- Меня! - запыхавшимся голосом произнес Иден. Он остановился прямо возле Феликса и откусил кусок бутерброда, зажатого в руке. После чего, жуя, невнятно произнес: - А поддаться соблазну и забыть меня тут грешно, между прочим.
- Нарываешься, сыскарь.
- Ой, сейчас все равно не время ругаться. Риа, куда идем? Веди.
- Не хочу тебя огорчать, но с одной из жертв ты знаком. Адрес совпадает с тем, по которому мы наносили визит вчера, - посмотрев на начальника, сообщила брюнетка.
- Лара? - напрягся Иден. - Только не говори…
- Не буду, ты сам все увидишь.
- Та-ак, шеф, а ну прекращай жевать! - скомандовала Эстер и нагло выдрала у коллеги бутерброд. Но не выкинула, а принялась с удовольствием уплетать сама. - У кого-нибудь еще продукты с собой имеются?
- Вы тоже не успели позавтракать и хотите есть? - полюбопытствовал Феликс.
- Нет, я просто не хочу изучать, что ели утром окружающие, - язвительно отозвалась экспертка, которая, похоже, немного меньше остальных девушек боялась представителя церкви.
- Заканчиваем пререкаться, побежали, - скомандовал Иден.
И действительно заставил всех двигаться очень быстро. Нынешний темп оказался далек от вчерашнего, прогулочного. Так что девушкам пришлось постараться, чтобы не отставать, при этом не путаться в подолах платьев и справляться с бьющими по ногам мечами, ножны которых так и норовили съехать вперед. Самыми выносливыми, как выяснилось, были Иден, Феликс и Тэйра. Зато Ариану приходилось частенько поджидать на перекрестках.
К дому Лары группа добралась за рекордное время, хотя этот результат никого не радовал. Наоборот - большинство предпочло бы и вовсе не успеть на место до заката…
Улица была погружена в настороженную тишину: прохожие, завидев патрульных, обходили квартал по широкой дуге, соседи затаились по домам и, возможно, наблюдали через щели в портьерах. Откровенно проявлять интерес никто не смел.
- От газетчиков скрыть убийство не удастся, - поморщился Иден. - Сколько же патрульных сюда набежало? Неужели не могли действовать потише, у них ведь предписание есть! А мне теперь перед начальником департамента оправдываться придется.
- Ничего, замнем, - пообещал Феликс. - Церкви тоже не нужны паника и массовая миграция в другие города.
- Кара, ты случайно следы магии не чувствуешь? - поинтересовался сыскарь. - Надо проверить все варианты и убедиться, что никто не маскирует свои разборки под работу одержимых.
- Нет, шеф. Только слабый остаточный след от оберега.
- А куда он сам делся? Почему не спас от проникновения? - задалась вопросами Ариана.
- Поломки, к сожалению, случаются у любых вещей, - заметил инквизитор. - Абсолютно надежного амулета в природе не существует, даже у церковников, бывает, амулеты выходят из строя, благо что многие способны сразу же это почувствовать. Если постараются.
- И вы? - полюбопытствовала Кара.
- И я, - согласился Феликс. - Хотя для этого мне как минимум надо войти в дом. А сейчас мне лучше подождать, пока вы поговорите с патрульными, обнаружившими тела, или можно сразу начать осматривать все внутри?
- Пусть Тэйра заходит и делает образы мест и предметов, на которые будет указывать Риа. Остальным можно аккуратно следовать за ними. Я пока поговорю с патрульными, выясню факты и попробую сделать оцепление не таким явным, - распределил задачи Иден.
Образница неохотно двинулась к крыльцу, втайне надеясь, что ее не пропустят. Но люди, охраняющие подступы к дому, похоже, или знали Кару, Эстер и Ариану в лицо, или понимали, кого может сопровождать инквизитор в подобной ситуации. Большинство просто отводили взгляды и срочно принимались рассматривать землю или ближайшие стены, хотя нашелся все-таки один патрульный, не побоявшийся высказать свое мнение.
- В гостиной зрелище не для женских глаз. Неужели в департаменте других сотрудников не нашлось?! - сплюнув, проворчал он.
- У нас на пол не смотрят, - подала голос Кара. - Устроилась - будь любезна работать без скидок и послаблений.
- Не боись, мужик, зеленее, чем ты, я точно не буду, - смело провозгласила Эстер. - Лучше о товарищах побеспокойся. А то помрут еще от нервного перенапряжения, а мне их потом разделывать на анатомическом столе - не хуже, чем это делают одержимые.
Тэйре показалось, что пара молодых патрульных стала еще зеленее, но поручиться она не могла. Девушка сосредоточила усилия на том, чтобы сдерживать дрожь конечностей и кое-как передвигать ноги. Хотя за проявление слабости ее вряд ли осудили бы и вряд ли заподозрили бы в нечистой совести. Все было бы гораздо проще, соверши преступление кто-то неизвестный. А то даже темная сущность, очевидно проникнувшись моментом, вела себя подозрительно тихо и не пыталась отвлекать разговорами и язвить. Ощущалось только ее отдаленное любопытство.
"Не зря, наверное, говорят, что преступники часто возвращаются на место злодеяния, - с иронией подумала Тэйра. - То в саду пришлось уничтожать собственные следы, то в доме… надеюсь, не найдется никаких улик против меня. Интересно, инквизитор способен что-то почувствовать, если напряжется и восстановит события?"
"Э-э, в полночь увидимся", - вдруг тихим шепотом сообщила потусторонняя сущность, а потом девушка перестала улавливать даже отголоски ее эмоций. Кажется, тьма предпочла подстраховаться.
Следующие несколько часов превратились для образницы в сплошной кошмар, не хуже ночного. Ее заставили всмотреться в каждую капельку запекшейся крови, воспроизвести на бумаге положение тел и все видимые раны с рваными краями. Надо сказать, что зрелище пробрало даже Кару, не говоря уже об Ариане. Так что Тэйра со своей бледностью не слишком выделялась из общей массы.
Самым стойким и невозмутимым выглядел Феликс, которого, казалось, не терзали ни страх, ни брезгливость, ни тошнота. Как он пояснил в ответ на невысказанный вопрос образницы: исковерканные тьмой души гораздо страшнее. Зато Иден выглядел подавленным, хотя это было неудивительно, так как он помогал Эстер переворачивать тела и готовить их к перевозке. А Кара тем временем осматривала гостиную, разлетевшиеся в стороны вещи и столовые приборы. Но дольше всего она задержалась возле высокого, во весь рост, зеркала на одной из стен.
- Я могу попытаться на несколько секунд воссоздать отражение убийцы, - наконец вынесла она вердикт. - И хорошо бы, если бы Тэйра успела перенести его на бумагу.
- Насколько четкое оно будет? - уточнил Иден, подойдя к Каре.
- Портретного сходства можешь не ждать. Разве что удастся прикинуть телосложение, рост и пол, - задумчиво ответила девушка, перебросив толстую светлую косу за спину.
- И то замечательно, - с энтузиазмом сказала Ариана.
А Тэйра, холодея, приблизилась к зеркалу. Не узнают ли ее? Не пора ли бежать? Сама она определиться не могла, а тьма, как назло, молчала и не торопилась с предложениями.
- Бумагу приготовь, - посоветовала Ариана и лично потянулась к папке, чтобы помочь и побыстрее приступить к действу.
Медлительность и вялость образницы, похоже, ни у кого не вызвала подозрений, все списывалось на душевное потрясение.
- Соберись, - попросил инквизитор и сделал шаг вперед, после чего… отступил на два. Похоже, он сообразил, что его присутствие рядом отнюдь не обрадует работницу департамента и не облегчит выполнение задачи. Феликс мрачно насупился и добавил: - Я вам буду признателен за нормальное изображение. Каждая деталь может стать решающей при поиске преступника.
Тэйра напряженно замерла перед зеркалом, чувствуя на плече тяжесть руки Идена. Мужчина принялся легонько массировать основание ее шеи, нагло примяв кружевной воротник. В другое время это вызвало бы смущение и доставило невиданное ранее удовольствие, но теперь подобный акт поддержки только отвлекал от поставленной задачи. Однако, может, это и к лучшему? Она боялась качественно выполнить свою работу, так как и сама не знала, что в итоге увидит на приготовленном поверх папки листе бумаги при быстром переносе образа. Не сыграет ли с ней воображение злую шутку? Ведь так легко домыслить известные детали и черты… Как-никак каждый день видит свое отражение в зеркале. Нет, этого ни в коем случае нельзя допустить!
- Я начинаю, - предупредила Кара.
Вряд ли паладин или другие присутствующие в комнате члены сыскной группы могли увидеть ее манипуляции, зато Тэйра прекрасно рассмотрела, как по поверхности зеркала внезапно раскинулось плетение заклинания из тонких фиолетовых линий. Своим насыщенным сиянием они так и притягивали взор. Образница сразу осознала, насколько ничтожны ее силы и мастерство в искусстве магии по сравнению с Карой. Узор она запомнила легко, как и любое другое изображение, просящееся на бумагу, но воссоздать его и напитать сама ни за что не сумела бы. Слишком узкая специализация была у ее дара, слишком мало практики в чем-то ином.
Вскоре фиолетовые нити истончились и пропали, а зеркальная поверхность затуманилась и теперь отображала вовсе не гостиную и стоящих рядком людей. На сей раз серое непроницаемое марево видели все, не только маги. Но это длилось недолго, буквально несколько мгновений. Яркой вспышкой в дымке возникла расплывчатая зыбкая фигура. Миниатюрная, в синем платье с широкой юбкой и… темным провалом вместо лица. Прислонив к плечу, она держала нечто длинное, оканчивающееся вверху горизонтальной планкой.
Сзади послышался шумный выдох Идена, его пальцы замерли на шее Тэйры. А где-то сбоку Ариана испуганно вскликнула:
- Смерть!
В шоке Тэйра машинально перенесла изображение на бумагу. Ей тоже картинка сразу до дрожи напомнила мифическое олицетворение смерти, даже грабли вместо косы не рассеивали это заблуждение. Неужели ночью она так кошмарно выглядела?! Девушка всхлипнула и проследила: образ быстро поблек, но отнюдь не развеялся, как ожидалось. Вместо этого он немного трансформировался. Фигура неожиданно вытянулась и стала выше, подол платья сузился, укоротился и из синего плавно превратился в красный. А вокруг темного провала на месте лица возникло облачко белокурых волос. И лишь грабли на плече остались теми же и не претерпели никаких изменений. В туманном образе Тэйра мгновенно узнала худший кошмар из детства - одержимую, убившую родителей. Ей даже отсутствие лица не помешало. Почти не соображая, что делает, она добавила фигуру в красном на лист бумаги - рядом с уже имеющейся.
Изображение исчезло резко, без предупреждения, оставив зеркальную поверхность сиять в свете солнечных лучей, проникающих через широкие окна с оборванными портьерами и выбитыми кое-где стеклами. Магия Кары развеялась, выполнив свою задачу.
- Их не могло быть двое! - решительно запротестовал инквизитор в тишине, установившейся в комнате. - Одержимые враждуют между собой!
- Да и грабли обнаружены одни, - задумчиво кивнула Ариана. - По очереди вламываться в дом одержимые не могли, здесь и после первого визита наверняка остались только трупы.
- Тогда что это было?! - воскликнул Иден, и образница с огорчением почувствовала, как он убрал руку с ее плеча. Хотя в какой-то момент она чуть не поморщилась от боли - так сильно он сжал пальцы. - Не могло же всем померещиться!
Девушка тоже терялась в догадках и не понимала, каким невероятным чудом магия, приложенная к зеркалу, воссоздала смутный образ, хранящийся в ее памяти. Она должна была бы рассказать коллегам о своем прошлом… Но голос неожиданно ей изменил. Сначала образница не могла говорить, а чуть позже сознательно решила молчать. Ничего ведь не случится, если вместе с нынешней преступницей - с ней, Тэйрой - сыскари поищут в городе и другую одержимую? Конечно, существовала небольшая вероятность того, что убийцу родителей уже давно нашли, схватили и подвергли экзорцизму… Однако существовала и менее оптимистичная вероятность.
- Ничего не понимаю, - вздохнула Кара. - Но я уверена в том, что все сделала абсолютно правильно!
- Верю, - кивнул Иден, после чего аккуратно вытащил у Тэйры из-под руки лист бумаги и принялся рассматривать преступниц. Они отличались как день и ночь - светловолосая и темная, высокая и низкая, откровенно сексуальная и просто элегантная. Но ведь в городе сотни женщин, к которым подходят подобные эпитеты!
Инквизитор заглянул сыскарю через плечо и констатировал:
- К сожалению, у тьмы нет лица. Слишком мало информации дают эти образы.
- Мы с Тэйрой сделали все, что могли, - проворчала Кара. - Иден, Риа, теперь дело за вами, придумайте, как поймать одержимых.
- Как, как… Положиться на случай и судьбу! - язвительно заметил сыскарь. - Если не обнаружится случайных свидетелей и допрос соседей ничего не даст, то другого нам не останется.
- Я могу немного дополнить информацию, - впервые за полчаса подала голос Эстер, которая в отличие от остальных не отвлекалась от своего основного занятия и продолжала ворочать и рассматривать трупы. - В данном случае можно сделать вывод, что бесовки вселились в психически неуравновешенных женщин. Возможно, трудное детство, обида на окружающих, неудовлетворенность собственной внешностью. Надо тщательнее проверить прошлое всех подозреваемых и знакомых хозяйки дома. Люди, принявшие одержимость ради достижения какой-то цели и удовлетворения своих запросов, обычно не так жестоки и подсознательно немного сдерживают темную сущность, не дают ей на первых порах так разойтись. А наши фигурантки не просто убивали, они наслаждались самим процессом.
Выслушав экспертку, Тэйра почувствовала, как ее охватывает паника. Перед глазами замелькали смутные воспоминания - размашистые удары граблями, вопли. Неужели она действительно наслаждалась?! Нет! Этого просто не может быть! Образница вновь оказалась на грани истерики. Хотелось кричать, что это не она, хотелось, чтобы ей поверили… Возможно, девушка так бы и поступила, если бы горло не перехватил внезапный спазм, не давший вырваться ни одному звуку. Она почти до крови вонзила ногти в ладони, пытаясь вернуть себе хладнокровие.
- За что?.. - вырвался у нее через несколько мгновений сиплый шепот. Тэйра хотела знать, почему судьба так измывается именно над ней.
Но оказавшийся рядом инквизитор услышал и понял по-своему.
- Для жестокости не бывает оправданий, - посмотрев девушке в глаза, произнес Феликс.
Прочитав в его взгляде смертный приговор виновницам преступления, Тэйра непроизвольно отшатнулась и спряталась за Идена. Она и так боялась крестов и белых одеяний храмовников, но в сочетании с хмурым лицом и высокой фигурой данного конкретного индивида все выглядело еще кошмарнее!
- Да какого беса?! - возмущенно воскликнул Иден. - Фел, прекращай пугать моих сотрудниц своими грозными воспитательными взглядами! В такой обстановке и так у всех нервы сдают! Образница первый раз увидела результат визита одержимых, а тут еще ты ведешь себя ничуть не милосерднее…
- Нашел, с кем меня сравнивать. Спасибо! - неожиданно зло отозвался паладин, показав, что и у него все-таки есть нервы.
- Всегда пожалуйста.
- Да ты!.. - эмоционально начал инквизитор. Он молниеносным движением резко выкинул руку вперед и схватил сыскаря за рубашку на груди. Чуть потянул на себя, но тут же отпустил и отступил на шаг. - Придурок.
- Я, по крайней мере, не кидаюсь душить людей за два вежливых слова, - иронично, одним уголком губ, усмехнулся Иден и потер сзади шею.
- Извини, довел, - буркнул Феликс ин Гебор и опустил взгляд в пол, словно смиряясь. Однако напряженные плечи свидетельствовали о том, что он отнюдь не успокоился и говорит не то, что чувствует. Под тонкой тканью белой туники явственно проступили мышцы. Это доказательство огромной физической силы вкупе с только что продемонстрированным умением неожиданно атаковать заставили попятиться даже Риа и Кару. Инквизитор казался им чужим и непонятным, они не взялись бы предугадать его действия и реакции.
- Учтите, что мне трупов для изучения и без вас хватит, - вновь подала голос Эстер в наступившей тишине. - Хотите бить или душить друг друга - милости прошу дойти до соседнего квартала, чтобы расследование поручили другой группе.
- Дорогая, ты жестока! - провозгласил Иден, картинно схватившись за грудь.
- Сердце еще левее и чуть ниже, - взглянув на начальника, спокойно прокомментировала девушка. - Или ты хочешь сказать, что я разбиваю тебе не сердце, а бронхи?
- Ты терзаешь мне душу, - подмигнул Иден.
- А от нее еще что-то осталось после всех твоих подружек? - подхватив его легкомысленный тон, осведомилась Эстер, чтобы разрядить обстановку.
- Да сколько их было?..
- Ну да. Мы с девочками сбились на третьем десятке.
- Только давай без проповедей о скромности и пользе воздержания, - почему-то посмотрел сыскарь на инквизитора, хотя тот молчал и ничем его больше не задевал. - Надеюсь, ты знаешь, что с людьми можно просто общаться, получая удовольствие. А не молчаливо пугать немигающим взглядом, словно подозреваешь собеседника во всех смертных грехах. Кстати, ты женат?
- Нет, - процедил Феликс, явно испытывая желание закончить начатое и по-настоящему придушить ершистого нахала. Похоже, он умел долго терпеть и сдерживаться, но если вспыхивал, то о смирении вспоминал не скоро.
- Жаль.
- Почему?
- Значит, для какой-то девушки несчастье еще впереди, - хмыкнул Иден и резво отскочил к выходу из комнаты, не исключая того, что паладин опять кинется на него.
Однако Феликс сдержался и остался на месте. Хотя, если бы взгляд мог воспламенять, сыскарь тут же вспыхнул бы очищающим костром и осыпался пеплом.
- Ладно, девочки, не скучайте в обществе этой грозовой тучи, мы с Риа, пожалуй, пойдем, начнем опрос свидетелей, - сообщил начальник сыскной группы. - Тэйра, выдохни и веди себя спокойнее, инквизитор кидается исключительно на меня. Надеюсь, что ты не жалеешь о том, что поступила к нам на работу и не уволишься из-за одного напряженного и неприятного дня.
- Для новичка ты вполне неплохо держалась… - проскользнув мимо, подбодрила образницу Ариана.
Иден на пару с брюнеткой удалились, оставив узкопрофильных специалистов заканчивать свою работу. Хотя надо признать, что обстановка в гостиной сильно изменилась. Если раньше у Тэйры и Кары оторопь вызывали останки жертв и живописные пятна крови, то теперь чаще всего они с опаской косились на паладина, не к месту проявившего характер и показавшего, что не стоит считать его совсем уж мирным, белым и пушистым.
- Отомрите уже, - устало выдохнула Эстер. - Надеюсь, вы не считаете, что я одна должна работать за всех? Неплохо бы осмотреть второй этаж.
- Мы займемся, - пообещала Кара и поспешила в сторону лестницы, аккуратно обходя подсохшие пятна крови. - Я буду только рада немного сменить обстановку. Тэйра, пойдем.
- Там тоже как минимум один труп, - с хмурым видом подал голос инквизитор.
- Откуда вы знаете? - заинтересованно вскинула голову Эстер.
- Чувствую неотпущенную душу.
- А ваш предшественник не умел подобного.
- У каждого свои возможности, - пожал плечами Феликс.
Он устроился на коленях по другую сторону от тела, которое осматривала Эстер, что-то беззвучно произнес, характерно шевеля губами, и размашисто перекрестил жертву одержимой.
Экспертка неожиданно резко подалась назад и сердито произнесла: