Мы с Беониром тут же согласились с разумными аргументами воительницы. Я чуть вымученно, ибо с трудом переносила такую безумную жару; а юноша, привыкший к разным неудобствам, – легко, со своей обычной и спокойной, всепонимающей улыбкой. Кажется, на сей раз мы даже не обращали ни малейшего внимания на вездесущий песок, хрустящий на зубах, потому как впереди наконец-то забрезжила долгожданная цель, ради достижения которой наша троица уже пережила столько всего страшного и опасного. Трапеза прошла в молчании и закончилась быстро – возможно, слишком быстро. Впереди нас ожидало неведомое…
Свои немногочисленные вещи мы собирали нарочито медленно и с невероятной тщательностью. Закинув на плечо сумку, я побрела по песку…
Песчинки настырно царапали носки моих сапог, давно уже утративших свой щегольской глянец. Песок присутствовал повсюду: сыпался из складок плаща, скрипел под перевязью меча, шуршал в волосах. Кажется, он набивался даже под веки, словно огнем сжигая воспаленные глазные яблоки. Песок – как же он мне надоел!
Я бездумно, по инерции наступила на округлый песчаный холмик и неожиданно чуть не упала, когда маленькая возвышенность вдруг некстати заворочалась у меня под ногой. Но ведь песок – не живой? Я изумленно отшатнулась назад и стала с любопытством наблюдать за происходящим. Испугаться я как-то не успела. Из-под сыпучей желтой субстанции неуклюже выбиралось нечто, или, вернее, некто странный, целиком состоящий из одной только головы. Этот орган, покрытый белесым пушком, опоясывала цепочка из круглых голубых глаз, под которыми находились какие-то кривые отростки, издающие едва различимый писк…
– Что это? – Я задумчиво обошла по периметру неловко барахтающуюся в песке "голову". – Оно такое от рождения или его тоже саранча погрызла?
– Огрызок! – со смехом подхватила Ребекка, упоенно шлепая ладонями себя по ляжкам. – Ой, вот умора-то! Блохастый, а ты чего не смеешься? – Она заговорщицки подмигнула напряженно замершему Беониру. – Да никак у тебя давешние кровососы чувство юмора напрочь отъели?
– Это ты у меня его отъела! – хмуро буркнул юноша. – И на твоем месте я бы поостерегся так глупо ржать. Боюсь, мы набрели на созревшую кладку самки тарантука и стали свидетелями процесса вылупления ее потомства из яиц.
– Ой, держите меня трое! – еще пуще зашлась в хохоте воительница. – Тарантуки – это не те ли мифические чудовища, коими ты пугал нас еще в Блентайре?
– Те! – обиженно поджал губы ниуэ. – И нечего высмеивать то, в чем не разбираешься!
– Зато теперь я знаю, в чем разбираешься ты! – ехидно поддела язва. – В головах без ног! – Она вытянула вперед свою стройную ногу и иронично ею помахала. – Ну, моих-то ножек тебе точно не видать как своих ушей. Хотя у того урода и ушей-то нет… – Она икнула и обессиленно опустилась на песок, уже не в состоянии смеяться.
Я печально улыбнулась, томимая каким-то мрачным предчувствием.
– И тарантуки в самом деле так опасны, как ты пытался это представить? – спросила я.
Беонир энергично закивал:
– Опасны, как големы, стоножки и саранча, вместе взятые. Или еще больше!
Я задумчиво нахмурилась.
– Что-то в глубине моей души подтверждает твою правоту. Но если это всего лишь новорожденный детеныш, – я с содроганием указала на все так же вяло ворочающуюся в песке "голову", – то какими же размерами обладает взрослая особь?
– Неимоверными! – картинно развел руки юноша. – Грандиозными, немыслимыми…
Я недоверчиво хмыкнула, подозревая, что ниуэ просто увлекся гигантизмом.
– Слушай, а у взрослых тарантуков есть уши? – Ребекка попила водички, оклемалась и снова взялась за свои излюбленные подколки. – А зубы?
– У них есть жвала! – нервно выкрикнул Беонир, уже доведенный до исступления колкими шуточками своей возлюбленной. – Ядовитые!
– А-а-а, даже так, – многозначительно протянула Ребекка. – Ух ты, страсти-мордасти какие! – И снова взахлеб захихикала.
– Кажется, ты недооцениваешь тарантуков, – пришла к выводу я, наблюдая за возней детеныша. – Ноги у них тоже наличествуют…
– Да ну? – не поверила Ребекка и отвела взгляд от Беонира, переключив свое внимание на объект наших споров.
Выяснилось, что за время препирательств моих друзей новорожденный тарантук немного сориентировался в пространстве и обнаружил имеющиеся у него конечности, коими не замедлил воспользоваться по назначению. Пресловутых ног у тарантука насчиталось восемь штук, по четыре с каждой стороны головы – тонких, суставчатых, подгибающихся. Утвердившись на подкашивающихся подпорках, новорожденный уродец счастливо щелкнул своими подголовными отростками и зашагал ко мне. Подозреваю, отнюдь не с намерением познакомиться… Ростом он оказался с большую собаку, мне по пояс, и сильнее всего походил на паука, хотя пауков подобного размера я еще не встречала.
– Что ему понадобилось от Йоны? – с подозрением осведомилась лайил, придирчиво рассматривая целеустремленно ковыляющего паука.
– Вестимо что, – хмыкнул Беонир. – Есть он хочет!
– Еще чего! – возмутилась воительница, шустро задвигая к себе за спину мешок с провиантом. – Есть все хотят, а на дармоедов жратвы и вообще не напасешься. У нас продуктов мало осталось, самим не хватит.
– Думаю, его не интересует вяленая рыба, – с сомнением протянула я, берясь за рукоять Льда, ибо мохнатый малыш все ускорял и ускорял шаги, иногда путаясь в собственных ногах, но тем не менее упорно не сбиваясь с намеченного маршрута.
– Он намеревается подзакусить нами! – уверенно произнес Беонир.
– Еще чего! – рефлекторно начала Ребекка, но тут до нее дошел смысл последней фразы ниуэ, она выкатила глаза и гневно взревела: – Нами? Да чтоб его мантикора три раза переварила!
– Может и подавиться. – Беонир потихоньку пятился от наступающего на нас паука. – Ой!..
Вот именно – ой! Получилось так, что юноша проворно отпрыгнул в сторону, Ребекка все еще сидела чуть в стороне, и поэтому я осталась практически наедине с голодным малышом. Уж не ведаю, как именно функционирует пищеварительная система тарантука, но подозреваю: в том, что новорожденному существу сильнее всего хочется конкретно кушать, нет ничего особенного. Мысли паука не сильно разнились с моими, а поэтому малыш еще раз щелкнул зачатками жвал и прыгнул на меня, уверенный, что разом обрел в моем лице весь комплексный обед: и первое, и второе. Да, еще и компот в придачу.
Естественно, в мои ближайшие намерения никак не входила задача стать паучьим кормом. Как говорится, детей я люблю, но не до такой же степени! А посему я не менее резво отскочила вправо, неумело вытащила из ножен тяжелый Лед и довольно удачно им взмахнула, одновременно подрубив даже не одну, а целых две паучьи ноги. Новорожденный тарантук немедленно ткнулся головой в песок, завалился на бок и оглушительно завизжал, словно недорезанный поросенок. Недовольно поморщившись, Ребекка взвилась вверх, как распрямившаяся пружина, выхватила свои парные акинаки и за несколько секунд изрубила раненого паука в крупный фарш, истекающий омерзительной зеленой жидкостью. Беонир восхищенно присвистнул:
– Ну ты даешь!
– Это комплимент или оскорбление? – нахально поинтересовалась лайил, но было заметно, что восторг юноши ничуть ее не расстроил. Она несколько раз вонзила клинки в песок, очищая их от паучьей крови: – Фу, какая гадость. С детства детей не люблю!
– А кого ты вообще любишь! – горестно вздохнул Беонир, скорее риторически, чем вопросительно.
– Йону, кровь, томатный сок, капустные кочерыжки… – охотно начала перечислять воительница, явно издеваясь над влюбленным в нее юношей. – А вот что я не люблю категорически, так это пауков и еще его…
Вдруг Ребекка застыла на месте, некрасиво отвесив нижнюю челюсть и растопырив пальцы, которые только что начала загибать. При этом указательный палец ее правой руки непроизвольно вытянулся куда-то вперед, указывая на Беонира.
– Мать его!.. – сдавленно выдохнула девушка, мертвенно бледнея. Ее зрачки панически расширились.
– Спасибо, очень мило с твоей стороны! – язвительно парировал ниуэ, приняв грубую фразу на свой счет. – Знаешь, я уже от тебя немало унижений снес, но такое, такое… Да подобное хамство вообще ни в какие ворота не лезет!..
– Мать его! – повторила лайил, глядя мне за спину.
– Ну хватит выражаться! – осуждающе поморщилась я. – Ребекка, мы уже поняли, что новорожденных ты не любишь…
Девушка посмотрела на меня как на идиотку, снова, видимо от возмущения, обрела способность выражаться связно и заорала во все горло:
– Придурки! При чем тут наш блохастый пес, при чем тут новорожденные! Вернее, он-то тут как раз и при том. Оглянитесь, к нам пожаловала его мать!
Мы с Беониром мгновенно обернулись и тоже заорали ничуть не тише нашей подруги, ибо из песка за моей спиной медленно понималось нечто исполинское, высотой со сторожевую башню Блентайра. Огромную голову твари венчали десятки красных глаз, жвала, размером не уступающие двум саблям, угрожающе щелкали, разбрызгивая капли желтого яда. Мощные ноги-колонны разъяренно разрывали песок, а толстое волосатое брюхо чудовища громко клокотало от несдерживаемого и, без сомнения, праведного гнева.
Осознание ситуации пришло ко мне мгновенно: Ребекка не ошибается – к нам и правда явилась матушка недавно убиенного малыша. Гигантская паучиха, переполненная желанием отомстить за загубленного ребенка, скорее всего, мирно дремала рядом с кладкой своих яиц и теперь пробудилась, разбуженная предсмертным писком прирезанного нами чада. Я испуганно охнула, обреченно понимая, что голодные рефлексы малыша – это просто ягодки по сравнению с природным оберегающим инстинктом его чудовищной родительницы. И вот сейчас эта самая "мать его" явно собирается продемонстрировать нам подлинную сущность своей материнской, воистину всепожирающей любви…
Утверждают, что всеми важными делами должны заниматься только профессионалы. Однако, вопреки этому здравому правилу, детей у нас делают все, кому не лень… Возможно, именно поэтому у нас столько раздолбаев?
Не уверена насчет детей, но вот уж что паучья "мать его" точно умела делать, так это драться! Издав трубный рев, тварь напружинила свои кривые волосатые ноги и прыгнула вперед, прямо на меня. Похоже, разъяренная мамаша вознамерилась не тратить время попусту, обременяя свой скудный умишко взвешиванием вины каждого из нас, а приняла самое простое решение – тупо убивать всех без разбору. Бесспорно, в этом поступке тоже имелась некая аномальная, но отчетливо прослеживаемая логика. А называлась она просто и коротко: "Вы мне за все ответите!"
К сожалению, с равноценным ответом у нас как-то не заладилось… Лишь вскользь задетая мощной паучьей конечностью, я тем не менее моментально отлетела шагов на десять в сторону и неудачно хлопнулась на спину, со всего маху приложившись затылком о выступающий из песка камень. В глазах у меня помутилось, голову охватила дикая боль и, независимо от собственного желания, на несколько последующих минут я выпала из реальной действительности, погрузившись в беспамятство.
Я пришла в себя от череды резких гортанных вскриков, раздающихся где-то совсем рядом. С превеликим трудом приподняла с песка сначала голову, потом плечи, а затем неуверенно встала на ноги, пытаясь сфокусировать зрение на одном нечетко вырисовывающемся объекте. Правое веко нервно подергивалось, закрывая обзор, а в висках все еще присутствовали отзвуки недавней боли, звонкие, словно молоточки ювелира.
Постепенно плавающий перед глазами туман рассосался, и я обнаружила, что привлекшим мое внимание объектом является Ребекка, вприпрыжку перемещающаяся вокруг паучихи. При всей своей мощи и силе самка тарантука оказалась слишком тяжеловесным и глупым бойцом, не способным на равных состязаться с куда более ловкой и коварной лайил. Полагаю, отплясывая свою невероятную сарабанду, воительница намеревалась измотать неповоротливую противницу, и это ей почти удалось. Вернее, удалось бы в самом ближайшем будущем, если бы в эту и без того гадкую ситуацию нежданно не вмешалась все та же мстительная злодейка-судьба…
Два невероятно быстро движущихся акинака прочертили в воздухе блестящую полосу и, прокрутившись в руках у Ребекки, подрубили черную паучью лапу. Тарантучиха заверещала, злобно щелкая жвалами. Спасаясь от веером разлетающихся капель яда, лайил грациозно перекувырнулась через плечо, уходя от ответной атаки твари. Паучиха недоуменно затормозила, на какую-то долю секунды потеряв из виду своего шустрого врага.
– Стреляй! – закричала Ребекка Беониру, взобравшемуся на соседний бархан и уже оттягивающему тетиву лука с наложенной на нее стрелой. – Целься ей в глаз!
Юноша согласно ухмыльнулся, а его согнутая в локте и отведенная к плечу правая рука сместилась дальше уха, заставив лук заскрипеть. Издав пронзительный свист, стрела совалась с тетивы, торопясь поразить цель… Но, к сожалению, в самый последний момент Беонир вдруг оступился и покачнулся так внезапно, будто земля неожиданно ушла у него из-под ног. Пройдя на пару ладоней левее паучьей головы, стрела впилась в песок, приземлившись в опасной близости от совершенно растерявшейся Ребекки.
Девушка собиралась было отругать незадачливого стрелка, но в этот миг… Беонир потерял равновесие, упал и скатился в яму, разверзшуюся прямо под ним. А из этого глубокого провала начали споро вылезать, пища и толкаясь, несколько новорожденных паучат. Осознав, какая новая беда грозит нашему другу, лайил громко закричала от ужаса.
– Йона! – умоляюще взывала она. – Сделай же что-нибудь, ведь его сейчас сожрут. Умоляю тебя, спаси Беонира!
"Кажется, я уже слышала нечто подобное! – рассеянно подумала я, потирая ноющие виски. – Вот только не помню точно, где и когда это происходило…"
Впрочем, времени на раздумья у меня не было. Ниуэ бестолково трепыхался в массе мохнатых тел, погружаясь в них, словно в болото, и дабы спасти невезучего юношу, мне пришлось действовать спонтанно, полагаясь лишь на сконцентрированную в звезде энергию, да еще на свои свежеприобретенные знания. Клянусь Неназываемыми, мне удалось удивить саму себя. Наверное, это пережитый шок сделал меня настолько смелой и раскованной… Может быть, даже излишне смелой. Я импровизировала опасно, но до каких-то пор удачно.
Я провела языком по растрескавшимся от волнения губам, сплела пальцы в знаке "воздух" и силой ментального воздействия буквально выхватила Беонира из ямы с тарантуками, отбрасывая его далеко прочь. А затем я соединила ладони, создавая знак огня. С моих губ непрерывным певучим потоком лились соответствующие заклинания. Сферический язык пламени возник в центре сложенных чашей рук и, направляемый моим сознательным посылом, выплеснулся на паучат. Волосатые тела новорожденных тарантуков вспыхнули моментально, занявшись бурно и ярко, как сухой валежник. Ребекка торжествующе заулюлюкала, размахивая клинками. Но радоваться было рано. Паучиха, о которой мы успели ненадолго забыть, гневно заскрежетала жвалами и, взмахнув одной из своих непострадавших ног, нанесла мне прицельный удар в грудь…
Ощущение было такое, будто меня пронзили остро заточенным копьем. Сила удара оказалась огромной: сбитая с ног, я вновь грохнулась на спину и проехала в такой позе некоторое расстояние, вздымая клубы пыли. К счастью, мои сложенные в компактный комок крылья немного смягчили удар, выполнив роль защитной подушки. Рот наполнился кровью, губы и подбородок стали мокрыми и липкими, а в ушах зазвенело. Я обессиленно распростерлась на песке, превозмогая жгучую боль, сжимая кулаки и смаргивая слезы. Я не отваживалась пошевелить языком, боясь обнаружить во рту обломки зубов…
Наконец мое сбившееся дыхание восстановилось и я осмелилась взглянуть на свою грудь, уверенная в том, что обнаружу там зияющую рану. К счастью, плотная эльфийская ткань, из которой когда-то сшили колет короля Арцисса, безупречно выдержала удар паучьей лапы. Подозреваю, что самые великие маги Блентайра немало потрудились над одеянием своего короля, вплетя в волокна десятки защитных заклинаний, и именно эта предусмотрительность спасла теперь мою жизнь. Я почти не пострадала, отделавшись лишь испугом, прикушенным до крови языком, сильным ушибом и уязвленным самолюбием.
– Берегись! – успела предупредить меня Ребекка.
Последовав ее совету, я гибко извернулась, выкатываясь из-под ног упорно наступающей на меня паучихи. Однако я выбрала неверное направление отступления и переместилась, как оказалось, под ее живот… Я взглянула вверх и увидела над собой тугую плоть тарантучихи, натянутую, как барабан… Верное решение пришло сразу же, меня словно озарило. Я выхватила из ножен Лед, мысленно нанизала на его острие руну смерти и вонзила усиленное магией оружие в тушу паучихи, по самую гарду загнав клинок в ее живот. А затем еще и дернула меч – наискосок рассекая тело твари. Тарантучиха истошно завизжала, а из прорубленной мною раны хлынула волна горячих, омерзительно воняющих внутренностей. Глухой стук и все возрастающая тональность паучьего воя дали мне знать о том, что во второй раз Беонир уже не промахнулся и его стрелы все-таки достигли цели. А потом тварь вдруг замолчала и как подкошенная рухнула на песок, погребая меня под собой…
"Неужели я живой?" – подумал Джайлз, стоило ему лишь на несколько секунд прийти в себя. Вернее, не совсем прийти, ибо молодой чародей совершенно не ощущал себя нормальным здоровым человеком. Юноша понятия не имел, что происходит с его плотью, то есть со всеми теми органами, которые он всегда считал собой – с его руками, ногами, плечами и прочей телесной оболочкой. Ее он не ощущал абсолютно, а от всего него, Джайлза, осталась только эта самая мысль, бьющаяся в голове с частотой пульса: "Неужели я живой?" Первая более-менее ясная мысль, образовавшаяся после серой пустоты, в которой он провел неизвестно сколько времени. На большее у него попросту не хватило сил, ибо даже от одной этой возникшей в мозгу мысли он сразу же страшно устал. Конечно, слово "устал" тут тоже было не совсем точным и уместным. Устал – это звенящее напряжение мышц после процедуры манипулирования природными стихиями, когда все тело буквально поет, пребывая в восторге от подвластной ему силы, и ноет от сладкого физического изнеможения. Вот это – точно устал, а сейчас чему уставать? Мозгу? Возможно, возможно…