- …Вот я всегда переживал, что рано или поздно это произойдет, - вещал Лиам. - Но во мне все еще тлеет уголек надежды, что безумие не заразно.
Расположившись в домике, мы перекусили, продолжая обсуждать идею вывернуть какое-нибудь заклинание наизнанку и таким образом создать новую структуру.
- Даже если предположить, что я сошел с ума, все равно остается вопрос о том, как могут работать звезды обратного призыва. Ведь как-то проходят люди в инфер… в смысле в мир демонов.
- Тут я, конечно, с тобой согласен, но ты сам видел, что произошло.
- Бывает, - отмахнулся я. - У нас и раньше бывали такие случаи.
- Бывали, - не стал отпираться Лиам. - Только там-то мы делали все правильно и малость ошибались в расчетах, а тут-то мы умышленно… А-а-а-а… - махнул он рукой, видимо, решив, что продолжать этот спор бесполезно и стоит просто все проверить и убедить меня в своей правоте. - Кстати, - решил он сменить тему. - Что это с эльфами? Какие-то они… - Он покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать нужное слово. - Дерганые какие-то, что ли?
- Не знаю, - ответил я, тоже задумавшись над странным поведением эльфов. Хотя кого я пытался обмануть? Меня волновал только полет на Саларисе. Вероятность которого теперь стремительно падала. - Может, у них там какие-нибудь свои эльфячьи дела возникли срочно. Нам-то что?
- А тебе странным не показалось, что нам предложили отдохнуть?
На такое замечание я только смог удивленно похлопать глазами. Ну предложили нам отдохнуть, и что? Лиам тяжело вздохнул.
- Иногда мне кажется, что ты просто не способен ничего видеть дальше своего носа, - обреченно произнес он. - Ну, вот подумай сам. Зачем нам отдыхать, если нас можно отправить обратно порталом?
Задумавшись над такой постановкой вопроса, я так и не смог найти никакого объяснения, кроме одного: меня опять не хотят пускать к порталам.
- Да что же это такое-то! - возмутился я. - Ну всего же один раз прыгнул, так они меня теперь вообще к нему не пустят, что ли?
Лиам откровенно недоумевал над моими словами, пока до него не дошел смысл. Закатившись от хохота, он никак не мог остановиться, даже когда у него из глаз брызнули слезы.
- Ну, ты даешь… - сквозь хохот прорвались его слова. - Один раз… ой, не могу…
- Хватит ржать, - возмутился я, - лошадью станешь.
- Ладно, ладно, - поднял тот руки в извиняющемся жесте. - Просто я сомневаюсь, что именно ты - причина того, что нас не пустят к порталу. Хотя…
Лиам внимательно осмотрел меня, как будто видел в первый раз, но потом крякнул и махнул рукой. В тот момент, когда я уже собирался возмутиться, в дверь постучали.
- Войдите, - удивленно произнес я скорее по привычке. По крайней мере, в Первом Лесу никто раньше никогда не стучал, когда вваливался к нам в гости.
На пороге появился довольно пожилой эльф. И то, что он выглядел пожилым, уже само собой говорило о том, что лет ему столько, сколько нам не прожить никогда. Коротко кивнув нам, он заговорил:
- По приказу Повелителя эльфов Альтурана Мудрого, владыки и правителя Первого Леса, истинного сына Великого Древа… - Титулование продолжалось довольно долго. Только тут до меня дошло, что полного титула Альтурана мы не слышали никогда. Хотя после третьей минуты перечисления его званий я понял, что лучше бы и не слышали дальше. - …Соблаговолят принять вас в обеденной зале с целью разделить с гостями обед. Прошу вас следовать за мной.
Повернувшись, эльф вышел из домика, по-видимому, не сомневаясь, что мы последуем за ним. Хотя какой у нас был выбор? Поднявшись, мы двинулись следом. К счастью, идти было не так далеко. Обеденный зал нас удивил. Мы, конечно, в нем и раньше бывали, но такого не видели ни разу. Зал преобразился. Вокруг цвели цветы и порхали бабочки. По ветвям бегали различные мелкие зверушки и порхали птицы.
- Праздник у них тут, что ли? - шепотом осведомился я.
Эльф-проводник неодобрительно посмотрел на меня, но от комментариев воздержался. Проводив нас на наши места, он еще раз кивнул и удалился. Окинув взглядом стол, я приметил несколько блюд, которых раньше не пробовал, и уже даже потянулся к одному из них, но был остановлен Лиамом:
- Дарк, ты совсем с ума сошел? Это же званый обед, тут нельзя хватать все подряд, - зашипел он на меня.
- А зачем тогда звали нас, если есть все равно нельзя ничего? - так же шепотом возмутился я. - Лучше бы в комнате поели.
Однако к словам друга стоило прислушаться. Осмотревшись по сторонам, я заметил, что остальные тоже ничего не едят. Обреченно вздохнув, я потянулся к бокалу с вином, но и тут был остановлен Лиамом. После такого настроение упало окончательно.
"Есть не дают, пить не дают, да что же они за звери-то такие? - думал я, тоскливо пробегаясь по блюдам на столе. - Хоть бы тогда не ставили на столы ничего".
Ароматы заставили мой желудок забурчать. К счастью, ждать нам пришлось совсем недолго. В скором времени причины задержки стали ясны. Ждали прибытия особых гостей. Ими оказались… орки.
И не просто орки, а какой-то вождь со свитой. В том числе и шаман. У меня даже руки зачесались от желания поговорить с ним. Все-таки многие вопросы в их магии меня волновали еще в академии, но возможности пообщаться с живым шаманом там не было. Среди Шакти тоже не было ни одного шамана орков, а те орки, что имелись, не могли ничего толком рассказать. И вот боги преподнесли мне такой подарок, что я даже прослезился.
- Что с тобой? - взволнованно спросил Лиам. - Тебе плохо?
- Нет, - ответил я, утирая невольные слезы. - Просто никогда не думал, что мне столько всего хорошего перепадет.
- Ты это о чем?
- И на драконе покатаюсь, и с шаманом орков переговорю, - ответил я, глядя на этот подарок богов с любовью во взгляде.
- Где ты шамана-то увидел? - прервал мои мечты Лиам, осматривая орков, которые обменивались приветствиями с Альтураном. - Если ты про того с кучей черепков, так это скорее всего просто воин, который отличился и был удостоен высокой чести носить эти амулеты.
- Да что мы говорим! - возмутился я. - Вот прямо взяли и отдали простому воину такую кучу амулетов? Ты головой-то думаешь?
- А где же тогда его бубен? А? - парировал Лиам. - Бубна-то нет. Значит, и не шаман он.
- Может, он в бубны не стучит… - менее уверенно ответил я, понимая, что пропустил очень важную деталь. - Может, он поет и танцует?
- Пф-ф-ф-фт-т-т-т, - хмыкнул Лиам. - Что же он за шаман тогда, без бубна? Как он духов предков будет призывать, если у него бубна нет?
- Можно подумать, ты столько знаешь о шаманах, что можешь утверждать, нужен им бубен или нет, - отозвался я.
- Если не замолчите, то щас оба получите в бубен, - раздался голос Салариса у нас за спинами. - Вы хоть понимаете, что присутствуете при событии исторической важности?
- Так мы это… - попробовал я было оправдаться.
- Бубна-то нет… - поддержал меня Лиам.
- Ну и что, что нет бубна? - огрызнулся Саларис. - Может, он и не шаман вовсе.
- Да как это не шаман? - возмутился я. - Да вы посмотрите на него, - я указал в сторону предполагаемого шамана орков. - Ну ведь от него так и пахнет шаманист… шаманиз… шаманст… шаманом, короче.
- Нет, - тут же возразил дракон. - Значит, нацепил на себя пару черепков - и тут же шаманом запахло? Это тебе не общее отхожее место, что пара разумных сходили - и все в курсе, что там делать нужно. Шаман - он как маг. Хотя скорее они ближе к жрецам… - Дракон задумчиво потер подбородок. - …Или нет?
- Да нет, - включился Лиам. - Все-таки они ближе к магам. Они же тоже плетут узоры и руны используют. А жрецы даже толком и не знают, что им боги пошлют. Так что тут даже рассуждать нечего.
- Да о чем вы вообще говорите! - вмешался я. - Какие жрецы? Какие маги? Мы сейчас обсуждаем вопрос о том, как определить шамана среди разумных, а не о том, на кого они похожи по стилю исполнения заклинаний, хотя это и дураку ясно, что они ближе к жрецам, потому что обращаются к некоему подобию божества.
Наш спор разгорелся с нешуточной силой. Хоть мы и шептали, но жестикуляция никуда не пропала, и мы размахивали руками во все стороны, пытаясь доказать свою правоту. У Салариса было преимущество в этом отношении за счет вырывающегося изредка облачка пара изо рта, но постепенно мы на него просто перестали обращать внимание. Как, кстати, и на все, что происходит вокруг.
Очнулись мы в тот момент, когда рядом с нами раздался кашель. Притом очнулись мы не от самого кашля, а оттого что Саларис сразу как-то сник и, казалось, даже прижал уши к голове, что в форме эльфа вполне могло бы быть.
- Кхмм, - прочистив горло, обратился к нам тот самый провожатый, который пригласил нас за стол. - Не могли бы вы, господа, соблюдать порядок? Вы все-таки не в таверне находитесь, а на приеме у самого Повелителя эльфов, Альтурана Мудрого… - Дальше опять пошло перечисление титулов и прочая, так что я для себя прочно решил, что все титулы Альтурана можно сократить до "и прочая". - …Таким образом, вам, господин Саларис, стоит подавать пример подрастающему поколению, а не принимать участие в их бессмысленных спорах.
Дракон только молча кивал, даже не стараясь спорить. На всякий случай мы тоже притихли. Если уж этот странный эльф смог заткнуть дракона, которому и Повелитель эльфов не указ, то нам и подавно не стоит с ним спорить.
После нескольких минут отповеди он оставил нас одних. Осмотревшись по сторонам, я заметил, что все вокруг уже едят. При этом стояла такая тишина, что выглядело это жутко. Звуки раздавались только со стороны стола Альтурана, где сидели орки. Уж они-то не стремились к тому, чтобы вести себя за столом как толпа тихушников. Решив, что после такого спора покушать - это именно то, что нужно, я потянулся за ранее намеченными блюдами.
- Да что же ты делаешь-то? - рыкнул на меня Саларис. - Необходимо соблюдать элегантность и брать все небольшими порциями. Вот смотри.
После этих слов он взял с блюда один маленький бутербродик с непонятной икрой, которую я хотел попробовать, и… принялся резать его ножом.
"Там и кусать-то нечего, а он его еще и режет", - злобно подумал я.
Однако, глянув на Лиама, понял, что тот поступает так же.
- Да ну вас всех, - ругнулся я и вылез из-за стола. - Скоро вернусь.
Выйдя из зала, я по дороге принялся планировать, где можно разжиться едой. Кухня отпадала сразу же, так как там сейчас можно было получить разве что тряпкой. А при воспоминании о наших поварах желание появляться там пропало окончательно.
"Можно наведаться к давешнему силуру, - подумал я. - Да, именно так я и поступлю".
Конечно, перспектива опять есть плоды, которые на нем росли, не особо радовала, но особого выбора не было. Направившись в сторону силура, я был остановлен похлопыванием по плечу.
- Ну и куда мы? - радостно улыбаясь, спросил Саларис, закидывая в рот сразу три непонятных бутербродика.
- Мы вот тут подумали и решили, что ты прав, - поддержал его Лиам, протягивая мне один такой же бутербродик. - Еды там толком не будет, гостям мы неинтересны. - При этом он выразительно посмотрел на Салариса, который сделал вид, что не заметил этого взгляда. - Так что мы решили, что идем с тобой. Заодно и поедим.
- Отлично. - В голове тут же созрел план, как нам можно насытиться. - Значит, так… Саларис, на тебе рыба и костер, Лиам, на тебе - фрукты с силура. Щас мы с вами…
- Стой, стой, стой, - замахал руками дракон, - а что ты внесешь в наш… мм… обед?
- Как это что? - удивился я. - Конечно же, свое творческое и, несомненно, необходимое руководство всем этим процессом, который вы двое…
Промелькнувший рядом с лицом кулак Салариса ясно выразил все, что он думает по поводу моего руководства и лидерских качеств в целом. Лиам ограничился вежливым покашливанием, но я все равно заметил, как его рука шарит по поясу в поисках метательного ножа.
- Спокойно, - поднял я руки, чтобы остановить этих двоих. - Я беру на себя хлеб. Как вам такой вариант?
Переглянувшись, оба довольно кивнули, и мы разошлись в поисках еды.
"Повелитель совсем сошел с ума, - думал я, наблюдая за его очередными гостями. - Мало того, что он пускает к нам людей и темных, так теперь еще и орки. За такое он однозначно должен умереть. Как он только посмел пустить под своды Первого Леса низших! Как они вообще смели подумать, что могут быть нам ровней? Не-э-эт-т-т. Он должен заплатить, и он заплатит. Мои союзники предоставили мне для этого все, что нужно. А когда придет время, я и от них избавлюсь. В конце концов, я умею ждать…"
- …Ты меня слышишь? - обратился ко мне Повелитель.
- Конечно…
- Тогда проследи, чтобы наших гостей расположили со всеми удобствами.
Я молча поклонился и удалился исполнять поручение.
"Расположить с удобствами? - Злость почти выплескивалась из меня. - Их место - в грязи". Но, несмотря на все, что я испытывал, мне приходилось улыбаться и строить из себя радушного хозяина, который рад гостям.
Проводив орков-сопровождающих к их местам, я поспешил вернуться к столу. Не хотелось пропустить что-нибудь важное из-за своего отсутствия. Я, конечно, был не одинок в своем стремлении восстановить былое величие эльфийской расы, но доверять такие важные дела все равно не стоит никому. Вернувшись, я обнаружил, что Повелитель и вождь орков закончили обмениваться приветствиями и все наконец собирались приступить к еде. Увидев, что он подарил этому грязному орку, я больше не мог сдерживаться. Охрипшим от ненависти голосом я отдал приказ в амулет - и тут же верные мне и моим идеям эльфы начали действовать.
Глава 5
МЯТЕЖ
Все шло в соответствии с планом. Захват Первого Леса прошел довольно буднично. Я даже не ожидал, что все будет так просто. Достаточно было лишь заменить охрану и избавиться под предлогом визита орков от лишних эльфов. Теперь оставалось только использовать ритуал переподчинения Леса - и тогда все будет так, как и должно быть. Первый Лес вновь станет тем, чем и должен быть: правителем над низшими расами. Величие эльфов вновь будет восстановлено. Да-а-а-а…
- …Повелитель, - обратился ко мне один из верных Стражей. - Вас вызывает один из магов. Говорит, что это срочно.
"Бездна, - ругнулся я. - Что же могло пойти не так?"
Быстро пройдя следом за Стражем, я оказался поражен открывшимся мне зрелищем.
- Что происходит? - спросил я у мага, отправившегося за мной.
- Лес, - тихо произнес он, вероятно концентрируясь на каком-то заклинании. - Лес не слушает нас. Как бы мы ни старались, он отвергает. Пока не причиняет нам вреда, но это не говорит о том, что не причинит, если ему прикажет Пове… Я имел в виду - Альтуран.
Ситуация складывалась очень нехорошая. Я прекрасно помнил сказки о том, на что способен Первый Лес, если его детям грозит опасность и если Повелитель отдает ему приказ. Ни один разумный не сможет даже приблизиться к нему. Каждая травинка и листочек станут его врагом. Но сейчас ситуация была другой. Мы сражались друг против друга, а значит, есть шанс, что он выберет меня. В конце концов, он до сих пор не предпринял никаких действий, чтобы защитить Альтурана, а значит, он больше не считает его своим Повелителем.
- Приготовьте все к ритуалу… - Договорить я не смог. В этот момент ко мне подбежал один из верных мне Стражей.
- У нас возникли проблемы с… - Договорить и он не успел. В районе озера раздался взрыв. Потом еще один, и еще.
"Похоже, дракон решил пренебречь моим добрым расположением и показать свой норов, - усмехнулся я. - Ничего. И против вашего рода у меня есть оружие".
Союзники снабдили меня очень многим. Оставалось только правильно распорядиться этими дарами и в нужное время обратить их против моих врагов. Так я и поступил. Теперь Первый Лес по сути принадлежал мне, вот только что-то было не так. Слишком долго звучали взрывы, и при этом они перемещались…
Вскоре все затихло. Не получив отчета и не увидев, как ведут пленников, я начал беспокоиться. Дракон не тот противник, по отношению к которому стоит проявлять неуважение. Даже несмотря на то что отправил почти три десятка Стражей, я не был уверен в том, что они смогут с ним легко справиться. Подарок союзников не позволит ему менять свой облик, но это отнюдь не было поводом, чтобы его недооценивать. Вскоре показались Стражи. Точнее, только трое из них. Выглядели они, прямо скажем, не очень.
- Что произошло? - спросил я, как только они приблизились. - Где дракон?
- Плевать на дракона, - ругнулся один из Стражей. Событие само по себе довольно странное. Все они были верны мне и никогда, даже в самых опасных ситуациях, не позволяли себе так выражаться.
- Объяснись, - потребовал я.
Банкет был в самом разгаре. На углях как раз поспевала огромная рыбина, которую поймал Саларис. Лиам нарезал наши запасы сыра и хлеба. Рядом лежали фрукты, которые мы собрали с того памятного силура. У меня даже пропало ощущение надвигающейся гадости, которое постоянно терзало меня с момента, как мы оказались в Первом Лесу. Расположившись кружком, мы обсуждали различные мелочи. Разговор про шаманов угас сам по себе, в связи с тем что обсуждаемый объект остался на праздновании. А без наглядного пособия обсуждать его не хотелось. Мы, конечно, поспорили еще немного, но скорее для проформы. Да и вид нормальной еды отбивал желание выяснять любые вопросы, не связанные с этим чудным действом, которому многие явно не отдают должного уважения. Так что разговор постепенно свернул на более животрепещущую тему, а именно - на мою поездку на Саларисе. Дракон, конечно, тут же принялся все отрицать, постоянно ссылаясь на то, что, мол, "я ничего не обещал… ах, вам Альтуран сказал… ну вот пусть он и катает вас на своем хребте". Не помогло даже вручение попоны, которую я прикупил перед отправкой. Однако. Несмотря на то что катать нас Саларис отказался, попону он все-таки взял, что определенно внушало хорошие предчувствия.
Когда рыба была уже почти готова, а мы почти захлебнулись своей слюной, ожидая этого момента, нас самым наглым образом прервали. Если быть точным, нас окружило около трех десятков эльфов, а парочка подошла к нам и, нагло пнув нашу рыбу, потребовала не дергаться и идти с ними.
Несмотря на то что Кал'Атар советовал всегда оставаться спокойным, сейчас меня прорвало. Да и не только меня. Лиам и Саларис кинулись на эльфов вместе со мной. К тому моменту, как мы пришли в себя, большинство эльфов лежало на земле, а небольшая кучка удирала от нас подальше.
- Ну и что нам теперь делать? - спросил я, прекрасно понимая, что ответа могу и не получить. Одно дело - просто набить Стражам лица. Бывало уже такое. И совсем другое - что от полянки ничего не осталось. Вокруг валялись вывороченные деревья, трава была сожжена, кое-где висели последствия моих заклинаний, которым меня научили дракониды.
- Что делать? Что делать? - огрызнулся дракон, усиленно к чему-то принюхиваясь. - Бежать. И чем быстрее, тем лучше.