Мы выбрались на широкий и пыльный тракт, покрытый следами тележных колес, отметинами конских подков и копыт от прочих животных. В этом месте лес отступал, отдав широкое пространство небольшой деревушке с очень интересным названием. Я впал в ступор, когда прочитал корявую надпись на дубовой доске, явно оставленную раскаленным стальным прутом; доска висела на столбике у околицы. "Охренутушки" – вот такое название носило местное поселение. Это намек на что-то или просто местный юмор? Хотя как-то видел один интересный знак с похожей надписью. По дороге на Питер, когда проезжал небольшую речку по мосту, я был не меньше поражен, увидев надпись: "р. Вобля".
Домовые внимания на название не обратили, сосредоточив взгляды на большом доме из сосновых бревен.
– Трактир, – уверенно заявил Авоська, – точно вам говорю.
– Это мы и сами видим, – пошевелив ноздрями, ответил ему Небоська, – даже чуем. Вкуснотищей тянет-то как!
– Так, – оглядевшись по сторонам, проговорил я, – идем по краю леса к деревне и через вон то поле подходим к трактиру.
– А зачем так идти? – спросил Авоська, за что немедленно заработал затрещину от своего приятеля.
– Не перечь царю, – внушительно произнес он и показал Авоське кулак. – Ежели сказал Кощей, что нужно так идти, значит, это важно.
На затрещину домовой обиделся и полез в драку, до которой был весьма охоч, но тут я подхватил их обоих за шивороты и поднял в воздух.
– Так, драчуны, если еще раз попытаетесь на моих глазах подраться, то превращу одного в яблоко, а второго в грушу. Понятно?
Надутые домовые, косясь друг на друга, дружно уверили, что становиться фруктами они не желают, поэтому и вести себя будут тише воды, ниже травы. Правда, когда я их опустил на землю, то услышал тихое обещание от Авоськи "ничего, в замке с тобой еще поговорим", но решил не заострять внимание.
– А идти так хочу, – решил я немного прояснить свой выбор, – чтобы не светиться на всю деревню. Мало ли как тут принято относиться к каликам перехожим, да и собаки еще облают.
– Собаки, да, – заметил Кузя, – непременно нас распознают. На животных иллюзии и чары не действуют – увидят наш истинный облик.
– Тем более, – веско сказал я.
Крюк занял минут десять времени и вывел нас к самой ограде трактира. По пути пришлось пройти через небольшую плотину, ограничивающую крохотный прудик. По водной глади плавали и весело бултыхались то ли толстые утки, то ли мелкие гуси. Не знаток я в домашней живности, могу только по магазинным окорочкам определить, что кому принадлежало.
– Сейчас смеяться будут, – спокойно, как о чем-то малозначительном, сказал Небоська.
– Ты о чем? – не понял я, но несколькими секундами позже обстановка прояснилась.
Одна из птиц вытащила клюв из воды и посмотрела на нашу компанию, слегка повернув голову и вперившись в меня оранжевым глазом. Если Кузя прав насчет видения чар простыми неразумными тварями, то этот гусь (или утка?) сейчас рассматривал нас как четверку неудачливых охотников, которые возвращались с пустыми руками. Ничем другим объяснить его издевательский гогот было нельзя.
– Га-га-га, – разоралась вредная птица, оповещая своих товарок, – га-га-га!
Гагакают – значит, гуси. Утки, кажется, крякают.
– Тихо, зараза пернатая, – погрозил я ей кулаком, – а то стрелу не пожалею на тебя.
– Га, – ехидно щелкнул клювом гусь, и мне послышалось: "Ага, щас прям, попади сначала". Небольшая тропинка по плотине показалась междугородней трассой, настолько долго мы по ней шли, и все это время нам в спину несся издевательский гогот водоплавающих. – Га-га-га, – захлебывался от удовольствия первый гусь.
А ему вторили остальные:
– Га-га-га! Га-га-га!
Умом я понимал, что этими криками гуси сообщают о чужаках, но на слух их голоса казались ехидными гогочущими насмешками и издевательским хохотом.
– Сейчас приду в трактир и закажу самого толстого гуся, – мстительно пообещал я самому себе, – самого толстого.
– Царь, – с сомнением произнес Кузя, – а на что – денег-то у нас нет?
– Разберемся. Чарами пользоваться еще не разучился. Ну-ка, подберите мне несколько ракушек. Да, и не обращайтесь ко мне "царь" или "Кощей". Пусть будет… дед, а вы мои внуки. Все понятно?
Домовые вразнобой закивали, сообщая, что все-все поняли, и набрали ракушек полные карманы.
Трактир меня порадовал своей добротностью и чистотою. Никаких темных углов, паутины, чадящего угара под низким потолком и объедков под ногами не было. Просторный зал с высокими потолками с четырьмя широкими окнами в двух стенах. Полы выскоблены до белизны. Правда, ничего похожего на стойку я не увидел. Была только низенькая дверь в дальней стене, оттуда доносились вкусные запахи.
Из десятка столов был занят только один, где сидели трое бородатых мужиков в рубахах из крашеного холста и кожаных штанах. Судя по прислоненным с лавке топорам, народ из плотницкой артели. У дровосеков топоры совершенно другие, более толстые и массивные на длинной ручке. Ели они неторопливо и с чувством, сразу видно, что народ знает толк в отдыхе и хорошей еде.
На наше появление выглянула краснощекая женщина из двери, откуда неслись дразнящие ароматы. Рассмотрев нас, она направилась к нам.
– День добрый, дедушка. Поесть желаете?
– Нет, – ответил я, – мне бы водички попить после дороги и посидеть в прохладе.
Она кивнула в ответ, окинула нашу четверку внимательным взглядом и ушла обратно, махнув рукою в сторону ближайшего стола.
– Кощей, – зашипел мне на ухо Авоська и тут же получил в бок от Небоськи. – Ой… дед, а что не стал заказывать поесть? Наделал бы из ракушек монет, и все.
– Сначала надо посмотреть, что тут за монеты в ходу, – резонно ответил я таким же шепотом, – и только потом уже лепить контрафакт. Так, ничего не переспрашиваем, а то замучаюсь объяснять… Из монет я только золотые помню и смогу изобразить, но это будет выглядеть очень подозрительно.
Пока мы тихо шептались промеж себя, вернулась женщина с небольшим, литра на два деревянным жбанчиком и четырьмя кружками.
– Вот, – произнесла она, – угощайтесь кваском холодненьким. Самое то в такой зной.
В это время у кого-то из домовых, видно, под воздействием общепитовской атмосферы трактира громко забурчало в животе.
– Ой! – всплеснула руками женщина. – Мальчонки-то совсем голодные. Что ж ты, старый, пареньков голодом моришь?
Вообще-то у меня получилось наложить на домовых отличные иллюзии румяных и крепких детей, и говорить, что их голодом морят, как-то было не совсем правильно.
– Хозяйка, – откашлялся я, стараясь придать голосу старческое дребезжание, – я б заказал покушать, просто…
– Денег нет? – сразу поняла та. – А просто так спросить не захотел? Неужто мы не люди и каликам перехожим с детьми не сможем поесть принести?
Честно сказать, если бы не личина, то от моего загоревшегося лица можно было бы прикуривать. А я собирался обманом заниматься! Пробурчав благодарность, я уткнулся носом в стол, боясь, что иллюзия не выдержит и выдаст предательский румянец.
– Сейчас вам мой муж вынесет поесть, а то мне к снохе надо сбегать, – пообещала хозяйка и упорхнула на кухню.
Через несколько минут оттуда вышел угрюмый пузатенький мужичок и поставил перед нами по большой миске с кашей, щедро приправленной мясом и сливочным маслом. Когда он уходил, я услышал недовольное бурчание: мол, всех кормить, так сами по миру пойдем, без штанов останемся. Неприятный человек, то-то мне сразу не понравился его бегающий взгляд, проучить бы, но не знаю как, да и времени мало. К тому же нарисовалась проблема со столовыми приборами. Ложки тут каждый носил с собою. Но я-то, естественно, их не взял, когда отправлялся на охоту. В замке привык, что Яга всегда клала рядом с миской серебряную ложку и вилку.
– Найди-ка мне четыре деревяшки, – тихо проговорил я Кузе. – Подлиннее и побыстрее.
Понятливый домовой кивнул и в один миг умчался во двор, откуда вернулся через минуту и протянул мне четыре длинные, еще пахнущие смолою сосновые щепки. Именно на них я и наложил чары, превращая в расписные ложки, которые как-то видел в одном из музеев у себя в городе. Думаю, если наведенные борода и одежда воспринимаются окружающими как реальные, то и ложки должны исправно служить. На всякий случай при накладывании чар я пожелал, чтобы они просуществовали в своем виде как можно дольше.
При проверке их возможности никаких отличий мы не заметили – ложки и ложки, только расписные, в отличие от тех же ложек плотников, которые были просто голыми деревяшками нужной формы.
– Вкусно, – пробубнил Авоська, уплетая кашу. – Только Яга все равно лучше готовит и вкуснее.
– Тише ты, – строго заметил я домовому. – Не хватало еще, чтобы тут народ про бабулю услышал и сделал выводы.
Каша успела закончиться, и я собирался поблагодарить хозяев трактира, но тут…
Хлопнула дверь о стену, отворенная сильной и уверенной рукой, впуская в помещение несколько новых посетителей, при виде которых плотники заработали ложками еще быстрее, доедая, и быстро ушли.
– Хозяин, – до боли знакомый голос раздался в опустевшем помещении, – попить и поесть… Да не скупись. Кстати, где твоя жена?
– Ушла она, – немного заискивающе произнес мужик, который успел притащить простой деревянный табурет и усесться возле входа на кухню.
– Это хорошо, – довольно произнес посетитель. – А то я не люблю бабский вой.
– Соловей! – пораженно пробормотал Небоська, во все глаза уставившись на разбойника.
Так как я сидел спиною и новых посетителей видеть не мог, то решил развернуться. Разбойник, как и три его товарища по ремеслу, явился в своем обычном наряде – рубаха, штаны и жилетка из волчьей шкуры (и не жарко им?). Но трое оборотней были в лаптях, а Соловей щеголял в красных сафьяновых сапогах; за широким кожаным ремнем красовались два изогнутых ножа.
Мое движение не осталось незамеченным, но вот узнать меня разбойники не смогли.
– О, гусляр! – довольно воскликнул Соловей, разглядев гусли. – Ну-ка, старик, сбацай что-нибудь.
Сбацай? Интересно, это я принес новенькое словечко или оно и до меня тут имело хождение?
– Занят, – отвернулся я от него, собирая остатки вкусной каши с краев миски.
– Что?! – удивился Соловей. – Ты не хочешь спеть былину или сказание? Не хочешь для меня или вообще нет желания?
– Тебе не все равно? – буркнул я, отставляя миску и поднимаясь из-за стола. – Сказал: занят – значит, не буду.
Обиженный в присутствии своих подчиненных и хозяина трактира Соловей от возмущения не смог вымолвить ни слова, зато не утратил своей прыткости. Подскочив ко мне, он ухватился за бороду:
– Да я тебя…
И застыл, переводя взгляд с половины бороды в своем кулаке на мое лицо, на котором совершенно не отразилась эта потеря – как была борода по пояс, так и осталась.
– Это что? – спросил Соловей, больше всего сейчас похожий на человека, которого шваркнули пыльным мешком из-за угла.
– Борода, конечно, – удивился Авоська. – Соловей, ты совсем одичал на своем дубе? Царя не признал, да еще и за бороду хватаешь…
– Кощей?! – Соловей выпустил из кулака остатки тающей бороды. – Я… это…
– Это, – передразнил я его, кипя от гнева и сжимая кулак. – То. Вот, получи за неуважение к старшим.
От моего прямого в скулу разбойник улетел к стене, собрав в одну кучу и столы, и лавки, и оборотней. Одновременно с грохотом, произведенным упавшим Соловьем, позади раздалось сдавленное "Кощей!" и шмяк чего-то тяжелого на пол. Оглянувшись, я увидел лежащего мужика, на которого столь сильно подействовали мое имя и мое присутствие в его заведении.
– Слабак! – пренебрежительно отозвался о нем Авоська, посмотрев на вздернутые над табуретом ноги. – Царь, а теперь можно называть тебя царем?
– Да уж теперь все едино, – махнул я рукою, размышляя о наказании Соловья.
При виде копошащейся у стены кучи – ни один не желал первым вылезать, опасаясь попасть под раздачу, – у меня проскочил в голове отрывок из любимого фильма. Помимо воли по лицу стала растягиваться улыбка, при виде которой Соловей, решивший было подняться, пополз под лавку.
– Предложений вроде "А может, не надо?" слышать не хочу, – проговорил я, с помощью магии поднимая всю четверку в воздух и сдергивая ремень с Соловья. – "Надо, Федя, надо".
Производя экзекуцию, я припомнил еще одно крылатое выражение, пришедшее к нам из книги и кино:
– Один за всех и все за одного!
Рядом довольно потирали руки домовые, которые не забыли поползновений на их… здоровье оборотней с кольями.
– Авось узнаешь, как на царя кричать!
– Небось запомнишь, как Кощея за бороду дергать!
Потом они оба исчезли и появились только через пяток минут, когда я решил оставить ремень и пятые точки оборотней в покое. С жутко довольным видом Авоська и Небоська затащили через кухню четыре толстые жердины с небрежно заостренными концами. Наверное, из ограды выдрали – видел там я нечто похожее.
– Вот, – скалясь во все тридцать два зуба, сказал Авоська. – Теперь и казнить можно!
Думается мне, что свой давний страх домовые еще не единожды будут вымещать на оборотнях. Те, во главе с Соловьем, сделали такие умоляющие глаза, что будь здесь анимационный кот из известного заграничного мультфильма, он бы нервно попросил сигарету и отошел в сторону покурить.
– Ладно, – махнул я рукой, не собираясь даже в мыслях исполнить наказание, – на первый раз прощаю.
С небольшим грохотом наказанные приземлились на пол и шустро рванули к входной двери. Скрывшись за ней, они вернулись полминуты спустя с еще более встревоженными лицами.
– Дружина там княжеская, царь, – сообщил мне Соловей, косясь на улицу, – уходить надо.
– Уходи, – пожал я плечами, уверенный в своей маскировке. – Только учти – эта порка не полное наказание. Еще и штраф с тебя… две, нет, три телеги с золотом. Все, иди.
На моих последних словах у Соловья отвисла челюсть и округлились глаза. В таком виде он и исчез на кухне, не забыв прихватить свой ремень и ножи, выпавшие на пол.
– Царь, – тронул меня за рукав Авоська, – а мы что делать будем?
– Выйдем через главный вход, – спокойно ответил я, направляясь к двери на улицу, – как все нормальные и порядочные люди.
В дружине княжеской, про которую упомянул Соловей, было человек под тридцать. Все здоровенные, рослые воины на крепких мохнатых скакунах. У каждого на боку болтался или меч, или боевой топор, причем топоров было больше. Это я позже узнал, что по своим качествам топор в умелых руках поопаснее меча будет, а тогда пренебрежительно хмыкнул под нос: "Дровосеки".
Всадники окружали несколько крытых повозок, одна из которых была украшена больше остальных. Как раз в тот момент, когда я ее рассматривал, парчовый полог откинулся в сторону, и из недр повозки показалась стройная девичья фигурка.
– Воевода, мы где? – немного сонный, но не потерявший звонкости голос девушки обратился к кому-то из дружины.
Рядом с повозкой возник массивный бородач в шлеме и панцире поверх кольчуги:
– В одной деревушке нашего княжества, светлая княжна. Здесь неплохой трактир. Можно передохнуть и закусить. А к вечеру, даст бог, батюшку вашего увидим.
Он протянул руку, чтобы помочь девушке сойти на землю.
Девушка, фыркнув, от помощи отказалась и ловко спрыгнула на землю. На ней была почти мужская одежда: широкие, стянутые на лодыжках штаны-шальвары, рубашка с дутыми манжетами и что-то вроде жилетки с намеком на рукава. На голове – тонкий серебряный ободок с несколькими жемчужинами, из-под которого словно стекала к поясу толстая русая коса.
– Поскорей бы, – потянулась она так, что под рубашкой обрисовалась прекрасная девичья грудь, заставившая ближайших молодых воинов смущенно опустить глаза. – А то устала трястись в этой телеге. Почему мне нельзя нормально сесть на лошадь?
– Не положено, – коротко ответил воевода. – И еще, светлая княжна, надо бы сменить одеяние на более приличное. Не по нашим правилам, когда девица в мужском платье ходит. Еще бы доспех надела воинский.
– А и надену, – притопнула ногою девушка, глянув в глаза собеседника. Потом развернулась и быстро пошла в трактир. – Здравствуй, дедушка, – вежливо поприветствовала она меня, проходя совсем рядом.
– Здравствуй, деву… девица красная, – вовремя исправил я свое обращение на более привычное для этих мест.
А может, не совсем привычное, иначе почему она на меня так удивленно глянула. Впрочем, продолжения разговора не было – девушка скрылась в помещении трактира. Следом проскочили несколько дружинников, оберегая княжну. Так, надо поскорее сматывать удочки, пока не появились ненужные вопросы – хозяин до сих пор в отключке лежит, да еще и беспорядок в зале…
А вот с уходом возникли определенные задержки. Мои "гусли" привлекли внимание воеводы. Рассмотрев всю нашу компанию, воин решительно направился к нам.
– День добрый! – поприветствовал он нас и сразу же перешел к делу. – Что за новости сказать сможешь, старче, что узнал, пока по дорогам и деревням ходил? Или былину новую споешь…
– Спешу я, добрый человек. Люди меня ждут не дождутся, а я и срок крайний уже истратил.
Эх, мало что известно мне о Руси! Про гусляра-деда с внуками вспомнил только благодаря давнишнему фильму "Илья Муромец". Но знай я, что на них еще возлагается роль этаких слухоносцев, то подумал бы сто раз, стоит ли принимать этот облик. А мне еще Соловья догнать надо, чтобы разузнать дорогу к замку (во время инцидента в трактире об этом как-то позабылось). Не спрашивать же у дружинников!
– Так мои вои с ветерком тебя доставят куда надо, – пообещал мне воевода, – а ты развлечешь нас. Давно мы родного языка не слыхали, пока в странах заморских были.
– Не могу, воевода, – прижал я руки в груди в умоляющем жесте, – не могу. Да и стар я для седел и повозок, не выдержат мои кости эдакой тряски.
Угу, довезут они, как же. Представляю их удивление, когда подвезут меня к стенам замка, а оттуда навстречу толпа нечисти выскочит. Впечатлений хватит надолго…
– Как скажешь, – покачал головою воевода, – неволить не стану.
И тут я увидел небольшую, размером с ладонь, пластинку с закругленными краями. Она свисала с шеи бородача на тонком шнурке. Она была ЗОЛОТАЯ!
– Дай обниму тебя, храбрый воин, – сделал я шаг вперед, опуская руки тому на плечи.
Если тот и удивился моему поведению, то вида не показал, в свою очередь облапив меня ручищами. Золотая пластина прилипла к моей груди и была аккуратно отделена от концов шнурка. Длинная и густая борода помогла скрыть этот процесс и прикрыла золото от посторонних взглядов. Когда мы с воеводой отпустили друг дружку, на его груди красовалась иллюзорная копия пластинки.
– Прощай, воевода, – поторопился я расстаться с воином и быстро зашагал по улице, забирая в сторону.
Как только дома скрыли меня от ненужных взглядов дружинников, я рванул со всех ног к лесу.
– Ходу, парни, ходу, – поторопил домовых, – иначе влындят нам за кражу чужой собственности.