– Не лягушачья? – с некоторой опаской спросил я, открыв крышку и глядя на некрупные золотисто-черные икринки.
– Обижаешь! Самая настоящая осетровая. Зернистая! Такая только у великого князя на столе да у заморских царей бывает. Хотя наши ее не любят – щучью ценят, а где я столько щук им найду?
Подвыпивший Водяной пошел вразнос. Что поделать, метаболизм у него другой – из-за того что сам фактически состоит из воды, пьянеет быстро, но столь же быстро и трезвеет. И что такое похмелье, не знает совсем, ну разве что если переберет изрядно. Но с небольшой бутыли на двоих про это и разговора нет. А вот обмолвка насчет щук для меня интересна… Получается, общается с внешним миром Водяной, торгует помаленьку с людьми.
– Кстати, Кощей, – продолжил разговор мой собут… собеседник, – слухи прошли, что ты богатыря в плен взял.
– Ну, взял…
– Кто таков?
– Да так, – отмахнулся я. – Внук Ильи Муромца, слышал о таком?
– А то ж, – гордо произнес Водяной, погладив свою седую бороду. – Был такой богатырь, защитник земли русской. Слыхал я, что он самого Чудища Поганого оборол и на потеху горожанам в клетку посадил.
– А что с ним стало? – с любопытством поинтересовался я.
Все-таки следовало знать о возможных противниках, если этот богатырь решит за внуком явиться. Дед не чета своему бестолковому, хоть и хитрому на выдумки, внуку.
– А я и не знаю, – развел руками Водяной. – То ли умер, то ли отдыхает где-нибудь в глухой деревушке от трудов ратных. Ты у пленника свово поспрошай лучше. Ладно, наливай давай…
Опрокинув по очередной стопке и закусив парой ложек икры, шарики которой приятно лопались на зубах, мы с Водяным продолжили беседу.
– Ты, Кощей, – начал новую тему Водяной, – на Лысую гору собираешься?
– Э-э, – протянул я, не совсем поняв смысл последнего вопроса, – на какую гору и зачем?
– Как на какую? – Удивление Водяного было настолько сильно, что он частично протрезвел и довольно внятно объяснил: – Лысая гора – это самое важное место для всей нашей братии. Раз в год там собираются все ведьмы, колдуны и правители, навроде нас с тобою. М-м, точнее будет сказать, что собираются там только известные и почитаемые личности. И этот день скоро настанет.
Почесав в затылке, я припомнил нечто прочитанное или услышанное. Лысая гора, где ничего не растет; люди не селятся поблизости, так как часто болеют; странные явления, которые не могут объяснить ученые… Интересно, мне-то там обязательно быть или как? Пришлось поинтересоваться у Водяного.
– Конечно, – булькнул тот. – Ты, Кощей, новенький в этих краях и обязательно должен представиться нашей знати.
Понятно, знакомство и выход в люди – так для себя охарактеризовал я предстоящее мероприятие. Странно только, что Яга об этом мне ничего не говорила.
– А это ты у нее сам поинтересуйся, – отмахнулся Водяной, нацеливаясь на очередную порцию алкоголя.
Убойная штука эта бабкина настойка. Всевозможные вина и хмельные меды, что притаскивал Соловей каждый раз из своих походов по дорогам, на меня не действовали. Вкус есть, но эффект полностью отсутствует. А вот Яга готовила такую настоечку, что голова начинала звенеть и ощущать себя воздушным шариком, готовым в следующий миг оторваться от плеч и улететь ввысь. Или утащить с собою все тело. Оттого и Водяной сейчас напоминает обычного деревенского старичка, который вылезает на уличную скамейку после стакана мутного самогона.
– Кощей, – наклюкавшийся Водяной опять стал терзать меня вопросами, – а чего ты дальше собираешься делать? Богатыря заломал…
– Дальше? – Я с трудом выполз из пелены расслабленности. – Ты о чем, Водяной?
– Что дальше-то станешь делать, говорю? Прежний Кощей отличился тем, что в деревнях все колодцы осушил: думал на их дне золото найти. Вот уж матюкались деревенские, когда рыли новые, так как в старых вода больше не появлялась. – Водяной скептически хмыкнул. – Это лишь агромадному Кощееву разуму могло такое прийти – искать золото в деревнях. Там отродясь его не бывало.
– Ты это… того… – насупился я, задетый словами собеседника. – Про разум поосторожней. Нормальный у меня разум.
– Кто спорит? – развел руками Водяной. – Вот только сразу видно, что не местные вы, Кощеи. Но и на иноземцев тоже не похожи.
Тут он прав, Водяной. Поскольку все Кощеи приходят сюда из иных миров (как это произошло со мною), то и мировоззрение у них чуждое для окружающих. То-то нечисть так осторожно на меня поглядывает, ожидая невесть чего. Если собрать в одно целое мои воспоминания про былины и сказки, что я слышал в своем мире, то картина получится весьма презанятная. Царя Кощея боялись не столько за жестокость, сколько за непредсказуемость. И боялись не только люди, но и местная нечисть, которая должна приходиться в некотором роде родней Кощею. Погрузившись в свои мысли, я пропустил часть слов Водяного, который бубнил что-то под нос. Причем совершенно не обращал на меня внимание, не замечал отсутствия моего интереса к разговору. Хе, как говорили у меня дома, – каждый на своей волне.
– …и принцессу можно уволочь ради выкупа… Прежние Кощеи так и делали… чуть ли не кажинный год. Вон к нашему великому князю дочка вертается… из заморских земель. Ух, огонь девка!.. Умница, красавица…
– Спортсменка? – с сомнением произнес я, уловив последние слова. – Где ты ее мог видеть? А?
– На реке, – возмущенно зыркнул на меня пьяным глазом Водяной. – Она в заморских землях науки постигала. Отец ее отправил… заодно показал всем, что дочь имеет на выданье.
– Это еще зачем? Проще и дешевле было к себе пригласить учителей, а портреты невесты разослать по окрестным государствам.
– А с княжной отец еще и караван отправил… с местными товарами. Великий князь – не дурак… решил показать все самое лучшее, чтобы из дальних земель к нему съехались купцы иноземные с диковинками… А с ними и принцы на сватанье… Посмотрели теперича на молодую княжну и приедут… Портреты, вишь, всяк норовит сделать так, чтобы выглядела невеста поприглядней… А тут княжна сама перед всеми покрасовалась. Теперича точно женихи понаедут!
– Угу, – задумчиво произнес я, прикидывая плюсы и минусы от такого наплыва гостей. – А с собою и дары привезут. Вот раздолье Соловью будет… Женихи, наверное, не столько за невестой, сколько за княжеским добром приедут. Князь с дочкой, поди-ка, отдаст все самое лучшее.
– Это которые постарее и помудрее, – согласился со мною Водяной. – Такие точно за приданым приедут, а красота княжны дополнительным подарком пойдет… Но припрутся и такие, у которых ни кола ни двора, кроме родовитого имени. Молодежь, одним словом… Князь их, конешно, прогонит, и почнут они шалманить по нашим лесам да болотам, покуда голову не сложат… Шумно будет!
Водяной тяжко вздохнул, сожалея то ли о будущей суматохе, то ли об опустевшей бутылке. Он встряхнул ее и, четко разделяя слова, произнес:
– По последней осталось. Давай, Кощей…
– Угу, – кивнул я, чувствуя, как тело устремляется вслед за головою в небо. – За нас, за славянскую нечисть…
Последняя порция оказалась для Водяного последней во всех смыслах. Собрав глаза в кучку, он негромко икнул и повалился набок. Я и глазом не успел моргнуть, как он скатился в воду и закачался у кромки берега, словно лодка на приколе. Немедленно рядом появились две русалки, которые шустро потянули своего родственника под воду. Напоследок одна из них сердито погрозила мне маленьким кулачком.
– Девчонки, – вскинулся я, но после недвусмысленного жеста упал обратно на землю, – куда же вы? Может, на танцы смотаемся или в кафешку заскочим?
Хмель качественно перепутал в голове старые и новые реалии. Еще хорошо, что никто из них не остался со мною, а то я мог учудить чего похлеще, напрочь разрушив хорошее о себе впечатление, если оно у русалок имелось. Посмотрев на следы возлияний, я решил навести порядок, так как не терпел мусора и безалаберности вокруг. Пришлось выкопать ямку и убрать в нее бутыль с бочонком и остальную посуду. Про то, что все это можно еще не раз использовать, я не подумал, проведя в пьяном уме нехитрую аналогию с одноразовой пластиковой тарой.
Яму я выкопал, щелкнув пальцами. Получилось не очень.
– Перестарался, – задумчиво произнес я, стоя на дне и глядя на высокие звезды в контуре отверстия. – Надо как-то выбираться.
Сначала попробовал ладонями сделать ступеньки, потом выкопать отвал, чтобы по нему выбраться. Про левитацию вспомнил только тогда, когда часть стенки под руками обвалилась и с другой стороны на меня хлынула вода. Как стоял, так и прыгнул вверх и вперед. Результатом стало падение в один из омутов, что во множестве имелись в местном водоеме. И вроде бы при погружении пробил ногами потолок непонятного строения из водорослей и тростника, обросшего ракушками и чем-то еще. Кто-то ругался, булькая и выпуская пузыри, но я слов не разобрал. Виновато разведя руками, пробулькав нечто извиняющееся, я повторил прыжок. На этот раз приземлился в колючем кустарнике на берегу, оставив на его ветках часть одежды. В замок возвращался на автопилоте, пугая неразумных зверей и разумную нечисть. В одном месте больно ударился о некую железку, валявшуюся прямо на земле. Пожелав ее владельцу плоскостопия, я ухватил ее и откинул в кусты. С той стороны раздался громкий речитатив с поминанием моей матери (она-то при чем? И так, бедная, наверно, по мне убивается), родни до седьмого колена (как будто я там помню кого), Яги с ее убойной настойкой (а вот святое трогать не надо!) и еще много кого, абсолютно неизвестных мне. Голос смолк только при моем приближении и закатывании рукавов. Вообще-то они у меня просто оторвались, не выдержав такого издевательства.
– И кто тут такой наглый, что настойка Яги ему не нравится, а? – проговорил я, стоя перед густым кустарником.
В глубине его мелькнуло… бревно? Нет, что-то другое, но сильно смахивающее на толстую корягу с шишкой-носом (немного кособоким) и яркими зелеными точками глаз.
В ответ получил еще одну порцию обидных слов, но на активные действия неизвестный не решился, скрывшись в темноте. Хмель еще долго заставлял меня бродить по лесу и громко звать неизвестного обидчика на "честный бой". Потом я устал и решил отоспаться в замке, чтобы потом вернуться обратно и окончательно разобраться с лесным сквернословом.
– По мелкому хулиганству пойдешь, – напоследок пригрозил я, припомнив остатки юридического образования, что получил в учебном заведении на допзанятиях. – Пятнадцать суток усиленного труда на общество уже заработал.
Глава 5
С утра я был как огурчик – никаких последствий после мировой с Водяным. Насвистывая веселый мотивчик, который в памяти всплыл, но идентифицироваться не пожелал ни в какую, я спустился на кухню. Там вовсю священнодействовала Яга, готовя очередной шедевр.
– Привет, бабушка Яга, – поздоровался я и плюхнулся на лавку. – Что есть у нас поесть?
– Оладьи со сметанкой и черничным вареньем, – принялась перечислять Яга, – рассольник, расстегаи…
– Мм, – сглотнул я слюну, – вкуснотища! От одних названий уже сыт. А где богатырь наш бедовый?
– Лихо приходила с первыми лучами солнышка, – поведала Яга, – вот и попросила его к себе в помощники. Ей на рынок нужно было сбегать, а самой нести корзинки и мешки тяжело, женщина все-таки.
– С Лихо? – вытаращил я глаза. – Бабушка, мне тут еще абсолютного неудачника не хватало! Или он убежит от нее в сутолоке базара…
– Э-э, милок, – старая ведьма улыбнулась своей улыбкой, присущей только ей одной, – уж с Лихо-то богатырь шутковать не станет. Это ему не простофилю Соловья гонять.
– Ладно, будем верить, что Илье хватит трезвого ума не совершить глупости. Эврика!
От моего вопля из рук Яги вылетел ухват и едва не приложился к носу одного из домовых, что околачивался поблизости в ожидании доппайка.
– Кощеюшка, – попросила она, подобрав инвентарь и шуганув домового, – ты уж не пугай старушку такими непонятными словами… Или поколдовать решил? Тогда с заклинаниями иди в другое место – кухня не для ентих делов предназначена.
– Извиняй, бабуль, – я макнул первую оладью в блюдце со сметаной, – больше так кричать не буду. А это слово вовсе не заклинание. Там-то все больше трах-тибидох, сезам, откройся и прочие сим-симы…
При каждом слове бабка невольно вздрагивала, пугаясь непонятно чего. Да, сумел я внушить уважение окружающей нечисти своими закидонами, если даже Яга дергается. Пришлось быстро сворачивать тему, пока и в самом деле не сработало какое-нибудь из книжно-киношных заклинаний.
– А хотел я сказать этим одним словом, что у меня возникла мысль, – торопливо жуя и жестикулируя свободной рукой для пущей убедительности, пояснил я. – Можно всех богатырей и прочих индивидуумов, что мешают в наших злодейских делах, отдавать Лиху. Она посмотрит на них, и пара месяцев неудач им будет обеспечена. Каково я придумал?
– Кхе-кхе, – закашлялась бабуля. – Кощеюшка, а может, обойдешься без таких жестокостей?
– Какая же тут жестокость? – удивился я, доканчивая оладьи и хватаясь за расстегаи. – Все живые вернутся домой и ученые. Другим заодно наука.
– Так у нас таких дураков много, что лезут вечно не в свое дело, – пояснила Яга. – Если всех через Лихо отпускать домой, то такие неудачники очень скоро все царство-государство порушат. А оно те надо?
– Тогда не будем экспериментировать, – махнул я рукой. – Придется работать по старинке – колья, кипящие котлы и раскаленное железо.
При каждом слове бабка благосклонно кивала. Как только я закончил есть, собираясь встать из-за стола, она огорошила меня еще одной новостью:
– Кощей, тут к тебе утром Леший с Водяным приходили. Сердитыи-и-и! Дюже обиделись они на тебя за сегодняшнюю ночь.
– За что? – искренне удивился я. – Лешего не трогал и пальцем, а с Водяным и вовсе мирился. Русалкам вон отсыпал жемчуга отборного.
– Водяной рассержен был за свой дворец, что ты поломал, когда купаться полез, – пояснила мне Яга. – А Лешего ты, может быть, пальцем не трогал, но богатырской булавой приложил по носу. Он у него теперь набок смотрит, а это очень обидно для его лесного величия. Кикиморы уже успели сплетни разнести и теперь хихикают под каждой корягой и лавкой.
Бабка ткнула пальцем в угол, где лежала такая знакомая по приключениям с богатырем стальная булава. Только сейчас стал я припоминать свои ночные подвиги, навеянные бабкиной настойкой.
– Они сообща решили закрыть для тебя короткие тропы, – вздохнула Яга. – А я знаю, что ждать придется долго, пока они забудут про обиды.
– Какие такие тропы? Это, что ли, те, что ведут везде напрямую? – Я принялся скрести затылок, активизируя мысленную работу на полную мощь. Результата это не принесло. – Я еще понимаю – лесные тропы, но откуда они возьмутся на воде, которой командует Водяной?
– Это магические тропы, – пояснила Яга. – По ним ты можешь в единый миг перенестись в любое царство, где есть леса или реки. Пусть они и будут находиться под началом другого Старшо́го.
– Не сильно-то и хотелось, – пропыхтел я. – И раньше таким способом не пользовался, и, думаю, пользоваться не придется.
– Хорошо бы так оно и было, – вздохнула бабка и вернулась к своим кухонным делам.
А я решил пройтись по окрестностям. Первым шоком стал вид леса, что подступал к моему жилищу.
– Вот это да! – присвистнул я, рассматривая извилистую просеку, заваленную поломанными стволами деревьев и вырванным с корнем кустарником. – Неужели это я так? Все, больше настойку не пью.
Из интереса немного прошелся по просеке, но скоро устал выдирать ноги из бурелома и свернул в сторону. В самом деле, очень тонко подмечено – пьяному море по колено. Будь оно рядом с замком, то и его перешел бы вброд.
Ходил я по лесу, ожидая встречи с Лешим. Мне было совестно за ночное поведение. Сам осуждал пьяные выходки окружающих, и надо же так обмишуриться. Да еще и обидеть старого че… Лешего. На счастье или несчастье, повстречаться не удалось.
Прогулял пару часиков, попинал грибы по пути (ни одного не знаю, может, и мухоморы с поганками, тогда вроде бы доброе дело делаю – а то вдруг отравится кто?) и решил возвращаться домой. Напоследок свернул на небольшую полянку, заинтересованный необычным видом. Там просматривался гигантский дуб, своей кроной закрывающий почти все свободное пространство поляны. Только я вышел на чистое место, как увидел ЕЕ!
Глаза манили изгибы и идеальные формы на фоне толстой потрескавшейся коры дерева. Даже солнце не могло устоять перед ее очарованием и красотой, пытаясь пробиться сквозь густую листву и обласкать ее своими ласковыми и теплыми лучами. Руки мои задрожали в жажде обнять и прижать к себе прекрасное виденье!
Подбежав к золотой цепи, которая несколько раз опоясывала старый дуб, я ухватился за конец и потащил на себя. С моей силой ничего не стоило стянуть ее со ствола, не мучаясь пробежками вокруг дерева, разматывая виток за витком. Но гладкие звенья скользили в ладонях, не позволяя ухватить поудобней. Пришлось намотать цепь на пояс и неспешной походкой (быстрее не получалось – физические законы и в сказке оставались константами) побрести к краю поляны. Парочка витков сползла вполне легко, а вот потом появились трудности – на третьем цепь начала тормозить и вскоре полностью остановила свое продвижение. Минуту я честно буксовал, наклоняясь к самой земле, но ничего не получалось: какая-то сила держала вожделенный предмет намертво. Сплюнув, я отпустил свой конец и пошел к дубу выяснять причину.
Дуб, как я уже сказал, был огромен, поэтому для того, чтобы рассмотреть, что же происходит со вторым концом цепи, дерево надо было обойти. Цепь могла и зацепиться одним из звеньев, и быть привязанной к чему-либо…
Это "что-либо" оказалось очень знакомой личностью – мохнатым полосатым котярой весьма больших размеров. Баюн закинул цепь себе через плечо, получив сходство с волжскими бурлаками, и тащил ее в обратную сторону. Учитывая, что наш вес почти одинаков, выходило полное уравновешивание усилий – мою силу компенсировали Баюн и сила трения, которая увеличивалась с каждым витком.
Пыхтя и фыркая (думается мне, что тут было вовсе не удовольствие, если только сказочный кот не был любителем перетягивания каната), Баюн тянул цепь, и та понемногу двигалась. Мне показалось, что очень скоро он затянет на свою сторону и тот кусок, что я успешно отвоевал. Баюн часто пробуксовывал от натуги и ничего не замечал вокруг себя.
Ощущая себя в своем праве – царь я или не царь?! – я подошел сзади и ухватил котяру за загривок. Поднял в воздух и повернул мордой к себе. Обалдевший от полной неожиданности Баюн сопротивления не оказал. Точнее, сразу не оказал, но, узнав меня, бросил быстрый взгляд на цепь, потом на меня и снова на цепь. Ошибка моя была в том, что я не рассчитал габариты котяры. Мягкий, но здоровенный кулачище (когти выпустить он все-таки побоялся) влетел мне в скулу и направил мое тело в ближайший кустарник.
Как только Баюн избавился от соперника, он немедленно подхватил цепь, что длиннющим золотым питоном проблескивала в траве, и принялся наматывать ее на дуб, бегая вокруг ствола.