– Все, – сдался я. – Хватит мучиться – неси стрелы. И так нормально растянул, чтобы можно было выстрелить.
– Не рано, царь? – с сомнением протянул домовой, но за стрелами ушел.
Вернулся с большим, украшенным яркими аппликациями и серебряными нитями вышивки колчаном. Стрел в нем было штук тридцать, и все разные. Выбрав одну – с большим и неграненым наконечником, я наложил ее на тетиву. Сразу ощутил разницу: натягивать пустой лук было не в пример проще. Стрела норовила выскочить из пальцев или сползти в сторону, мешая натяжению, не говоря уж о прицеливании.
– Врешь, – проговорил я вслух, – не уйдешь.
Натянув тетиву до своей предельной точки, я на секунду застыл, ловя наконечником мишень – ею служил злополучный щит, поставленный метрах в двадцати в узком проходе между доспехами, – и пустил стрелу.
Вроде и направление сумел выдержать, и расстояние было невелико, однако в щит попасть не удалось. Стрела сорвалась с тетивы и, как-то странно вихляя, проскочила мимо щита. Ударившись вскользь по нагрудной пластине одной из кирас, она взмыла вверх. Там, опять избежав прямого удара, ударилась о потолочную балку и улетела куда-то мне за спину. Уф, хоть обошлось без очередного рикошета, а то мог бы получить острую занозу в пятую точку.
Однако сзади послышался тихий стук удара стали в половицу и ошарашенный вскрик-выдох домового. Обернувшись, я увидел такую картину: в нескольких метрах от меня сидит Кузя, с ужасом глядя на перьевой хвостовик стрелы, которая пронзила подол балахона и пригвоздила его к полу. Еще повезло, что пострадала только одежка, а в остальном все обошлось благополучно.
Мы смотрели на стрелу обалдевшими глазами. Помнится, очень давно, еще в детстве, прочитал я одну легкую книжку подросткового жанра. Там похититель прятал деньги в пчелиных ульях, а главный герой-студент по запаху меда на купюре их отыскал, оказав помощь советской милиции. Так вот, там же был эпизод про стрельбу в тире, когда старались поразить мишень через несколько рикошетов и угодить точно в цель, выдававшую при этом нехитрую мелодию.
Именно сейчас нечто подобное совершил я, умудрившись выстрелить прямо, а попасть себе за спину. Хорошая способность для людей, которые опасаются удара в спину. Вот только домовой на такое мастерство отреагировал, по-моему, неадекватно.
Отбросив сломанную стрелу подальше от себя и освободив одежду, он спрятался за ближайшим доспехом и умоляюще произнес:
– Царь, а царь, пойдем во двор, а? Там простору много и есть другие подданные…
– Кузя, – возмутился я, – неужели ты подумал, что я метил в тебя?
Тот ничего не ответил, но бросил быстрые взгляды сначала на щит, который выделялся свежим отщепом, потом на обломки стрелы и тоскливо вздохнул. М-да, и вот попробуй докажи, что все это чистой воды случайность. Нет, не поймет-с, поэтому и время тратить не буду.
– Бери колчан, – приказал я, закидывая лук на плечо, как ружье за ремень, – и пошли во двор. В самом деле, там проще будет. Опять же и подскажет кто, как пользоваться правильно, и на ошибки укажет.
Я направился к выходу, слыша, как сзади доносится сопение и тихие шлепки босых ног домового. К сожалению, надежды на нового учителя не оправдались – внутренний двор, где расположился памятный фонтан, был безлюден. Повертевшись по сторонам, я пожал плечами и приказал Кузе подать стрелу.
– Царь, – нерешительно произнес он, нервно поглядывая на лук в моих руках, – а куда стрелять будешь? Мишени-то нет ни одной.
Точно, проблемка нарисовалась. Я покрутил головою, осматривая двор, но ничего подходящего для стрельбы не обнаружил.
– Молодец, что заметил, – похвалил я Кузю, – тогда притащи что-нибудь подходящее. Можешь и щит взять побольше, только деревянный и без оковки… чтобы по металлу стрела не рикошетила.
При упоминании щита домовой сморщился, словно парочку лимонов съел.
– Я быстро, – пообещал он и исчез, будто и не было рядом.
Ждать пришлось долго. Минут десять или больше. Я уже подумывал потренироваться на замковой стене, выбрав глухую сторону, откуда не следует ждать появления посторонних. Успел и стрелу наложить на тетиву, когда появился Кузя снова. Был он не один и не пустой – веселая троица домовых с тихой перебранкой катила телегу с огромным стогом сена. Авоська и Небоська вцепились в оглобли, таща воз. А в задок телеги уперся Кузя, который старательно помогал товарищам. Учитывая, что сами домовые были едва ли не ростом с повозку, то картина получалась презабавнейшая. Интересно, а откуда они сено сперли и куда делась лошадь?
– Эй, – окликнул я мелких, – зачем вам телега, да еще с сеном? Коров вроде как не держим?
– Для мишени, – пропыхтел Кузя, выглядывая из-за повозки.
Но сразу же спрятался обратно, едва рассмотрел у меня в руках лук со стрелой. Его товарищи удивленно посмотрели сначала на него, потом на меня и непонимающе переглянулись между собою.
– А-а. – Только тут до меня дошло, что по такой цели будет очень сложно промахнуться.
И отлететь стрела не отлетит – увязнет в сене. И тут неожиданно мне в голову пришла интересная мысль: а вот случай со стрелой – это классика или просто я – одаренная личность, способная на то, чтобы из низкоскоростного снаряда сделать весьма опасный и не теряющий энергии при ударах? Насколько знаю, то стрела уже при первом рикошете от панциря должна была плюхнуться на пол, а не летать под потолок.
Ладно, оставим эту загадку на потом, а пока потренируемся.
Домовые установили телегу возле выбранной мною стены и разбежались по сторонам, предупрежденные Кузей о качестве моей стрельбы. После этого я отсчитал тридцать шагов от воза с сеном до воображаемой "линии огня". Простите, стрельбы.
Во второй раз удерживать стрелу перед выстрелом оказалось легче – оперенный хвостовик с капелькой воска в небольшом вырезе на торце, чтобы не скользил по тетиве, лег влитым и держался до самого последнего момента. Поймав телегу в прицел, я спустил тетиву. Очередной хлопок по перчатке, обожженные "спусковые" пальцы (нет, на правую руку точно нужна перчатка из тонкой кожи) и полет стрелы.
Как бы это ни казалось удивительным, но я… промахнулся. Размер мишени был с обычный уазик-"буханку". Это в ширину, в высоту и того выше, хоть и ненамного. Стрела своей уже привычной для меня вихляющей "походкой" пролетела справа от телеги и ткнулась в камни стены. На этот раз точка удара пришлась на острие наконечника, и рикошета не получилось.
– Повезло. – По-моему, это слово я произнес одновременно с Кузей, который расположился в дверях ближайшего выхода из замка, опасаясь оказаться на открытом месте.
– Кощей, – подал голос Авоська, – а ты попробуй натягивать, как степняки. Наши богатыри тоже так делают, когда луки тугие попадаются.
– Это как? – заинтересовался я, так как очень хотелось испытать лук в полную силу.
– Обеими руками сразу натягивать, – домовой жестами попытался показать мне процесс правильного натяжения, – словно разорвать пытаешься.
– Ага! – кивнул я Авоське и попробовал применить новую методику в действии.
К моему удивлению и восторгу, у меня получилось согнуть лук до предела. Так, что большим пальцем правой руки я почти коснулся уха.
– Здорово! – обрадовался я и немедленно схватил стрелу, наложив ее на лук.
Со всей силы "разрывая" лук, я натянул тетиву так, что наконечник стрелы приблизился к дуге лука. Минусом было то, что при таком способе целиться совсем не получалось. Секунду я смог удерживать лук во взведенном положении, а потом отпустил тетиву. Еще пару мгновений вся наша живописная группа наблюдала черточку стрелы, уходящей в небеса, прежде чем потеряли ее из виду. В голову немедленно пришли строчки про царевну-лягушку и царских сыновей, которые решили найти невест оригинальным способом. Удовлетворенно подумал, что мой выстрел намного безопаснее, учитывая, что в округе только леса, болота и речки. Эх, елки-палки, а вот в той стороне, куда улетела стрела, как раз разливается река и любит проплывать Водяной. Только бы обошлось и этому вредному старику ничего не свалилось на голову.
– Бедный Водяной! – послышался сдавленный шепот одного из домовых, который, видимо, произвел в голове сходные с моими расчеты.
– Цыц, мелкие! – повернулся я к домовым и сердито прикрикнул: – Никто ничего не видел и не слышал… Свидетели, знаете ли, долго не живут.
– Конечно, царь, конечно, – дружно загомонили домовые, согласно кивая. – Не видели мы ничего. Совсем ничего не видели. Так ведь, Небоська?
Тот торопливо закивал:
– А то! И не видели мы, как ты, Кощей, выстрелил в Водяного. Небось и не узнает про это никто. И Водяному про то не скажем.
– Про что? – с подозрением спросил я, не совсем поняв из слов домового, что же он не видел и кого.
– Что ты в него выстрелил, – ответил домовой.
– Издеваетесь? – повысил я голос на мелкую нечисть и угрожающе приподнял лук. – На колья захотели? Так смотрите, мигом вам это устрою.
– Совсем ничего не видели и не знаем, – загомонили домовые втроем на разные голоса.
– То-то же! А сейчас продолжим уроки стрельбы.
Дальше я был занят только тем, что пытался поразить мишень. Стрелы летели куда угодно, но только не в телегу. Одно радовало – ни одна из них выше замковых стен не перелетала, стабильно клюя стальными оголовками каменные глыбы ограды. Сила ударов была такова, что очень часто деревянные стержни стрел разлетались в щепки, а наконечники плющились и сгибались под всевозможными углами.
– М-да, – проговорил я, остановившись для передышки и пополнения боезапаса, – что-то не очень получается. Мелкие, ну-ка быстро припомнили, что видели или знаете про стрельбу из лука.
– Так мы же… – начал Небоська.
– Про то, что стираете-кормите-убираете, – перебил я домового, – можете не заливать. Наслышан уже. Меня интересуют только конструктивные предложения и указания.
– Кастрультные – это што такое? – не понял Авоська, но увидел злость на моем лице и быстро перешел к нужной теме. – Кольцо нужно какое-то для лука. Слыхал я такое от оборотней, что с луками ходят.
– Кольцо? – переспросил я и посмотрел на тоненький ободок, что притаился на моем пальце. – Хм, а зачем оно?
– Лук проще натягивать, так вроде бы, – пожал плечами домовой.
– Лук я и так натяну, – заявил я. – Подскажи лучше, как заставить стрелы в мишень лететь.
Оба домовых дружно пожали плечами. Тут примчался Кузя с полным колчаном, и я продолжил свои тренировки. Лишь опустошив второй колчан, я смог попасть в колесо телеги. Стрела вонзилась точно в середину ступицы, и только металлическое кольцо спасло деревяшку от немедленного развала: тяжелый наконечник расщепил древесину при попадании.
– Вот так! – довольно воскликнул я. – Точно в яблочко! Здорово, да?
– Ага, – закивали головами домовые. – Молодец, царь.
– Кощей, а ты это… – спросил меня Кузя, по-прежнему опасливо косясь на лук в моих руках, – туда целился?
– Конечно, – как можно более гордо и внушительно ответил я. – А ты сомневаешься?
– Совсем нет, – замотал лохматой шевелюрой домовой и отошел на несколько шагов в сторону.
При этом мне показалось, что пробубнил себе под нос нечто вроде "хорошо бы так и было". Признаваться домовым в том, что за всю тренировку я метился в центр стога и попадание в колесо только случайность, не хотелось. И так изрядно мой авторитет пошатнулся.
– Ну, – потер я ладони и пальцы, чешущиеся от постоянного соприкосновения с тетивой, – теперь можно и на охоту отправляться. Так, берем стрелы и топаем за мной.
Глава 7
В сопровождении трех домовых, которые немного неуверенно косились по сторонам, я вышел из замка и углубился в лес. Момент был торжественный, и впору написать, что все живое замерло при виде меня с оружием и с грозным видом и решимостью: птицы не пели, затаившись в зарослях; животные попрятались в кустах и норах; даже ветви деревьев застыли, скованные страхом ожидания. Хотелось бы, да не получится. Лес и не заметил моего выхода, просто проигнорировал появление царя нечисти в своем сердце. Только несколько мелких пичужек, потревоженных нами, слетели с кустов и вновь уселись в стороне в десятке метров.
Впрочем, меня это не сильно волновало. Подумаешь, никто не обратил на меня внимания! Значит, это я такой незаметный, словно легендарные трапперы и следопыты индейцев, и дичь не будет потревожена раньше времени. Только сначала надо отогнать сороку, которая привязалась к нашей компании, перелетая с дерева на дерево параллельно нашему пути. Пусть бы летела просто так, но вредная птица еще и оповещала о нас весь лес, стрекоча без умолку, словно старая швейная машинка, которые не отличались бесшумностью.
– Кыш! – замахал я на птицу руками. – Кыш!
Мои действия вызвали прямо противоположный эффект: сорока отлетела чуть дальше, но раза в два усилила свои децибелы. Воспользоваться волшебством или найти способ более, так сказать, человечный? Колдовать не хотелось – до сих пор не привык, да еще и инстинктивно опасался постоянно применять магию (честно говоря, боялся, что от частого применения своих новоприобретенных способностей стану самым настоящим Кощеем, тем самым, которым пугали – и пугают до сих пор – любое разумное существо). Решение подсказал один из домовых.
– Царь, – почти шепотом произнес Авоська, – так от нее не отделаешься. Ее или шугануть как следует надо, или что-то блестящее кинуть. Пока она отнесет побрякушку в гнездо, можно и скрыться.
Совет, конечно, неплох, вот только у меня в карманах нет ничего подходящего. Даже завалящей монетки не нашел. Ну вот что с ней делать? Эта черно-белая вертихвостка мне всю охоту испортит. Кричит-то она, как подозреваю, не "Какой день отличный!" или "Вроде бы дождь собирается". По смыслу больше подходит "Ратуйте, люди… тьфу!.. звери и птицы добрые, убивец с луком на погибель нашу пришел".
– Блестящее, блестящее, – передразнил я домового. – Будет ей блестящее. Вот, почисти-ка получше, чтоб сверкало.
С этими словами я достал из колчана стрелу с самым широким наконечником и протянул домовому. Авоська с некоторым удивлением повертел стрелу в руке, а потом повернулся к своему братцу и сунул предмет ему в руки:
– Вот, царь велел тебе передать.
Надо ли говорить, что заданием занялся Кузя, вечно отдувающийся за парочку "босек" (как я называл иногда братьев-домовых)? С работой он справился очень быстро, я даже не успел возмутиться несанкционированной передачей моего указания, как стрела прошла по рукам в обратном направлении и оказалась вновь у Авоськи.
– Царь, – домовой протянул ее мне вперед наконечником, натертым и отполированным до зеркального блеска, – все исполнено, как ты и говорил.
Решив сейчас не заострять вопрос о некрасивом их поведении, я подхватил стрелу из его рук и повернулся к сороке. Та, видимо, заинтригованная нашим поведением, перелетела поближе и немного уменьшила громкость и частоту стрекотания.
– Во, видала? – покрутил я стрелою из стороны в сторону.
Сорока замолчала и чуть наклонила голову, рассматривая наконечник на стреле, который щедро разбрасывал солнечные зайчики среди листвы.
– Хочешь? – спросил я, не ожидая, впрочем, ответа. – Тогда догоняй!
С этими словами я наложил стрелу на тетиву и пустил ее чуть выше сороки. Была мыслишка, что удастся подбить вредную птицу, но не вышло. Стрела со свистом пронеслась над веткой, где сидела стрекотунья, и исчезла среди деревьев. Не ожидавшая такой подлянки сорока в негодовании выдала нечто неприветливое в мой адрес и помчалась за стрелой, которая уже скрылась в лесной чаще.
– Вот, – довольно улыбнулся я. – Сразу и напугал, и отвлек блестящей штучкой.
– Авось догонит, – авторитетно заявил Авоська.
– Небось не догонит, – возразил ему Небоська. – Стрела затеряется в траве. Или воткнется в дерево.
– А я говорю, что догонит. Лук богатырский, да еще и натягивал сам Кощей. Лететь стрела должна далеко.
– А вот и не догонит, – не позволил заткнуть себе рот второй домовой. – Лес густой, куда-нибудь да воткнется.
Насупившийся Авоська стал решительно закатывать рукава, готовясь силовыми методами отстоять свое мнение. Небоська последовал его примеру. Пришлось вмешаться в надвигающуюся драку и развести спорящих по углам ринга.
– Цыц! – прикрикнул я на разбушевавшихся домовых. – Работники метлы и совка. Развоевались тут у меня. Сейчас отправлю эту стрелу искать, как Ивана-царевича. И не разрешу вернуться, пока не узнаете ее судьбу.
– Ивана-царевича?! За стрелой?! – несказанно удивился Авоська.
Слова, случайно слетевшие с моих губ, навеянные воспоминаниями из старой сказки, были истолкованы совсем не так. Похоже, наш фольклор тут был неизвестен.
– Ух ты! – восхитился вслед ему Небоська. – Наш царь даже царевичей гоняет за стрелами! А который это был, с какого царства?
– Потом, – отмахнулся я, не собираясь вдаваться в подробности. – Нас охота ждет, так что вперед и очень тихо.
Немного дальше чаща стала расступаться, давая больше простора и света, который не задерживали своими верхушками деревья. Правда, чаще стали попадаться полянки, густо заросшие ежевикой. Ягоды только-только начали завязываться, зеленея недозрелыми боками, но вот колючие плети раскинулись во всю свою длину и замедляли наше продвижение, опутывая ноги. Особенно тяжело приходилось домовым, которым заросли доходили до пояса, да еще и ноги босые страдали.
В который раз прорвавшись через такую поляну с живыми силками, я решил обходить их по краю. Все равно точного места охоты я не знал. Шел все время прямо в надежде отыскать местечко, которое мне понравится, пусть это и удлинит немного путь. В одном месте перед нами встала стена малинника.
– Хорошее место для охоты, – с авторитетным видом заявил Авоська.
– С чего ты так решил? – поинтересовался я, прислушиваясь к едва слышимому треску в зарослях.
Кто-то большой, но осторожный копался посреди кустов сладкой ягоды, и этот большой мог оказаться мне не зубам.
– Так тут же самое место для медведей! – почти радостно, что охота может быстро закончиться, если отыщем здесь косолапого, пояснил домовой. – Как раз малина начала поспевать, так что мишки тут просто обязаны быть.
– Знаешь, – с некоторым сомнением покосился я на свое нехитрое оружие, – медведей я люблю и не хочу обижать. А потом, из лука его сложно подбить, надо было брать рогатину.
– А магия? – встрял в наш разговор Небоська.
– Что магия? – не понял я вопроса.
– Магией можно медведя свалить, – довольный моим просчетом, заявил домовой.
Каюсь, я и в самом деле опять позабыл про свои возможности. В повседневных вещах пользовался ими в каждом подходящем случае, а сейчас совсем упустил из виду. Вот только признаваться в своем ляпе не захотел.
– Неспортивно это – охотиться с помощью магии, – как можно небрежнее заявил я домовым. – Где дух охоты, азарт? Не зря же я тренировался с этим луком.
Если первое слово и показалось моим спутникам непонятным, то они этого не показали, наверное, догадавшись о смысле по остальным фразам. Но попыток поскорее вернуться в родной замок не оставили.
– Царь, – торопливо проговорил Авоська, – ты его сначала магией…
– А потом из лука, – подхватил Небоська, – и все станет, это, как его… сперетивно. Во!