Но ты ведь, в конце-концов, не боевой мастер… Так что писать доносы в Гильдию я не собираюсь - не мое это дело, да и времени нет! Поэтому заканчивай трястись да увиливать! Небольшое содействие и честность - все, что мне нужно. И мы останемся довольны друг другом! Договорились?
Ночебор, в начале этой речи сидевший, как на иголках, бледнее бледного (только что за сердце не хватался!), к концу немного оттаял, даже головой затряс с облегчением, готовый согласиться на что угодно.